***ميدهولد، المشرحة*** ***اللورد تولهيلم***
"يمكنك الكلام مجدداً يا أبي"، تأمر أيريس بنبرة تفوح بازدراء لا أخطئه.
إنها مختلفة تماماً عما أتذكر، نسخة رديئة للغاية عن تلك الابنة الوديعة المطيعة التي دربتها لتكون واجهة لبيتنا كي أتمكن من التراجع وإدارة الأمور من خلف الكواليس. ما إن يصدر الأمر حتى يسترخي جزء من كياني. يرتخي فكي، ويعود جسدي أ Finallyً إلى سيطرتي. عاجزاً عن تحمل هذا الذل أكثر، أهب واقفاً، وألف القماش الأبيض حول عورتي.
"من تظنين نفسك!"
"ابنتك؟"
تزفر أيريس.
"أما زلت تظن أنني شبيهة بالبشر؟ لأن هذا لا يمنح أي معنى إطلاقاً. لماذا قد تهتم العرش بلعب الألعاب معك؟ أراهن أنك أخبرت سيليس وأغرود بكل ما أرادا معرفته. أشك في أنهما ترددا في فعل أي شيء متخيل للحصول على المعلومات التي أراداها".
أرتجف، متذكراً استيقاظي في غرفة بيضاء. كانت الأميرة والأمير هناك... ثم شرعت سيليس تطرح الأسئلة. رفضت الإجابة في البداية، لكنها بدأت تكسر العظام بعد ذلك. لم أكن أعرف أن في جسد الإنسان هذا العدد الهائل من العظام، ولا أنها قابلة للكسر واحدة تلو الأخرى... أو للشطر! عظام مشطورة أسوأ قط من عظام مكسورة. مجرد تذكر الأمر يبعث برعشة باردة تسري في عمودِي الفقري. كلما لم تكن راضية عن إجابة، حضرت في يدها وسيلة جديدة لتسبيب الألم لي.
في النهاية، كنت متأكدًّا من أن الموت سيكون خلاصاً فدعوت لكي ينتهي الأمر. ليتبين لي خطئي. حين شتمتها، استثارت قليلاً ونلت مرادي حين كسرت عنقي. فقط لم أضع في الحسبان أن الأمير اللعين تمكن بطريقة ما من وضع يديه على فنون منسية منذ أمد طويل. كيف لأحد أن يعلم أنه ساحر ظلام! الموت هو... بالتأكيد، أسوأ ما يمكن أن يحدث. تعقد أيريس حاجبيها، ملاحظة عدم انتباهي. تتقدم خطوة، وتلوح بيدها أمام وجهي.
"أهناك خطب ما؟ تبدو شاحباً أكثر مما ينبغي لجثة".
"بالطبع! كل شيء خاطئ!"
ألوح بيدي محاولاً طرد الذكريات البشعة بعيداً.
"ظننا أن آل ميلتهايم أخذوك! لكن الحقيقة أسوأ! طوال ذلك الوقت كنت جالسين هنا في العاصمة، تعيشين على نفقة العرش. أنت تتعاونين معهم في الواقع!"
تتغير ملامح أيريس من البرود المنفصل إلى الغضب العارم في لمح البصر وتضرب السرير المعدني الذي أقف بجانبه. تترك قبضتها نقرة في المعدن، غارقة بعمق يجعلها تحتاج إلى جهد لتسحبها. هذا يخرسني. ما هذه القوة؟ كانت أيريس مقاتلة قوية دائماً. دربناها لتتولى أمر البيت حين تبلغ السن المناسبة، لكن هذا يتجاوز ما توقعت من مراهقة بقدراتها أن تكون قادرة عليه. لم تفعل حتى هالتها القتالية ونقرت المعدن عرضاً، مهارة لم أره إلا من شخص آخر فحسب.
أَتلقّت أيريس تعليماً من الأميرة؟
"آسفة لتركي هنا في العاصمة ابنةً للخونة!"
تبصق الكلمات وبصوتها احتقار للذات.
"آسفة لأن العائلة المالكة حرصت على أن يكون لي سقف أظله! تساءلت منذ أن بلغت سناً تسمح لي بالتفكير في السياسة حقاً، لكن ما مدى غبائك!؟"
تصرخ، تاركة مشاعرها تجمح بلا رادع.
"أنا-"
"لا! استمع إلي!"
أريد فرض سلطتي، لكن فكي ينطبق وكل ما استطاعه فعلوه هو الجلوس هناك والاصغاء إلى ثورتها.
"لو فكرت يوماً بحق في مستقبل العائلة، بدلاً من السلطة الشخصية، لأخذت أمي وأخذتني وأخرجتنا من دائرة الخطر! يذكرني هذا، أين هي؟"
"مدينة النور. رهينةً. أفترض أنها ستضحي بها الآن بعدما خرجت رسالة موتي"، أضغط الكلمات بين أسنان مطبقة.
"عليك إعادتي إلى مدينة النور. يمكنك الذهاب معي. سنكون آمنين خلف حواجز المدينة".
"أوه، هذا رائع بحق! إذن تركتها تتقاعس مع الخونة الآخرين بينما حاولت بدء تمردك! كان يجب على وغدك الغبي أن يدرك منذ زمن بعيد أن أغرود وسيليس ليس لمجرد أمير وأميرة. لقد مسحا البلاط بك إلى حد ما في مراسم التتويج، ومع ذلك ما زلت تفشل في إيقاف مخططاتك الكبرى!"
أشعر ببؤبؤي يتسعان بينما تصرخ أيريس في وجهي، متنفسة عن إحباط دام عقدًا تقريباً.
"أَتظن حقاً أنني سأكون غبية بما يكفي لمعارضة العرش بعد ما رأيتهم يفعلونه!؟ إنهما أبعد بكثير عن أي شيء يمكنك تقديمه. ناهيك عن أنهما أصدقائي!"
لحسن الحظ، ينصرف انتباهها بسبب صوت أصوات تنبيه تنبعث من داخل تنورتها. تسحب قطعة أثرية صغيرة مستطيلة الشكل وتنظر إليها. تُمحى ملامحها الغاضبة عن وجهها، ويتغير موقفها مائة وثمانين درجة.
مبتسمة، ترفع القطعة الأثرية إلى أذنها وتجيب بصوت حلو كالعسل: "نعم يا عزيزي؟ ... لا. أنا بخير بقدر ما تسمح الظروف ... مع أن بإمكانك المجيء وأخذي بمجرد أن أرسسي القواعد. سيكون ذلك لطيفاً ... ممم، امنحني حوالي ساعتين..."
تنظر إليَّ من الأعلى إلى الأسفل وتغير رأيك.
"أو، تعلم ماذا، اجعلها ثلاثاً. أبي ليس أذكى شخص عندما يتعلق الأمر بالنجاة بالضبط، كما يثبت حاله الحالية بلا شك. سأحتاج بعض الوقت لتغيير سلوكه. ربما أهوي على رأسه بعصا وأرجو أغرود أن يحييه مرة أخرى ... أنا أحبك أيضاً، قبلات".
ما إن تنتهي المكالمة، حتى تختفي تلك النسخة اللطيفة والرقيقة من أيريس. تعيد القطعة الأثرية إلى جيبها وتحدق فيَّ بغضب.
"قد يستغرق هذا بعض الوقت".
كل ما أستطيع فعله هو تمشيط الغرفة بعيني، آملًا في العثور على مخرج. لكن أمرها بالاستماع لا يزال سارياً، نُسي بالفعل أو تُرك عمداً في مكانه. أدرك فجأة أن معاناتي لم تنته بعد وأنني عبد حرفياً لنزوات ابنتي. كل التعذيب، كل الألم الذي كابدته لم يكن سوى تمهيد لما هو قادم. لم يحدد أغرود قط أن حياة العبودية هذه لها أي قيود زمنية. كم أسبوعاً حتى تكتفي أيريس وتعتبر الميزان بيننا متعادلاً؟
أم قد يستغرق الأمر عقوداً؟ قروناً؟ بينما أفكر في هذا، يتسلل بصيص خفيف من الخوف المطلق واليأس إلى صميم روحي. بعد إحيائي، وإبعادي عن الهاوية وتحريكي بفنون مظلمة لا أستطيع حتى البدء في سبر أغوارها... فهل هذا الجسد قادر حقاً على الموت؟
***وادي، ملكيّ*** ***أنغرود***
التخرج! انتهت المدرسة أخيراً. أستطيع أخيرًا أن أضمّ إلى صدري شهادة الاستقلال الاجتماعي، وقد مضى شهر كامل على اجتياز الامتحانات. حسنًا... إلا إذا قررت الالتحاق بالجامعة أيضاً، لكنني حسمت أمري مسبقًا بأن أؤدي الامتحانات اللازمة دون حضور المحاضرات. لا بد أن تكون لكوني مَلِكًا ميزة ما، وأنوي استغلالها هذه المرة. لن يمثل اجتياز الاختبارات مشكلة بفضل خبرتي. يكفي أن أُراجع القليل فقط، حريصًا على ألا أصعق عقولهم بمعارف من عوالم أخرى.
أحمل على عاتقي خبرة أجيال عديدة، وثمة في الوقت الحالي ما هو أجدى نفعاً من الجلوس في الصفوف. احتفاءً بالمناسبة، قررت وسيليس إقامة حفلة صاخبة أخرى. دعونا الجميع إلى منزلنا حديث البناء في وادي الجبل. لم يكتمل بناؤه تمامًا، لكن العمال الذين استأجرتهم أبدوا براعة فائقة في الوقت القصير المتاح لهم. مهّدوا مساحة واسعة بجوار البحيرة وباشروا تشييد منزل خشبي ضخم من طارقين.
نُصبت سياج كهربائية وطائرات مسيّرة دفاعية تحلق فوق العقار لصد أي حيوانات برية قد تشكل خطرًا. أستلقي على العشب، أسترخي وأراقب مجريات الأمور. تطلب نقل هذا العدد الهفوف من البشر بسرعة بعض الجهد. تتولى روز وعدد من الخادمات أمر الطعام بينما يمرح الباقون. لم يحضر من عائلتينا سوى إيث وكاترين. وبقي نيكوسار وآرثر في القصر لمراقبة كل كبيرة وصغيرة. تتبادل أمهاتنا أطراف الحديث مع المعلمين الذين تلقوا دعوة لحفل تخرجنا.
لم أكن أرغب في دعوتهم أساسًا، لكن أمي رأت أنها فرصة سانحة لتوسيع علاقاتها الاجتماعية. تلعب سيليس وتانيا وغابرييل وساندرا الكرة الطائرة، بينما تبدو إيريس وسيفين في عالم خاص بهما على مقعد. من الواضح أنهما تآلفا منذ اللحظة الأولى. ما كنت لأتوقع أبدًا أن تؤول الأمور إلى هذا الحد بينهما. يقف خلفهما اللورد تولهلم منتظرًا وفي يده صينية تقديم تحمل مختلف المشروبات الجاهزة.
لا بد أن الأمر يثير جنونه لرؤية ابنته تفرك علاقتها بسيفين في وجهه مباشرة. تعبث مارجري بمسيّرتها الأحدث جالسة على رواق المنزل شبه المنتهي.
قال لي سيفين من الخلف: "وجدت مكانًا لطيفًا".
أجبت: "نجل. يذكرني بوقت جميل حقًا"، مدركًا فجأة أنني لم أبلغ هذا القدر من السعادة منذ زمن بعيد.
لولا عائلة ميلثيم الخائنة ومسألة السيادة تلك التي تُخيم فوق رأسي، لكانت الأمور مثالية. لدي أصدقاء وعائلة، وعلاقتي بسيليس تمضي في طريقها الصحيح حقًا! يبدو الأمر لا يصدق مهما بدا مألوفًا. لو أخبرني أحد بذلك وأنا ما زلت مَلِكًا، لهربت نحو عالم الفوضى ولما عدت أبدًا.
تمتم سيفين غارقًا في أفكاره: "من المثير للاهتمام أن تبدو حياتنا بهذا القدر من اللطف والعادية ونحن في حالة حرب".
رددت: "لا أظن أنه يمكن وصف الأمر حقًا بالحرب. يختبئ الخائتون خلف درعهم بينما نمطرهم بلا توقف بكل ما أوتينا من قوة. لم تكن هناك معركة حقيقية تُذكر، باستثناء هجومهم على مراسم التوج".
ذكرني سيفين مشيرًا إلى ما تذيعه وسائل الإعلام عبر قنوات الأخبار: "نحن رسميًا في حالة حرب".
وأوضحت: "لا يتيح القانون حشد الجيش بخلاف ذلك. القوانين صارمة للغاية في هذا الصدد".
إنه لأمر مزعج، لكن يجب أن يبدو على الأقل أنني أقدم فروض الولاء لميثاق المملكة، تلك الوثيقة التي يفترض أن تُشكل قيدًا على العائلة المالكة. يُفترض بها أن تمنعنا من التحول إلى طغاة. إلى أن أجد سيلة للتخلص منها.
"مممم... لا يزال الضغط عصبيًا أن يبقى الأمر في بالك دائمًا".
يتابع سيفين الفتيات بعينيه أثناء حديثه، متتبعا كل حركة لتلك الوجوه الجميلة.
"لكنني أظن أن بإمكانك تشتيت انتباهك قريبًا بملكة جميلة. أسيتم الزواج الأسبوع المقبل؟ العالم أسر تتحدث عن الأمر! هل ستفض بكارتها في الليلة الأولى؟"
ابتسم لي بخبث. أأخبره أن البكارة قد فُضت بالفعل؟ مرارًا وتكرارًا في الواقع. كلما سنحت لي ولسيليس الفرصة للتسلل بعيدًا. لكنني لا أرغب في خوض لعبة تباهٍ صبيانية هذه. من يتباهى ينتهي به المطاف إلى أسوأ حال. إن كان جادًا حقًا في مناقشة العلاقات، فقد اختار الخطأ. قد أكون غبيًا بعض الشيء في أمور الحب، لكنني أملك خبرة تفوقه بكثير! رفعت يداي في الهواء.
"ما الذي جرى للفتى الخجول واللطيف الذي التقيته للمرة الأولى في حفل تقديمي؟ لم أعد أعرفك".
تمتم وهو يهز رأسه ناظرًا أمامه باستقامة أكبر: "ذ- ذلك حدث قبل سنوات! لقد عملت على شخصيتي منذ ذلك الحين".
نهضت واقفًا.
"لكن لم تُفصح لتانيا عن مشاعرك بعد".
تلعثم غير قادر على إخفاء أنني لمست وترًا حساسًا: "م- عما تتحدث؟ تانيا صديقة طفولتي العزيزة".
ابتسمت له بتهكم: "أتأكد من ذلك؟ لاحظت أنك تنظر إليها دومًا حين تظن أنها لا تفصح بذلك. أنت تستغل كل فرصة لتتفحصها".
احمر وجهه كطماطم: "أنا لا أُفعل ذلك!"
أوضحت محاولًا أن أبدو عقلانيًا: "لا تقلق، ليس عيبًا الإعجاب بالفتيات الأكبر سنًا. لكن ينبغي أن تحرص على إطلاعها على مشاعرك. تشعر النساء بنظراتك إليهن. إن لم تصارحها بمشاعرك، فستظن ببساطة أنك أصبحت رجلاً غريبًا ومبتذلاً".
لقد عكس للتو رمح السؤال الذي طعنني به، ودور التحاشي صار عليه الآن. سقط فكه السفلي ونظر باتجاه تانيا.
عرضت عليه: "إن أردت، فسأساعدك. سأدبر لكما موقفًا لتكونا بمفردكما".
انتظر فحسب، بإمكاني أن أكون رجلاً فظيعًا. مياهاها. ستقضي أمتع أوقات حياتك. إياك وقبول مساعدتي من دون تفكير ثانٍ. رغم أنني أراهن على أنه سيتملص من الموقف.
سأل آملًا: "هاه؟ ستفعل ذلك؟"
انتظر! ماذا؟! أسيقبل حقًا؟! لم أكن أتوقع ذلك صدقًا. ابتسمت له فرسم على وجهه ملامح الحذر. أيبدو أنني ارتسمت تلك الملامح مجددًا؟ عليّ تذكير نفسي دوماً بألا أُكشر عن أظفاري. يحذر الناس عندما أفعل ذلك.
وضعت يدي على كتفيه: "لا تقلق! سأتكفل بالأمر، لكن الباقي يعتمد عليك".
بدأ يتململ: "م- متى سنبدأ؟ عليّ الاستعداد!"
ألقيت نظرة على تانيا الجالسة على مقعد بانتظار بدء جولة الكرة الطائرة التالية.
"ممم... ما رأيك؟ في! الحال!"
نقلت كللينا آنياً إلى التلال الواقعة أعلى منزلي الخشبي. استدارت عيناه استدارة كاملة وأخذ يلتفت يمنة ويسرى لاستيعاب الموقف. نقلته آنياً قبل أن يتمكن من تجميع أشتات نفسه لأظهر بجوار تانيا التي لم تتحرك. فزعت قليلاً من ظهوري المفاجئ.
وضعت يدي على كتفها ونقلتنا آنياً قائلًا: "أحتاجك لثانية، أتتمكنين من مرافقتي؟"
ظهرنا مباشرة في موقع سيفين. ولا يزال المسكين يحاول استيعاب ما يدور.
"اقضيا وقتًا ممتعًا ياكما. يقع المنزل على بعد نصف ساعة تقريبًا. اسيرا في هذا الاتجاه".
أشرت إلى أسفل التل وابتسمت لهما.
"إن سرتما بمعدل طبيعي فستعودان قريبا. وداعاً!"
قبل أن يتيحا لأحد النطق بكلمة، نقلت نفسي آنياً لأظهر على مقعد تانيا بملامح راضية.
سألتني ساندرا: "لم اختطفت تانيا للتو؟"
بفضل اختطاف لاعبتهم البديلة، حظيت بانتباه سيليس وساندرا الكامل.
أوضحت: "طلب مني كائن حقير مساعدته في مهمة حب ملحمية! وبكرمي قررت المساعدة. ينبغي أن يعودا خلال نصف ساعة، لقد نقلتهما آنياً أعلى التل ليخلوا بأنفسهما".
نظرا حولهما وأدركا اختفاء سيفين أيضًا.
ابتسمت لي ساندرا بخبث: "لا مصداقية لهذا! ألن يفعلها؟ لقد حان الوقت ليبوح بما لديه".
صفعت سيليس رأسها.
"لهذا السبب كان ينظر إليها دومًا كرجل عجوز منحرف! ظننت سلفًا أنه تحول إلى شخص أكثر غرابة مما كان عليه عندما كنا أطفالاً".
علقت: "هذا قاسٍ بعض الشيء. كان خجولاً فحسب".
عضت ساندرا شفتها السفلى وألفت بإحدى أذني الأرنب خاصتها: "لو علمت أنه يهوى الففتيات الأكبر سنًا، لالتهمته. أنا أميل للنوع اللطيف والهادئ. آمل أن يُرفض. وحينها يمكنني مواساته وجني ثمار الحب. ممممككك".
نظرت أنا وسيليس إلى ساندرا التي تفوهت للتو بعبارة خطيرة نوعًا ما. ما كنت لأظن أبدًا أنها من هذا النوع من النساء. على أية حال، أبذل قصارى جهدي لأبقي مسافة بيننا. آخر ما أحتاجه هو دراما رومانسية. عشت في حياتي السابقة بمعزل تام، واستمتعت برفقة عديد من النساء المختلفتات.
لم أكن "أحبهن"، لكن لبعضهن مكانة في قلبي.
لا يزال شعور بالألم يعتصر قلبي حين أتذكر إحدى أهم تابعي: ويللو. لكن تلك هي مرارة الخلود. يظهر البشر في حياتك، ثم يغادرون. كأخشاب تطفو مقتربة ومبتعدة في المحيط. لا سبيل لرد القلوب عن هواها. حسنًا... نظريًا، بوسعي استخدام سحر العقول لتطويع أي شخص وفق رغباتي، لكن فعل ذلك يبدو خاطئًا دومًا. ولهذا لا أستعمل تلك المهارات إلا لمعاقبة من يثيرون مقززتي.
قال غابرييل راكعًا أمام ساندرا ومبتسمًا لها: "إن كنت تفضلين الأصغر سنًا، فما رأيك بي. يسعدني أن أنهي وحدتك".
كقريب للمعلم سامارين ومعارفنا القدامى، تلقى دعوة هو الآخر، حتى وإن لم يرافقنا في كل مغامراتنا. غابرييل...
هو ذلك النوع من الأشخاص الذي يلتصق كصديق لصديقك، لكنه ليس "صديقًا"
حميمًا حقًا. على أية حال. ظن الباقون أنه مقبول، لذا لا مانع لدي أنا الآخر.
نظرت إليه ساندرا من عل وكأنها تزن الأمر: "لا. آسفة، لكنك لست لطيفًا ولا خجولاً. لذا لا متعة هناك. كما أنني لا أستسيغ الحمر، فعليك البحث في مكان آخر! أنت لست من نوعي ببساطة".
تظاهر غابرييل بتعرضه للطعن في قلبي. وألقى بنفسه على الأرض ولم يعد يتحرك.
"أن أُرفض بسبب لون بشرتي. ألعن أصولي".
بدت ساندرا ممتعضة بعض الشيء، مدركة أنها قدمت مبررات سطحية فحسب لتفضيلاتها في شريك حياتها.
"لكن إن رغبت، أظن بإمكاني تعريفك بإحدى أخواتي الصغيرات السبع. فأنت فتى مهذب في النهاية".
قفز غابرييل واقفًا: "سبع؟! رهن إشارتك! وبالطبع، سأعتز بهن جميعًا".
لوت سيليس عينيها: "لا أظن أنها قصدت أنه يمكنك امتلاكهن جميعًا. وأشك في قدرتك على مجاراتهن. لقد التقيت بهن مرة واحدة فقط عندما زرت منزل ساندرا، وأؤكد لك أنهن شريرات".
أكدت ساندرا: "ستموت في ومضة".
"سأطلب من الصغرى. بريتا ألطف قليلاً من الأخريات".
انحنى غابرييل لساندرا وكأنها معلمة فنون قتالية: "سأبذل قصارى جهدي!"
دهشت أنا الآخر. من كان يظن أن لساندرا سبع أخوات صغيرات؟ لم تذكر ذلك قط. وماذا عن الإخوة؟ ولماذا تظن أن الصغرى تناسب غابرييل؟ فهو ليس أصغر منا سنًا، وساندرا تكبره بسنتين على الأكثر.
سألت سيليس: "كم تبلغ أعمار أخواتها؟"
نظرت إلى ساندرا التي هزت رأسها إيجابًا: "أه، لست أكبر منا سنًا. تتراوح أعمارهن بين الثامنة عشرة وربما... الثالثة والعشرين... أظن؟"
لا بد أن أبويها كانا ينجبونهن كخط إنتاج مصنعي! ثمانية أطفال في غضون خمس أو ست سنوات. أتلِد أم ساندرا توائم وثلاثة توائم كأمر واقع؟ إنهن لا يشبهن أهالي الأرانب فحسب، بل هن أرانات حقًا!
أبلغتني سيليس: "على أية حال، عليك اللعب الآن يا أنغرود! لقد اختطفت لاعبتنا الرابعة".
"سألعب مع ملكتي إذًا!"
قبل أن يتمكن أحد من الرد، انطلقت جاريًا إلى جانب سيليس من الملعب.
سألتني: "هوه، من أين لك بهذا الحماس؟"
ابتسمت وأشرت إلى الجانب الآخر من الملعب، حيث كافحت خصوم امرأتي من أجل البقاء خلال المباراة الأخيرة. الملعب بأسره مكتظ بندوب طفيفة، وآثار طبعات بالحجم والشكل المناسبين للكرات الطائرة. اللعب ضد سيليس ليس مجرد رد الكرة إلى جانبها من الملعب. بل هو لعبة تفادٍ بهدف البقاء ليوم آخر.
"ممممم. لست ممتعًا!"
بعد صيحة سيليس، بدأنا اللعب. نلت شرف المراقبة بينما تتصارع ساندرا وغابرييل من أجل البقاء. سيليس قوية للغاية. كل كرة تضربها تختفي ببساطة، يتبعها تصاعد سحابة من الغبار داخل ملعب الخصم. بعد ساعة، دعتنا روز لتناول العشاء فتوقفنا عن تدريبات البقاء.
سألني غابرييل محققًا في صف الشجر عند حافة العقار: "ألم تقل إنك نقلتهما آنياً مسافة قصيرة؟ ينبغي أن يكونا قد عادا بالفعل".
اعترفت: "لا أعلم".
لم أكن أتعقبهما بمسيّراتي بدقة.
"بإمكانهما رؤية المنزل. من المستحيل أن يضلا الطريق".
ركلت ساندرا الأرض، وبدت منزعجة بوضوح من تطورات الأمور: "ربما حقق سيفين نجاحًا باهرًا وهما يختبئان تحت بعض الشجيرات مع تانيا".
تنهدت، وأغمضت عينيّ باسطًا حواسي.
"إنهما على بعد عشر دقائق من هنا، أستطيع استشعار وجودهما".
نفخت سيليس وجنتيها: "ممممح... لابد أنها التهمته في الحال".
بدا غابرييل وكأنه يحلم بنفسه واقعًا في مثل هذا الموقف.
سألتهم مبتسمًا: "ممم. أيمكننا الذهاب والتحقق؟"
صاحت سيليس: "لا!"
رفع غابرييل يده: "أنا مشارك".
أمسكت ساندرا بيدي: "انقلنا آنياً الآن!"
وضعت يدي على كتف غابرييل بينما قفزت سيليس على ظهري لتمنعني، محيطة خصري بساقيها الرشيقتين: "لا يمكنك مقاطعة..."
لكنني نقلت الأربعة منا آنياً قبل أن تنهي كلامها. ظهرنا عند سفح التل. وأمامنا تانيا التي يحملها سيفين على ظهره.
مازحتهم: "أوهوهو. لقد فعلا ذلك مرارًا لدرجة أنها باتت عاجزة عن المشي!"
ولكمتني سيليس على مؤخرة رأسي لتوضح أن مزحتي كانت في غير محلها.
تذمرت ساندرا بصوت غير راضٍ: "مممhhh! إنه مححق! حتى إنهما كانا عنيفين لدرجة أن الفتاة تحتاج للمحمل الآن!"
احمر وجه تانيا.
"ل- ليس شيء من هذا القبيل! تعثرت والتوى كاحلي! وبرفضه بالمناسبة، ليس هناك أي شيء بيننا!"
بدا سيفين محبطًا بعض الشيء. ولما رأى وصول قوة الإنقاذ، أنزل صديقة طفولته.
سألت ساندرا: "حقًا؟"
حاولت مواساته: "على الأقل حاولت. أفضل من كتمان تلك المشاعر طوال ما تبقى من حياتك. أنا فخور بك".
هشم غابرييل كتف سيفين والدموع تملأ عينيه: "أشعر بك! من الصعب التعرض للصد تلو الآخر! لكن كن قويًا يا صديقي! بعد مرات عدة، يبدأ الألم في التراجع!"
كم مرة اعترف غابرييل وتلقى الرفض بحق؟!
"هاه، من يهتم. لكن من الجيد أنكم هنا. قد أكون سريعًا، لكنني بلغت حدود طاقتي".
كانت ركبتا سيفين ترتجفان قليلاً: "تانيا ليست خفيفة الوزن تمامًا".
سارعت تانيا بالاحتجاج: "هي!"
قررت التدخل قبل نشوب عراك حقيقي: "كان يجب عليكما تعلم تعويذة شفاء أساسية على الأقل! لن أتذمر من العظام المكسورة، لكن أن يعيقك التواء في الكاحل؟ هذا أشبه بكدمة".
شفيت تانيا بتلويحة من يدي.
قفزت قليلاً مجربة المفصل: "رائع! بحالة جيدة كالجديدة! أوه، بالمناسبة. وجدنا شيئًا رائعًا أعلى التل. يجب أن تأتوا لتروه!"
ذكرتنا سيليس: "علينا العودة للعشاء. كانت رائحة روز تفوح وكأنها تعد بعض تلك المعكرونة بالجبن اللذيذة".
"لن يستغرق الأمر طويلاً! إنه أمر شيق حقًا".
لم تستسلم تانيا وقادتنا خمس دقائق إلى الخلف باتجاه النقطة التي قدمتا منها. عند جرف، أرتنا صخرة مسطحة وأشارت إلى منطقة معينة. تظهر على الصخور البركانية آثار أقدام وكأن أحدهم كان يسير نزولاً على السطح العمودي الآن حافي القدمين. تبدو قديمة وبالية، لكن لا شك أن أحدهم سار وسط الحمم البركانية وهي لا تزال ساخنة.
سألتنا: "أليس كذلك؟"
"بالطبع سيرغب أشقاء سيغنوس في رؤية ذلك".
أجاب غابرييل مدرساً طبعة عند مستوى الرأس: "أتظن أنه نوع من الأحافير للبشر الأوائل؟"
ردت تانيا: "أي أحمق سيمشي وسط الحمم؟"
سألت ضاحكاً: "ملك؟"
تبدو آثار الأقدام أنثوية بلا شك حجماً وشكلاً. ربما أخذت سيريا نزهة هنا في الماضي السحيق؟ سقطت أفكار تانيا وغابرييل وسيفين وساندرا وراقبوا خطوات المقدسة بذهول. لم أستطع إلا أن أتخذ ملامح عبوس، مدركًا أنني قلت شيئًا أحمق.
وجهت أصدقاءنا الفانين بسرعة: "لا تخبروا أحدًا! كانت مزحة حمقاء! لو علم حمقى الكنيسة بالأمر، لكانوا هنا في ومضة ليبنوا نوعًا من المزار".
***مركز الأشياء كلها، مكتب إل شاداي*** ***سيريا***
يبدو إل شاداي مستاء للغاية من بعض الوثائق. يقلبها ويدفع الورق عبر المكتب مقرباً إياه مني لكي أرى.
"سيريا، ألديك أي فكرة عن سبب استدعائي لك إلى مكتبي؟"
إنه ليس مكتباً حقاً. بل مجرد غرفة بيضاء داخل جيب أبعادي عند أعلى قمة في المدينة البلورية. التشويه الأبعادي يجعل الجدران تبدو وكأنها تنحني بعيداً عنا نحو اللانهاية كلما ابتعدنا عن الأرضية. السقف عبارة عن فوضى ملتوية، مما يخلق انطباعاً بأن المكتب بأكمله يقع تحت عدسة مكبرة عملاقة. مجرد النظر إلى أعلى يصيبني بالغثيان. هناك مكتب عمل صغير نسبياً وبسيط وكرسيان. هذا كل شيء.
إنه بالتأكيد أقل تعقيداً مما يمتلكه تجينيميت في غرفته.
"ألا؟"
أبتسم له بينما أعبث بشعري الأبدي الطويل. ثم أزيف بعض الاهتمام بالوثيقة التي يريها إياها.
"إذن لا تعرفين ما حدث لعالم معين؟"
يرفع حاجب اتهام وينظر إليّ.
مستعيداً الورقة، يقرأ: "وجد مراقب القطاع ثلاثة وعشرين شرطة دي أربعمائة واثنين شارطة خمسمائة وتسعة وثلاثين أن العالم مرقم كذا يغيب بشكل غريب عن موقعه المفترض".
"كيف لي أن أعرف؟ أولاً تجينيميت بكل تلك الاتهامات الغريبة والآن أنت. لا فكرة لدي عما تتحدث عنه، ولا أدنى دليل لأخمر حتى ما تريده مني."
أهز كتفي وأتأفف. يتنهد إل شاداي.
"أنا أتحدث عن عالم ذينك المَلكين الذين قتلا بعضهما البعض. اللذان سلمناهما لك لتشرفي على عقابهما. بناءً على رغبتك. لقد كانت خدمة كبيرة من المجلس، لكني أبدأ أؤمن أنك تتمتعين بقدر كبير جداً من الحرية."
يشير إلى أحد السطور في الوثيقة.
"وأنت مدرجة كواحدة من الملوك المقيمين في ذلك العالم! كيف لا ملاحظين أن موطنك قد اختار الذهاب؟"
أقطب حاجباي وأدور بعيني.
"كان عليّ تسجيل نفسي هناك بسبب مشروع البانثيون الغبي الخاص بتجينيميت - والذي انفجر في دخان ونيران. بشكل مذهل تماماً، قد أضيف. لم أعيش هناك حقاً قط، ولم أكن هناك منذ سنوات. ألا تقول الوثيقة إن المكان عبارة عن أنقاض متفحمة؟ ومن يهتم أصلاً بكوكب بلا حياة؟"
يحك إل شاداي شحمة أذنه الطويلة ويمسح رأسة الأملس. يبدو وكأنه يفكر ملياً في شيء ما. جلده الذهبي يعكس الضوء بطريقة مؤلمة. لو لم أكن مَلِكاً، لكنت ربما أصبحت أعمى لمجرد النظر إليه. أحاول غالباً تخيل ما سيحدث إذا جلس فقط وتوقف عن الحركة. سيظن معظم الناس أنه تمثال بوذا ما. أخيراً، يستند إلى مقعده إلى الخلف.
"لم يتم تدميره حقاً. تضرر قليلاً فقط. ولكن عندما كلف قسم الإدارة مَلِك الطبيعة بإصلاحه، كل ما وجده المَلِك كان فراغاً خالياً. تخمني ما نقله."
بم! يصفع إل شاداي يده على مكتبه، مما يجعلني أنكمش.
"العالم قد اختار الذهاب!"
يضرب إل شاداي المكتب بقبضته مرة أخرى، لكن هذه المرة أضبط نفسي لأنني كنت أتوقع ذلك.
"أتمنى ألا تقصد تلميحاً إلى أنني أسرق عوالم الآن لأن ذلك سيكون جنوناً تاماً. أولاً، أُتَّهَم بسرقة ملوك والآن أسرق عوالم بأكملها؟"
أُيميل رأسي، آملة أن يبدو هذا السيناريو بأكمله سخيفاً بالنسبة له كما يبدو لي.
"لماذا قد أحتاج إلى عالم أصلاً؟"
أهمس.
"ليس العالم فقط! النظام الشمسي بأكمله اختفى للتو!"
يصرخ في وجهي. أتثاءب وأفرك أذني، محاولة إجعلهما تعودان للعمل. تلقي الصراخ من مَلِك عالي الطبقة تجربة تصم الآامان. لا بد أن إل شاداي قد أمضى يوماً سيئاً بحق. إنه دائماً متوتر قليلاً وحامض المزاج، لكن الأمر سيء بشكل خاص اليوم.
"أوه، إذن لا بأس."
أطلق تنهيدة ارتياح.
"حـ- حـ- لا بأس!؟"
يبدو غاضباً بجدية الآن.
إنه لا يحب عندما يحدوث شيء داخل "كونه"
المتعدد لا علم له به.
"نعم. أنت تري... إذا كان النظام الشمسي بأكمله قد اختفى، فهذا يثبت أنني لست الطرف المذنب. قد أكون أحد الملوك الأقوياء، لكن حتى أنا لا يمكنني ببساطة الإمساك بنظام شمسي كامل والهرب به. بمن تظنني؟"
أومئ وأبتسم بينما أحاول أن أبدو مرتاحاً. حتى لو كان إل شاداي طاغية ذو تقلبات مزاجية خطيرة، فهو منطقي دائماً. يساعدني أيضاً أنني كنت مهووسة دائماً بإخفاء قدراتي الحقيقية عن المجلس. وفقاً لهم، أنا مجرد كلب صيد لطيف. أصل قيم يمكنه إسقاط ملوك منخفضين إلى متوسطين في الهروب بسهولة، لكنه بالتأكيد لا يمثل أي تهديد لمالكيه.
"قد لا تمتلكين ما يكفي من القوة لمثل هذه الحيلة، لكنك الوحيدة التي تتمتع بإمكانية الوصول إلى مكان يمكن إخفاء نظام شمسي كامل فيه. لقد أمرت بإجراء بحث صغير عن النظام المعني ولم تكن هناك أي نتيجة منذ شهرين حتى الآن!"
يوضح إل شاداي الخلل في منطقي بهدوء.
"أوه، أرجوك... هناك ألف احتمال آخر!"
ألوح بيدي، مجبرة على الاستمرار في مسرحيتي. إما أن يصدقني، أو لا يصدقني. أنا واثقة تماماً من قدرتي على الهرب منه إذا احتجت إلى ذلك.
"مثل؟"
يعقد إل شاداي ذراعيه، بانتظار تفسير.
"ربما تم تدميره. أسكاثون كان مَلِك سحر وتغيير. أنت تعرف قواه وقدراته. كان العالم بأسره مليئاً بآثاره السماوية. أنا متأكدة من أنه امتلك نوعاً من أسلحة نهاية العالم التي ستتفعّل افتراضياً في حال هزيمته. لقد كان بالضبط نوع الشخص الذي يفعل ذلك."
يقطب إل شاداي حاجبيه، مئمحاً الاحتمال. بعد ثوانٍ قليلة، يلوح بيدي ليشير إليّ بأنني مطرود. أنحي وأغادر مكتبه مستخدماً مباشرة طريقاً عبر نهر الأرواح. توجد نقطة يجب عليك فيها الوقوف بثبات والدفاع عن قضيتك. وهناك أيضاً نقطة يجب عليك فيها اللعنة والخروج من الغرفة فوراً، ومثل هذا الوقت هو الآن تماماً. أظهر مجدداً في سماء لا متناهية. بعد مليء بالهواء وببلا عوالم. تطفو حولي كل الضروريات التي قد أحتاجها يوماً.
كان هذا المكان موطناً لي لفترة طويلة، لكني أحزر أن وقتي قد شارف على الانتهاء. زافرة، أدفع لباساً داخلياً دانتيلاً كان يطفو باتجاه وجهي بعيداً عن طريقي. ناظرة حول، يجب أن أعترف أن سحابة الأشياء العشوائية ظاهرياً والنفايات نمت لتصبح كبيرة بعض الشيء على مدى العقود. قد أضطر إلى الانتقال قريباً. وأي طريقة أفضل للحصول على غرفة جديدة ونظيفة سوى إعادة الاستيطان؟ لكني أحاول فقط تشتيت نفسي.
تبدأ الأحداث في التحرك. أتساؤل عما إذا كان بيتي المصنوع من الورق سيتداعى فوقي أم فوق المجلس؟ أنا على علم بالعديد من التمردات التي فشلت في النهاية. تكمن المشكلة في القوة. يحكم المجلس مئات الآلاف من الملوك. هؤلاء بدورهم يسيطرون على عدة ملوك وملوك أصغر. إذا أبدى بعضهم مقاومة أكثر من اللازم، يتم اصطيادهم والتعامل معهم بواسطة جيوش من الخدم الأوفياء للمجلس. عمل هذا النظام لأببد...
حتى الآن. لقد أصبح أكبر وأكبر بمرور الوقت، لكن هذا يصب في مصلحتي. الأكبر يعني أيضاً صعوبة أكبر في السيطرة. الأكبر يعني وجود المزيد من الشقوق عند الحواف. اكتشافهم أمر العالم المفقود متأخراً جداً هو دليل على أنهم لم يعودوا مسيطرين حقاً. تروس آلتهم أصبحت قديمة ومهترئة، لذا يستغرقهم الأمر وقتاً أطول بكثير لاكتشاف المشاكل المهمة حقاً. الحالة الحالية للمجلس تشبه إلى حد كبير دبّاً أصبح عجوزاً وسميناً على مر السنين.
بطريقة ما يمكنهم استشعار والعثور على كل مَلِك في الكون المتعدد. لذا لم تكن أي من التمردات حتى الآن فرصة للنجاح. لقد كانت هالكة بالفعل قبل أن تبدأ. ليس الأمر هكذا في حالتي. لا أعرف كيف ولماذا، لكن يبدو أن أعينهم لا تصل إلى منطقة الفراغ الخاصة بي. عاقدة ذراعي، أغلق عيني وأنتظر، طافية داخل سحابة من الأغراض المريحة. كل ما بقي فعله هو الانتظار والتحلي بالصبر.