***ميدهولد، السفارة الملكية*** ***سيليس***
أفرك مفاصل أصابعبي وأغتنم الفرصة لأخاطب والديّ بصوت خفيض، رغم أن التصرف هكذا أثناء مراسم بهذه الأهمية يُعد سوء أدب. ما زال لدينا متسع من الوقت بينما يلقي الكاهن خطبته.
"أمي، أبي، يجب أن أقول لكما شيئاً هاماً، وعليكما هذه المرة أن تنصتا إليّ."
ينظران إليّ ويبدو الاستياء واضحاً على وجهيهما من هندامي، لذا أرفع يداً لأوقفهما قبل أن يستبدا الغضب بهما.
"أظننا نعلم جميعاً أن هناك احتمالاً كبيراً لفلات الأمور عن السيطرة. لقد جرب أعداؤنا بضع محاولات بالفعل، لكن هذه الفرصة تبدو أثمن من أن يتجاهلوها."
أعيد تركيزي على الحشود والكاهن.
"ما إن تسوء الأمور، أريد منكما اصطحاب إيريث ونيكوسار والانسحاب باتجاه أولئك الذين نعلم ولاءهم لنا."
أشير إلى عائلة سيغنوس، وآل هجافار، وآل أندروس الذين تجمعوا في زاوية من القاعة، دون أن يبتعد أحد عن الآخر كثيراً.
ترد أمي بملامح قلقة: "أنت تتصرفين كأن هذا المكان قد يتحول إلى ساحة حرب في أي لحظة."
"تمنوا ألا يحدث ذلك. لكن على حد تعبير أنغرود، إن أرغمونا، فلن تكون هناك قفازات واقية بعد الآن. أحتاج إلى الاطمئنان بأنكما في مأمن. لا تقلقا بشأني. أعدكما بأنني سأكون بخير، مهما حدث."
لا يشكك الأمر في براعة والديّ القتالية. لكن الأوقات تغيرت وقطعت شوطاً طويلة. أملك جسداً بالغاً الآن، وربما استطعت هزيمتهما معاً لو توفر لدي سبب لذلك. أنحني لأعدل الفستان الأزرق الذي ارتديته. يسرني تماماً أنني لا أعلق أهمية كبرى على هذا الثوب بالذات، إذ لا شك أنه سيتمزق إلى شرائح إن اندلع القتال.
"أعتقد أنك مبالغة في الحذر. لدينا حشد من الحراس لضبط النظام."
تشير كاترينا برأسها نحو الرجال والنساء المتموضعين عند المداخل والمواقع الاستراتيجية الأخرى. أبتسم. قد يكون أولئك كافين لإخماد تمرد صغير، لا لما أترقب حدوثه.
"فقط خذا إيريث ونيكوسار ما أن تبدأ المعمعة. أنا متأكدة أن أنغرود لم يوجه لهما أي تحذير قط."
***ميدهولد، السفارة الملكية*** ***اللورد تولهيلم***
أهمس لمساعدي بينما أتأمل هذا الأمير الذي يراوده طموح بأن يصبح ملكاً لمملكتين متحدتين: "تونغورد، أكل شيء جاهز؟"
ملك العالم؟ يا لها من فكرة سخيفة!
يبدو مضطرباً وهو يلتفت حوله: "فترض ذلك. أتمنى فقط أن يفرز الكاتب أمره. لدي شعور بأن التمويه الذي وضِع علينا لن يصمد طويلاً. وأحترق شوقاً لأرد لذلك المشاغب الصغير الصاع صاعين نظراً لما فعله بي."
ألتفت إليه مطولاً: "إياك والاستخفاف بأحد منهم. فدمائهم ليست مهابة عبثاً. ربما حصننا الطוקس وأنقذ حياتك، لكنه فعل ذلك قبل أعوام. ولا يمكن التنبؤ بمدى القوة التي بلغها في هذه الأثناء."
يهز تونغورد رأسه: "لا يهم. أقضي كل ثانية من وجودي في عذاب مقيم. حياتي جحيم مستعر بسببه، ولا يمنحني هبة الإغماء سوى الإنهاك الذهني التام. سأستغل هذه الفرصة لإسقاطه، حتى لو تطلب الأمر التخلص من حياتي. فهي لا تساوي الكثير في هذه المرحلة على أي حال."
أدرك عبثية الجدال معه فأفضل التزام الصمت. لولا أن آل ميلثيم يحتجزون ابنتي، لما وطئت قدمي هذا المكان. ولا يعني هذا أنني أبارك اعتلاء أنغرود العرش. بل يعني فقط أنني لا أعرض رقبتي للخطر عادةً بمعارضة بيتين ملكيين.
***ميدهولد، السفارة الملكية*** ***أنغرود***
بضع دقائق من خطبة الكاهن ويبلغ الجزء المهم من كلامه. ينضم إليه على المنصة خادم شاب من أتباع ديانة سيريا، مناولاً إياه تاجر ذهبياً صُنع على مقاس قروني.
"...ومن كان يرى نفسه ملكاً أجدر. فليتحدّ ملكنا المستقبل الآن، وإلا فليصمت إلى الأبد!"
يلقي الكاهن نظرة على الحشود، باحثاً عن منافس للحظة عابرة فحسب، من دون أن يتوقع قط أن يجرؤ أحد على الكلام حقاً. وفي اللحظة التي ينوي فيها الكاهن ختم مراسم التتويج، يقاطعه صوت.
"سأكون ملكاً أقوى! أتحدى أنغرود التيرنا!"
تسري الهمهمات داخل القاعة الكبرى بينما يحاول الجميع تحديد مصدر الصوت الجاف الذي أزعج المراسم. تنفرج الحشود لتكشف عن شخصين يقفان برؤوس مرفوعة. أتعرف إلى ماركورن ورجل لا يمكن أن يكون أحداً غير سيريدورن. يشبه سيريدورن أبي كثيراً. ينتصب بقامة مستقيمة مع عصا تكأة، وساقه اليسرى بترت من الركبة إلى أسفل. إنها إصابة قديمة بوضوح، ربما ألحقها به أبي نفسه. لم تشرح لي أمي قط تفاصيل منفى سيريدورن الاختياري، لكن الأمر يتبين الآن جلياً بشأن سبب تخلي الرجل عن العرش.
في ظل تقاليدنا وقوانيننا، من المستبعد جداً أن يستمر معلول في السلطة طويلاً. في أحسن الأحوال، كان سيضطر إلى خوض سلسلة لا تنتهي من التحديات مع من يلمسون ضعفاً في إصابته. يصعق الكاهن لكنه يواصل أداء دوره، ناطقاً بجزء الطقس لتأكيد صحة التحدي.
"وبأي حق تتحدى أنغرود؟"
يتقدم ماركورن خطوة.
"أنا ماركورن التيرنا. ابن سيريدورن التيرنا، شقيق الملك السابق!"
يصك الكاهن على أسنانه. فهو لا يستحسن البتة هذا الخرق للبروتوكول، إذ يفسد نهاية خطبته الجميلة. يلتفت ليواجهني.
"إذن التحدي قانوني! أنت الطرف المُتحدّى يا أنغرود التيرنا، ولك حق اختيار الأسلحة والمكان."
"هنا الآن! كل شيء مباح، لكن لدي ما أقوله قبل أن يبدأ هذا."
أتقدم دافعاً الكاهن جانباً.
"تراجع وابعد عن طريق أيها العجوز. هذا لصالحك وحدك."
مبتسماً، ألتفت إلى الحشود مجدداً، حاصراً تأكدي من رؤيتهم لأسناني.
"قبل فترة، مررت بموقف شبيه مع أودليف ميلثيم، الذي صار الآن عدواً للمملكة. حينها، حذرته من أنني إن استمر في الضغوط، فسأقضي على كل من وكل ما يحب. وأمرته بأن ينقل هذا التحذير إلى أبناء وطنه، لذا أعتقد أنكم جميعا نلتم ما يكفي من التحذير!"
أشير إلى ماركورن وأبيه.
"سأجد من المسؤول عن هذا، وما إن أجلس على العرش، حتى أبيد عائلاتكم وأنتزع أراضيكم. هذا التمرّد، وهذا التسلل والتآمر من وراء ظهر العرش ينتهي الآن! أقول لكم هذا لتعلموا أنه يمكنكم البقاء هنا والمقاتلة جنباً إلى جنب مع متحديكم! ولن ينقذكم التراجع إلى صفوف النبلاء! سأنازلكم كلكم. ستُكدّس رؤوسكم أمام قبر أبي تكريماً للتضحية التي بذلها في سبيل حمايتكم! أيها الحثالة الأوغاد! اليوم هو يوم الاختيار. إما أن تكونوا معي، وإما ضدي. لا وسط بين الأمرين!"
يهبط صمت مميت على القاعة حين أكمل إعلاني. حين أرى وصول الرسالة، ألوح بيدي للحشود.
"كل من كان بريئاً ولا يريد نصيباً في هذا فليهرب خلال عشرين ثانية. لن أتحمل المسؤولية إن تورطتم في القتال لاحقاً."
حين أنزل من المنصة المرتفعة حيث العرش، تبدأ الحشود بالحركة. يحاول البعض توسيع المسافة بيننا بينما أقترب من ماركورن. ويزحف آخرون مقتربين بينما تتمسك أقلية بمواقعها، غير مصدقة البتة لما يحدث. الارتباك واضح للعيان، لكن يسرني أن أرى كاترين وآرثر يسحبون أمي ونيكوسار بعيداً عني ونحو حلفائنا. يجهز حراس القصور أسلحتهم، لكنهم مترددون في الخطوة الأولى. من طرْف عيني، أرى روز تسل سكينتها وتستعد سيليس.
يعرج سيريدورن إلى الجانب بابتسامة خبيثة على وجهه.
"لقد ارتكبت خطأ كبيراً للتو."
بالضغط على زر في عصا تكأته، يطلق سيفاً رفيعاً خفياً من غمده، محولاً إياه إلى سلاح بينما يبقي القبض مقبضاً. أتوقف على بعد أقدام من ماركورن. الأحمق الغبي يبتسم لي كأنه انتصر بالفعل. ليست لديه أدنى فكرة عما أنا قادر عليه. كنا أنا وسيليس نتربص في هذا العالم، خوفاً من أن يسبب فعل شيء مبالغ فيه تدخلاً من سيريا. لكننا قررنا بذل قصارى جهدنا، وهو أمر ليس بالهين حين يعتمد المرء على المعرفة المصقولة لعدة أعمار.
مهارات ومعرفة صاغتهما الحياة والموت. يبادر خصمي بالهركة أولاً، مستسلماً لعجلة شبابه. ينفجر ماركورن إلى الأمام بدفق من المانا ويختفي. أنتقل ألقياً، ظاهراً مباشرة أمام سيريدورن، الذي كان ينتظر فرصته بوضوح. تتسع عيناه حين أظهر من العدم مباشرة أمام وجهه.
"مرحباً يا عم!"
مركزاً المانا في يدي اليسرى، أطعن بها مباشرة في صدره. يفتح فمه بوجه مذهول، لكن أي صرخات لا تنبعث. أشعر بقوة عارمة داخل سيريدورن. من الواضح أنه خضع للعلاج نفسه الذي تلقاه ماركورن. لقد كان القرار الصائب هو ملاحقة الطرف الأضعف. ولم يتوقع بتاتاً أن ألاحق حياته، ما دام ماركورن هو المتحدر. مسحباً يدي، أخذ السيف الرفيع من أصابع سيريدورن المرتخية وأدفع الجثة بعيداً عني. خمس ثوانٍ في القتال ويسجل فريقي أول قتيل.
بعض الشهود يحدقون فاغري الأفواه، عاجزين عن إدراك أنني أنوي حقاً تحويل النزال إلى مجزرة شاملة. وبينما تبدو بقية القاعة مصدومة أكثر من أن تتفاعل، لا يزال ماركورن واقفاً في النقطة التي كنت فيها قبل قليل. مدظراً أنني نفذت انتقالاً آنياً خاصاً بي، يلتفت وينظر إلي، آخذاً وقته في استيعاب الموقف. تتجول عيناه من يدي الملطخة بالدماء إلى أبيه. ثم يترنح سيريدورن خلفي وأشرع في السير نحو ماركورن.
تضطرب المانا داخل خصمي التالي، متموجة وملتوية. لا بد أن روحه في اضطراب عظيم لتظهر عليها هذه العلامات الواضحة للإجهاد العاطفي. أبتسم وأرمي قلب أبيه النابض مباشرة في وجه ماركورن. يهبط على خده بصفعة رطبة ويسقط على الأرض. لا يزال عاجزاً عن استيعاب الموقف، فيحدق مطولاً في القلب النابض عند قدميه.
"آه، لقد نسيت!"
أرفع اليدي المغطاة بدماء عمي، متتبعاً أثر اتصال الدم بأصله.
"انهض وارجف."
تختلج جثة سيريدورن، وينبعث ضباب أخضر من أنفه وفمه. بأنين مرعب، تنهض، كاسرة الصمت أخيراً. مقلتا عين ميتتان تبحثان، تثبتان على الهدف الأقرب وتطلقان صرخات مدوية، دافعة نفسها بساقها المتبقية نحو رجل مذهول. مستغلاً الإلهاء، أندفع للأمام وأضرب وجه ماركورن. 'كراك!' تطير ضرس من فمه وأشعر بهالة قتاله تضطرب. ثغرة! متلمساً طريقي عبر الضعف في دفاعه السحري، أمسك ببعض العضلات في ذراعه اليمنى.
آخذاً ما أستطيع نيله، أقطعها بالتحريك الذهني.
"آآآآآآآآآآآآآآآه!"
***ميدهولد، السفارة الملكية*** ***سيليس***
أتجاهل الصرخات بينما يحاول الناس الابتعاد عن زومبي أنغرود. يحاول بعض النبلاء الهرب، بينما يتشاجر آخرون فيما بينهم أو مع الحرس الملكي. لقد انقلبت الأمور إلى فوضى عارمة فور أن أظهر أنغرود جدّية إعلانه. يقتتل بعض أعضاء الموالين لللك والمعارضة، مستغلين الفرصة لتصفية حسابات قديمة. أشقّ طريقي وسط الحشد الذعر، وأعترض طريق أحد الرجال المحاولين التدخل في معركة أنغرود. أمدّ يدي فأقبض على معصمه وأجذبه، مقدّماً جبهتي إلى الأمام في الوقت ذاته.
تصطدم جمجمة القزم بأحد النتوءات البارزة على قرني الأيسر فتستسلم. أواصل السير بلا توقف دافعاً الجثة بعيداً عني، قاصداً الرجلين اللذين لا يبدو عليهما الذعر أو محاولة الفرار من المكان إطلاقاً. بل يراقبان المعركة باهتمام يضاهي ترقب الضباع. يحيط بهما جمع من الأتباع الذين يؤدون دور الحراس الشخصيين ظاهرياً، لكن هذا ليس ما يميزهما وحدهما. يلفّهما هالة سحرية مميزة كان من الصعب تمييزها طالما وفرت الحشود غطاءً لهما.
لكن الآن بعد أن خفتت الصفوف حولهما بفضل النبلاء الفارين، بات بإمكاني بوضوح تبين التمويه المحيط بهما. حين يلاحظ أحدهما اقترابي، يتقدم أحد أتباعه مؤدياً إشارة يدوية لتعويذة نارية.
"أنفاس التنين!"
أغمض عيني وأحبس أنفاسي بينما تغمرني نار سائلة. عوضاً عن ذلك، أركّز على تدفق طاقتي السحرية، مطبقاً طبقة فوق طبقة من المانا. مندفعة من مركزي، تجتاح طاقتي مساراتي الداخلية وتتجمع عند سطح جلدي تحديداً. لكن بدل السماح للقوة بالتسرب، أسحبها إلى الداخل، حارصاً على جعل دفاعي بكثافة قصوى. متخيلاً جسدي وحدة واحدة، لا أحرك عضلاتي، بل الطاقة المتجمعة في داخلي. متقدمة بخطوة وثابة، أمدّ يدي مباشرة نحو وجه الرجل.
يصير لحمه كالعلكة حين أغرز سبابتي والوسطى في محجري عينيه. يخترق إبهامي فمه المفتوح، متجاهلاً اللهب المنبعث منه. مشكّلة قبضة، أهشم الأسنان والعظام، ثم أجذب وأترك، رامية إياه بلا مجهود يذكر. لا داعي لمراقبة جسده وهو يرتطم بحائط بعيد ورائه خلفي. ثم يقف رجل آخر أمامي، وتعويذة على شفتيه. دون إضاعة الوقت مع صغار القوم، أدفعه نحو تابع آخر، محطماً قفصه الصدري في هذه الأثناء.
بفعلتي هذه، تتساقط آخر بقايا فستاني كقطع محترقة، كاشفة عن البذلة السوداء التي تعد جزءاً من درع المغامر الذي منحني إياه أنغرود. بعد أن مهدت الطريق، أتقدم نحو الاثنين، مستعدة لمعركة حقيقية.
***ميدهولد، السفارة الملكية*** ***أنغرود***
أضخّ طاقةً في دم يدي، وألقي تعويذةً أقرعها نحوه، وأرشّ رذاذ قطرات صغيرة في الاتجاه العام لماركورن. يشعر بالخطر، فيتلاشى ويختفي. يصيب الرذاذ نبيلين سيّئي الحظّ عوضاً عنه، وتتأجّج ثيابهما ولحمهما حيث تلصق التعويذة نفسها بهما، لتنتشر سريعاً وتتآكل أجسادهما. يصرخان بينما يفور لحمهما وينفصل عن عضلاتهما وعظامهما. يضربني شيء في منتصف صدري مباشرة، ويسلبني أنفاسائي! أُقذَف إلى الأعلى وأصطدم بالسقف مخترقاً إياه.
وقبل أن أصطدم بسقف الطوابق التالية، ينشر درعي العضويّ نفسه ليمنع المزيد من الضرر. أسقط مجدداً مع طنّ من الحطام. ماركورن ينتظر بالفعل ويمدّ يده نحوي، لكنني أتنتقل خلفه. ينبعج جزء آخر من السقف بفعل نوع من موجات الصدمة المنبعثة من كفّه. أقبض على كتفه وأحوّل قدراً معتبراً من المانا المخزّنة في داخلي إلى طاقة كهربائية. ألامس بيدي الأخرى جانب صدره، وأحرص على تدفّق التيار مباشرة إلى قلبه.
تهزّ دفقة الطاقة كللينا، ويدفعه اليأس من الموت الوشيك للإمساك بيدي ومحاولة طرحي أرضاً من فوق كتفه، لكنني أتشبّث به بكل ما أوتيت من قوة. وبجهد أخيْر، ينجح في دفعي بعيداً، وألاحظ عدداً من الرجال والنساء يقتربون منّا. وبينما ينشغل ماركورن بالتعافي، ألقي تعويذة أخرى لأستغل الوقت الذي كسبته بأعلى كفاءة ممكنة. تتكوّن دوائر حمراء تحتي وتتحول إلى أشرطة من طاقة فوضوية. أنشر يديّ إلى جانبيّ وأطلق التعويذة لتنساب الأشرطة بعيداً عني، باحثةً عن أهداف مناسبة في مسارات عشوائية.
يلاحظ ماركورن والمقاتلون الآخرون حولنا هذا فيتفادونه، غير راغبين في معرفة ما يمكن لهذا السحر الجديد فعله. لا يكون أحدهم بمثل هذا الحظ. يلصق به شريط أحمر، ويلتفّ حول ساقيه وجسده كأفعى. لا يوجد ضرر واضح، لكن الجميع يضاعفون جهودهم للإفلات من التعويذة بينما يبدأ الرجل بالصراخ رعباً، ثم يشرع في كشط اللحم عن وجهه. يكفي أحياناً أن يعتقد العدوّ أن شيئاً مروعاً يحدث له. متأوهاً، يتفادى ماركورن الشريط الذي يلاحقه ويرمي بنفسه عليّ.
لقد لاحظ بحقّ أن تعويذتي تبتعد عني، لذا اختار أن يجعل هذا القتال قريباً وشخصياً. يطرحنا تأثير جسده أرضاً ونتدحرج على البلاط. نستقرّ فوق بعضنا ويكون هو في الأعلى ليُمطرني بالضربات بيده السليمة المتبقية. لحسن الحظ، يمتص درعي أسوأ ما فيها. خوض هذا القتال بطريقة عادية سيكون نهايتي. مع اقترابي الشديد منه، أستطيع استشعار القوة الهائلة المحبوسة في جسده. لقد شحنوه بطاقة كبيرة جعلته على حافة الانهيار.
لا عجب أنه لا يستطيع التحكم في قواه بالشكل الصحيح. ومما يأسف له قلبي، قد يكفي هذا ليفوز. إنه شابّ يستعمل قنبلة نووية هراوةً. أردّ الصاع صاعين بغرس مخالبي المدببة في صدره، لكنه يقبض على يدي ويكسرها بسهولة أكبر ممّا ينبغي لي. أرحب بالألم حين أشعر به، محاولاً إيجاد موضع بين عواطف ومشاعر الهدوء الساكن. الألم مجرد ألم. لا يتحكم بي. بدل محاولة استعادة مسافتي، أشدّه قريباً وأشتبك مع خصمي.
أُمزّق مانا الخاصة به وأخرّبها بإرادتي وحدها. في الوقت ذاته، أصبّ الطاقة التي أسرقها منه في شفاء نفسي. وبفضل جهودي، يتوهج هاله ويفقد بعضاً من بريقه. هذه ليست مبارزة غبية بقواعد. وفي هذه النقطة، لم يعد الأمر يتعلق بالقوة الجسدية والمهارات. سأري هذا اللقيط قتالاً حقيقياً على المحكّ فيه الحياة والموت. هناك سبب يجعل كلّ من يملك ذرة عقل يخشى سحر الأرواح. وضع الإرادة الخالصة والقوة العقلية في مواجهة بعضهما يرفع الرهانات إلى مستويات جديدة كلياً.
ولا يهمّ الموت أو الحياة حين تكون روح المرء ذاتها على المحك. تتطاير شرارات الطاقة الخالصة ذهاباً وإياباً بيننا. يطعن بيده عبر أضلعي ويدمر شيئاً مهماً. لا أبالي. كل تركيزي منصبّ على التوافق مع طاقته. وبيد واحدة، أخربش بأصابعي في وجهه وعينيه. ينفلت منه صراخ حيواني ويحاول كسر عنقي بضرب رأسي بالأرض مراراً وتكراراً. يكنجح في ذلك تقريباً، لكنني أعزّز جسدي أكثر باستخدام هالة القتال ذاتها التي يستعملها.
إنها طريقة خشنة ومبذّرة. ولهذا أكرره استخدامها. مهارتي في هذا النوع من السحر ليست قريبة من نسخته ولا تزال على عوالم شتّى من سيليس، لكنها كافية لمنعي من الإطاحة بي. أبذّر المانا التي أمتصها منه، لكنها تمنعه من قتلي مباشرة. وفجأة، ينفلت شيء في داخله فأتسلل عبر دفاعاته. أُمزّق وأخرّب! ثم أرميه جانباً وأتدحرج فوقه. يرتخي ويتقاعس وتسقط يداه على الأرض. متأخراً، أدرك أن إحدى دبابيس شعر سيليس تبرز من جانب رأس ماركورن.
حسناً، قد يكون هذا سبب خمود القتال منه فجأة. لكن هذا لا يهمّ الآن! بابتسامة متوحشة، أرتكز على ركبتي وأسحب روحه منه.
"هاهاها! أنت لي الآن!"
أصرخ بينما يتخثر ضباب أخضر ليتكثف في كفّي. لقد وعدته ألا أُسرّع هذا. وبطريقة ما، أنهض على قدمي. أنا كومة من الدماء ولم يتبقَ لديّ أوقية من المانا. تتصارع شخصية شبحية خضراء داخل الكرة في يدي. إنها صورة طبق الأصل عن ماركورن. سوى أن جسده المكسور يرقد الآن عند قدمي. ومع نهوضي، أشعر باستعادة طاقاتي بينما تغادر القوة جسد ماركورن وتتدفق إليّ، وتنضم إليها قوة أولئك الذين يموتون حولي.
لا يزال القتال بين المعسكر الملكي والخونة محتدماً. إنها حفلة موت وألم، ولم تعد مراسم تتويج. أقهقه بظلامية، مستمتعاً بالجنون. لقد مرّ وقت طويل، وحتى لو كنت أبغض المذبح العبثي، فقد كنت أفتقده! البيئة المثالية لساحر أرواح. سأعلمهم لماذا تتقهقر الجيوش عندما يقاتل مستحضر لمصلحة الجانب الآخر.