***ميدهولد، السفارة الملكية*** ***أنغرود***
أرسل شرارة برق أخرى إلى كرة الزجاج المنصوبة على القاعدة بجوار عرشي وأصغِي إلى صرخات أكثر من أربعة دزينات من الأرواح الحلوة. أضحك بخفة وأعدّ شرارة سحرية أخرى لأشعل بها مصيدة الأرواح الارتجالية التي استخدمتها لحبس أعداء التاج. كانت حركة عبقرية مني أن أحصن قاعة العرش بأسرها برسم حماية كبير ليصطاد كل روح مسكينة سيئة الحظ بما يكفي للموت في تلك الغرفة ذلك اليوم. تومض حبيبات الضوء الأخضر الصغيرة التي تمثل الأرواح المحتجزة بترقب مرعب لعذاب حلو، لكن سيليس تمسك بيدي قبل أن أطلق السحر.
كفي عن هذا فحسب. لقد مرّ ثلاثة أيام. أعتقد أن هذا يكفي. يا للهول، هيا! أشير بيدي إلى الكرة. ما أمرك أنت؟ لم تنطقي بكلمة واحدة حتى الآن. تتنهد وتلتقط الكرة التي بحجم القبضة وتخفيها في أحد جيوبها. كنت مستعدة لغض الطرف بينما كنت تستجوبينهم. لكنك منذ البصرة البارحة لا تطرحين عليهم حتى الأسئلة. أنت تستخدمينهم لتفريغ توترق المكبوت وتقذفينهم بالشرق للمرح فحسب. لا، لا أفعل. أتريدين تلميح أنني سادي؟
أمشط الغرفة ببصري باحثاً عن عون من بقية أفراد العائلة المتجمعة. تحكي تعابير وجوههم الحكاية وتوضح بجلاء أن أياً منهم لا يصدقني. كملاذ أخير أحاول إيجاد بعض الدعم على الأقل في عيون الحراس الحاضرين، لكنهم يتجنبون نظراتي. أيها الخونة اللعينون! ظننت أنهم سيبدون القليل من التعبد المتحمس على الأقل بعد معركة العرش! ألم أثبت مرة وإلى الأبد أن تحديي سينتهي بأسوأ العواقب على أعدائي؟
تقلب سيليس عينيها. اعترف وحسب بأنك تحب إيذاء الناس. ورؤية أنني بمفردي في هذا، أذعن للهزيمة على كره. ربما قليلاً. إن استحقوا ذلك. يعجبني صراخهم. وتكون تعابير وجوههم مضحكة للغاية عندما يدركون أنهم راهنوا ليس فقط بحياتهم بل بأرواحهم ذاتها. تأخذ أمي المبادرة. جيد. صار سماع صرخاتهم كل عشر دقائق مزعجاً بعض الشيء. أيمكننا العودة إلى الموضوع المطروح؟ صحيح. أنتحن حلقي. إنه اجتماعنا الكبير الأول بعد تتويجنا وعلينا تقرير كيفية المضي قدماً بعد كل ما جרה.
علمنا الكثير عما يدور داخل مدينة النور وكيف عبر المتمردون حصارنا. تقع مدينة النور مباشرة عند جبل سيريا. قبل زمن طويل بدأت بلدة تعدين قديمة لها تاريخ طويل في تزويد المنطقة المحيطة بالمعدن. خلال تلك الأيام نمت إلى ذروة مجدها ونُسيت أصولها عندما استعصى استخراج رواسب الخام لتصبح مربحة. كان القليل من البحث من طرفنا ليمنع الفوضى العارمة التي حدثت أثناء تتويجي. على ما يبدو يمر أحد أنفاق التعدين القديمة مباشرة عبر الجبل متجاوزاً قواتنا العسكرية بأسرها.
إنه ليس بالحجم الكافي لنقل عدد معتبر من الناس لكنه يكفي لتهريب عدد قليل هنا وهناك. غني عن القول إننا تعاملت مع المشكلة فوراً. حتى إنني كلفت أحد قادتنا استكشاف إمكانية استخدام النفاق ضد أعدائنا. سيكون من الملائم جداً تجاوز درعهم ببساطة. للأسف النفاق طويل وغير واسع للغاية. وشق طريقنا بالقتال من خلاله مستحيل تقريباً إن استخدَم أعداؤنا القليل فقط من مادتهم الرمادية الدماغية.
لو كنت مكانهم لوضعت ما يكفي من الحراس لحماية النفاق وألغمته بالمتفجرات. وعند أول إشارة لقوة غازية لانهار النفق بأكمله. تعلو وجهك تلك التعابير مجدداً. تنظر إلي إيريث متسائلة. لا شيء. أرفض مخاوفها بإشارة. كنت أفكر في ذلك النفاق فحسب. وآسفاه، لا أرى سبيلاً سهلاً لاستخدامه ضد أعدائنا، ولست مستعداً لإفناء أرواح رجال أطياب بإرسال جنود إلى الداخل. يسترخي بقية أفراد العائلة المتجمعة قليلاً.
ماذا ظنوا أنني فاعل؟ أأرسل فصيلة من المحاربين النخبة إلى داخل فتحة الصيانة تلك ليدفنوا تحت أطنان من الصخور؟ في الواقع... ربما فعلت لو ظننت أن لديهم أدنى فرصة للنجاح. من المؤسف أن استجواب تونغورد لم يكشف عن أي شيء آخر مفيد لنا. بحسب روايته، استغل آل ميلثايم عزلتهم القسرية لخلق ما يشبه مملكة مصغرة ليكونوا هم الحكام ويكون أتباعهم رعاياهم الأوفياء. عزاؤنا الوحيد أنني تلقيت تأكيداً بأنهم استنفدوا كل قرابينهم.
مما يعني أن طقس الاستدعاء سينتهي بمعدل أبطأ بكثير مما تنبأت به في أسوأ سيناريوهاتي. هذا لا يعني أننا في مأمان، لكنه اطمئنان طفيف على الأقل بأن كل شيء لم يضل. حتى مع معرفتي بأن سيريا تخطط لنجاح تسيينيميت، قد أتمكن من منعه من دخول منطقة الفراغ تماماً. بافتراض أن حلمي كان تواصلاً حقيقياً مع سيريا وليس مجرد وهم مقنع بحق. على أي حال. ألتقي بعيني أمي وجدي. أود منحكما صلاحيات الحكم في غيابي.
علي الإشراف على مشروع تحطيم الدروع التي تحمي مدينة النور. ما عرفناه يبعث على الاطمئنان، لكنه لا يعني أننا في مأمان. خاطر أعداؤنا ببعض قوتهم المجمعة لمهاجمة التتويج، لكن ذلك لم يكن سوى قطرة في بحر. أحك الطرف المكسور من قرني الأيسر. لقد انكسر أثناء قتالي مع ماركورن وما زال يحكّني. لحسن الحظ يعتقد المعالجون أنه سينمو مجدداً لأنني نقي الدم، لكن ذلك سيستغرق وقتاً دون استخدام طاقة سحرية هائلة.
كان ممكناً إعادة إنباته بسرعة، لكن تعويذتي العضوية لن تستطيع مجاراة معدل النمو هذا ولا يوجد سبيل سهل لتسريعه. نظراً لتعزيز الطاقة الذي يمنحه لبقية جسدي، سيكون الأمر أشبه بامتلاك عظمة مصنوعة من الزجاج، هشة مقارنة بالبقية. لم يكن هناك أدنى شك في عقلي من أنني أفضل اختيار حل الشفاء الطبيعي بدلاً من استبدال شبه تجميلي عرضة للكسر. يتحول انتباهي إلى جدي. لم يلتئم قرن نيكوسار المكسور لأنه خليط الدم، لكن عندما أفكّر في الأمر، كيف انكسر في المقام الأول؟
ألم يستطع نيكوسار شفاء نفسه فحسب؟ كما أنني لم أدرك قط، لكن القرون يجب أن تمنح عائلتي نوعاً من المدخلات الحسية الإضافية. الآن بعد أن فقدت واحداً، يبدو العالم باهتاً بطريقة ما، لكن ربما يكون ذلك مجرد أثر جانبي لإصابات. لا تفعل ذلك. قال المعالجون إنه لن ينمو بشكل صحيح إذا أزعجته! تخطف سيليس يدي وتجذبها بعيداً عن الجذع الحاك. آهه. لا فكرة لديك عن مدى إزعاج ذلك، أتذمر. اصنع إذن تلك الوسيلة الخالية من الألم الخاصة بك.
إنها مهتمة بي أكثر من اللازم. ليس الأمر أنني معارض لوجود امرأة جميلة ترعى عافيتي. بل إن سيليس لا تبدو لي من النوع الحنون. لا أريد فعل ذلك. سأضطر على الأرجح لشرح السبب. إنه يعمل بقطع أعصابي وشفائها بعد ذلك. سيكون الأمر مزعجاً للغاية إذا التأمت من تلقاء نفسها بالشكل الخاطئ. قد ينتهي بي المطاف بإعاقة نفسي. التقنية ليست حلاً طويل الأمد. أعرف أيضاً شكلاً من التأثير يحقق الأثر ذاته تقريباً، لكنه ملائم للقتال بدرجة أكبر لأنه يتيح للغريزة الأساسية السيطرة.
تعاملي مع الأمر كراشد إذن. تتذمر سيليس. على أي حال، تقاطع أمي مزاحنا. إن كنت تعتقد أنك بحاجة لوقتك للتركيز على مشروعك، فسيقومان والدي وأنا بأقصى جهدنا للحing نيابة عنك. سأجهز الأوراق، يعرض نيكوسار. أ... أتصورت فحسب، أم أن الحراس تنهدوا للتو ارتياحاً؟ يعقد آرثر ذراعيه أمام صدره بادياً متوتراً بعض الشيء. مع ذلك، ليس قرنك هو السبب في دعوتنا جميعاً للبقاء هنا من أجل نقاش مهم.
علي إدارة الجزء الآخر من القارة، أتعلم؟ لا يوجد عدد أقل من الحمقى هناك. لذا إن لم يكن الأمر مهماً، أود القيام بعمل حقيقي. Oh، عذراً. أيها الحراس! أرجوكم غادروا القاعة وتأكدوا من ألا يتصنت أحد علينا. ملوحاً بيدي، أشير لهم بالمغادرة لنحظى ببعض الخصوصية. هناك أشياء ينبغي ألا تكون معرفة عامة. ما أن يرحلوا، أتابع، أردت فقط إعلامكم بنهاية العالم. أومئ برأسي وأبتسم، بينما ينظر إلي الجميع بوجوه مصدومة.
من البداية من فضلك؟ يدلك نيكوسار صدغه، بادياً وكأنه يصاب بصداع. عندما كنت فاقداً للوعي، زارتني سيريا. أخبرتني أن لديها تمردًا صغيرًا يجري ضد المجلس. أتذكرون، حكام الأكوان المتعددة؟ أدلك ذقني محاولاً معرفة من أين أبدأ. بسبب ظروف معينة، لا يمكنهم زيارة هذا العالم بسهولة. إنه يقع داخل منطقة فراغ. هذا جزء من الأكوان المتعددة حيث لا يستطيع حتى الملوك المغادرة والدخول كما تشاء.
يبدو أن تسيينيميت، أحد أعضاء المجلس، نجح في ايصال معلومات إلى هذا العالم حول دائرة استدعاء له. وجد آل ميلثايم الأغبياء ذلك وصدقوا الوعود التي رافقته. سيريا عاجزة عن المجيء إلى هنا شخصياً لأن استخدام مسار سيمنح تسيينيميت وصولاً فورياً. بدت وكأنها تستعد لقتاله على هذا العالم فور استدعائه. بطريقة ما، خطتها عبقرية. هناك فرصة جيدة لها للإمساك بعضو مجلس بمفرده وبدون أمل في تعزيزات من البقية.
ستكون المرة الأولى منذ الذاكرة الحية منذ الحرب الكبرى التي يسقط فيها أحددهم. أخذ نفساً عميقاً. لكن... لكن... سيكون ذلك هرمجدون من جديد! تصرخ سيليس في وجهي. أيمكنك شرح سبب رغبة سيريا في التمرد على هذا المجلس؟ ما زلت لا أفهَم سياسة الملوك. يسأل آرثر بوجه شاحب، لذا نتبادل سيليس وأنا الأدوار لشرح المشكلة الحقيقية للوجود والتناسخ بأقل عدد ممكن من الكلمات لتجنب ارباك البشر.
إذن يملي المجلس ما يُسمح لكل ملك بفعله؟ وقد عاقبوك لأنكم قتلتم بعضكم البعض؟ تسأل كاترين بنظرة متفجرة. لم يكن الأمر يتعلق بإبادة عالم بأكمله، بل بسلطتهم؟ نومت سيليس وأنا برأسينا. برؤية تعابير وجهها الممتقع، أشعر بالحاجة لتوضيح سبب تدميرنا للعالم آنذاك. لكن ترين، كنا عالقين مع بعضنا البعض لأكثر من ألف سنة. مهمة المجلس أجبرتنا عملياً على التناطح. لو سُمح لنا بالتخلي عن وظائفنا، لكان بمكان أي منا الرحيل والعيش في جزء آخر من الأكوان المتعددة.
المجلس مسؤول إلى حد كبير عن شجارنا. أنا نفسي ما كنت لأتدخل في شؤون البشر قط لو لم يُجبروني على لعب دور الملك. اغفروا لي، لكن منظوري آنذاك كان شبيهًا بمنظوركم تجاه النمل. أنتم لا تلقون بالاً للنمل، أليس كذلك؟ ترمقني أمي بنظرة حادة وأدرك فوراً أنني قلت شيئاً خاطئاً، فألتفت إلى سيليس. ترجمي من فضلك! تقلب عينيها فقط. لا تقلق. لقد عرفتك لفترة كافية لتعرف أن شيئاً ما تعطل في الأعلى وأنك لا تقصد ما يبدو عليه.
تشير إلى رأسها. هذا مهين حقاً. قد أكون أذكى شخص على هذا الكوكب. التفكير في أن كون المرء ملكاً أمر شديد الإشكالية. للمرء أن يظن أن أشخاصاً بمثل تلك القوة سيكونون أكثر عقلانية بعض الشيء. تهز كاترين رأسها بأسى بينما تعبث بعصبية بخصلة من شعرها. حسناً ستُقاتل سيريا تسيينيميت على هذا العالم وسيتسبب ذلك على الأرجح بدمار جسيم، أختم الأمر. عن أي حجم نتحدث؟ يسأل آرثر. عندما تعمقت الأمور بين أنغرود وبيني، دمرنا عالماً.
لا جدوى من الاختباء في أي مكان، تتذمر سيليس. سيريا وتسيينيميت بقوة ما كنا عليه آنذاك على الأقل. لا يمكنني الجزم، لكني لا أظن أن سيريا ستخاطر بالسماح لتسيينيميت بالدخول لو ظنت أن الدمار سيكون فاحشاً أكثر من اللازم. سيجعل ذلك جهد خلق هذا العالم بلا جدوى. مع ذلك، ما زلت أدرس إجلاء أكبر قدر ممكن من المنطقة الشمالية. وعلينا الاستمرار في بذل قصارى جهدنا لمنع استدعاء تسيينيميت في المقام الأول.
يجب أن نجلي الشمال... كم عدد الناس العائشين هناك يا ترى؟ تتمتم إيريث لنفسها. الأمر ليس سيئاً للغاية. أهز كتفي. لقد قام أعداؤنا بعمل رائع بالفعل في تقليص عدد السكان. ثم هناك منطقة الحصار حول مدينة النور والحقيقة البسيطة المتمثلة في أن عدداً غير كبير من لاجئي التمرد استقروا في منازلهم السابقة بعد التمرد. أنا متأكد من أنه أمر يمكن التعامل معه. ربما يمكننا إيقاف الاستدعاء؟
تسأل كاترين بأمل. أهز كتفيّ. ربما، لكن سيريا كانت متأكدة تماماً من أنني لن أنجح. وفقاً لتقديراتي الأخيرة، ما زال لدينا بضع سنوات لترتيب أغراضنا. أعدل سترتي. كم من الوقت بالتحديد؟ تسأل إيريث. ثلاث سنوات على الأقل إن فسرت أحدث القراءات بشكل صحيح. خلال خمس سنوات سيتم الاستدعاء بكل تأكيد. يصعب الجزم دون أي بيانات مباشرة من المصدر. إذن سيكون لدينا من ثلاث إلى خمس سنوات. هذا وقت كافٍ للتحضير على الأقل، يتحدث آرثر مع نفسه.
سأنهي مشروعي خلال ثلاث سنوات، أعلمهم. سيكون وقتاً ضيقاً، لكني خلال ثلاث سنوات سنمتلك سلاحاً قادراً على تحطيم الدرع. سيكون رائعاً لو تمكنت من تخطيط هجوم هجومي لذلك الوقت، يا آرثر. هوه، تحطيم الدرع؟ أتشرح كيف؟ يضحك نيكوسار بعصبية، عالماً يقيناً أنني أميل إلى الحلول الجذرية. أفضل ألا أخاطر بكشف أي شيء خارج أقدس مقدساتي. لقد أحكمت إغلاقه داخل منشأتي وأدى جميع موظفيّ قسماً سحرياً للحفاظ على السر.
ليس الأمر أنني لا أثق بكم، بل من الأفضل كشف كل شيء في اللحظة الأخيرة، لئلا توجد فرصة لأعدائنا لاتخاذ تدابير مضادة. لقد أثبت آل ميلثايم بالفعل أنهم قادرون على إعداد اضطرابات لنا وأن درع مدينتهم وتقنية التعزيز هذه تظهر أنهم ليسوا عديمي الخيال تماماً. أثب من عرشي. إن كنت ترغب في جعلها مفاجأة إلى هذا الحد، آمل أن تكون مفاجأة جيدة بحق. يربت آرثر على كتفي، مظهراً أنه يتوقع مني الخروج بحل.
لا تقلق. أعتقد أنه سيكون عرضاً رائعاً. أبتسم لآرثر بخبث. سأذهب الآن لأقرأ كتاباً جيداً، لقد وجدت مؤلفاً ذكياً جداً. لا، لا يمكنك! عليك المجيء معي. تمسك سيليس بذراعي فجأة وتشدني نحو المخرج. ماذا، إلى أين نذهب؟ أسأل. مفاجأة! تقودني سيليس إلى خارج القصر، حيث تنتظر روز ومعها السيارة. تنحني الخادمة عندما نصل وتفتح باب المركبة. اصعدا فوراً! نصعد وتستقر روز في مقعد القيادة. أحاول معرفة إلى أين نحن ذاهبون، لكن بغض النظر عن عدد مرات سؤالي، لن تجيب عن أسئلتي حتى أقرر أخيراً تغيير الموضوع.
هذا يذكرني... أتعاملتِ مع الفوضى التي خلفتها؟ تتوتر روز. أي فوضى؟ فوضى العم الميت الحي؟ أوضح. تتنهد الخادمة ارتياحاً. أه، لا. فعل شبح ذلك. شبح؟ أجل. تتذمر روز باشمئزاز. ألم تلاحظ لعبته الجديدة؟ تسأل سيليس. استغرقنا وقتاً لنبعد البقية عنه، لكنه رفض ببساطة التخلي عن تلك القطعة بالذات. أرفش جفني وأضم شفتي. بصراحة لم أرى الكثير من شبح بينما كنت أتماثل للشفاء. أتعنين تلك العظمة التي يحملها حوله؟
كانت تبدو كعظمة فخذ بشرية، لكنني لم أكن متأكداً. أجل... لنترك الأمر عند هذا الحد. ترتجف سيليس. ربما تعرف مدى صعوبة انتزاع لعبة من قط. آه. لا أعرف ماذا أقول. شعرت بالارتياح نوعاً ما لأن مألوفي أوقف الزومبي... لكني منزعج قليلاً أيضاً. كيف تمكن من تنظيف العظمة هكذا؟ لم أكن غائباً لفترة طويلة. ترتجف روز. لقد لعقها! أقضم شفتي السفلى وأفكر في الأمر. اللعق العادي لن يكون كافياً لتنظيف عظمة من أي بقايا لحم، لكن مخالب الحلاقة تستطيع تحويل فروها.
أيكون التحويل غير مقصور على الفرو؟ أرتجف عند فكرة لسان بلايين الإبر الصغيرة وهو يكشط اللحم. بعد دقائق، نتوقف عند ملكية سيغنس ويتم اقتيادي إلى الداخل. بعد بضعة منعطفات، نصل إلى غرفة كبيرة حيث يطلق بعض الوجوه المألوفة القصاصات الورقية نحوي. الغرفة بأكملها مصممة من أجل الحفلة. تهانينا لتتويجك ملكاً! تناوبني سيليس علبة شوكولاتة وأشعر بسعادة عارمة فوراً لتلقي هدية مدروسة كهذه.
كل أصدقائنا هنا لتهنئتي. أوهوهوهو... يمكنني جعل أن أصير ملكاً عادة. يهنئني إخوة سيغنس، تانيا، غابرييل، إيريس، سفين، وساندرا تباعاً، مضيفين هداياهم من الحلاوة البنية. الجميع من دائرتنا حاضر. أرادوا جميعاً كسب رضاك بعدما رأوا التتويج، تهمس سيليس لي. هي، هي، أنغرود، أيمكنك تعليمي أمر الروح ذلك؟ علي تعلمه! ما زلت تستطيع استجواب النذل بعد قتله! أيمكنك؟ يجب أن أتعلم ذلك! تنظر إلي تانيا بعيون متألقة.
ربما أعلّمك أساسيات التدريب أثناء الحصص، لكن إتقانها يستغرق وقتاً طويلًا، أجيب. حقاً؟ ياي! تعلم، طالما كرهت أشياء التعذيب تلك للحصول على المعلومات! كل هذا الدم وأجزاء الجسد، إنه أمر قذر جداً برأسي. لو استطعت تعلم ذلك، سيكون كل شيء أنظف بكثير! تومض تانيا لنفسها وهي تتكلم بصوت عالٍ. أملي عليها نظرة مطولة. في مرحلة ما، عليك أن تخبريني بقصة كيف رباكِ والداك، أتمتم. بعد الانتهاء من التهاني، أنقضّ على هداياي بينما أتبادل الحديث العابر مع الآخرين.
من الجميل أن تتويجي لم يغير الكثير في علاقتنا. آمل على الأقل أن يكون الأمر كذلك. هذا هو... حتى تقرر إيريس فجأة تفجير الفقاعة بالركوع والتذلل أمامي. أعلم أنه ليس مكاني للطلب، لكن أرجوك أطلق سراح أبي!