***ميدهولد، قصر سيغنَس الرئيس*** ***سيليس***
"أعرف، ليس من شأني أن أطلب، لكن أرجوك أطلق سراح والدي!"
بدا أنغرود عاجزاً عن الكلام للحظة، ثم التفت إليّ مستوضحاً: "أعندنا والدها؟"
غطيت عينيّ، مذهولاً من جهله بالأمر: "كان ضمن المهاجمين في حفل التتويج. وحسب استنتاجاتي، هو من أصدر الأوامر لتونغورد. كيف يعقل أنك لا تعرف هذا؟"
تنحنح أنغرود وقد بدا عليه الحرج: "أحم... لم أسألهم عن أسمائهم قط."
سعلت تانيا، وقد شعرت بالإهانة بصفتها جاسوسة من هذا التهاون الفاضح: "كيف لا تعرف أسماءهم؟ ألم تكن أرواحهم بحوزتك لثلاثة أيام كاملة؟ هذا أكثر من كافٍ لإجراء استجواب لائق."
أدار أنغرود عينيه بملل: "وما الذي يعنيني في أسمائهم؟ المهم هو الحقائق الصلبة التي يمكنني استغلالها ضدهم. البطاقات التعريفية المرتبطة بأنسابهم كانت آخر ما يهمني. إن لم يملكوا معلومات تساعدنا في دخول مدينة النور، أو في إيقاف الطقوس، فلا شأن لي بهم."
بدأت عينا آيريس تدمعان: "هل يمكنني الحصول على الجسد على الأقل لدفنه؟ أعلم أنه كان وغداً، وأنه يجب أن أكون ممتنة لأنكم لا تحكمون عليّ بجريرة عائلتي، لكنني أحتاج إلى هذا الختام."
تقدم ستيفن ليمسك يد حبيبته: "أنا واثق من قدرتنا على إقامة المراسم المناسبة."
تنهدت ونظرت إلى أنغرود حتى التقت أعيننا. انتظرت، ثم رفعت حاجبي وأخرجت مصيدة الأرواح من جيبي، ملوحاً بها أمامه.
أدرك أخيراً ما أرمي إليه، فهز رأسه بسرعة: "ماذا لو اكتشف أحد الأمر؟ لا أريد أن يلاحقني حشد من المتسولين!"
"لم تكن لتستعرض مهاراتك المشبوهة لولا ذلك."
مددت إليه الكرة، واقتربت لأهمس: "أليست آيريس وستيفن من أصدقائك أيضاً؟"
عقد أنغرود ذراعيه أمام صدره: "أشبه بالحيوانات الأليفة، لنكن صرحاء. وهذا لا يغير حقيقة أن الرجل خائن للتاج."
أوضحت له: "الذي ظن أن ابنته في قبضة آل ميلثيم. لقد استمعت إلى الاستجواب، ولو أنك لم تتجاهل توسلاتهم لعرفت أسبابهم على الأقل. أعتقد أنه يمكنك إبداء بعض اللين في حالته."
بدا أنغرود متردداً: "ومع ذلك."
أشرت إليه: "لا أطلب منك أن تسامح وتنسى. امنحه عقاباً من نوع آخر، أو هل نسيت تماماً فنون النيكرومانسي الخاصة بميراي؟"
عادة، ما كنت لأقبل بمثل هذا السحر المقيت، لكنني كنت من قتل والد آيريس. وبالنظر إلى الوراء، أشعر ببعض الذنب. لقد أثار موقفه غضبي أكثر من اللازم أثناء الاستجواب. وللأسف، لم يتبين أنه كان مكرهاً إلا بعد فوات الأوان، حين كان أنغرود قد حشره بالفعل في مصيدته. تغير انطباعي عن آيريس أيضاً على مر السنين. فآيريس التي التقيتها في عامنا الدراسي الأول كانت طفلة وحيدة ومسيرة، تتبع أوامر والديها كما يفعل أي طفل سهل الانقياد.
وهو ما جعلها عدوتي عرضاً، رغم أن ذلك لم يكن ذنبها. وبعد عقد تقريباً، أصبحت آيريس التي تبنتها عائلة سيغنَس شخصاً مختلفاً تماماً. شخصاً يمكنني أن أدعوه صديقاً، وأأتمنه في أي وقت على معلومات حساسة، بخلاف بقية عائلتها.
اقتربت مارجيري: "عن ماذا تتحدثان؟ هل سنشهد كشفاً جديداً لسحر مجهول؟"
لمعت عيناها بترقب. إنه لأمر يثير الدهشة أن أصدقاءنا لم يعودوا يفاجأون أو يخافون من رؤية ما يتجاوز المستحيل في حضرتنا.
نظر أنغرود حوله، باحثاً في أعين مجموعتنا الحائرة، ثم أطلق تنهيدة عميقة: "حسناً. لنذهب إلى المشرحة. كان بإمكاني تخيل أماكن أفضل للتواجد فيها الآن، لكن كلما انتهينا من هذا كان أفضل. فالجسد لن يزداد طراوة."
أخرجت نسخة مطابقة تماماً لهاتف ذكي، وفرها أنغرود مباشرة من مختبراته. فقد كان كريماً بما يكفي لتزويد العائلة بأكملها بهذه الأجهزة العملية. بعد دقيقة، أبلغنا والدينا، وانطلقنا نحو الوجهة الأقل احتمالاً للاحتفال بتتويج أنغرود، مع توجيههم للاهتمام ببعض المسائل الإدارية.
* * *
تبين أن المشرحة تبعد نصف ساعة عن أملاك عائلة سيغنوس. لم يكن الوصول إلى جثة تولهلم معضلة بفضل مكانتنا. غرفة التخزين التي تضم جثث ضحايا مراسم التتويج فسيحة ومبردة سحرياً؛ ويبدو أن السلطات قررت أن تجميع الجثث في مكان واحد قد يكون مفيداً لأسباب لا يعلمها سواهم. أجد الأمر مقززاً، اصطفاف الأجساد في صفوف مرتبة على أسرة نقالة، وتغطيتها بخرق بيضاء لا تواري سوى ملامح الموت.
قال أنغرود وهو يصل إلى الجثة ويسحب الغطاء، كاشفاً عن النصف العلوي لرجل شاحب عارٍ ذي لحية مدببة: "الصف الثالث، السرير الرابع عشر... الثاني عشر... الثالث عشر... ها قد وجدناه".
رغم تقدمه في السن، حافظ تولهلم على لياقة بدنية مذهلة حتى لحظة رحيله، ولم يشي بسبب موته سوى خيط دم متجلط يسيل من أذنيه وأنفه.
راح أنغرود ينخس الجسد بأصابعه بحماس، مختبراً حال اللحم: "أوه! هذه مادة عمل ممتازة حقاً. لا إصابات ظاهرة، ولا أطراف مبتورة، ولا جروح مفتوحة. هذه خامة من الطراز الأول".
أشار بيده إلى خلفه: "آيريس، تعالي إلى هنا".
ظلت صديقتنا شاخصة ببصرها إلى الجثة، كأنها لم تصدق موت أبيها حتى هذه اللحظة. دفعتها إلى الأمام وأنا أمسك يدها، فرأت الصدمة في عينيها.
استفاقت آيريس من ذهولها: "ماذا؟! ماذا ستفعل به؟".
نقر أنغرود بلسانه بعد أن شدد حرف الراء بمهارة في كلمته الأخيرة: "أخبرتك في السيارة أنها مفاجأة".
أمسك يد آيريس ووضعها على جبين أبيها، ثم أشار إليّ لأناوله فخ الروح. وضع الفخ على صدر الجثة وأغمض عينيه بتركيز. مرت دقائق طويلة دون حراك، وبدأ الملل يتسرب إلى أصدقائنا. شرعت تانيا في الحديث عن أمور تافهة مع ساندرا، وحاول سفين تسلية نفسه مع ستيفن، لكن حبيب آيريس لم يكن مهتماً، بل كان قلقاً على حال حبيبته. فجأة، انتفض الجسد مرة واحدة، فساد الصمت المكان. سحب أنغرود فخ الروح عن صدر اللورد تولهلم، فاستوليته عليه بسرعة قبل أن يتمكن من إخفائه في جيبه لأغراضه الدنيئة.
لحسن حظه، لم يجد فرصة للاعتراض، فقد فتح اللورد تولهلم عينيه وشهق بجرعة هواء، مما أفزع ابنته والبقية.
هتفت آيريس والدموع في عينيها: "أبي؟!".
لعنت ساندرا وهي ترسم إشارة متقاطعة بيديها طلباً لحماية الملكة: "بأثداء سيريا المتدلية!".
رمش تولهلم بعينيه، متلفتاً حوله بحيرة واضحة حتى وقع بصره على أنغرود. ابتسم خطيبي. حين تعرف الرجل العاري على معذبه، صرخ كخنزير مطعون، مما أفزع أغلب الحاضرين.
أمر أنغرود: "اصمت!".
فخرس تولهلم فوراً. تسلل القلق إلى نفسي حين رأيت رد فعل الرجل المُعاد إحياؤه، وآمل ألا يكون أنغرود قد عبث بعقل تولهلم أكثر من اللازم. المفترض أن الروح مجرد ذكريات لا جسد لها يدعم الوعي، تماماً كقرص البيانات الذي لا قيمة له دون حاسوب. إن قدرة أنغرود على محاكاة أرواح أعدائنا داخل فخ الروح مع الحفاظ على شخصياتهم تشير إلى توغله في الفنون المظلمة؛ فالتواصل مع روح نقية أمر مستحيل حسب فهمي القاصر.
أشار أنغرود لآيريس أن تتقدم: "أقدم لكِ، خادمك المخلص".
نظرت آيريس إلى أنغرود ثم إلى أبيها: "خـ... خـ... خادمي ماذا؟".
أشار أنغرود إلى تولهلم بحركة طاردة من يده: "أرى هذا عقاباً مثالياً. لقد توسلتِ لاستعادة هذا الحثالة الخائن، ففكرت أنه بما أنه يجب أن يُعاقب على أفعاله، فليُكفر عنها بخدمتك. عليه أن ينفذ كل أمر تطلبينه أنتِ أو أنا".
سحبت آيريس أذني الذئب المنتفختين وهي تبدو غير واثقة: "كـ... كل شيء؟ لماذا لا يتكلم؟".
شرح أنغرود بصبر: "أوه، لقد أمرته بالصمت فحسب. يمكنكِ إلغاء الأمر، لكن عليكِ الحذر فيما تأمرين به. لو أمرتِه بالذهاب إلى نهاية العالم، فسيحاول فعل ذلك حرفياً. هذا جزء من عقابه".
أعادت آيريس تركيزها إلى أبيها: "أبي، يمكنك الكلام".
نبح تولهلم وهو يحاول تغطية نفسه بالخرقة البيضاء: "ما الذي يحدث هنا؟! ماذا فعلت بي؟".
حرك أنغرود أصابعه بحركة مريبة: "مجرد القليل من استحضار الأرواح. لا أعلم لماذا، لكن ابنتك لديها حسابات عالقة معك. اعتبر نفسك محظوظاً لأنني كنت في مزاج يسمح لي بمجاراتها".
التفت تولهلم بغضب نحو أنغرود، ماداً يده نحوه.
حين لم يحدث شيء، حاول مجدداً دون جدوى: "أيها الأحمق! ماذا فعلت بسحري؟".
نجح أنغرود في أن يبدو آسفاً: "أخشى أنني لم أكترث بذلك. أنت مجرد جثة عادية الآن. إصلاح جهازك العصبي ومساراتك السحرية لتتمكن من ممارسة السحر كان سيتطلب جهداً لا تستحقه. لقد طلبنا بالفعل من يزور لك هوية جديدة، فأنا لا أريد أن يعرف العامة أنني أستطيع إحياء الموتى تحت ظروف معينة. أنت الآن مجرد تابع من أتباع آيريس. والأمر يعود إليها لتقرر ما ستفعله بك".
وجه تولهلم نظراته الجليدية نحو ابنته: "آيريس! هل أنتِ الحقيقية؟! أم النسخة؟! لا. ابنتي لن تتعاون أبداً مع العدو! لا بد أنكِ...".
قاطعته آيريس: "اصمت يا أبي!".
ضغطت شفتيها في خط رفيع، ثم أطلقت أمراً مؤسفاً لتختبر سلطتها: "قفي على يديكِ!".
انقلب تولهلم إلى الخلف كرياضي، ثم اتخذ وضعية الوقوف على اليدين فوق سريره ببراعة. سقط الغطاء، كاشفاً إياه بكل عريِه الشاحب.
صفرت ساندرا: "يا له من فحل. كدتُ أتحول إلى نكروفيلية أمام هذا المشهد البديع".
لم أستطع أنا أيضاً منع نفسي من التحديق. هل كان العجوز بهذا الحجم دائماً، أم أن أنغرود تلاعب به؟ ربما ضخم عضوه ليعبث بخلل الرجل في حالته الميتة؟ رغم أنني لا أعرف لماذا أفترض أنه مختل وظيفياً.
قالت آيريس وهي تصحح خطأها بسرعة، محمرة خجلاً من غفلتها، ثم التفتت إلينا: "هل يمكنكما عذري؟ أنا... لدي الكثير من الأمور لأناقشها مع... ذلك الرجل".
رأينا أنه لا جدوى من مراقبة الدراما، فتركنا آيريس لتسوي مشاكلها العائلية في خصوصية.
لم تكن تلك النهاية التي توقعتُها. تلاشت أنفاسي الأخيرة في زنزانةٍ باردة، بينما كانت الدماء تسيل من جسدي لتشكل بركةً داكنة على الأرضية الحجرية. لم أشعر بالندم، بل غمرني شعورٌ غريب بالتحرر. انتهت سنواتٌ من الهروب، ومن القتال من أجل البقاء في عالمٍ لا يرحم. أغمضتُ عينيّ، مستسلماً للظلام الذي بدأ يزحف نحوي، متسائلاً إن كان الموت هو حقاً المحطة الأخيرة، أم أن قدراً آخر بانتظاري في الجانب المظلم من هذا الوجود.
نعود إلى القصر، ونقضي بضع ساعات أخرى في القاعة الكبرى، نحتفل بصدق هذه المرة. هذا... حتى أضافت تانجا نبيذًا فوارًا لذيذًا إلى المزيج، ودخل الكحول على الخط.
أعلن أنغرود عن متاعبه ولسانه قد انطلق بفعل السُّكر: "تجرني سيليس كل عطلة نهاية أسبوع إلى مناسبة ما. تختار دائمًا أماكن صاخبة تعج بالناس. وأنا أكره هذا. لا يمكنك التحدث مع أحد بشكل لائق والموسيقى تصدح في الخلفية!".
قطب حاجبيه: "ربما عليّ اتخاذ الهجوم؟ سأفاجئها بالتأكيد لو خرجتُ بها في موعد بمفردي".
قلتُ وأنا أضغط على وجنته لأصرف انتباهه عن نقاشه الرجولي مع سفين: "مرحبًا... أنا هنا، أتعلم؟".
تجاهلني: "لو فعلتُ شيئًا كهذا، سأباغتها بالتأكيد وربما أجد نقطة ضعف. لكن إلى أين آخذها؟ هممم...".
سحبتُ ذراعه وأنا أشعر بالخفة بسبب نبيذ تانجا: "يعجبني هذا. خذني في موعد".
حسناً، ربما نكون جميعاً ثملين قليلاً. لكنني في كامل قواي العقلية! أجل.
فتشتُ في جيوبي وأخرجتُ قائمة «إنجازات الحب»
الخاصة بي: "آخر نقطة هنا هي أن تصبح مبادراً وتخطط لنزهة بنفسك".
انتبه لي أخيراً: "آه، قائمة الانحراف. هل أضفتِ نقطة مشاغبة أخرى؟".
ضممتُها إلى صدري: "ليست منحرفة! إنه دليل لحياة كريمة!".
"إن قلتِ ذلك".
نظر حول الغرفة، ورأى معظم الآخرين قد غابوا عن الوعي. تانجا وساندرا مستلقيتان على السجاد، تعانقان بعضهما وتغطان في نوم عميق. هرب ستيفن، بينما تحاول أخته جاهدة ابتكار صيغة رياضية للتنبؤ بظهور الفقاعات داخل نبيذها الفوار. أما سفين، فكان متكئاً على كرسي بجانب أنغرود، يغط في نومه. الآن وقد فكرتُ في الأمر، لا يبدو نقاش أنغرود مع سفين النائم منطقياً، أليس كذلك؟ أوه! لا بد أنني احتسيتُ كأساً إضافية جعلتني لا ألاحظ هذا من قبل.
"آه، يحتاج سفين لتعلم كيف يسيطر على شرابه".
نهض أنغرود واتجه نحو الطاولة القريبة المليئة بالمشروبات والمقبلات. أزاح الزجاجات والأكواب الفارغة، ثم استخدم مفرش الطاولة الكبير ككيس.
ضحكتُ: "ما الذي تفعله بحق الجحيم؟".
"أنقل الحفلة!".
استدار، تعثر لكنه استعاد توازنه.
ثم اقترب ومد يده: "سيدتي".
ضحكتُ: "أنت ثمل".
لكنني أمسكتُ بيده على أي حال. يبدو أن أنغرود يمر بلحظة نادرة من الكرم.
سحبني لأقف، ثم وقف بجانبي وشبك ذراعه بذراعي: "هل ترافقينني؟".
قلبتُ عيني: "افعلها وحسب. ما الذي تخطط له؟".
"إذن لنذهب".
تشوهت من حولنا الأرجاء، وحلت محلها هضبة عشبية فسيحة. يمتد وادٍ أمامنا، وفي قاعه غابة وبحيرة. تغيب الشمس بين قمتي جبل توأمين، فتصبغ السماء بالأحمر، وتغمر الوادي بنور برتقالي غامض.
حدقتُ في المشهد: "هاه؟ هل نقلتنا آنياً؟ هذا هو الوادي الذي خضنا فيه غمار الزنزانة".
جثا على ركبتيه وبسط مفرش الطاولة على العشب، محولاً إياه وما عليه من مقبلات إلى نزهة مرتجلة: "أجل، أردتُ مشاهدة غروب الشمس معكِ".
شعرتُ بالدوار من الفرحة، وجلستُ بجانبه.
جلس على الغطاء وبدأ يقضم شريحة مقرمشة من الخبز مع الجبن والسلامي: "استغرق مني الأمر بضعة أيام لتنظيف هذا الوادي من الوحوش، لنحظى بأمسية طيبة هنا. يكون المشهد رائعاً حين تغيب الشمس وتتلون السماء بالأحمر. لماذا تلمسين جبهتي؟".
أبعد يدي.
اقتربتُ منه: "أردتُ التأكد فقط من أنك لا تعاني من الحمى بالإضافة إلى سُكرك. إذن، إن فهمتُ الأمر بشكل صحيح، فقد استعددتَ لهذه الرحلة؟".
تنهد: "هاه، لمَ لا؟ كنتِ تخططين لكل المواعيد الأخرى. ودائماً ما تأخذيننا إلى أماكن صاخبة تعج بالناس. لذا فكرتُ في أن آخذكِ إلى مكان هادئ لمرة واحدة. وإلا، سيكون الكلام عذاباً حقيقياً. ثم إنني أفكر في بناء منزل بجانب البحيرة. سيكون مكاناً مثالياً لقضاء عطلة بعيداً عن كل المتاعب".
هاه؟ يريد التحدث معي؟ كانت الأماكن الأخرى صاخبة جداً؟ إذن لم تعجبه المواعيد التي نظمتها.
"أنا آسفة. لم أكن أعلم أنك لا تحب الأماكن المزدحمة".
قرب قطعة من اللحم المجفف إلى وجهي وفتحتُ فمي ليطعمني: "هذا، طعمه طيب حقاً، عليكِ تجربته".
علقتُ: "إنه لذيذ. يجب أن نخبر روز بإضافته إلى مؤننا في السفارة. ومنزلُك هذا يبدو فكرة رائعة. وإن كان يفضل أن يكون من الخشب ليتناغم مع الطبيعة".
بقينا صامتين لفترة، نجلس معاً ونأكل الطعام الرائع بينما بدأنا نستعيد وعينا قليلاً. أراهن أن كلينا سيعاني صداعاً شديداً غداً.
تابع الشرح: "اخترتُ هذا المكان لأننا سنشهد غروباً جميلاً بعد قليل".
حينها أدركتُ ما فعله للتو! تباً للكحول. أنا بطيئة جداً حين أثمل.
"انـ - انتظر! هل نقلتنا آنياً لأكثر من ثلاثمئة كيلومتر؟ الوادي ليس قريباً تماماً من العاصمة! إلى أي مدى يمكنك النقل الآني بشخصين؟".
من الصعب جداً النقل الآني لمسافات قصيرة وحدي، وقد أخذني معه كأن شيئاً لم يكن! أنا مصدومة.
"هاه؟ الأمر ليس بتلك الصعوبة، حقاً. يقول الجميع إن النقل الآني مجال معقد وخطير للغاية، لكنه ليس صعب الإتقان إن كنتَ تمتلك مانا لا محدودة كملك. تدربتُ على النقل الآني بعيد المدى حتى قبل أن أصبح ملكاً، وواصلتُ بعد ذلك. لم أكن أثق بالمسارات تماماً".
هز كتفيه: "إنها مريحة أكثر من اللازم. يعتمد الكثير من الملوك عليها كثيراً، دون أن يعرفوا إن كانت ستبقى موجودة دائماً. النقل الآني مهارة يدوية مفيدة لأن العديد من العوالم لا تملك نظام نقل جيداً".
أمسك صندوقاً صغيراً وقدمه لي: "هنا، لدي هدية أخرى لكِ".
فتحتُه، فكان بداخله قرطان فضيان جميلان. طرازهما يطابق الخاتم الذي أعطاني إياه للمساعدة في إلقاء بعض التعاويذ الأساسية.
شرح بفخر واضح بصنيعته: "إنهما طقم مع خاتمك. كان الخاتم لا يسع سوى بضع تعاويذ مختارة بمفرده. هذان القرطان يوفران ذاكرة إضافية، إن جاز التعبير. يمكنكِ الآن حفظ ثلاثة أضعاف عدد التعاويذ. إن لم تنسخي تعاويذ معقدة للغاية، فسيكفي ذلك لثلاثين تعويذة صغيرة. ويمكنكِ تفعيل التعاويذ بمجرد التفكير الآن. سيستغرق الأمر بعض الوقت للتعلم، لكنني واثق من قدرتكِ على التعامل معها".
خجلتُ. شعرتُ بحرارة في وجهي. لقد فعل شيئاً وهو يفكر بي وحدي! لم يكن ليطور شيئاً كهذا لولا ذلك. لا فائدة له منه.
ابتسمتُ وعانقتُه: "هذه هدية رائعة حقاً".
تصلب جسده: "لا بأس. لم يكن الأمر شاقاً".
أوه، إنه لطيف جداً! ربما عليّ؟ استغليتُ اللحظة ومنحته قبلة رطبة.
سقط للخلف وجلستُ فوقه، هامسة: "اليوم يوم جيد حقاً. لقد جعلتني سعيدة جداً بهذه الهدية، واكتشفتُ أنه يمكنك نقلي آنياً إلى أي مكان أريده. هذا يزيد من أماكن المواعيد الممكنة بشكل كبير!".
أنغرود يئن: "لماذا أشعر أن كشف نطاق نقلي الآني كان خطأً فادحاً؟".
ابتسمتُ وبدأتُ أضغط بحوضي عليه، لأتأكد من أنه فهم القصد: "هذا يعني أننا لم نكن بحاجة لنكون حذرين جداً في المنزل. كان بإمكاننا الخروج فقط لنحظى ببعض المرح في القش. ألم تشعر ببعض الكبت منذ حادثة الشلال؟ لقد مر وقت طويل منذ أن أُصبتَ، يا أحمق".
اقتربتُ وقبلتُ عنقه ولففتُ جسدي حوله.
أمسك بمؤخرتي أخيراً وضمّني إليه بقوة، وقلبنا بحيث أصبح هو في الأعلى: "في الواقع، أعجبتني الفكرة".