***ميدهولد*** ***سيلز***
"احذري الآن، قطرتان فقط. لا تبالغي في المحفّز..."
كنت أطنّ وأحدّث نفسي وأنا أضع الماصة جانباً وأحرك الزجاجة بعصا زجاجية. انتظرت حتى يبلغ المزيج درجة الغويان واستخدمت ذيلي ويدي الطليقة لترتيب المكونات الإضافية التي أحتاج إليها. واصل الخليط إطلاق أبخرة زرقاء ملأت الغرفة بأكملها. كان شبح أول من فرّ من ورشتي ناظراً إليّ نظرات حادة عندما بدأت هذا النوع من التجارب، وتلاه مباشرة أنغرود الذي أبدى في البداية بعض الاهتمام بجهودي.
لكنني لا ألومهما. رائحة هذه المادة فظيعة، وهي بالتأكيد مشكلة يجب عليّ معالجتها في المنتج النهائي. ربما عبر تقديم العامل بطريقة محكمة الإغلاق. وبما أن المكونات المختلفة غير ضارة بحد ذاتها، فيمكنني أيضاً تطبيق السم عبر ابتكار عامل ذي مكونين أو ثلاثة مكونات. لن تُعرف المواد الفردية بوصفها سماً. بل يمكنني حملها معي والقبض عليّ وأنا بحوزتها ولن تدرك السلطات المسؤولة شيئاً.
طرق أحدهم الباب لكنني تجاهلته، إذ كنت منهمكة للغاية في مراقبة ابتكاري الجديد بحثاً عن أي تغير في اللون. تبيّن أن المستخلص الأصفر لجذور فاليوتريس يمثل مؤشراً مثالياً لدرجة الحموضة، إذ يتحول من أصفر شفاف قليلاً إلى بنفسجي داكن بمجرد أن يصل المحلول إلى قيمة قلوية تبلغ نحو واحد. في تلك اللحظة بالذات كان عليّ إطفاء النار و— انفتح باب ورشتي على مصراعيه ودخلت أمي الغرفة وهي تختنق من رائحة المكان.
"بحق الملكة! سيليس، ماذا تفعلين هنا!؟"
لوحت بيديها ومشت نحو النافذة ففتحتها لتهوية الغرفة.
"أمي! ماذا تفعلين؟ أحتاج إلى درجات حرارة دقيقة لنجاح هذا."
أعدت تركيزي إلى تجربتي لأكتشف أنني فاتتني اللحظة التي تحول فيها المحلول إلى اللون البنفسجي. حدقت في السائل الأزرق القاتم بيأس، ثم أمسكت بملقط خشبي كبير ورفعت الزجاجة عن الموقد. خطوت خطوتين سريعتين ودفعت كاتارين جانباً وألقيت بكل ما في المحلول خارج النافذة حيث اشتعلت النيران بعد ثانيتين، محترقة عشب الفناء الداخلي. تنهدت ونزعت نظارتي الواقية وقناع الغاز الارتجالي.
"أنت سعيدة الآن؟ لقد ذهبت ثلاث ساعات من العمل هباءً من النافذة."
لا تزال كاتارين تلوح بيديها محاولة تبديد الرائحة.
"لا يهمّني، أيتها الشابة. السفارة بأكملها تفوح منها رائحة هذه المادة. ظننت في البداية أنه أنغرود، لكنه كان يقرأ الكتب في المكتبة فحسب. وعندما سألته أخبرني أنك تقومين بأعمال سحرية."
"ليست أعمالاً سحرية، بل تدعى كيمياء!"
لوحت بالملقط.
"على أي حال، ما الذي كنت محاولة صنعه؟ قنبلة روائح كريهة!؟ أتريدين طرد أعدائنا من خلف دروعهم عبر إخافتهم بالرائحة حتى الموت؟"
رفعت حاجبها ولم تكن لتنظر إليّ باستخفاف تام. أما أيام الاضطرار إلى النظر إليها صعوداً فقد باتت من الماضي. بعد طفرة النمو الأخيرة أصبحت في مستوى العين تقريباً معها، رغم أن نموي لم يكتمل بعد. أرجو حقاً أن يصبح ثديي أكبر قليلاً ليناسب عرض وركيّ. سأكره حقاً الاضطرار إلى التلاعب بمظاهري.
"هاه."
وضعت الملقط على الطاولة.
"أحاول ابتكار سم لا يمكن اكتشافه لعلامة ماركورن. لكنك تمنحيني فكرة. هل من الممكن قصف مدينة النور بالغاز؟ ما زالوا بحاجة إلى التنفس، أليس كذلك؟"
تحول وجه كاتارين إلى العبوس.
"ماذا لو كُشف أمرك؟ ولا، فمنذ الحرب تمتلك جميع المدن تدابير مضادة فعالة للغاية ضد هجمات الغاز. توجد تعاويذ يمكنها تنقية الهواء، وأنا متأكدة من أن عائلة ميلثيم تنتظر منا تجربة شيء كهذا. كانت هجمات الغاز الخبز والزبدة في حروب الموارد."
"يا للأسف."
تذمرت.
"هل كانت الرائحة سيئة إلى هذا الحد؟"
أطبقت شفتيها.
"استطعت شمها من مكتبي!"
آه.
"حسناً، أعدك بأنني سأتوصل إلى حل قبل المحاولة مجدداً."
"طالما أنني لن أضطر لشمها!"
استدارت ونظرت إلى أشيائي.
"ما كل هذه الأشياء؟ كنت أعلم أن آرثر جهز إحدى الغرف لتعملي فيها كيميائية، لكنني لم أدرك قط أنك ماهرة إلى هذا الحد."
"آه، حسناً..."
عبثت بشعري وأنا واعية للموضوع.
"حصلت على عدة درجات علمية في حياتي السابقة. الطب، الكيمياء، المحاسبة..."
ضحكت.
"ما الذي يمكن لشخص خالد فعله مع وقت لا حصر له بين يديه؟"
تأملتني كاتارين لكنها بدا لعل حسن الحظ غير منزعجة من الوضع.
"أرى ذلك. وماذا صنعت أيضاً؟"
أشارت إلى المكونات المختلفة والأعمال الجارية التي تبعثرت على طاولتي.
"أه، يجب أن تري هذا!"
سحبت درجاً من طاولة العمل يحتوي على عدة جرعات بألوان مختلفة.
"جرعات شفاء، جرعات قدرة على التحمل، ترياقات... لقد صنعت كل أنواع الأشياء المفيدة."
أمتدت يدي إلى قنينة تحتوي على سائل بني.
"تمنح هذه للمستخدم رؤية ليلية محسنة لمدة ساعة."
أعدتها مكاني وأشرت إلى قوارير أخرى.
"قد تهمك هذه. فهي تقمع النعاس وتزيد من قدرة الشخص على التركيز. مفيدة جداً للدراسة أو إنجاز الأعمال المملة. رغم أنه لا يجب الإفراط في استخدامها، إذ ستستمرين في مواجهة تداعيات حرمان النوم بمجرد زوال مفعولها."
"أعتقد أنني سأرفض هذه وأنجز عملي بلا عقاقير"، تمتمت كاتارين.
وقعت عيناها على قنينة بداخلها سائل صافٍ وبدت أنها تعرفه.
"ما هذه؟"
"أه، حصلت عليها من تانيا. يستخدمها قومها للاستجواب وإغواء أهدافهم في المهام السرية. يُفترض أنها تجعل الضحية تشعر بالشبق."
احمرّ خجلاً ولم أكن أود مناقشة والدتي في سبب حيازتي شيئاً كهذا.
"لقد حصلت عليها من باب الفضول فحسب. لم أجد لها استخداماً. يدير بيت تانيا شبكة تجسس، لكنك تعلمين ذلك. اللعنة، أنا أهذر."
أطبقت كاتارين شفتيها. نظرت إلى القنينة ثم إليّ وغطت فمها بيدها.
"ماذا!؟"
تراجعت للخلف على أمل ألا تكون قد كوّنت انطباعاً خاطئاً. هل أخطأت في شيء ما؟ هزت كاتارين رأسها وفتحت القنينة واستنشقت محتواها، ثم سكبته في الحوض المدمج بطاولة عملي.
"هي!"
حاولت إنقاذ المكون الثمين. لم تحصل لي تانيا إلا على القليل لأن المادة يُزعم أنها شديدة السرية والندرة وغير قانونية البتة.
"لم أتح فرصة التجريب بها!"
كنت أعرف شيئاً عن المقويات الجنسية، لكن ما وصفته لي تانيا أثار اهتمامي بالمادة. إذا لم تكن صديقتي تكذب فهي واحدة من أقوى المواد التي صادفتها قط.
"ألم تخبرك صديقتك بمدى خطورة تلك المادة في شكلها المركز؟"
نفخت كاتارين ونفست بضيق.
"حسناً، نعم."
أشرت بيدي محاولة صرف الأمر.
"يُفترض أن تصيب الضحية بجنون الرغبة إن كان التعرض مفرطاً. لو كانت مقوياً عادياً لما اهتممت بمعرفة كيف تعمل."
دلكت كاتارين جبهتها وبدت ملامح الاستياء على وجهها.
"أ... أتريدين شيئاً للصداع النصفي؟"
سحبت قنينة بمادة خضراء اللون.
"أستخدم هذه دائماً. تعمل كالسحر!"
أفضل من الأسبرين. أجفلت كاتارين وأخذت القنينة مني وجرعتها كلها دفعة واحدة.
"أنا حمقاء حقاً!"
رمشت بعيني وشعرت كأنني أسير على جليد رقيق.
"لماذا؟"
"لأن!"
لوحت أمي بذراعيها بجنون.
"أنت تتصرفين دائماً بنضج شديد لدرجة أنني افترضت أنك تعلمين. لكن كيف لك أن تعلمي؟"
لم أطق حرفاً وقررت أن الأفضل هو الانتظار حتى تهدأ. نظرت كاتارين نحو النافذة وتنهدت.
"لقد تأخر وقت 'الحديث' معك."
حدقت في الباب ثم مشت نحوه وأغلقته بالمفتاح.
"الحديث؟"
عقدت حاجبيَّ متسائلة عن السر العظيم الذي تنوي إخباري به.
"إن كنت تتحدثين عن النحل والأزهار يا أمي فلا مشكلة في ذلك. أنا أعرف مسبقاً، رغم أنني لا أفهم علاقة ذلك بجرعة حب تانيا"، مازحتها.
أطلقت كاتارين أنيناً رداً على ذلك.
"الأمر مختلف قليلاً بالنسبة إلينا يا عزيزتي."
رفعت فستانها الأخضر وأخرجت ذيلها وأمسكت طرفه بيدها اليمنى لتتيح لي رؤيته. تراجعت خطوة إلى الوراء.
"إن كنت تخبرينني الآن أن ذيولنا هي في الواقع 'أعضاء ذكرية'، فربما كنت محقة في الذعر."
أخرجت ذيلي الخاص من تحت معطف المختبر وفركته.
"رغم أنني أقر بأن لمسه بلطف شعور رائع."
في البداية شعرت بحرج شديد من الكشف عن طرفي على شكل قلب. بدا محرِجاً جداً مقارنة بأطراف كاتارين وإيريث على شكل سهم. لكن تبيّن أن الأمر مرتبط بالعمر. على مر السنين تغير، وقريباً سيصبح تماماً مثل أطراف النساء الأكبر سناً. رغم أن أنغرود قال إنه وجد شكل القلب لطيفاً، لذا فأنا أحزن قليلاً لهذا التغير. أريده أن يحب مظهري. قطبت جبهتها وبدت واضحة الدهشة من تفسيري للأحداث.
"ماذا؟ لا! كفّي عن المزاح. هذه مسألة جدية!"
هزت كاتارين رأسها.
"ما قصدته هو أصلنا وعروقنا. نحن نحتدر من السكارى."
وعندما عقدت حاجبي مظهِرة عدم فهمي، قررت كاتارين ضربي بمطرقة الصراحة البليغة.
"كل إفرازاتنا مثيرة للغاية للآخرين. ما أعطتك إياه تانيا هو نسخة مركزة من لعابي. نستخدمه لدفع أجور الموردين لقاء خدماتهم."
نظرت إليها ثم إلى ذيلي والأرض، محاولة جاهدة فهم هذه المعلومات وما تعنيه لحياتي الاجتماعية.
"لهذا لم أرك قط تقبلي أبي في العلامة!"
ضحكت أمي.
"يصبح عصبياً بعض الشيء عندما أسيل لعابي عليه."
"لهذا كنت تقولين لي دائماً ألا أعذب أنغرود عندما أقبله على خده!"
مررت يدي في شعري وبعثرته.
"نجل."
أصبحت كاتارين جادة.
"ظننت أنك ترغبين في إزعاجته. ربما عليك معرفة أنه إذا عرضت رجلاً لجرعة زائدة فقد يعلق بك 'جزء إضافي'، فاستخدمي نفسك على أنغرود وليس عليّ!"
"لم أكن أنوي فعل ذلك أبداً!"
ثرثرت بسرعة متحولة إلى وضع الدفاع.
"جيد."
ضيقت عيناها.
"ولا مع أي شخص آخر أيضاً."
"أي نوع من الأشخاص ترينني!؟"
صرخت.
"حمقاء حسنة النية."
أصدرت كاتارين حكمها بصفتها أمّاً واستنشقت نفساً عميقاً وأخرجته ببطء.
"مما يوصلنا إلى النقطة الأخيرة. هل حصلت على الخطافات عندما مررتِ بالتحول وأنت طفلة؟"
"خ- خطافات؟"
ضيقت عينائي. أصبح هذا اليوم أغرب فأغرب. أشارت كاتارين إلى الأرض من دون أن تنظر إلى أسفل.
"هناك في الأسفل."
نظرت إلى أصابع قدمي وعقدت حاجبي.
"أظن أنني كنت سألاحظ حوافر أو أظافر قدم طويلة."
لطمت أمي وجهها بيدها وأشارت إلى منطقة عانتها.
"هناك. ألم تستكشفي نفسك قط أيتها الطفلة!"
ابتلعت ريقي وعضضت على شفتي السفلى.
"بحق الأكوان المتعددة! لماذا يتوجب عليّ خوض مثل هذا الحوار مع أمي من بين كل الناس."
وتململت معترفة.
"بالطبع لمست نفسي، لكنني لا أعرف أي خطافات تقصدينها."
"لا يمكن. لقد مررت بالتحول كاملاً فمن المؤكد أنك تملكينها. ألم تحاولي وضع شيء في الداخل قط؟"
"أن- أنا-"
عجزت وعبثت بأصابع قدمي وضمت ركبتي الواحدة إلى الأخرى.
"لم أرد إتلاف بكارتي. ظننت أنني سأحتفظ بنفسي لأول مرة مع أنغرود."
"المسكين الصبي."
قلبت كاتارين عينيها.
"انتظري هنا."
استدارت وفتحت الباب بالمفتاح وغادرت. كل ما استطعت فعله هو الانتظار لدقيقتين في صمت حرج، وعقلي يدور حول ما سيحدث. لماذا يكون أنغرود صبيّاً مسكيناً؟ إنه أسعد رجل في الأكوان المتعددة لأنني اعتبرته شريكاً أساساً. وأخيراً عادت كاتارين وألقت القفل وراءها. كانت تحمل كيس بلاستيك مليئاً بالجزر ومدت لي واحدة.
"هذه. جربيها."
أخذت الجزرة منها وأنا أشعر بالإهانة.
"أنت مخطئة. أعتقد أنني كنت سألاحظ تلك 'الخطافات'. ولن أفعل شيئاً كهذا أمام أمي أبداً!"
"أخرسي وإلا ثنيتك على ركبتي ودسستها بنفسي!"
أخذت نفساً لاهثاً.
"الأمر هكذا-"
أشارت لي كاتارين بالتقدم.
"إن كنت محقة، فكوني قد أنقذتك من الكثير من الدماء والصراخ الذي كان ليدمر ليلتك الأولى. وإن لم أكن، فكل ما ستفقدينه هو قليل من الكرامة."
"أعتقد أنني قادرة على تحمل القليل من الألم والدماء"، رددت وشعرت بالعناد.
"لست أنت من سينزف وتشعر بالألم. تريّثي، يجب أن تكون هناك بعض الخطافات هناك."
أشارت إلى بطني.
"حين يكون الشخص في الداخل، تلتصق بحيث لا يستطيع الانسحاب. وإن كنت متحمسة أكثر من اللازم، فقد ينطوي الأمر على بعض الألم. بالنسبة إليه. لذا عليك تدريب عضلاتك كي لا يحدث هذا، حتى وإن جرفتك الحماسة."
مدت كاتارين الجزرة نحوي.
***ميدهولد*** ***أنغرود***
أنزل كتابي وأصغي. خيّل لي أني سمعت صراخ سيليس رعباً قبل قليل. أعرف صراخها جيداً بعد سنوات من الاستماع إلى نوبات غضبها. الغريب أنه لم يبدو مغضباً كالمعتاد. بدا مرعوباً بحق كأنها تواجه لتوهَا وحشاً مجهولاً من العوالم السفلى. أهزّ رأسي مبتسماً.
"مستحيل... أليس كذلك يا غوست؟ سيليس ليست من نوع الفتيات اللاتي يصرخن مهما بلغ رعب الشيء".
يجيبني غوست بخرخرة وحده وهو يدفئ قدمي.
***ميدهولد*** ***سيليس***
خر الأمور عن الصّياغة تماماً. لم يمضِ سوى أيامٍ قليلة على مجيء ماركورن إلى مدرستنا. استغل قوته ليتحول إلى ما يشبه زعيم عصابة محليّ. جرح بضاعةً من الطلاب بشدة لأنهم لم ينقادوا لكل نزوة منه. يتصرف كأنه مالك المكان. يقف الطلاب الآخرون عاجزين عن ردعه، بينما يتجنبنا ماركورن نفسه لأسباب واضحة.
أقول لأنجرود: "ألديك فكرة كيف نوقف ذلك الرجل؟"
يهز رأسه ويرتخي في مقعده مجيباً: "أعمل على الأمر. للأسف، لا أعتقد أن بمقدورنا قتله دون أن نَبدو نحن الأشرار بدورنا. يمتلك ماركورن قدراً كافياً من المانا، وقد أوضح لي جدي أن داعميه ما زالوا يحتفظون بنفوذ واسع".
يشير بيده محيطاً بالمدرسة من حولنا: "سيخلف الأمر دماراً هائلاً إن واجهته بنفسي. كنت مستعداً لمغامرة قتله خلال الحصة الخاصة، فالأقوياء هناك يملكون بأسهم، وتوفرت مساحة واسعة حولنا. لكانوا نجوا. ربما ننجح في الإيقاع بماركورن إن تقاتلنا معاً".
"إذن نتقاتل معاً. إنه مصدر إزعاج حقيقي. اقترب مني البارحة وحاول استدراجي إلى حيث يدري هو وحده!"
كان الفخ فجاً لدرجة شعرت معها بالإهانة.
"حسناً. دعي إذن يفعل بك ما يشاء. وحالما يغفل، تغرزين أحد تلك الدبابيس في نقطة قاتلة وينتهي الأمر! خططة سديدة".
يومئ أنجرود برأسه لنفسه وابتسامة على محياه.
"كيف تسول لك نفسك اقتراح أمر كهذا! أنا خطيبتك!"
ألتفت نحوه وأعقد ذراعيّ أمام صدري. هذا ناهيك عن مشكلات أخرى يجهلها أنجرود بشأن خطة كهذه.
يبدو عليه شيء من الشعور بالذنب حقيقةً: "مجرد مزحة. أنا آسف سيليس، لكنني مضطر للتركيز بجد على مراسم التتويج. لم يتبقَ سوى شهرين وعليّ الاستعداد لها. وفوق ذلك، ينبغي لي تولي أمر كسر درع تلك المدينة الغبية! وما أقصده هو أن قتل ماركورن الآن لن يغير شيئاً حقيقياً في الواقع".
أعقد حاجبيّ: "لن يغير شيئاً؟"
"ليس حقاً. الحقيقة هي أن بإمكان أي كان تحديي يوم التتويج. ماركورن قوي، ويمنحه نسبه شرعية تفوق الآخرين، لكنه ليس سوى دمية في النهاية. من يضمن ألا يستغل أعداؤنا سواه لتحديي؟ لا فكرة لدينا عن كيفية عمل طريقة تطويرهم أو عدد الأشخاص الذين شحنوه".
أُعمل فكري في حجته. تبدو أقرب إلى أسوأ سيناريو ممكن، لكنه مصيب. ماركورن ليس العدو الحقيقي في نهاية المطاف، بل مجرد بيدق. وقد يختبئ عدد لا حصرى له من أمثال ماركورن.
"تظن أن آل ميلثيم ربما حولوا آخرين بوعد القوة. حسناً، فلنستعد لكل احتمال. ربما كنت محقاً. قد يكون هدف ماركورن تشتيت انتباهنا بينما يشن الهجوم من اتجاه مغاير تماماً".
يهز أنجرود كتفيه: "إنه يتصرف على هذا النحو قطعا. تأملي فقط كم هو مثير للسخرية أن يستغل قوته لتشكيل عصابة داخل مدرسة. إنه طفل في جوهره. لو كان ذكياً لأخفى قوته الحقيقية حتى اللحظة الأخيرة. لهذا أنا على يقين تام بأن ماركورن مجرد مشتت للانتباه".
"حسناً، أخبرني إن كان بوسعي المساعدة. سأذهب لزيارة تانيا. فقد وعدت بوضع تعويذة جديدة في خاتمي".
أستدار وأمضي، تاركة أنجرود وما يشغله.
ينادي من خلفي: "آمل ألا تكون تعويذة وقحة أخرى لإخفاء حضورك! على العموم، عليّ محادثة تانيا على أي حال. أخبريها بأن تراني إن عثرت عليها!"
ألوح بيدي نحوه دون أن أنتبه، وأنعطف متجهة نحو المنطقة العامة حيث أمل إلقاء التحية على صديقتي، تاركة أنجرود لكتبه في المكتبة. أسلك أحد الممرات الضيقة اختصاراً للطريق، تلك التي تربط الأتريوم بمرفق الاستجمام حيث يقضي الطلاب أوقات فراغهم. اصطدام. آه! لقد اصطدمت بأحد!
"مم، عذراً! أظنني لم أكن منتبهة جيداً".
يعترض طالب يكبرني بنحو عامين طريقي. ويقف ثلاثة صبية خلفه إلى جانبه. أخطو جانباً لكنهم يعترضون طريقي مجدداً. وحين ألتفت، ألمح أربعة طلاب يقفون خلفي. يغدو الممر خالياً بشكل غريب، باستثناء هؤلاء القوم ومي.
يعرض الطالب الأكبر سناً يده قائلاً: "يسعدنا نيل شرف مرافقك".
أسأل وقد تسلل الانزعاج إلى صوتي: "ولماذا أسمح لكم بذلك؟"
يجيب الطالب الأكبر كأن شيئاً لم يكن: "لأن الملك ماركورن يرغب في رؤية ملكته المستقبلية".
يعجز لساني عن إيجاد رد ملائم لذلك.
أميل رأسي متأملة إياه: "ماركورن ليس شيئاً من هذا القبيل البتة!"
"أظهر لنا قوته ونحن واثقون تماماً من قدرته على اعتلاء العرش. من الأفضل الوقوف في صف الملك المستقلبي، لذا سنقتادك إليه متى طلب ذلك".
يمسك الطالب بكتفي.
"أنسيتم أنني أميرة!؟"
أمسك يده وألوّيها بينما أوجه سيل المانا وأمرره عبر عضلاتي.
يُسمع صوت «طقطقة»
مريح بينما ينثني معصم الطالب بزاوية غريبة. أدفع إلى أعلى، وأعيد ترتيب العظم المكسور حتى يخترق الجلد. سيعلمه ذلك درساً لن ينساه أبداً إن نجا مما ينتظره. يُحدق في ذراعه المشوهة بعينين جاحظتين، لكنني لا أمنحه فرصة لإطلاق صراخه. أمسك بكتفه وأزيد من لويها، ثم أدفع بقوة فيخرج المعتدي من الممر عبر النافذة المجاورة لنا. تتكسر الزجاج ويتردد صدى صراخ يعقبه صوت ارتطام مكتوم، ثم يعم الصمت.
يتلعثم أحد الأتباع الآخرين بذهول: "هـ- هذه هي الطـ- الطبقة الثالثة!"
"وما يهمني من ذلك!؟"
أخطو للأمام وأسدد ركلة إلى مغبن تابع آخر. يتحطم شيء ما وأجهز على الفتى بلكمة في وجهه قبل أن يفيق بقية أفراد العصابة من صدمتهم. يُقذف ضحيتي إلى الخلف من شدة العزم، منزلقاً بلا وعرف على طول الممر متجاوزاً رفاقه الذين قفزوا جانباً، عاجزين تماماً عن استيعاب هذا المستوى من العنف.
"لقد طفح الكيل مني. تجاهلت ماركورن وعصابته الصغيرة حتى الآن، لكن عليكم إدراك حدودكم".
يهم البقية بالانقضاض عليّ حين يصفق أحدهم بيديه.
يتقدم ماركورن من خلف الزاوية مبتسماً: "حسناً، يكفي هذا القدر. توقعت عجزكم عن إحضارها، لذا حضرت لأتأكد بنفسي. هلا انتظرتم يا شباب خلف الزاوية، فلدي أمور عدة أناقشها مع الأميرة. ممنوع على أي كان إزعاجنا".
يهرع الأتباع الباقون لانتشال رفيقهم الساقط ويغادرون.
وحين يغيبون عن الأنظار، يخاطبني ماركورن ثانية: "أعلم أن الطريقة لم تكن لطيفة، لكنك رفضت محادثتي في كل مناسبة أخرى".
أعقد ذراعيّ سائلة: "ماذا تريد؟ ليكن حديثك مختصراً. أنا واثقة تماماً من أن أحدهم لاحظ سقوط تابعك من النافذة".
"أريدك فقط أن تتقبي الواقع وتتحالفي معي، هذا كل ما في الأمر. سأظفر بالتاج في مراسم التتويج ولن يبقى أمامك خيار سوى الزواج مني. ستجنين الفوائد من هذه الترتيبة أيضاً. ألا ترغبين في المرشح الأنسب للمهمة؟ يمكنني منحك كل ما تبتغينه مقابل تعاونك".
حين أصمت، يتابع حديثه: "حسب رؤيتي، أنجرود ليس جديراً بالمهمة. يحتاج هذا العالم قيادة قوية لا رجلاً غريباً يتوارى خلف الكتب، أو داخل منشأة عجيبة. لا بد أنك لاحظت انعدام حضور أنجرود العام تماماً. فباستثناء تلك الحادثة في حفل تقديمك، يظل مجهولاً تماماً بالنسبة للبيوت النبيلة. يحتاج الملك لإظهار نفسه أمام أتباعه وإبراز قوته إن أراد قيادة بلد. كما تلزمه الفطنة أيضاً".
يلوح ماركورن بيده: "القدرة على نصب بعض الفخاخ مثلما فعلت للتو جزء أساسي من القيادة".
أنظر إلى النافذة المكسورة: "فخ عظيم! أرسلت بعض المتنمرين ورائي فأُسقط اثنان منهم فوراً. أثبت بذلك أنك لست جديراً بالقيادة".
يبتسم لي: "أرجوك، لا تستخفي بي. جميع حلفائي شهود الآن. لقد جُنّ جنونك وهاجمت نبيلين من تيرنا بعد رفضهما لأوامرك. يفترض أن يكفي ذلك لإثارة ضجة كبرى، ألا ترين ذلك أيضاً؟"
أقلب عينائي بملل: "إذن أنت راغب في استخدام قوانين النبلاء ضدي. ما تغفل عنه هو تغير الأمور منذ انشطار البلاد بفعل فصائل الحرب. في الواقع، سأسر بكل من يعلن عداءه علناً للتاج. أي تاج، سواء كان تيرنا أو ستريسك. ستتلاشى لعبة الصراع برمتها بين تيرنا ستريسك بمجرد زواجي من أنجرود. أنت تضخم شأن موقعك نظراً لأن معظم المتشددين تبعوا آل ميلثيم إلى المنفى".
يكز على أسنانه محاولاً إخفاء تبرمه: "بالطبع. تتمتعين بسمعة طيبة حقاً في الوقت الحالي بصفتك أميرة. ربما تقوين على تحمل بعض الضرر في سمعتك، لكن ذلك سيسهل عليّ السيطرة أكثر! أميرة ستريسك تثور عابثة بنبلاء تيرنا. إن لم يهز ذلك مجريات الأمور، فلا أعلم ما يفعل!"
يقول صوت جديد: "الأمر جيد إذن. ولعدم وجود شهود، لن تحدث أي ضجة"، ويطل أنجرود من خلف الزاوية جالباً خلفه جسداً واهناً.
يظهر معه حارسان أمنيان من المدرسة، ممسكين بعصا التعاويذ التقليدية.
يلتفت ماركورن متهللاً: "هناك شهود كفاية! لدي أربعة نبلاء من تيرنا على الأقل وثلاثة أشخاص من ستريسك..."
لكن صوته يخفت حين يقع بصره على الطالب المتمدد عند قدمي أنجرود. يقذف أنجرود الطالب باتجاه ماركورن الذي يتنحى جانباً ليسقط الطالب على ظهره. يستمر الطالب في التنفس ببطء وبانتظام وهو يحدق في السقف.
يركل ماركورن الطالب متسائلاً: "أأنت مستيقظ؟ انهِ وأحضر البقية!"
لكنه لا يلقى أي استجابة.
يلتفت مخاطباً الحراس خلف أنجرود: "ماذا تنتظرون؟ قوموا بعملكم وأوقفوا هؤلاء المعتدين".
يجيب أنجرود: "لا تتعب نفسك. جعلت صديقتنا تانيا تحقق في شبكة علاقاتك داخل المدرسة. لقد عثرت على... سأسميه «مخبأك» لعدم وجود اصطلاح أفضل. حين أبلغتني بغيابك، توجهت إلى هناك وأجريت نقاشاً طفيفاً مع أتباعك".
يهز كتفيه: "تلقى كل فرد من تيرنا معاملة طيبة ولطيفة مني، بينما جعلت رجال ستريسك يشاهدون. أظنهم بعد رؤية مصيرهم المحتمل، لم يعودوا راغبين في المخاطرة بشيء من أجلك. وما إن ينتشر الخبر، حتى تجد نفسك بلا عصابتك الصغيرة".
يشير بإبهامه نحو الرجلين الواقفين خلفه: "أه، وبرجاء تجاهل هذين الاثنين. فهما هنا بغرض التنظيف فحسب".
يلهث ماركورن: "التنظيف؟"
"أجل، حسناً".
يشبك أنجرود يديه ببعضهما: "عقب الهجوم الإرهابي الأخير على هذه المدرسة، اقترحت على والدي إعادة ملء شواغر أفراد الأمن بأشخاص يثقبهم. لا تقلق، لن يصل أي شيء البتة من حفلتك الصغيرة هذه إلى وسائل الإعلام. كما سأجعل جميع أصدقائك يوقعون على اتفاقيات عدم إفصاح... وإن رفضوا... فلنقل إنهم سيجدون أنفسهم فجأة محولين إلى مدارس عبر البحار".
أخاطب ماركورن بابتسامة ساخرة: "آمل ألا تكون بالغ الأبلهية لدرجة مهاجمتي هنا علناً، فكل ما جرى حتى اللحظة يقع ضمن نطاق حقي القانوني في الدفاع عن النفس".
حين يصمت ماركورن تماماً، أتجاوزه وأشبك ذراعي بذراع أنجرود. ونغادر معاً. يراقب الأتباع الذين تراجعوا سابقاً خلف الزاوية أنجرود بوجوه شاحبة ويلتصقون بالجدار محاولين ترك أقصى مسافة ممكنة. يتصرفون وكأنهم يقفون في الغرفة نفسها مع نوع من الوحوش. يراقبهم أربعة حراس أمن إضافيين عن كثب.
أستفسر منه: "كيف علمت بحدوث أمر ما؟"
يجيب بعفوية: "توجد وظيفة تعقب داخل خاتمك. كما زرعت جهاز تعقب خفيّاً في ثياب ماركورن أثناء التدريب. يتشارك الصبية غرفة تبديل الملابس ذاتها، لذا انتهزت الفرصة. يحذرني برنامج المراقبة الخاص بي عندما تتواجدان في المكان نفسه، فجئت لأتفقد الوضع".
أكان يتعقبني؟ هو... لا. لا ينبغي لي التفكير في الأمر بهذه الطريقة. أنجرود ليس من النوع الذي يتجسس على الآخرين بلا سبب وجيه. على الأرجح يعني ذلك أنه يهتم بي على طريقته الخاصة.
"وماذا فعلت باولئك الطلاب؟"
"لاشيء. مجرد عقاب بسيط لعدم احترام الأوامر في زمن الحرب. كل من «قفّيته» كان من تيرنا، لذا كان الأمر ضمن حقوقي. ينبغي أن يكون ولاؤهم لي لا لذلك الأحمق. وأنت بدورك رميت ذلك الرجل من النافذة، أليس كذلك؟"
يبتسم لي أنجرود.
أصحح له: "لم أقتله!"
"أخشى أن تانيا قد تكفلت بالأمر من الظلال سلفاً. لقد شرحت لها الموقف".
"لا يمكنها فعل ذلك!"
كلا. تانيا فتاة طيبة. لن تفعل.
"هي مستعدة لفعل أي شيء من أجلك، يا صديقتها. محق ماركورن حين يقول إن إحداث ضجة الآن سيمثل مشكلة بالنسبة لنا. وتانيا تدرك ذلك أيضاً، ولعلها تفهم الأمر أفضل منا بكثير إذا تذكرت خلفية عائلتها".
نعطف حول زاوية أخرى لتخرج تانيا من ظل وتغمرني بعناق دافئ: "أكل شيء على ما يرام، سيليس؟"
أجيب بصدق: "بالطبع. لم أتعرض لخطر حقيقي قط. ولو أصر ماركورن لبرحته ضرباً هو وأتباعه معاً".
يطلق أنجرود زفيراً: "وعلى الأرجح كنت ستدمرين نصف المدرسة في خضم ذلك. لكان ذلك بالضبط نوع الدعاية التي يسعى إليها. إن حدث أي شيء خلال مراسم التتويج، سيتمكن الملك المتوج من إدارة التداعيات لاحقاً، لكن أي وضع حالي سيُستغل على الأرجح كدعاية ضدنا".
أضيق عينائي: "منذ متى وأنت منخرط هكذا في السياسة".
يهز كتفيه: "أمي هي من تعلمني".
تزجي تانيا ابتسامة: "وربما قدمت بعض المشورة".
أسأل راغبة في الحصول على إجابة لسؤال آخر: "وماذا فعلت بأولئك الأوغاد؟"
تشحب تانيا قائلة: "من الأفضل ألا تدركي ذلك".
وتدير وجهها بعيداً.