***ميدهول، السفارة الملكية*** ***أنغرود***
يوم جديد يبدأ. أراقب أعمدة الدخان البعيدة حيث أحرقت طائراتي المسيرة بضع عناصر معتمدة. أعقد حاجبَي وأطيل النظر في جهازي اللوحي. يعلن إشعار عن وصول وسائل نقلنا مبكراً عما كان مقرراً في الأصل، لكن نظراً للظروف الحالية، رأيت من الحكمة تسريع جدولنا الزمني. بعد حفل الأمس، أبلغت أصدقاءنا أن تتويجي لن يمر غالباً بالسهولة المرجوة. وفيما عدا مطالبتهم صراحة بعدم إظهار وجوههم، فعلت كل ما بوسعي لإبقائهم وعائلاتهم بعيدين عن خط النار، بل بالغت في توجيههم ألا يختلطوا بالحشود وأن يعزلوا أنفسهم وأفراد عائلاتهم في موقع يسهل الدفاع عنه.
أظنهما استوعبا الفكرة، إذ نتوقع أنا وسيليس أن يتحول التتويج إلى منطقة حرب.
قالت سيليس وهي تنضم إلي أمام البقايا الكئيبة لنار المخيم، بينما أدى ستيفن وآريس عملًا رائعاً في بناء تلك النار، لكنها احترقت طوال الليل حتى لم يتبقَ سوى كومة رماد متفحمة: "دائماً ما تبدو بهذا التجهّم حين تفكر بعمق في أمر ما."
قد يؤول مصير بيتنا إلى ذلك المآل إن لم نحرص.
قلت: "أجل، أتساءل فقط إن كان حريّاً بنا الانتقال إلى الخطة جيم بعد كل شيء؟"
تعيث سيليس بأصابعها في شعرها الطويل تعبث به: "تقصد أن نأخذ عائلاتنا ونفر، ثم نفجر السفارة وبداخلها النبلاء أجمعون؟"
"بالضبط!"
تطلق تنهيدة: "تعلم أننا بحاجة إلى بعضهم على الأقل. علينا حكم عالم بأكمله."
أشير بيدي نحو أعمدة الدخان: "كما ترين، ما زال لدينا أعداء خارج مدينة النور. شنُّهم هجوم كهذا... لا يعني سوى أنهم ما زالوا يحظون بدعم هائل بين رعاياي."
أحدّق بها ثم أزيل نظري سريعاً: "كنتِ تخططين لوسائل لطيفة لتولي الأمور من آبائنا، لكنني لا أرى ذلك يحدث."
تغمض سيليس عينيها وتتنهد: "تقصد أنهم سيواصلون حبك مخططاتهم الصغيرة. أجل. يرجح جداً ذلك."
ألمح إليها ثم أعيد بصري قهراً إلى الجهاز اللوحي: "تعلم أن هناك حلاً لكل هذا."
ترد بصوت استنكاري وتلتفت لتوجه وجهها نحوي: "حقاً؟ وبماذا تفكر؟"
أنظر في عينيها مباشرة: "أتحدث عن تولي العرش."
تعقد حاجبيها ويتجعد جبينها بلطف: "حسناً، ألم تكن تلك هي الخطة طوال الوقت؟"
"ليس هكذا. أتحدث عن تولي العرش. معاً."
أنتظر أن تستوعب الفكرة، لكنها من الواضح لا تتابع تسلسل أفكاري: "يعلم كلاً منا أن عمي وابن عمي ليس سوى إلهاء. كانا يتربصان حتى الآن، وكلما اقترب موعد تتويجي اتضح جلياً أنهما سيحاولان تحديي عند أول فرصة تسنح."
أميل برأسي أتساءل إن كانت سيليس ستساير فكرتي في استخدام القوة: "حتى لو خضنا الأمر بنزاهة وعدل، أشك في أن أعداءنا سيحترمون نتيجة النزال. سيظلون يتحدونني مادامت القواعد القديمة قائمة."
تكف عن عبوسها أخيرar حين تدرك غايتي: "لا تريد أن تلعب لعبتهم. فبدلاً من احترام التقاليد، ستسحقهم بأي وسيلة متاحة، وتستولي على العرش بالقوة إن لزم الأمر. وتعلم أن فعلاً كهذا سيخلف إراقة دماء غزيرة."
أهز كتفي: "مارس آباؤنا لعبة تهدئة الأمور لعقود وأنظر إلى أين قادتهم مع هؤلاء الناس. لدينا هموم أخرى غير بعض الفانين قصار النظر. أعداؤنا يستدعون ملِكاً. أقول إن نكف عن العبث ونفرض كلمتنا. لنخلع القفازات ونرهم ما يمكن للخلود فعله حقاً. فنحن نحقق رغبات سيريا طالما نعمل معاً و-"
تضع سيليس إصبعاً على شفتي لتسكّتني: "حسناً."
تُزمّ شفتيها وتخطو خطوة أقرب: "لكنك ما زلت مدين لي بموعد حقيقي. وتوقف عن التصرف هكذا."
"التصرف كيف؟"
أحقاً قالت حسناً للتو؟ توقعت منها أن تفتعل ضجة، لكنني أظن الوضع سيء بالقدر الكافي لتقبل ضرورة تحركنا.
ترخي بصرها إلى الأسفل وتبتسم وهي تتأمل ردة فعلي: "مثلما لو أن شيئاً لم يحدث بالأمس."
أئنّ متأوهاً. إذًا هذا ما تفكر فيه! كم تمنيت لو أننا تفادينا هذا الموضوع.
"أقسم أنني لا أعه كيف تملكني الأمر، لكنك ظلت تضغطين عل... أحم!"
أجل. لقد تجاوزت مجرد الضغط على الأزرار يقيناً.
"لا لا. الأمر بخير. كان أكثر حدة مما خططت له، لكنني راضية عن كفاحك الذي توقفت عنه."
تشبك ذراعها بذراعي: "لن أتذمر قطعاً."
أشعر لسبب ما بدفء يتفجر في داخلي حين أعلم أن سيليس تساند ظهري...
وأشياء أخرى: "إذن... ليست لديك اعتراضات على ذبح أي شخص يجرؤ على معارضة حكمنا؟"
"آه، ربما ليس الجميع..."
"لكن أغلبهم؟"
تتنهد: "لنكن قساة، دون مبالغة في تجاوز الحد. لدي شعور بأنه لو تركت القرار لك، فلن ننتهي سوى بحفنة من الأتباع."
أقهقه: "القيام بالأمر بالشكل الصحيح مرة واحدة أفضل من الندم لاحقاً."
««»»
"أبدو كبطريق في هذا."
هذا ليس صحيحاً. أنا على وشك خوض معركة حياة أو موت وأبدو كمغنّي أوبرا قادم من إيطاليا.
"هذا هو الزي التقليدي لمراسم التتويج. لا مفرّ من ذلك."
توضح أمّي بصوت يجمع بين الهدوء والتوقع.
"رائع. يمكننا إرضاء الجمهور على الأقل."
أتمدد قليلاً وأشعر بالقماش يشدّ حول كتفيّ.
"سيتمزق هذا أثناء القتال. سأكون عارياً تماماً على العرش."
"سيكون ذلك سيئاً. سأذهب لأحضر لك رداء القديم. يجب أن يناسبك تماماً."
يعرض نيكوسار وينطلق راكضاً. أطلق تنهيدة عميقة وأتساءل عمّا كانت روز تفكره حين اختارت هذه البدلة.
"سأكون ملك هذا العالم اللعين ولا يمكنني الحصول على بدلة تناسبني."
"أتذكر الكلمات الصحيحة لأخذ التتاج من الكاهن؟"
تستجوبني إيريث مجدداً. طرحت هذا السؤال للمرة الرابعة وأخذت أفقد صبري. من المرجح جداً أننا لن نصل حتى إلى تلك المرحلة في المراسم فما داعي العناء؟ تحدثت أنا وسيلس عن الموقف وقررنا عدم إخبار والدينا. فهما على حذر بالفعل لذا فإن إطلاعهم على خطتنا المتمثلة في نية كلّ منا الجنون عند أدنى استفزاز لن يغيّر شيئاً كثيراً. الفارق الحقيقي الوحيد سيكون كيفية التعامل مع التداعيات.
"نعم. أتقلد العرش هنا وأقسم على حماية البلاد وشعبها. ليس من الصعب تذكّره. والأهم بكثير هل من جديد بخصوص إخوتنا؟"
أسأل بنبرة استياء.
"لا. لكني متأكدة من أنهم سيأتون حتى لو لم أقم بدعوتهم رسمياً."
توضح إيريث ويتحول صوتها إلى سمّ من الاستياء. تنفتح الباب على مصراعيها ويقتحم نيكوسار المكان.
"هذا هو جرّبه. ارتديته مرة واحدة فقط من أجل تتويجي لذا يجب أن يكون مناسباً."
أخذ الرداء القديم من نيكوسار وأتفحّصه. إنه أحمر في الغالب مع زخارف ذهبية ويأتي مع وشاح. قررت أن التذمر لن يأتيني بشيء أفضل فجرّبته وللمفاجأة يناسبني تماماً. حين رأى أنه بالحجم المناسب تماماً أومأ نيكوسار بفخر وربت على كتفي.
"هاه. ليس سيئاً. يثبت هذا على الأقل أنك حفيدي. لديك البنية الجسدية نفسها التي كانت لي عندما كنت أصغر سناً وتوليت العرش."
"أفترض أن مراسم تتويجك في ذلك الوقت سارت بشكل جيد. لا توجد علامة تلف واحدة على الرداء."
أدرس المادة الرائعة والوشاح الأسود الجميل المرافق لها.
"أه لا. هاهاها."
يلوح نيكوسار بيده لينفي عني هذا التصور الخاطئ.
"ألم تلاحظ أن قدرتي تعيد ملابسي أيضاً؟ بذل أولئك الأذناب النبلاء قصارى جهدهم لقتلي. حتى إنهم فجّروا العرش تحت مؤخرتي الملكية."
"همف. نعم أفترض أن قتلك كان إهداراً لوقتهم."
أراهن أنهم استسلموا بمجرد أن تعبوا. لكن التفكير في أنهم فجّروا العرش؟ أعرف الآن ما ينبغي الحذر منه. أومأت برأسي وأنا أنظر إلى نفسي في المرآة القريبة. لا تبدو هذه الهيئة قريبة من أسلوب الأوبرا على الأقل.
"سأذهب إذن وسأعود خلال دقائق معدودة."
"ماذا؟ لا. المراسم بعد نصف ساعة. كيف تتوقع أن تصل إلى أي مكان في غضون دقائق معدودة؟"
أرادت إيريث إيقافي لكني انتقلت آنياً متخلياً عن أي نية لإخفاء قدراتي الحقيقية كخالد. يتشوه العالم من حولها ثم يتخذ شكله مجدداً. أنا في منشأتي وأمامي أحدث أصولنا مدعوماً بموشور التركيز الذي أخرجته من رحلتنا القصيرة في الزنزانة. يهمس مفاعِل الاندماج بكفاءة باردة. تعلق الآلية كروية الشكل في وسط الغرفة محصورة في شبكة من الأنابيب والأسلاك كعنكبوت في شبكتها. يُعاد توجيه جزء كبير من توليد طاقتها نحو المدينة في الوقت الحالي.
ينشغل ثلاثة عمال بالتعديلات. إنهم في غاية التركيز وأعظماهم لي.
"أحم."
أتحنحن لأعرّفهم بوجودي. استداروا وتملّكهم الصدمة لرؤيتي هنا. تقدّم الأكبر سناً وهو رجل أعمل معه غالباً.
"أيها الأمير. ألا يفترض بك أن تكون في المراسم؟"
"أحتاج إلى المعدات بسرعة فحسب ثم أرحل."
أشار إلى صندوق التحكم الذي كانوا يعملون عليه.
"يمنح ذلك إمكانية الوصول إلى خط إمداد الطاقة الرئيسي أليست هذه هي الحال؟"
"نعم؟"
أجاب آخر لا أعرفه بصوت مستفسر.
"كن حذراً. لمسة واحدة وستتحول إلى رماد."
"تراجعوا للخور أحتاج إلى ثانية واحدة فقط."
تراجع الثلاثة ونظرت إلى صندوق الدارات الكهربائية.
أزلت بمهارة التحريك الذهني غطاءً يحمل لافتة تحذير "جهد عالٍ".
خط توزيع الطاقة الرئيسي الذي أنظر إليه واقع تحت ضغط هائل ويجب فحص مشاكله بشكل متكرر للغاية. لكن لا مشكلة كان العمال يستبدلون المنصهر القديم للتو. بُني كل شيء في منشأتي مع مراعاة التكرار الاحتياطي. يوجد نظامان بديلان على الأقل لكل شيء ونقوم بتبديل الأنظمة قيد الاستخدام بانتظام لضمان عدم تعطل أي شيء بسبب التقادم أو الإجهاد. أنزلت الصفيحة الثقيلة ذات لافتة التحذير الحمراء إلى الأرض وتفقدت خط الطاقة الذي يهمس بطاقة ساكنة.
"هاه. يثير الوقوف بجوار بعض التقنيات القديمة الجيدة الكثير من الحنين."
لم يتحمل أحد العمال خلفي مشاهدتي وأنا أعبث بمعدات قد تهدد الحياة.
"هذا خطير! تحتاج إلى الحماية المناسبة إذا كنت تريد العمل على هذا أيها الأمير."
"أعرف. لا تقلق. هذه شأن يخص السحرة."
شعرت بالطاقة التي تسري عبر الكابلات ومدرت يدي نحوها. وقبل أن ألمس خط الطاقة انطلقت شرارة من راحتي تتراقص بوعد الموت لأي شخص عادي. ركّزت وشكلت مصفوفة تعويذة لتحويل الطاقة الكهربائية إلى شكل يمكن لجسمي تخزينه. وبدل السماح لها بقلي امتصصت الطاقة وحولتها إلى مانا موقها إلى جوهر كياني. تصاعد القليل من الدخان من أصابعي فقطعَت أعصابي بالتحريك الذهني مؤسساً تجدداً لمواجهة الضرر الذي يسببه هذا الأسلوب في جمع الطاقة.
راحت شرارات الطاقة الكهربائية تتجول في جسدي بينما تومض الأضواء. قد يكون امتصاص الطاقة من الكائنات الحية أفضل حل لجمع الطاقة. مثل استخدام الميلتهايم طقس تضحية لتغذية دائرة استدعائهم. لكن ذلك مجرد حل سريع ومقرف. وبالنسبة لمن يعلمون فالأمر أكثر ملاءمة بكثير بتحويل المانا من مصدر طاقة آخر كما أفعل الآن. الطريقة محفوفة بالمخاطر لذا انتظرت حتى اللحظة الأخيرة لأتأكد من دخول المعركة بكل أونصة طاقة يمكنني حملها.
للأسف ماركورن موهوب حقاً وسيظل يملك مان تحت تصرفاته أكثر بكثير. أفترض أيضاً أنه لن يكون الوحيد الذي حصل على تعزيز للقوة. من غير المعقول افتراض أن أعداءنا سيستخدمون معرفتهم مرة واحدة فقط إذا نجحوا في تطبيقها مرة. من شأن هذا أن يعادل الكفة. بعد دقيقة من جمع الطاقة سحبت يديّ إلى الخلف. كانت أطراف أصبعي متفحمة ومحروقة بالطاقة لكنها شفيت بسرعة وتطايرات الأجزاء المتضررة.
من الصعب التحكم في عملية التحويل دون زلة. يكمن الخطر في الفشل في السيطرة على تعويذة التحويل إذ تتمزق مصفوفة تعويذتها باستمرار عن شكلها بسبب الطاقة التي تعصف عبرها. ولو فشلت لكنت قُلِيتُ كأي شخص عادي أحمق بما يكفي لمد يديه إلى خط طاقة عالي الجهد. عادت الأضواء إلى العمل. يبدو أنني استنزفت أكثر بقليل مما تحتمله الأنظمة. لم أتوقع أن يكون هذا الجسد قادراً على تحمل كل هذه الطاقة.
ربما يرتبط الأمر بحقيقة أن أفراد سلالتي يتمتعون بتقارب استثنائي مع استخدام السحر. استدرت ونظرت إلى العمال الثلاثة شاحبي الوجوه.
"أـ أنت.. بخير؟"
تقدّم الأكبر سناً باحثاً فيّ عن علامات الضرر. يبدو أنهم رأوا رؤوسهم تُقطع بالفعل لسماحهم للأمير بالانتحار.
"لا مشكلة احتجت إلى طاقة أكثر بقليل مما يحتمله النظام."
نظرت إلى لوحة الدارات المحروقة تماماً حول خط الطاقة.
"أنا آسف. سيكون عليكما القيام بعمل أكثر بقليل مما توقعتماه."
"لـ لا مشكلة. سنعمل ساعات إضافية."
عرض آخر منهم. ابتسمت ولوحت مودعاً.
"احرصا على تسجيل أوقات عملكما لتتقاضيا أجراً مقابل هذا الجهد."
لا توجد استردادات مالية في شركتي. ثم انتقلت آنياً إلى غرفتي حيث استقبلتني أمي فوراً.
"أين كنت!"
نبحت.
"لا تقم بحيلة كهذه! كدت أصاب بنوبة قلبية عندما اختفيت!"
"أنا آسف."
"حدث انقطاع قصير في التيار الكهربائي هنا."
قال نيكوسار وهو يتوقع مني بوضوح إعطاء تفسير.
"قمت بزيارة قصيرة إلى مختبري."
مشيت نحو الباب وخرجت متوجهاً إلى غرفة العرش.
"لا تقلقوا. سار كل شيء كما هو مخطط له."
تبعني نيكوسار وإيريث بعزم صارم وهما غير راضيين عن استبعادي لهما. أنا آسف لكني أعتقد أن هذا هو الأفضل. سيصابون بالرعب لو عرفوا ما أنوي أنا وسيلس فعله. عندما وصلت إلى مدخل غرفة العرش رأيت سيلس مع كاتْرين وآرثر. لوحت لهما ومشيت إلى القاعة الكبيرة. الموجودون هنا هم غالباً نبلاء من تيرنا. ولا عجب فبما يزور نبيل من ستريك مراسم تتويج ملك تيرنا؟ وهو ما لا يعني عدم وجود أتباع آرثر وكاتْرين.
الأهم منهم حاضرون لكنهم يبقون في الخلفية. وهو أمر في صالح الجميع. ينظر إليّ الجميع. بحثت في وجوههم فوجدت طيفاً واسعاً من التعبيرات. ترقب واشمئزاز وحذر واعتراض. يبدو معظمهم غير مبالين لكن ذلك قد يتغير في أي ثانية بمجرد أن تحتدم الأمور. أومأت برأسي سريعاً لعائلتي وشققت طريقاً إلى العرش حيث كان كاهن الكنيسة ينتظرني. يرتدي الرجل العجوز رداءً أبيض مع وشاح أرجواني ويبدو مهيباً وعالمياً في الوقت نفسه بفضل بساطته.
كانت القاعة صامتة تماماً بينما أعبر الممر الذي أبقاه حرّاً من الحشد حرّاس. لابد من وجود أكثر من مائتي شخص هنا يملؤون القاعة عن آخرها. وأنا في طريقي حددت بعض الوجوه المألوفة في إحدى الزوايا. تعرّفت على ساندرا وغابرييل وشقيقي سيغوس إلى جانب والديهما بين المتفرجين. غمزت ووجهت تحية ملكية بيدي إليهم. ومع أنني أنظر فلا أجد ماركورن أو سيريدورن. من المؤسف أنني أعرف سيريدورن فقط من الصور التي أرتني إياه أمي.
كان الرجل ذكياً بما يكفي لعدم إظهار وجهه قط في السفارة. وعندما ذهب إلى المنفى تخلى أيضاً عن حقه في العرش. وبما أن إيريث أصبحت وصية على تيرنا بسبب وفاة أبي فقد تمكنت من الحكم نيابة عني مستخدمة سلطتها في نوع من المنطقة الرمادية القانونية. وكان من حقها طرد عمي من المدينة لو أنه أعطى لها أدنى سبب لفعل ذلك. المشكلة هي أنه مع صعودي إلى العرش قد يتمكن أي شخص يملك سلطة واعترافا من تحدّي.
نظرياً يمكن لأفقر قروي أن يشق طريقه إلى السفارة ويتحداني لنيل حق أن يصبح ملكاً لو امتلك القوة للقيام بذلك. من المستبعد أن يحدث أمر كهذا لكنه في الواقع القانون الذي يرجح أن سيريدورن يعتمد عليه. ومن المؤكد أنه استخدم بعض مؤيديه للتسلل بنفسه وابن عمه إلى مراسم التتويج. وصلت إلى الكاهن بجوار العرش فأومأت إليه وبدأ يوجه خطابه إلى الجمهور.
"نبلاء تيرنا! نحن هنا جميعاً اليوم لن..."
توقفت عن الاستماع إلى الخطاب الممل وأخذت أمشط الحشد بحثاً عن أي أفراد يمثلون مشكلة. اتخذت الأم والجد مكاناً في الصف الأول من الجمهور ولم يصعدا إلى العرش بأنفسهما هذه المرة.