***ميدهولد*** ***أنغرود***
"لا أصدق هذا! ألم تكن لدينا متاعب كافية بالفعل؟"
تشتكي سيليس بعد أن نقلتُ إليها تحذير أمي. تُدير روز السيارة عبر دوار، فأتمسك بأحد مقابضها، وأعاهد نفسي أن أطالب بتركيب إشارات مرور في أقرب فرصة. سيجعل ذلك طريقنا إلى المدرسة أهون على معدتي كثيرًا. أتفهم أن إشارات المرور ليست مجدية اقتصاديًا في ظل الظروف الراهنة، لذا فقد أحسن مخططو المدينة صنعًا حين زرعوا الدوارات في كل زاوية. ومع ذلك، فإن دوارًا كل بضع مئات من الأمتار أمر مبالغ فيه.
تحذرنا روز: "آمل أن يكون الأساتذة الصغار حذرين اليوم. سمعتُ أمورًا مقلقة عن الطالب الجديد. فبعد تسجيله في المدرسة بالأمس، ذهب إلى حصة القتال وافتعل شجارًا مع مجموعة كاملة من الطلاب. لقد أوسعهم ضربًا".
تشتكي سيليس، وقد بدا عليها عدم الرضا عن الموقف: "إذن لا بد أن نتعامل معه في الحصة الخاصة. هذا رائع! إن حاول القيام بأي شيء، فسأحطم وجهه!".
أسألها مستغربًا: "هل هذا ممكن حقًا؟"
وأنا أفكر في ميكانيكية تحطيم وجه إنسان. ألا يتطلب ذلك كسر الجمجمة؟ وفي تلك الحالة، ألا يكون فعل تحطيم الوجه قاتلًا؟
تبدأ سيليس في العد على أصابعها: "بالطبع، ستندهش من كثرة الطرق التي يمكن بها تحطيم شخص ما. يمكنك طيه للخلف، أو للأمام...".
أقطب حاجبي: "وكيف تحطم شخصًا للأمام؟".
تشرح سيليس ببساطة: "فقط اجعل ساقيه ممدودتين واجعله ينحني حتى تلمس ركبتاه كتفيه. انتهينا. الكثيرون لا يستطيعون فعل هذا حتى دون أن تتمزق أوتارهم".
أرتجف: "لن أستطيع فعل ذلك".
تضيق عينيها وتلتفت نحوي، تتفحص جسدي كقطعة لحم: "علينا تغيير ذلك".
أنظر من النافذة: "لا شكرًا".
تزفر بضيق: "ليس لديك خيار في هذا الأمر. الحفاظ على لياقتك هو واجبك الأول كزوج لي. لن أرقص معك التانغو إن أصبت بكرش".
ألمس بطني بوعي. لم أكن يومًا ممن يهتمون بنحت الأجساد والتدريب. ومع أني أحاول دائمًا الحفاظ على رشاقتي، ينتهي بي الأمر بكرش صغير كلما مرت بضعة عقود وأصبحت متراخيًا. حين كنت مَلِكًا، كنت أعالج المشكلة بزيارة عالم متطور ليتولى أحدهم الأمر بدلًا مني.
"وما علاقة الكرش بالمرونة؟".
"لنقل فقط إنني أريد تجربة بعض الأوضاع المثيرة في المستقبل".
أبتعد عنها ببطء. أي وضع سيتطلب مني الانحناء مثل... لا. أمسح الصورة من ذهني بسرعة، مقرراً ألا أقترب من ذلك المسار أبدًا. بعد دقائق، نصل إلى المدرسة ونتوجه بصمت إلى الحصة الأولى. طوال الوقت، تُظهر سيليس استياءها الواضح من التطور الأخير. أما أنا، فأقرر الصمت والإيماء لكل ما تقوله. إن عارضتها، فغالبًا سأصبح هدفًا لمتاعبها الصباحية. لقد علمتني سنوات العيش معها أن هكذا تسير الأمور.
فور استيقاظها، تكون كالإعصار. من الأفضل أن أختبئ في مكان ما بعيدًا عن الأنظار حتى تنجلي العاصفة. وبمجرد أن تدق الساعة الثامنة، تصبح أكثر لطفًا حتى تهدأ بحار عواطفها الهائجة بحلول العاشرة. حتى لو قدمت لها هدية أو حاولت الترفيه عنها، ففرصتي في أن أصير هدفًا لمزاجها السيئ هي خمسون بالمئة. لحسن الحظ، يمر اليوم الدراسي بنوع من الطبيعية حتى تأتي الحصة الخاصة المخيفة في الجدول بعد بضع ساعات.
حين نصل إلى مكان التجمع، نجد ستيفن وآيريس. كما يتواجد غابرييل وسفين وتانيا وساندرا. هناك بضعة طلاب آخرين، لكنني لا أعرف أيًا منهم شخصيًا. ما يدهشني حقًا هو وجود ستيفن، فهو لم يحضر هذه الحصة من قبل. يمسك ستيفن وآيريس أيدي بعضهما، ويبدوان كأسعد ثنائي في العالم. أكاد أرى الهالة الوردية تحيط بهما وقلوبًا حمراء صغيرة تطفو فوق رأسيهما. أضبط نفسي وأنا أشعر بالغيرة من سعادتهما، إذ أظن أن لديهما شيئًا لن أشعر به بصدق مرة أخرى.
أحاول فتح حديث بدافع الفضول عما يفعله هنا: "مرحبًا ستيفن. لم نرَك منذ زمن. هل تنوي الانضمام إلينا؟".
يشير إلى فتاة الذئب بجانبه: "أوه، أنغرود وسيليس! لا، أنا لست مقاتلًا بارعًا. مواهبي في مكان آخر. لقد أوصلت آيريس فقط، وعليّ الذهاب الآن. حصتي على وشك البدء".
ينحني ويغادر وهو يصفر لحنًا سعيدًا. أرمق آيريس بنظرة فضولية، فتبدأ بالعبث بأصابعها حين تلاحظ اهتمامي.
أبتسم وأقرر الاستقصاء قليلًا: "لاحظت أنك أصبحت 'صديقة' جيدة جدًا لستيفن".
تحمر آيريس كحبة طماطم من قمة رأسها حتى أخمص قدميها: "حسنًا... أنت ترى. أنا أعيش داخل قصر سيغنوس، ونتيجة لذلك أقضي الكثير من الوقت مع ستيفن و... آه... في مرحلة ما... هو... هو طلب يدي، أظن؟".
أسمع شهقة من جانبي، وتلوح سيليس بيديها بجنون نحو آيريس: "لا يمكنكِ! أنتِ أصغر من ذلك!".
ترمقها آيريس بذهول، فهي لا تفهم مشكلة رفيقتي بوضوح: "نحن ثنائي الآن. لا داعي للنظر إليّ كحيوان نادر. وليس الأمر وكأنكِ أنتِ وأنغرود مختلفان؛ أنتما متزوجان عمليًا. مقارنة بذلك، أنا وستيفن نتواعد فقط".
تفتح سيليس فمها ثم تتوقف، محاولة جاهدة العثور على رد مناسب. أفهم من أين تأتي أفكار سيليس. في عالم آخر، وفي مجتمع آخر، قد ينظر الناس بدونية لآيريس وستيفن لعلاقتهما الجادة. لكن ليس هذا هو الحال في هذا العالم.
تقاطعنا ساندرا وتانيا قبل أن تواصل سيليس احتجاجاتها: "أوهوهوهو. إلى أي مدى وصلتما؟"
تداعب تانيا آيريس. أتنهد، وأقرر أن هذا الموضوع ليس من شأني، فأبتعد عن مجموعة الفتيات التي تتشكل حول آيريس.
ألتفت إلى غابرييل وسفين، وهما الوحيدان اللذان يمكنني خوض محادثة لائقة معهما: "ما قصة هارالد؟"
أسألهما. كان ينبغي للدرس أن يبدأ، لكن بديل تونغورد لا أثر له.
يخبرني غابرييل ويومئ سفين: "ذهب ليحضر الطالب الجديد. تقول الشائعات إنه واجه حصة القتال بأكملها بالأمس وانتصر".
"أرى ذلك".
حسنًا، هزيمة طلاب حصة القتال العادية فرديًا لا ينبغي أن تمثل مشكلة لأي شخص يحضر الحصة الخاصة. لقد أُخرجنا من الحصة العادية لهذا السبب تحديدًا. أي شخص هنا يتفوق بطريقة ما على الطلاب العاديين. أحول اهتمامي إلى سفين وأبتسم للفتى الأصغر. لقد نجح في التغلب على خجله على مر السنين. الآن يتحدث معي بطلاقة، بدلًا من التلعثم في كل جملة. للأسف، هو هكذا فقط مع من يعرفهم جيدًا.
ومع ذلك، فإن مواجهة حصة القتال بأكملها ستجبرني أنا شخصيًا على بذل كل ما في وسعي.
"ألا تظنان أن الشائعات قد تكون مبالغًا فيها قليلًا؟".
لا يسعني إلا تذكر الشائعات عني وعن سيليس حين أخضعنا حصة القتال بأكملها. في الواقع، كنا نقاتل بعضنا البعض فقط، وكان الجميع منبهرين لدرجة التراجع. جوهريًا، قاطعونا بسبب مهاراتنا الاستثنائية، لكننا لم نقاتل أحدًا بصدق. الفتيان في الحصة العادية ضعفاء بلا عزيمة. يمكنهم مهاجمة أي شخص من الحصة الخاصة بالعشرات، ولن تكون النتيجة سوى أجساد ممزقة. ومع ذلك، هناك حوالي ستين طالبًا في تلك الحصة، وقتالهم جميعًا في آن واحد سيكون مرهقًا حتى بالنسبة لي.
تُقطع محادثتنا حين يصل هارالد مع فتى في عمري تقريبًا. لديه قرون وحدقتا عين مشقوقتان، تمامًا كما ينبغي أن يكون عليه شخص من سلالة ملكية قوية. شعره داكن مثل شعري، وأستطيع رؤية التشابه العائلي القوي. الفرق هو أنه أكثر قوة وربما أضخم قليلًا. أظن أنه ابن عمي حقًا؟
يشير هارالد لبقية الصف للاصطفاف من أجل التعارف: "حسنًا، ها هم بقية طلاب الحصة الخاصة. اصطفوا جميعًا هنا!".
بالطبع، ننفذ الأمر ويواصل هارالد التعريف. يشير هارالد إلى كل واحد منا بدوره، مقدمًا الطلاب بأسمائهم وتخصصاتهم.
وحين ينتهي، يقدم الطالب الجديد: "يا رفاق، هذا ماركورن من تيرنا".
يبتسم ماركورن وينحني لنا: "أنا سعيد بالانضمام إلى حصتكم".
يمشي ماركورن إلى بداية الصف ويصافح الجميع. وحين يصل إلى سيليس، ينحني ليقبل ظهر يدها. 'طاخ!' يرتد رأس ماركورن جانبًا ويتعثر، لكنه لا يسقط. يحرك فكه ليختبر وجود إصابات ويبتسم للأميرة. لقد سحبت سيليس يدها من كفي ماركورن بسرعة مذهلة، ومنحت المعتدي صفعة مدوية بظهر يدها. حدث كل شيء بسرعة لدرجة أن الحركة بدت كغمامة للعين المجردة.
"سيليس!"
الوحيد الذي يجرؤ على مساءلتها هو هارالد. كمعلم، هو المسؤول عن تصرفات طلابه.
"هاهاها! لا بأس يا معلم".
يمتص ماركورن الموقف، جاعلًا نفسه يبدو كالشخص الكريم. مع أن هارالد، بصراحة، لم يكن ليجد ما يقوله أو يفعله حيال رد فعل سيليس. فرغم نسبه، فمكانة ماركورن تعادل نبيلًا عاديًا من تيرنا. وحين حاول تقبيل أميرة ستريك، كان بوضوح يلعب خارج نطاق مستواه. كان سيتعين عليّ إما توبيخه أو الدفاع عنه ضد سيليس. لن أفعل ذلك أبدًا، لذا حين ينظر إليّ هارالد، أكتفي بهز كتفي والابتسام. سيتعلم ماركورن قريبًا أن سيليس ليست دمية جميلة عادية.
يرى ماركورن أنه لم يعد هناك المزيد من الانتباه الذي يمكن استجداؤه، فيهز كتفيه: "أحب النوع الحاد. لا متعة بدون تحدٍ صغير. طلاب هذه الحصة يستحقون وقتي بالتأكيد".
الجثة تتحدث! يستقيم ماركورن ويختبر حركة رأسه، مما يجعلني أتساءل إن كانت سيليس تعمدت الكف عن قتله. في العادة، كنت أتوقع أن يطير رأسه بعيدًا فوق ساحة التدريب. مع تونغورد، أثبتت سيليس أنها قادرة على ذلك في مناسبات عديدة. يصدر طقطقة في عنق ماركورن، كأن شيئًا ما عاد إلى مكانه، لكنه يبدو بخير بخلاف ذلك.
يواصل طريقه دون عوائق حتى يصل إليّ: "يسرني لقاؤك يا ابن عمي. كان هذا متأخرًا لفترة طويلة الآن".
أجيب وأمد له يدي: "السرور لي".
يأخذ يدي ويضع كل قوته في عصرها. أحاول بذل قصارى جهدي للمقاومة بكل ما أوتيت، لكنني لم أتوقع أن يكون بهذه القوة! أشعر بطحن في كفي وصوت طقطقة، مصحوب بألم مزعج. لكنني لا أرف جفنًا. بمجرد أن أدركت أنني لن أفوز في معركة القوة هذه، استخدمت تحريك الذهن لقطع أعصاب الألم في يدي. كل ما أشعر به هو حكة بغيضة بينما أظل أبتسم لماركورن، وأعد نفسي برد الصاع صاعين في أقرب فرصة. غياب رد فعلي أو انزعاجي يزعج ماركورن بوضوح، فيترك يدي بسرعة زائدة.
سحب يده بهذه السرعة يجعله يبدو كمن أدرك للتو أنه كان يلمس شيئًا خطيرًا. يضحك الأطفال الآخرون، مما يفسد دخول ماركورن الذي يفترض أنه ملكي. لا بد أنه شعر بكسر عظام كفي، لذا يبقي عينيه على يدي وهو يواصل طريقه نحو سفين. أحرك يدي، فأشعر بالعظام تعيد ترتيب نفسها وتلتحم ببعضها. لقد كسر إصبعين وأحد عظام المشط! وبحلول الوقت الذي ينتهي فيه ماركورن من مصافحة سفين، تكون يدي قد التأمت وصارت سليمة، لذا أتظاهر بفحص أظافري، لأجعله يعرف أن استعراض قوته الصبياني لم يكن له أدنى تأثير عليّ.
منذ زمن طويل، توصلت إلى فكرة التعاويذ العضوية. سحر اللحم! بعبارة أخرى، وضع تأثيرات دائمة على جسد حي. إنه أمر يُعتبر على نطاق واسع مستحيلًا، أو على الأقل، لا يستحق العناء. لكن لرؤيتي الإمكانات، بدأت بحثي الخاص في هذا الموضوع منذ زمن طويل. كانت العملية مملة وبطيئة، وأعاقها إضافيًا حقيقة أنني جاهل تمامًا في مجالات الطب والأحياء. أعرف بعض الأساسيات، لكنني لن أعتبر نفسي طبيبًا أو معالجًا أبدًا.
ومع ذلك، هناك الكثير لنتعلمه إن لم تكن مقيدًا بالقيود الأخلاقية. من خلال النجاح والفشل، تعلمت بالطريقة الصعبة كيفية وضع تعاويذ على كائن حي دون أن تتدهور التعويذة بسبب المجال الكهربائي الطبيعي الذي يولده أي كائن حي. أو بالمقابل، دون أن تعبث التعويذة بإشارات أعصاب الجسد. في البداية، سلكت طريقًا خاطئًا تمامًا، محاولًا استخدام الوشوم. لكن بعد أن جعلت مجرباتي يدفعون ثمن المعرفة، وجدت طريقًا بنتائج مرضية.
التعويذة العضوية التي وضعتها على نفسي بمساعدة سيليس استمرت في النمو على مر السنين، تنتشر وتستولي على جسدي بأكمله. البذرة التي وضعتها على عظام يدي أصبحت الآن نموذجًا يزيد من خصائصي الجسدية قليلًا. للأسف، من الواضح أنها ليست كافية لمواكبة ما فعله ماركورن بنفسه، مع أن ذلك لم يكن أبدًا الهدف من خوضي ألم سحر جسدي. في بعض العوالم، توجد مادة طبيعية تسمى عظم التنين. ألياف كربونية نمت طبيعيًا، مدمجة مع رواسب السيليكون المقوية ومعادن أخرى، وهي تكاد تكون سهلة التشكيل بالتعاويذ كالكثير من المعادن.
مع التعاويذ الصحيحة والطاقة الكافية، يمكن لعظم التنين أن يصبح غير قابل للتدمير تقريبًا. طالما وضعت عليه التعاويذ الصحيحة وفعّلتها. بحلول الآن، ينبغي أن أكون قادرًا على إكساب جسدي أي تأثير أرغب فيه تقريبًا، مدمجًا مع تحكم متزايد في المانا الخاصة بي، وهو ما كان المغزى الأساسي من التعويذة العضوية. تمامًا كما هو الحال مع عظم التنين، كل ما أحتاجه هو طاقة كافية ويمكنني إعادة تشكيل بنية عظامي، وإعادة ضبط التأثيرات وفقًا للموقف.
يعود ماركورن إلى جانب هارالد، وينظر إليّ غابرييل وسفين بوجوه قلقة.
"هل أنت بخير؟".
"سمعتُها تنكسر!".
أبتسم وأريهم يدي وأنا أحركها كدليل: "لا تقلقا. أنا بخير!".
سمحت لماركورن بكسر يدي، آملًا أنه برؤية ضعفي سيرتكب خطأ الكشف عن أوراقه. للأسف، لم يكن هذا هو الحال. لو لم يكن هناك جمهور، لكنت صرخت وتأوهت، لكن تمامًا كما يحاول ماركورن بناء سمعة، كأمير لتيرنا، عليّ التفكير في صورتي العامة. برؤية مظاهر صحتي الواضحة، تتسع عينا ماركورن بذهول.
يصفق هارالد بيديه: "حسنًا! بعد أن تعارفنا جميعًا نوعًا ما، يمكننا بدء نزالات التدريب مجددًا. ماركورن، بصفتك وافدًا جديدًا يمكنك اختيار خصمك إن أردت. عليّ أن أستشعر قوتك".
يجيب ماركورن بابتسامة شيطانية وهو يشير إليّ: "أود اختبار نفسي ضد ابن عمي!".
"هذا جيد إذن. البقية، كونوا فرقًا وابدؤوا التدريب".
يشير معلمنا الأخضر لنا بالانطلاق ويصفق لحثنا: "لقد أضعنا وقتًا كافيًا في التعارف!".
بينما يشكل الآخرون فرقًا للتدريب وينتشرون، أُترك وحيدًا مع ماركورن. يلقي خصمي نظرة سريعة حوله، متأكدًا من أن هارالد والآخرين ليسوا قريبين بما يكفي لسماع محادثة عادية.
لم يعد يهتم بالمظاهر بدون جمهور، فيكتف ماركورن ذراعيه وينظر إلى يدي: "هذا غريب. ظننت أنني كسرتها بالتأكيد. أنت ضعيف جدًا بالنسبة لشخص من السلالة الملكية، يا ابن عمي العزيز".
أميل برأسي: "ما الذي تعرفه عن السلالة الملكية؟ أجد من الغريب فقط أنك لا تخفي عدائك على الإطلاق. هل تطمح للعرش، بالمصادفة؟".
يعلن ماركورن بثقة، واثقًا من أنه صاحب اليد العليا: "لا داعي للعب الألعاب بيننا. أنا متأكد تمامًا من أنني أستطيع أخذ سيليس منك والحصول على العرش لنفسي. ضعيف مثلك ليس مؤهلًا لمنصب سلطة".
ينقر على ذقنه: "ينبغي للملك الحقيقي أن يمتلك السمات الجسدية للقرون، والحدقتين المشقوقتين، والذيل. بينما يحصل الجميع تقريبًا على القرون، تفتقر النساء غالبًا للعيون ويحصلن على الذيل بالمقابل، بينما يفتقر الرجال غالبًا للذيل. تأتي مع تلك السمات التجميلية قوة جسدية وسرعة، مدمجة بقوة سحرية خام. أستطيع استشعار أنك حصلت على الجانب السحري من سلالتنا، لكنك تفتقر تمامًا للقوة. سينقلب أسلافنا في قبورهم لو عرفوا مدى خفة سلالتهم".
أضع يدي في جيبي وأوجه المانا إلى درع: "سنرى بشأن ذلك. هل ستتحدث لبقية اليوم، أم يمكننا بدء التدريب؟".
"سأبدأ الضرب إذن...".
فجأة، يصبح ماركورن بجانبي. هل انتقل آنيًا؟ لم أره يتحرك على الإطلاق! أسحب رأسي للخلف برد فعل انعكاسي حين أرى يده تتحرك. لقد حُفر رد الفعل الغريزي فيّ من خلال التدريب مع سيليس كل يوم. كف مفتوحة تحطم درعي وتندفع للأمام، مباشرة عبر المساحة التي كان فيها رأسي قبل لحظة. مستخدمًا عقلي، أرفع حجرًا صغيرًا من الأرض وأطلقه مباشرة نحو ماركورن. يبدو عليه الملل، فيزيحه جانبًا بحركة عادية من يده.
ليس عادلًا! كان ينبغي لذلك أن يقتله! تلك الخدعة كانت تنجح دائمًا مع تونغورد وجدي. أقفز للخلف لزيادة المسافة، لكن ماركورن يتبعني في نطاق قريب ويواصل توجيه لكماته وركلاته نحوي. برؤية أن أسلوبه في القتال يعتمد بشدة على القتال الجسدي، أحاول تجنب تحدي قوته وأراوغ بدلًا من ذلك. في كل مرة، أنجح في المراوغة بشعرة. نحن محبوسان في رقصة هو فيها القط وأنا الفأر. لا أحصل حتى على فرصة لإلقاء تعويذة.
بعد فقدانه المتكرر لفرصة توجيه ضربة جيدة، يتخلى فجأة عن تكتيكاته وينتقل آنيًا مجددًا. يغلق المسافة أكثر، يمسك ذراعي اليسرى بكلتا يديه ويرفع ساقيه في ركلة مقصية. لكن بدلًا من توجيه ضربة، يحكم فخذيه حول ذراعي ويسحب بينما يضغط بساقيه على عنقي وصدري. أزأر من ثني ذراعي للخلف، وأسقط أرضًا معه بينما يحاول هذا الوغد اللعين بذل قصارى جهده لخلع ذراعي بقوته المذهلة. مع ذلك، هذه المرة لا أسمح له بتحطيمي.
موجهًا المانا، أعتمد على تأثير التعزيز لتعويذتي العضوية. أشعر بالأنياب الحادة في فمي تطول، فأفتح فمي على مصراعيه وأنقض على ربلة ساقه السفلية. يدخل دم ساخن إلى فمي، ومن الغريب أنني أجده لذيذًا جدًا. يصرخ ماركورن بجنون، ويحاول بجهد أكبر كسر ذراعي أو خلعها على الأقل، لكن ذلك يعني فقط تقريب ربلة ساقه من فمي حيث يمكنني العض بقوة أكبر ونشر أسناني ذهابًا وإيابًا. ليس لديه خيار سوى فعل ذلك.
وإلا، فلن يملك الرافعة اللازمة لتطبيق الضغط على ذراعي. بصراحة، لولا كشفي عن تحسيناتي الخاصة، لكان ماركورن قد نزع ذراعي. إنه قوي بشكل لا يصدق وأستطيع الشعور بالسحر ينبعث منه في موجات. مثلي تمامًا، هو أبعد بكثير من فئتنا العمرية. في المتوسط، سكان هذا العالم أقوى بكثير من الفاني العادي. ليس بالأمر الغريب جدًا. هناك عوالم وأبعاد مشبعة بالطاقة. الفانون الذين يعيشون وينجون هناك إما يصبحون أقوياء أو يموتون.
الطائرات الجهنمية هي المثال المثالي. هناك أشياء وأشخاص هناك، فانون - بدون القدرة الفطرية على التناسخ أو السير في مسارات عبر الأكوان المتعددة، ممن يخشاهم حتى الملوك في القتال. لكن ليس هذا هو الحال هنا، مما يجعلني أتساءل كيف أصبح ماركورن بهذا القدر من القوة. لا يبدو أن لديه إمكانية الوصول إلى كنز من المعرفة مثل سيليس وأنا. هو ماهر في القتال، لكن تقنيته خام وتصرخ بعدم الخبرة، مما يعطيني انطباعًا بأنه لم يكن أبدًا في صراع حقيقي بين الحياة والموت.
"تبًا!"
بعد أن طفح كيله، يتركني ماركورن وينزع ربلة ساقه من فمي. يتدحرج للخلف، ويقف على قدميه ويبتعد عني قليلًا. أجلس وأتحول إلى وضع الركوع. ثم أقف.
"تبًا! أيها الوغد!"
يعرج ماركورن يمينًا ويسارًا على بعد أقدام مني كحيوان جريح.
"هارالد! ذلك الوغد عضني!".
يصرخ للمعلم، معطيًا إشارة أخرى على أن هذا الفتى لم يسبق له خوض معركة حقيقية. إن كانت ملاحظتي صحيحة، فكيف أصبح ماركورن بهذا القدر من القوة؟ جاء السيد أورك بمجرد بدء الصراخ، لكنه لم يتدخل.
يكتفِ الرجل الأخضر ذو العضلات ذراعيه ويزفر في وجه طالبه الجديد: "ما المشكلة؟ هل أنغرود سام؟ هل نحتاج للمسعفين؟".
"ماذا!؟ لا!"
يشير ماركورن إلى ربلة ساقه النازفة: "لقد عضني! هذا ليس قتالًا لائقًا! عليك معاقبته!".
يقلب هارالد عينيه: "هذه حصة خاصة، يا فتى. هنا، تتعلم كيف تقاتل، لا كيف ترقص. إن كنت خائفًا من استخدام كل ما لديك، فعد إلى حصة القتال العادية. لست بحاجة لأي جبناء هنا".
يلتفت المعلم إليّ، فيصيبه الذهول وتتغير تعابيره: "هل كنت تمضغ!؟".
ينظر إليّ هارالد وماركورن وجزء كبير من بقية الصف برعب.
أرفع يدي، وأسحب قطعة قماش مزعجة من بين شفتي وأبتلعها، متجاهلًا حقيقة وجود دم في كل مكان على ذقني وصدري: "طعمها ليس سيئًا، رغم أنها قد تحتاج قليلًا من الفلفل للتتبيل".
ثم أبتسم لماركورن، كاشفًا عن أنيابي الحادة بكل مجدها: "كنت تتذمر بشأن سلالتنا في وقت سابق؟ أظن أنك تفتقر إلى العضة التي يتطلبها الأمر لتصبح ملكًا".
وللتأكيد، أطقطق بأسناني، مستمتعًا بنظرة الرعب على وجهه: "دعني أرِك من هو صاحب السلالة الخفيفة".
بتفعيل التعويذة العضوية، أشعر بقروني السوداء تغير موقعها، وينحني نتوءان للأمام ويتسطحان. يغطيان وجهي كقناع أسود بلا ملامح وتتغير رؤيتي، وتمنحني التعاويذ الحسية تراكبًا للموقف. تؤلمني أصابعي حين تنمو أظافري، مغطية يدي كقفازات مدرعة من العصور الوسطى حتى مرفقيّ. هذا هو مدى تغيري الحالي. الهدف هو أنه بمجرد استقرار التعويذة بالكامل في هيكلي العظمي، سأتمكن من إنشاء هيكل خارجي كامل.
لكن الآن لا يمكنني دعم التغير الكامل بمخزون المانا المحدود لدي. أضحك بجنون، وأندفع نحو ماركورن، مستخدمًا سحر القوة لدفع جسدي للأمام. بفضل سرعته الخارقة فقط ينجح في تجنب ضربة على وجهه. بيد واحدة على الأرض، يلتف ويوجه ركلة لجانبي أتحملها بزمجرة، وتصمد أضلاعي أمام العقاب. مراهنًا على التأثير النفسي، أصرخ وأجمع الطاقة في كفي. تتشكل مصفوفة التعويذة وتلتوي التعويذة إلى شكل جديد بينما أوجهها نحو ماركورن.
يتحول اللون الأزرق لكرات الضوء في كفي إلى أحمر فوضوي. قبل لحظة من تخلصي من الآفة التي تجرؤ على تسمية نفسها بابن عمي، تهبط يد كبيرة على مؤخرة رأسي، تجبرني على الانخفاض. تنطلق التعويذة بينما أرفع يدي بمفاجأة وأخطئ ماركورن. تطير الكرة الحمراء بزاوية للأعلى نحو المسافة. يدفعني هارالد لأسفل، ضاربًا بوجهي في التراب.
"ما الذي-"
أرفع رأسي، فيضربني لأسفل مجددًا، تاركًا إياي مشوشًا.
"-أخبرتك عن-".
برؤية تدخل المعلم، ترتفع ثقة ماركورن: "هاهاهاها! تعاويذ صغيرة سخيفة! لا تساوي شيئًا إن لم تستطع الإصابة!"
يسخر بمرح بينما يضغط هارالد بوجهي في الأرض المتربة لساحة التدريب.
"-استخدام تعاويذ تسوي المباني بالأرض!؟"
يرفعني معلمنا، تمامًا بينما يصدم دوي انفجار بعيد الجميع. يتبعه هدير منخفض ومشؤوم. يقفز ماركورن عند الصوت غير المتوقع ويلتفت، ليرى أن قمة جبل بعيد اختفت في انفجار. ومع استقرار الغبار، يتضح أن جزءًا ملحوظًا من القمة مفقود. أخيرًا، يصمت ماركورن، مدركًا للتو أنني كدت أنسفه إلى أشلاء صغيرة.
يزمجر هارالد: "هذا يكفي. أظن أنه لا توجد قيمة كبيرة في مواصلة هذا النزال. لم أكن لأضعكما ضد بعضكما لو عرفت أنكما متعطشان للدماء".
أعلق آملًا في إرباك ماركورن أكثر: "كان لذيذًا".
يلتفت ماركورن نحوي: "سأنتقم منك لهذا! أنت-".
"لن تفعل شيئًا!"
يشير هارالد إلى ماركورن: "لو لم أتدخل للتو، لكنت صرت محمصًا. لديك قوة، لكن لا فكرة لديك عن كيفية استخدامها. لدي بعض الدروس الإضافية لك".
أخيرًا، يتركني هارالد: "وأنت، ستنظف ساحة التدريب بعد المدرسة. عقاب لك على استخدام قوة مفرطة!".
ينظر إلى يدي، حيث أجهز بالفعل تعويذة ثانية، كرة حمراء أخرى، ضعف حجم السابقة.
يكتف ذراعيه وينظر إليّ وينقر بقدمه على الأرض: "بدد ذلك الشيء فورًا! لن تفجر المدرسة!"
يصرخ في وجهي كرقيب تدريب.
أزفر: "حسنًا".
أغلق يدي حول الكرة وأعيد امتصاص الطاقة، ملغيًا التعويذة.
يلتفت هارالد للطلاب الآخرين: "ما الذي تنظرون إليه!؟ واصلوا تدريبكم!".
مستغلًا الفرصة، أبتسم لماركورن وأمرر إبهامي عبر عنقي، متأكدًا من أنه يعرف ما سيحدث في المرة القادمة التي يتحداني فيها. يحدق ماركورن فيّ، لكنه يظل صامتًا.
يلتفت هارالد نحوي ويحدق بي، ويبدو أنه يعرف جيدًا ما فعلته للتو: "أظن أنه من الأفضل أن نبدل شركاء التدريب".
بما أنني لا أرى أي معنى في إهدار طاقتي أكثر، أقطع تدفق المانا فتعود قروني تلقائيًا إلى حالتها السابقة، بينما يتفتت الهيكل الخارجي على ذراعي ويسقط. سيتعين عليّ تعويض الكتلة المفقودة لاحقًا لأن تعويذتي لم تنمُ بالكامل بعد. في مرحلتها النهائية، ينبغي أن يكون الانتقال بين الحالتين سلسًا، لكن هذا لا يزال بعيدًا جدًا.
҉҉
تأخرت بسبب العقاب. أنا وسايلس داخل سيارة روز في طريقنا إلى البيت. ألقي نظرة فضولية خارج النافذة وأتأمل المظهر الجديد للجبل البعيد. لحسن الحظّ، إنها محمية طبيعية هناك. لذا لن يكون هناك من يتذمر.
قالت سايلس: "لقد نهشته".
وبما أن روز قررت اصطحابنا معاً، اضطرت سايلس إلى الانتظار لساعة بينما كنت أنهي عملاً إضافياً.
"أتظرين أنه سيتذكر ذلك؟"
نظرت إليها.
"بالتأكيد. رغم أنك جعلتني قلقة بعض الشيء".
بدا صوت سايلس قلقاً قليلاً.
"همم. ألا يحق لي التجربة في وغد كسر أصبعي؟"
سألته ضاحكاً.
"وبالنظر إلى أنه حاول تقبيلك، من المؤسف حقاً أنها كانت مجرد عضّة".
انتظر! بدا هذا وكأنه معنى خاطئ! ألم يبدُ الأمر كأنني أغار؟
قالت سايلس بصوت جاد للغاية: "في الحقيقة، حاولت قتله بنفسي".
جيد! لم تلحظ زلتي! انتظر، ماذا؟
"حاولت قتله! عندما صفعتِه؟"
"حاولت فصل رأسه في الواقع. كانت الخطة هي الادعاء بأنني بالغت في ردة فعلي بعد فوات الأوان. حادثة مؤسفة".
هزت كتفيها.
"لكنني استخففت به. كان هناك قدر لا يُصدق من المانا بداخله. قدر هائل لدرجة أنه، ورغم جهله التام بالتحكم في المانا الداخلية، فهو قوي بما يكفي لتحديي".
تمتمت: "لاحظت أنه يتمتع بطاقة كبيرة".
وأردفت: "كما أنه لا يبدو صاحب خبرة قتالية تذكر. والآن تقولين إنه لا فكرة لديه أبداً عن كيفية التحكم في المانا الداخلية؟"
أمالت سايلس رأسها وعبثت بخصلة من شعرها قائلة: "دعني أُوضّح الأمر. علّمه أحدهم الأساسيات المطلقة لتحريك المانا عبر قنواته، وهي لا تكفي لشيء يُذكر. ولهذا السبب أيضاً لا يبدو كألعاب نارية متسربة مثل أيريس. الأمر واضح لممارس بمستواي. المشكلة هي أن الرجل يمتلك طاقة هائلة لدرجة أنها، ورغم ضآلة مهارته، تعززه بشكل هائل. يبدو الأمر كأن أحدهم شحنه بطاقة فائقة! أظن أننا أمام مشكلة".
التفتت لتنظر إليّ.
"مما يجعلني أتساءل كيف تمكنت من عضه دون أن تكسر أسنانك".
أنا أعرف الإجابة في الواقع.
"عظم التنين. السحر الذي وضعته على يدي منذ فترة يحول هيكلي العظمي تدريجياً إلى هذه المادة. من السهل تشكيلها بالسحر، وهي مادة أساسية رائعة للنقوش السحرية. كما أنها تتمتع بخصائص فريدة تتيح لها اختراق الدفاعات السحرية".
أشرق وجها سايلس.
"تذكرت الآن. ربما كان عليّ قبول عرضك ذاك في ذلك الحين".
حكت خدها.
"لكن لا يامر. في المرة القادمة التي أصفع فيها ماركورن، يجب أن أكون جادة في الأمر فقط. أترى أنه استطاع بلوغ كل هذه القوة بمفرده؟ أهو عبقرية؟"
أملت الجزء العلوي من جسدي يساراً ثم يميناً وأنا أدرس الموقف.
"ربما، رغم أنني أشتبه بوجود خطب ما. قد تكونين محقة. أذكرت أنه شُحن بطاقة فائقة؟ هناك طرق لزيادة مخزون المانا لدى شخص ما عبر توجيه كميات مفرطة من الطاقة عبر جهازه الحيوي. لقد جربت هذا الاتجاه ذات مرة".
للأسف، كنت أقلي خنازير غينيا البشرية الخاصة بي أكثر مما أنجح معها. فغرت سايلس فاها.
"لا يمكنك فعل ذلك! إنه خطر على الصحة، حتى بالنسبة لجسد متوافق مع السحر! عليك أن تكون حذراً للغاية وتُعالج المريض باستمرار بينما يعتاد على التعامل مع كل هذه الطاقة".
نسيت لحظة أنها تفهم في أمور علم الأحياء.
"حسنًا، لنفترض جدلاً أن شخصاً ما يعرف كيف يفعل ذلك. كل ما أردت الإشارة إليه هو أننا نعرف أشخاصاً امتصوا مدناً بأكملها للحصول على قوة سحرية".
أطبقت فمها وهي تفكر في الأمر.
"علينا قتل ذلك الرفيق عند أول فرصة".