***الوادي*** ***سيليس***
يُرجع غوست أذنيه إلى الوراء ويزمجر في وجهي. يرفع مخلباً ويحاول ضربي، لكنني أسرع منه. قبل أن يكمل فعلته، أصفعه على قمة رأسه بقوة تكفي لرجّ جمجمته. كانت ألعاب الهيمنة منه لطيفة حين كان هرّاً صغيراً، لكنني لا أملك أي رغبة في مداعبة قنفذ بحجم أسد، له أنياب ويضمر لي ضغينة. عليه أن يدرك أنني، وإن لم أكن شريكته المرتبطة به، فأنا القائد في هذه العلاقة وجزء من عصابته. المرتبة التالية تعود له في نهاية المطاف، إن نجح في الإطاحة بسيده، ثم يليه أنغرود.
يا للهول! ربما تحتل روز مكانة أعلى من أنغرود، فهي التي تطعم غوست كل ما لذ وطاب. على أي حال، لا يهمني كيف يتعامل خطيبي المهووس مع أليفه، لكنني بالتأكيد لن أكون الشخص الذي يتعرض للتنمر من مجرد حيوان مألوف.
"أوه، هيا! لم أقتله على أية حال".
ألوح بيدي، طاردةً غوست بعيداً. لقد استنزفت طاقة أنغرود بالكامل، لكن هذا كل ما فعلته.
"أأنت جاد في قولك إنك كنت تختبئ من التنين المجنح، ثم تملك الجرأة لتهديدي؟ إن كنت أتذكر جيداً، فقد كنت على بعد خمسة أمتار خلف تانيا طوال المعركة!".
سيكون من المفيد لهذا القط أن يتذكر أنني كنت من قتلت التنين المجنح بمفردي تقريباً. لحسن الحظ، يدرك الحيوان المألوف الكبير تفوقي وينسحب مهزوماً بينما أنهي تنظيف أنغرود فاقد الوعي في إحدى برك الشلال. لقد وفى الأحمق بوعده بالاستمرار حتى نفاد طاقته. لقد غاب عن الوعي فوقي بالفعل. حذرتني أمي من أن هذا قد يحدث، لكنها قالت أيضاً إنه سيعتاد على ضبط نفسه حين يكون معي... مع أن...
"هيه..."
وجود رجل يمكنه الممارسة تسع مرات متتالية ليس بالأمر السيئ. كما أن درعه الجديد لا يبدو رثاً. القناع مخيف قليلاً، لكن بقية الدرع الذي يغطي كامل الجسد يقلد بنية رجل مفتول العضلات، وهو منظر ممتع للعين. لا أعرف إن كان أنغرود قد قصده أن يبدو جذاباً للجنس الآخر، لكنني أحب الرجال الأقوياء. الآن عليّ فقط جعله يتدرب بجدية أكبر ليصبح جسده الحقيقي شبيهاً بالدرع. لو فكرت في الأمر، إن كان الدرع يعزز قدراته البدنية، فقد يكون شريكاً تدريبياً يستحق العناء.
سيكون ذلك بالتأكيد أفضل من اختبائه داخل ملجأ سحري بينما أطرق عليه أنا. أضبط نفسي وأنا أسيل لعاباً قليلاً حين تضل أفكاري طريقها. مع ذلك، خرج الوضع عن السيطرة قليلاً حين أسكتني قبل أن أحذره من طبيعتنا البيولوجية المحفوفة بالمخاطر. إنه خطؤه. بجدية، من ذا الذي يضاجع فتاة دون سؤال بينما يغطي فمها؟ كان من حقي كسر كل عظام جسده. لولا أنه كان بارعاً في الأمر لدرجة ملعونة، لكنت قضيت عليه.
آمل أن يتحسن سلوكه حين يملك وقتاً أطول ليعتاد على هرموناته وفيرموناتي. بعد عقدين تقريباً من الامتناع، كان الحصول على جولة جيدة في الأدغال هو ما احتجته حقاً، رغم أنني أشعر بألم في كل جسدي الآن. أنا فقط سعيدة لأنه كان يوماً آمناً لي. هذه ليست حماية مضمونة ضد الحمل، لكنها أفضل من لا شيء. وسنتزوج بعد بضعة أسابيع، فمن ذا الذي سيلاحظ حتى لو تبين أننا وقعنا في حادثة صغيرة غير مخططة.
أدلك ذقني، مفكرة فيما سأفعله إن كان للقائنا الصغير عواقب.
"أنا متأكدة أن الأمور ستكون على ما يرام في كلتا الحالتين. لم يكن الأمر وكأنني لم أفكر في سيناريوهات مختلفة".
أنهي الأمر، وألبس أنغرود بدلة رياضية مريحة وأرتدي شيئاً مشابهاً. ثم أجند غوست كدابة لحمل حقائب الظهر بينما أحمل رجلي فاقد الوعي على كتفي. لسوء الحظ، لا يبدو أن الحيوان المألوف يحب فكرتي، ويهوي إلى الأرض وكأنني حملته ثقل العالم.
"ما بك؟".
أنخسه بطرف قدمي.
يطلق غوست "مواءً"
مثيراً للشفقة، متصرفاً كهرّ منزلي حقيقي، وهو أمر مزعج أكثر من حقيقة قدرته على تمزيق مخلوقات مرعبة مثل زواحف الليل بسهولة. أقلب عيني، وأخرج بعض مكافآته، مستخدمة إياها كتشجيع. يتطلب الأمر الكثير من الإغراء والقليل من اللحم المجفف لجعله يتبعني وهو يحمل حقائب الظهر. بعد خمس دقائق، نصل إلى موقع تخييمنا حيث يقوم ستيفن وآيريس وسفين ببناء نار مخيم ضخمة. مع أن كومة الخشب الخاصة بهم تجاوزت بالتأكيد نطاق نيران المخيمات.
إنهم يكدسون حطباً يكفي ليذكرني بنار احتفالية. تقوم مارجيري وساندرا بتتبيل خمس عظام ضخمة مساوية لها وعليها لحم.
"أحم، ماذا تفعلون؟".
هذا الكثير من اللحم، بغض النظر عن كيفية نظرك للأمر.
"ظننت أننا سنشوي بعض شرائح اللحم؟".
"من يريد شرائح لحم هزيلة حين يمكننا الحصول على أضلاع تنين مجنح؟"، تنادي مارجيري، وهي تلاحظ للتو أنني أحمل أنغرود.
"أوه، ماذا حدث!؟".
يتوقف الجميع في أماكنهم، وتتحول تعابيرهم إلى القلق. تباً! فكري بسرعة يا فتاة!
"آه، لا تقلقوا!".
أشير لهم بالعودة للعمل.
"أخذنا غطسة سريعة في إحدى البرك وفقد الوعي. يبدو أن امتصاص سحر التنين المجنح كان متعباً أكثر مما ظن. أنا واثقة أنه سيكون بخير قريباً. المشكلة الوحيدة كانت حمل كل أغراضنا".
يزمجر غوست بجانبي، مذكراً إياي بحقائب الظهر المعلقة عليه. بشعور بالذنب، أضع أنغرود أرضاً وأحرر القط من عبئه. بمجرد تأمين أغراضنا ورؤية أنغرود يغفو على غطاء، أنضم إلى مارجيري وساندرا، متفحصة جهودهما. لقد شطرتا صخرة كبيرة بطريقة ما، وبدا جانباها نظيفين كمرمر مصقول.
باستخدامها كمساحة عمل، تقوم ساندرا بتغطية "الأضلاع"
بعصير التفاح. بعد ذلك، تتبل اللحم بالعسل والسكر البني والفلفل الحلو والفلفل والملح. كما يضاف البصل والثوم المهروس إلى الخليط. في هذه الأثناء، تحضر مارجيري كميات كبيرة من الصلصة، خلطة من الطماطم وشراب القيقب والسكر والفلفل الأسود وخل التفاح.
"واو".
مجرد رؤيتهما تعملان يكفي لإسالة لعابي.
"الآن أعرف لماذا كنتِ تحملين معدات تكفي لثلاثة أشخاص".
"هاه!"، تزمجر.
"كنت أعلم نوعاً ما أننا لو تركنا الأمر لذاك النائم هناك، لكنا اضطررنا لأكل التنين المجنح نيئاً، بالنظر إلى أننا نجونا من المواجهة بدونك".
أرتجف، غير قادرة على إنكار ملاحظة مارجيري. لقد أخذ أنغرود قضمة من طالب وابتلع القطعة نيئة. لابد أنهم يظنون أنه قادر على فعل أي شيء. تقلب ساندرا عينيها.
"هيا. اللحم النيء ليس سيئاً إن امتلكت الطبق الجانبي المناسب. هناك مطاعم كاملة تتخصص في هذا النوع من الأشياء".
تشير لي لأساعدها.
"تعالي إلى هنا وساعديني. مارجيري بالغت حين عادت لجلب الأضلاع".
أبتسم، خائفة من الأسوأ.
"إذن، عادت..."
إلى مدخل الكهف. الذي يقع بجوار البركة حيث كنت أنا وأنغرود...
"أجل"، تنظر إليّ مارجيري، مبتسمة.
"كنتِ مشغولة جداً حين تسللت لجلب المكونات الضرورية. هل أنتِ متأكدة أنك غسلتِ يديكِ جيداً؟".
تتنحنح.
"وشطفتِ فمك".
أشعر بوجهي يسخن ببطء.
"آه".
تتحرك ساندرا يميناً ويساراً، محاولة إلقاء نظرة جيدة عليّ من زوايا مختلفة.
"ماذا!؟"، أنبح.
تشير إلى رقبتها، ويداها مليئتان بالتوابل الجافة.
"ربما يجدر بك التخلص من أثر القبلة ذاك. هل حاول عض رقبتك؟ على أية حال، الرجال بليدون، لكنهم بالتأكيد سيصلون لاستنتاجاتهم حين يرون ذلك".
تومئ مارجيري.
"همم... كان عليكِ رؤية الاثنين، ساندرا. الطريقة التي كانا يتصرفان بها ذكرتني بالقتال المميت".
مغطية البقعة بكفي، أبدأ في تدوير المانا عبر جلدي لتسريع عملية الشفاء. أريد فقط الغوص في الأرض والاختفاء!
"أرجوكِ! فقط انسيا ما رأيتماه!".
تهز مارجيري رأسها، وتظهر تعابير حزينة على وجهها.
"أخشى أنني حتى لو أردت، لا أستطيع فعل ذلك. أتذكرين؟ ذكريات مثالية".
تتحول تعابيرها إلى الخبث.
"أخشى أن المشهد سيظل محفوراً في عقلي ما حييت".
"ليس إن ضربت رأسيكما بقوة كافية لمحو الأربع والعشرين ساعة الماضية"، أتمتم بتعبير جامد.
"لن تفعلي ذلك. هاهاها".
تبدأ مارجيري بالضحك، بينما لا تبدو ساندرا واثقة جداً مما قد أكون قادرة عليه. إنها بالتأكيد الأذكى بين الاثنتين، رغم أنها لا تُدعى عبقرية. أخيراً، تدرك مارجيري جدية موقفها، ويخبو ضحكها. مستشعرةً هلاكاً وشيكاً، تتنحنح وتتراجع خطوة. لا يعني هذا أن المسافة المضافة ستنقذها.
"لن نخبر أحداً. لا تقلقي. أردت فقط مضايقتك قليلاً".
تنظر مارجيري إلى ساندرا وتومئ الاثنتان بشدة.
"جيد!".
أبتسم وأحول انتباهي إلى فتاة الأرنب.
"الآن، أريني كيف يفترض أن يعمل هذا".
أشير إلى تحضيرات طعامهما. بعد أن اتفقنا على كيفية التعامل مع الموقف، نقضي الساعة التالية بسعادة في تحضير اللحم وشوائه ببطء بجوار نار المخيم، مستخدمين سحر ساندرا لجعل الأضلاع تطفو قريبة بما يكفي من النار دون أن تحترق. أخيراً، وعلى طريقة الرجال المعتادة، يستيقظ أنغرود ليستنشق حصته من اللحم دون أن يفعل شيئاً للمساعدة في التحضيرات. على مدار اليوم، أنجح أخيراً في نسيان بعض همومي، قاضية وقتاً طيباً بحق مع أصدقائي.
بينما نحتفل، تظلم السماء أبكر بكثير مما اعتدنا عليه، مع غروب الشمس خلف سلسلة الجبال الكبيرة. هذا، حتى يقفز أنغرود بجهازه اللوحي، ملوحاً به في الهواء وصارخاً.
"يا رفاق، يا رفاق. عليكم رؤية هذا! أعينكم إلى الجنوب!".
يشير نحو السماء فوق الغابة. نحول انتباهنا بعيداً عن نار المخيم، منتظرين حدوث شيء ما.
"سيحدث ذلك في... حوالي... الآن!".
يضغط زرّاً على جهازه اللوحي. تخترق أشعة طاقة خضراء السماء، متجمعة في نقطة ما على الأرض بالأسفل بكثافة تعمي الأبصار. لا يوجد انفجار، فقط أزيز خافت بينما تنفجر جزيئات الماء البعيدة بسبب الإشعاع. تتلاشى الأشعة قبل أن تضرب مرة أخرى بنفس الصمت المهدد.
"على ماذا تطلق النار؟".
ألتفت لمواجهة أنغرود، قبل لحظة من ضرب أسلحة الطاقة الخاصة بطائراته المسيرة للمرة الثالثة. أتعرف على السلاح من ذكريات قديمة، مخبأة في ذاكرتي. هناك ما لا يقل عن اثنتي عشرة طائرة مسيرة غير مرئية في الهواء فوقنا.
"فقط بعض الرجال الذين دخلوا محيط أماننا. التقطتهم طائرات المراقبة التي ذكرتها سابقاً وهم يتسللون".
يضحك بظلامية.
"وقبل أن تسألي، بالحكم على لقطات المراقبة، هم بوضوح ليسوا مغامرين، ولا جزءاً من أي مجموعة لها أي حق قانوني في التسلل في الغابة ليلاً".
"من هم إذن؟"، أسأل.
"أم يجدر بي أن أسأل من كانوا؟ لأنك تستخدم مدفعية ثقيلة للقضاء عليهم".
تضيء السماء فوقنا للمرة السابعة.
"لا أعرف، ولا يهمني".
يهز كتفيه.
"لم يكونوا من جماعتنا وكانوا يملكون أسلحة ثقيلة. بدوا كفرقة عسكرية. هاه، أتمنى لو كان التخلص من أعدائي في حفل التتويج سهلاً بهذا القدر".
"ماذا تعني؟ كم شخصاً كان يحاول الوصول إلينا؟"، يسأل ستيفن، مصدوماً حين تهبط ضربة مدفعية أخرى من السماوات.
"حوالي المئة".
يشير أنغرود بيده أنه ليس متأكداً تماماً من العدد الدقيق.
"كان لديهم أيضاً ثلاث مركبات ثقيلة، لذا أمرت شبكة الدفاع بالاستمرار في إطلاق النار حتى لا تعود هناك أي حركة. سأخبر رئيس أمني بجمع الأشلاء لاحقاً".
يغير تعابيره بسرعة، متحولاً من جدية متجهمة إلى مرح مفرط.
"لكن من يهتم بتلك الأشياء الآن!؟ لنستمتع بعرض الأضواء!".
أغمض عيني وأغطي وجهي.
"من ذا الذي يمكنه في الجحيم التسعة الاستمتاع بتلك الأشعة إذا كان يعلم أن كل شعاع يحرق إنساناً حياً!؟".
"أنتِ مرهفة الحس أكثر من اللازم".
يشير إلى السماء.
"هناك جمال في الموت، وفي لحظات كهذه، يمكنك رؤيته".
أقطب حاجبي، ناظرة إلى الشمس الغاربة، التي تصبغ السماء بالأحمر، وممزقة بأشعة طاقة خضراء. تحط يد على كتفي وألتفت لأنظر في عيني ساندرا. تهز فتاة الأرنب رأسها، بتعبير مشفق على وجهها. إنها واحدة من تلك اللحظات بين امرأتين، حيث لا يمكن للمرء سوى مواساة الطرف الآخر، مدركاً تماماً أن العالم لن يتغير، مهما فعلت.