***العالم السفلي، معقل نيكس*** ***كاترين***
"لم أكن أظن الأمر بهذه السهولة."
تأملتُ القلعة المظلمة التي تتحدى المشهد السريالي من حولها. أنهار شبحية من طاقة متوهجة تنساب عبر أرض قاحلة من مادة شبه صلبة تلمع ببريق أخضر. وفوق كل ذلك، تهيمن سماء أرجوانية داكنة، كئيبة في فراغها.
"... لكنني حقاً لا أحب هذا المكان. هل أنتِ متأكدة من أن نيكس تقيم هنا؟ توقعتُ منها اختيار بُعد أكثر ودية."
مع أنني أقرّ بأن هذا المكان لا بأس به مقارنة بما تقدمه المستويات الجحيمية، إن لم تخذلني ذاكرتي. لا حيوانات أو نباتات طفرات سحرية تحاول التهامك. ليس شديد الحرارة ولا شديد البرودة، كان يمكن أن يكون أسوأ بالتأكيد. قطبت سيليس حاجبيها وهي تنظر إلى جدران القلعة.
"نعم، أنا متأكدة تماماً من أن نيكس أحضرت إيزابيلا إلى هنا في آخر زيارة لي. هذا إن كانت ذاكرتي صحيحة، بما أن أحدهم رفض مرافقتي."
"مهلاً، كان عليّ خوض حرب."
تذمر أنغرود.
"و... يمكن الوثوق بذاكرتك. لا تقلقي."
لوح أنغرود بيده باستهانة.
"آمل فقط أن تتذكرنا نيكس. بضعة آلاف من السنين مدة طويلة، حتى بالنسبة لخلود. هل تظنين أنها نجحت في الارتقاء إلى مرتبة السيادة؟"
تمتمت سيليس: "آمل ألا تفعل، وإلا فستقع في مشكلة مع المجلس."
زممتُ شفتي.
"حسناً، إذا كانت لا تزال عالقة كشبه ملكة، يمكننا إصلاح ذلك بسهولة لأنها ساكوبوس."
نظر إليّ سيليس وأنغرود بفضول واضح عما أعنيه.
"أظن أنكما متما قبل أن تتاح لكما فرصة معرفة ذلك، لكنني ارتقيتُ خلال المعركة الأخيرة بين فصائل أسكاثون وميرم."
وضعتُ يداً على صدري مشيرة إلى نفسي.
"ألم تتساءلا لماذا أصبحت ساكوبوس سابقة وقائدة عشيرة الآن ملكة؟ تبين أن كل ما تطلبه ارتقاء ذاتي السابق هو امتصاص ملك حتى الجفاف... بطرق... شريرة للغاية."
ربما لم يكن عليّ إخبار زوجي بذلك. أومأ أنغرود.
"إذن ضاجعتِه حتى الموت وأكلتِ روحه-"
صفعت سيليس أنغرود على ذراعه لأنه طرح المسألة بوقاحة تامة. بأفضل دروعه وأحدثها، لم يتزحزح صهري. يحمل عصاه، ومجموعة نصول مثبتة على ظهره. ومثله، حصلتُ أنا وسيليس على دروعنا الكريستالية التي تبدو مريحة بشكل مدهش عند ارتدائها، حتى لو بدا ارتداء تلك الحراشف المنسابة مثيراً بعض الشيء. احمرّ وجهي عند تذكر ذلك. سيستغرق الأمر بعض الوقت والجهد حتى أتصالح مع ذاتي السابقة. لم تكن أشلي لتلتزم يوماً بحبيب واحد كالتزامي بزوجي.
"أرى كيف يمكن ذلك. قدرات الساكوبوس الفطرية هي شكل من سحر الروح الطبيعي. ومع ذلك، يجب أن يكون امتصاص روح الآخر مستحيلاً."
لمح أنغرود إلى سيليس، "من المنطقي الاعتقاد بأن فعل أخذ قوة ملك ربما فتح إمكانات أشلي."
سألتُ: "إذن قد لا تنجح مع أي شبه ملك؟"
نخر أنغرود.
"بالتأكيد لا. سيحتاجون إلى قدرة الساكوبوس على استنزاف قوة وذكريات روح الآخر. مع أن أي روح تمتلك على الأقل إمكانية الارتقاء. وسواء فعلوا ذلك أم لا، يعتمد على قوة الفرد وعزيمته، وبشكل كبير على الحظ."
"أجل، على أية حال، هل نحاول الطرق أم كيف نفعل هذا؟"
صفقت سيليس بيديها وأشارت إلى الباب، متفحصة العائق الذي يسمح بالدخول إلى القلعة. إنه يعادل ثلاثة أضعاف طولنا ويبدو قطعة واحدة من معدن صلب.
"أعتقد أن الآخرين حظوا بأكثر من وقت كافٍ لاتخاذ مواقعهم."
بما أنها زيارة عائلية، اخترنا أن نكون مهذبين. أومأتُ برأسي، مسرورة لأننا خططنا لهذه الرحلة الأولى خارج منطقة الفراغ بدقة. لم نأخذ مساراً إلى المستويات الجحيمية لنوقع أنفسنا في المتاعب كالأغبياء. كل ما أتذكره من حياتي السابقة يخبرني بألا نستهين بسكان هذا البعد. عبر الأكوان المتعددة، هناك كائنات تختلف قواها اختلافاً شاسعاً. وبينما يُعتبر الفانون - أولئك الذين لا يستطيعون التناسخ مع بقاء ذكرياتهم سليمة - الأضعف عادة، هناك أبعاد مشبعة بالطاقة لدرجة أن الملوك أنفسهم قد يقعون في مشاكل مع متوسط سكانها.
ومن بينهم، وفي المقام الأول، مجموعة أبعاد تسمى المستويات الجحيمية، وهذا البعد واحد منها. من المنطقي الحضور إلى هنا مع مجموعة قوية بما يكفي لمواجهة لورد شيطاني متجول أو اثنين، مع جيش أتباعهم. بالتأكيد، وجود أنغرود وسيليس معي يكفي. لكن معرفة أن نيكوسار وآرثر وبعض أصدقائنا ينتظرون كتعزيزات أمر مطمئن. خطت سيليس نحو الباب الكبير الذي يفترض أنه يتيح الدخول إلى القلعة.
رفعت قبضتها، متجاهلة الجرس تماماً بجانب المدخل، وضربت الباب، مما جعل الهيكل بأكمله يرن بصدى مدوٍ. فوجئتُ قليلاً عندما فُتحت عدسة باب صغيرة كانت مخفية تماماً بحركة انسيابية.
"من هناك؟"
تنحنحت سيليس.
"إيزابيلا، أنا هنا لرؤية ابنتي، نيكس."
سمعتُ بعض الهمسات من الجانب الآخر حتى قرر البواب الرد.
"نيكس خارج المنزل. لا نعلم متى ستعود."
قطبتُ حاجبيّ واقتربتُ من ثقب الباب.
"كيف هذا؟ ألم تترك أحداً مسؤولاً عند رحيلها؟"
رد الصوت: "اللورد إيراكسار هو المسؤول، لكنه لا يستقبل أحداً."
زفرت سيليس.
"ألم يكن حبيبها عندما زرتها آخر مرة؟ أنا متأكدة من أنه سيستقبلنا بمجرد إخباركم أن أم نيكس وجدتها ووالدها هنا."
شهقة من الجانب الآخر، وأُغلقت عدسة الباب بسرعة، لتنطبق تماماً مع بقية الباب. استخدم أنغرود عصاه لحك صدغه، لكنه لم يقل شيئاً.
علقتُ: "هذا الوضع برمته يبدو مريباً. ما رأيكما؟"
فرقعت سيليس مفاصل أصابعها، وبدت منزعجة.
"أعتقد أن هذا يستدعي مفاوضات قسرية. حتى لو لم يرغبوا، عليهم على الأقل التحدث إلينا."
رفعت قبضتها ولوحت بها كالمطرقة، وضربت ابنتي الباب بـ "بوم!"
مدوٍ، محطمة إياه عن مفصلاته. مال الباب الكبير للداخل وسقط بقوة لا يمكن إيقافها، مرسلاً موجة من الغبار إلى فناء القلعة. لم تضيع سيليس وقتاً وخطت فوق الباب، داخلةً إلى منزل غريب كالملكة التي هي عليها. تبعناها أنا وأنغرود إلى الفناء، حيث انقشع الغبار عن شيطان صغير وحيد يحمل سلة خضروات ولحم. حدق فينا، وعيناه الواسعتان تتنقلان بين سيليس والباب.
طالبت سيليس: "أريد رؤية شخص ذي سلطة! أين الحراس!؟"
"ترازولوك وسولفود... تحت ذلك..."
انخفضت نظرة الشيطان الاتهامية إلى الباب الذي نقف عليه.
"أعتقد أن 'حالتهما' الحالية لا تسمح بأي نوع من الحوار."
قلب أنغرود عينيه وأشار بعصاه.
"هذا يعني أنك ترقيت. دلنا على الطريق إلى لورد هذه القلعة قبل أن أقرر هدم هذا المكان بالكامل!"
بصفته شيطاناً من أدنى مرتبة، لم يستغرق الأمر طويلاً ليتخلص من كبريائه ويصل إلى النتيجة الأكثر نفعاً لبقائه - بطريقة معهودة لجنسه. أسقط الشيطان الأحمر الصغير السلة، تاركاً مهام المطبخ، وأشار لنا باللحاق به. مرفرفاً بجناحيه، قادنا الرفيق الأحمر في عمق القلعة، متجاوزاً غرفاً مهجورة وممرات خاوية. الآن فقط نرى الحالة الكئيبة والموحشة للمكان. لا يُعرف عن معظم الشياطين اهتمامهم بترتيبات معيشتهم، فطبيعتهم القوية تجعل معظم وسائل الراحة الفانية غير ضرورية.
لكن الساكوبوس غالباً ما يولين أهمية كبيرة لأبسط الملذات، لذا لا أصدق أن نيكس قد تقبل العيش في مكان كهذا. إذن، إما أن نيكس لم تعد تعيش هنا، أو لا يوجد سكان كافون للحفاظ على القلعة في حالة جيدة.
سألت سيليس السؤال الذي يحرق ألسنتنا: "ما الذي حدث لهذا المكان؟ أين أتباع نيكس؟ ألا ينبغي لمعقل بهذا الحجم أن يضم على الأقل فرقة حرب أو اثنتين على أهبة الاستعداد؟"
شرح الشيطان: "رحلوا. المكان ليس كما كان منذ اختطاف السيدة."
نبحتُ: "اختطفت!؟ كيف؟ ومن قبل من؟"
أريد إجابات الآن. ارتجف الشيطان خوفاً، لكنني لم أهتم.
"حسناً؟"
أوضح الشيطان: "حدث ذلك قبل قرنين أو ثلاثة، يا سيدتي. ظهرت بعض الكيانات السماوية عند عتبتنا وطالبت بعبوديتنا المطلقة. رفضت نيكس بطبيعة الحال، لكن ذلك كان قبل أن تعرف أن الزوار ملوك."
لوح الشيطان بيديه.
"اختطفوا السيدة وتركوا اللورد إيراكسار مسؤولاً."
همست سيليس لأنغرود واقتربتُ لسماع رده: "ما رأيك؟ المجلس؟"
أجاب أنغرود: "ممكن، لكنه مستبعد. أنا متأكد تماماً من أنني كنت سأعرف بأمر أي رهائن خلال استجواب تينيميت. من المرجح أن الأمر لا علاقة له بذلك تماماً. ربما مجموعة من الملوك الضعفاء الذين يختبئون في المستويات الجحيمية لسبب أو لآخر. حتى لو كان الأمر خطيراً، فهو المكان الوحيد الذي يمكنك الذهاب إليه إذا أردت البقاء بعيداً عن رادار المجلس."
سألتُ: "حلفاء محتملون؟"
قلبت سيليس عينيها.
"قضوا على ذلك الاحتمال عندما أخذوا نيكس. من يدري ما يفعلونه بها؟"
هززتُ كتفي.
"نيكس قطعة صلبة من جلد الشيطان. أنا متأكدة من أنها بخير."
"مهما يكن."
سمح أنغرود لعصاه بالارتطام بالأرض، مشققاً بلاطة.
"لدي مبدأ بإنزال الجحيم على أي شخص يمس فرداً من العائلة. إذا كان أولئك الملوك يعرفون شيئاً، فستخبرنا أرواحهم بعد أن أنتهي من أجسادهم المادية!"
قادنا الشيطان إلى قاعة العرش، حيث كان شيطان ضخم بقرون ملتهبة يتمدد على أريكة، وثلاث ساكوبوس يلبين احتياجاته. واحدة تطعمه قطعاً من لحم مشوي، وأخرى تروح عنه بالهواء بورقة شجر ضخمة. والثالثة مشغولة بين ساقيه.
نبحت سيليس: "إيراكسار! ماذا تفعل هنا بينما نيكس مفقودة!؟"
قطب الشيطان حاجبيه، متفحصاً إيانا.
"من أنتما لاقتحام المكان وكأنكما تملكانه؟ لماذا لم يوقف الحراس ثلاثة أنصاف دماء تافهين؟"
بينما يلقي إيراكسار خطابه، تسلل الشيطان الذي كان دليلنا بعيداً بصمت. تجاهلتُ الأمر، معتبرة أننا لن نحتاج لهذا الصغير بعد الآن. تنحنحت سيليس.
"قد يكون هذا جسداً مختلفاً، لكنني إيزابيلا، أم نيكس. وهذا زوجي، آمون. وهذه أمي، أشلي. أريد أن أعرف أين ابنتي وما الذي تفعله هنا."
سعل إيراكسار قطعة اللحم التي كان على وشك ابتلاعها وبصقها في شعر الساكوبوس التي كانت تمتعُه، مما أصاب الشيطانة بالاشمئزاز. كشرت وحاولت إخراج اللحم، لكنها لم تجرؤ على قول شيء.
"لا يمكن أن تكونا هما! لقد اختفيا منذ زمن طويل!"
أشار نحونا.
"أيتها الفتيات، اطردنهم."
"هل يمكنني قتله؟ هذا يستغرق وقتاً أطول مما أحتمل وأشك في أن نيكس ستفتقده بعد كل ما سمعناه ورأيناه."
اتخذ أنغرود خطوة للأمام، لكن سيليس أوقفته.
شرحت بصبر: "كل شيء يمكن حله بالكلام. أريده على الأقل أن يخبرنا أين نجد نيكس."
كانت الساكوبوس بجانب إيراكسار مترددات في الهجوم بالمثل. بدلاً من ذلك، حاولن بذل قصارى جهدهن لإقناع لورد الشيطان بالمنطق.
"هل أنت متأكد من أننا نستطيع هزيمتهم؟ لقد تجاوزوا بالفعل ترازولوك وسولفود."
ابتعدت الساكوبوس الثانية عن سيدها: "لا يمكنني أبداً الوقوف ضد من تدعي أنها أشلي، ملكة الساكوبوس في قلعة بوب. حتى لو كانت محتالة، لا تزال هناك شياطين أقوى بكثير منا تجوب المستويات وتأتي مسرعة إذا سمعت بهذا الاسم. لا أريد أي تورط معهم!"
أوه، ممتع. تمنيتُ بطريقة ما أن تكون شهرة ذاتي السابقة قد تلاشت عبر السنين. آمل ألا يسبب لنا هذا متاعب لاحقاً.
"ماذا لو كان صحيحاً؟ الوقوف ضد زوج العاهرة سيكون انتحاراً! لم يُلقب بالسفاح دون سبب."
نادت سيليس وهي تهز قبضتيها، مما أسكت القاعة: "لماذا يتذكرون أشلي وآمون بوقار، بينما لُقبت أنا بالعاهرة!؟"
تراجعتُ، وأنا أعرف مزاج ابنتي. حتى أنغرود ابتعد عن زوجته. بدت الساكوبوس ذات ورقة الشجر مذهولة.
"لكن الجميع يعلم أنكِ أوقعتِ أعظم أمراء الحرب الذين عرفتهم المستويات الجحيمية في فخ الطفل. أنتِ مشهورة في كل مكان بين الساكوبوس. ولهذا السبب قررت نيكس الاستقرار في مكان مثل نيذريلم. بثقل أم مشهورة كهذه على كتفيها، لم تستطع البقاء في مستويات الملذات."
نهض إيراكسار، عازماً على ما يبدو على تولي الأمور بنفسه.
"لا بد أنهما محتالتان إذا لم تعلما حتى ذلك."
"أوه، لقد طفح الكيل!"
هاجمت سيليس لورد الشيطان قبل أن أتمكن من إيقافها، واصطدمت قدمها بركبة الشيطان وطوتها جانباً. تلقى إيراكسار الضربة بزمجرة، مدركاً الضرر فقط بعد أن بدأ يترنح. حبس أنفاسه ليصرخ، لكن الصرخة قُطعت عندما اصطدمت قبضة ابنتي بحنجرته. مدت سيليس يدها وأمسكت بأحد قرنيه وسحبته، لتسقط الشيطان المتعثر على ركبتيها، وتكسر عنقه دون عناء. شهقتُ لا إرادياً وغطيتُ فمي عندما وصلت يد سيليس إلى أعضاء خصمها القوية...
ونزعت... رجولته. وهي تلهث، أسقطت إيراكسار أرضاً. لم يضطر الذكر الضخم لقول الكثير سوى بعض التشنج والتنفس الحشرجي وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة. أما الساكوبوس الثلاث، فقد شعرن بالإهانة.
"لماذا نزعته!؟ أوه، لحظة، هل تنوين تحنيطه؟"
"يا له من هدر لقوة حياة ثمينة."
"أي نوع من الساكوبوس أنتِ؟"
لم تضيع سيليس وقتاً، ولوحت بما نزعته من لورد الشيطان أمام الثلاثي.
"لا تخبرنني بما يفترض بالشيطان فعله وإلا سأريكنّ أيتها الع
"أ..."
كاد أنغرود يجيب، لكن سيلس قاطعته: "دعهم يأخذون الفتات. ألم أخبرك من قبل أن وخز الناس بالعصا لا يخبرك إن كانوا سيعيشون أم سيموتون؟"
أجاب أنغرود ببرود: "سأفعل إن أخذت هؤلاء الأولمبيين. والوخز ينجح. إن انتفضوا فهم بخير. وإن لم يفعلوا، فقد انتهوا".
غطت سيلس جبهتها بكلتا يديها: "حسناً، خذهم، لكننا سنحاول الحديث معهم أولاً!"
"لأن ذلك نجح نجاحاً باهراً معه".
وخز أنغرود إيراكسار، ولاحظت أنه لم ينتفض.
علقت: "أظن أنه مات".
إن كان ثمة شخصان يستحقان بعضهما، فهما سيلس وأنغرود. عدنا في النهاية إلى سبب زيارتنا لهذا المكان. أوضحت السوكوبي أن هؤلاء الأولمبيين هم على ما يبدو مجمع ملوك فقدوا موطنهم أمام غازٍ ما واضطروا للنزوح. ولسبب أو لآخر، اختاروا الاستقرار في العالم السفلي، مشكلين تهديداً حقيقياً للشياطين المحليين. كان من الممكن هزيمة ملك واحد عاجلاً أم آجلاً، لكن مجموعة كاملة منهم أثبتت أنها خصم عنيد.
أخضع الأولمبيون تدريجياً سادة الشياطين في المنطقة، فارضين جزية بأشكال شتى. الطعام، النفائس، الأتباع؛ لم يكن الأسياد الجدد ينتقون شيئاً بعينه. وبوجه عام، لم يختلف سلوكهم كثيراً عن ثقافة الشياطين ذاتها، وإن كانت الشياطين لا تنتظر سوى شخص قوي بما يكفي ليضع حداً لهم.