***ميدهولد، مرفق الأبحاث*** ***أنغرود***
مرّت الأشهر وواصلنا زيارة المدرسة، بينما استقرّ جيشنا وقوات التمرد في حالة جمود صامت دون اشتباك فعلي. نجح والداهما — ووالداي — نجاحاً باهراً في السيطرة على الوضع. ويمكن الجزم بأنّ الشمال بأسره يخضع لإغلاق تامّ في الوقت الحالي. بالطبع، لم يحدث هذا دون صراع. كانت هناك مناطق مثل التجمّعات السكانية والمناجم التي رفض والداي ببساطة التخلي عنها للأعداء. وأسفر ذلك عن معارك ضارية.
معارك كان والداي مستعدّين لخوضها، حتى وإن تطلّب الأمر دفع الثمن بالدماء. لم أجادل في قرارهما. كان تحديد حدود يسهل دفاعها أفضل بما لا يُقاس من السماح للعدو بالسيطرة على مواقع استراتيجية قيّمة. ومع مرور الوقت، أصبح مؤكداً أن النبلاء الخونة يطمحون إلى استمالة آخرين إلى صفهم. ووردت تقارير ترسم صورة مفصلة عن محاولات عائلة ميلثيم التواصل مع العائلات التي لا تزال موالية للعرش.
لكن بفضل التزام الهدوء، ارتأت أغلب العائلات أن البقاء في صف العرش هو الخيار الأكثر أماناً. أخذ أبي ونيكوسار على عاتقيهما مراقبة الوضع عن كثب. والنتيجة الحتمية هي قضائهما معظم الوقت في الحملات العسكرية. أنا في سنتي الدراسية الثالثة، مما يجعلني في الثالثة عشرة من عمري، لكننا في عطلة نهاية الأسبوع حالياً وأنا أقف داخل مختبري. كلما فرغت من العمل، أزور منشأتي البحثية الواقعة في الجبال شمال مايدهولد.
مجمع الأبحاث بأسره لا يزال قيد الإنشاء، رغم أنني راضٍ تماماً عن إنجازاتنا. عرضت على كل عامل في ورشة البناء توظيفاً دائماً وأجراً جيداً للغاية مقابل التزامهم الصمت. عوضاً عن التصرف كالفراعنة القدامى، قررت توظيف أولئك الحمقى المساكين الذين بنوا قاعدتي السرية بشكل دائم. كل شيء ممول عبر محطتي للطاقة الجديدة، مفاعل اندماجي، وهو أسهل سريعة لتوليد كميات هائلة من الطاقة بفضل الاختصارات السحرية.
نغطي جزءاً معتبر من احتياجات المدينة من الطاقة، والجزء الجيد هو توفر فائض كافٍ لبعض التجارة الرائعة حقاً. يعمل طاقم عملي حالياً على مسرّع جسيمات. إنه مخصص لأحد مشارعي المستقبلية والمواد تأتي مباشرة من الجبال. بالكاد يعمل أي من موظفيّ في وظيفتي الأصلية، لذا عليّ شكر الأكوان المتعددة لأن هذا العالم لا يكترث بالمؤهلات عند التوظيف، وإلا لما نجح نموذج عملي الحالي. منشأتي عبارة عن مجمع ضخم بالفعل، لكنني أضمر في طياتي هدفاً نهائياً أكبر.
ولهذا سأحتاج إلى الوقت والمساحة والموارد. متى ما تضافرت كل تلك العناصر، سيتلقى أولئك المغفلون في الشمال مفاجأة كبرى. أحبّ أيضاً أن أمتلك مكاني الخاص! هنا، يمكنني العبث بقدر ما تشاء. لا أحد يستطيع إزعاجي. والأهم من ذلك، لا وجود لسيلس! هذه منطقة خالية تماماً من سيلس. يكفي سوءاً أن تغيرها الغريب في سلوكها جعلها تلتصق بي كعكة مضغوطة بحذاء.
"عزييييزي! حزر من هنا!"
أحدهم يغطي عينيّ من الخلف.
"واه!"
مندهشاً، أقفز ربع قدم في الهواء بينما أصفع يدي المهاجم. رد فعل الشخص العادي قد يكون الابتسام ومجاراة اللعبة، لكنني طعنت من الخلف مرات أكثر من أن أشعر بأي شيء سوى الانزعاج عند مفاجأتي. حين ألتفت، أجد في وجهي آفتي الكبرى. كيف يمكن لسيلس أن تكون هنا؟ أنا متأكد من أنني أصدرت أمراً بألا يُسمح لأحد بدخول هذا المجمع سواي أنا والمصرح لهم حصراً! من خانني؟ سأبيد طاقم الأمن بسبب هذا!
آخذ نفساً عميقاً، ثم أطلقه ببطء قبل أن أسأل بنبرة ضجرة: "سيلس. كيف وصلت إلى هنا؟"
"لوّحت بنفوذي كأميرة... ورشوت يداً أو يدين"
تعترف.
"كان الرجل عند المدخل جوزة صعبة الكسر، لكن بمجرد أن بدأت بليّ يده أصبح متعاوناً للغاية."
"اممم... ماذا فعلتِ بيُده بالضبط؟"
أسأل. هل لوت يده حرفياً، أم وجدت طريقة لابتزازه؟
"استخدمت بضع عبارات سرية منحني إياها والداي لحالات الطوارئ. هل ظننت حقاً أنهما سيمنحك السيطرة على طاقمهم العسكري دون ضمانات؟"
تسأل سيلس حاجبها مرفوع. وكأنها تسألني عما إذا كنت غبياً إلى هذا الحد حقاً. إذن، رشوة الأيدي تعني أنها تملّقت والدينا. اللعنة! أبسط الحلول هي الأكثر فعالية دائماً! بالنظر خلفها، أجد ستيفن يقف وراء سيلس.
"أرى أنك أحضرتِ زواراً إضافيين؟"
"مرحباً، لديك منشأة لطيفة هنا!"
يحييني ستيفن ملوحاً بيده. أبتسم.
"شكراً، لكنها لا تزال قيد الإنشاء، لذا توقع المزيد."
ملتفتة، تبدو سيلس وكأنها تبحث عن شيء ما.
"هاه؟ أين مارجيري؟"
تروس عقلي تبطئ أثناء استيعابي للاسم. يستدير ستيفن ناظراً في الممر خلفه.
"هممم، غريب... قبل ثلاثة انعطافات كانت لا تزال خلفي."
تروس عقلي تتوقف وأنا أنظر إلى سيلس بتعبير جامد.
"أتريدان إخباري بشيء؟ أليس الأمر أنكما أحضرتما مارجيري إلى هنا؟ ألا ترغبون حقاً في إخباري بأن عالمة مجنونة طليقة في هذا المكان؟ هناك اطنان من المعدات الخطيرة في الجوار وتخبرانني أنكما أفلتما مارجيري من قيدها؟ دون إشراف؟!"
تعبيرات ستيفن وسيلس تفصح عن كل شيء بوضوح تام: مذنبون!
"إن كان هذا يساعد، فقد هربت تانيا سابقاً دون إذن. لم نستطع الإمساك بها، لذا لم نفقدها حقاً. قالت شيئاً عن 'تدريب تسلل مثالي' واختفت."
يخدش ستيفن مؤخرة رأسه. ألطم رأسي وأتوجه نحو شاشة اتصال. شاشات الكريستال السائل مثبتة على الجدران بمسافات منتظمة لضمان سهولة الوصول. اسمح للجهاز بمسح بصمتي، لأفعل رابط الاتصال برئيس الأمن. اسمه دريم سنودن وقد اختاره هو وفريقه والداي.
"نعم؟"
يخرج صوت سنودن من الميكروفون أسفل الشاشة.
"أممم، لقد زارني أصدقائي وتاه اثنان منهم داخل المجمع. أحدهما نينجا مرح. والآخر عالمة مجنونة طليقة. أرجوك، هل يمكنك إحضارهما إلى المختبر الرئيسي؟"
أسأل، باذلاً قصارى جهدي لأكون ودوداً، فقط لاستدراج الرجل إلى شعور كاذب بالأمان.
لن يدري سنودن ما ضربه بمجرد أن أناقش كلمة "التجسس"
مع الاثنين وحدنا.
"..."
يعم صمت قصير، كأن الرجل يشعر بالتهديد في نبرتي.
"مفهوم. سنبحث عن نينجا وعالمة مجنونة. هل النينجا خطير؟"
"لا، النينجا ليس خطيراً."
أتردد للحظة فقط قبل خروج الكلمات التالية.
"لكن مسموح لك بصعق العالمة المجنونة إن كانت قريبة من أي معدات حساسة."
"مهلاً!"
تلهث سيلس مستاءة لأنني أقدم على فعل شيء كهذا مع إحدى صديقاتها.
"إنه من أجل سلامتها!"
أرد بسرعة. تدفعني سيلس جانباً.
"لا صعق! فقط أحضرها إلى هنا!"
"حاضر، أيتها الأميرة"
يرد سنودن بنبرة موجوعة. يبدو كلص حقيقي عالق بين سيّدين يصدران تعليمات متضاربة. يغلق الخط بسرعة قبل أن نجعل يومه أكثر صعوبة. أزفر بضيق، دون أن أشعر بأي تعاطف مع الرجل. لو أنه أدى عمله، لما وجد نفسه في هذا الموضع. ثم يخطر ببالي شيء.
"كيف وجدتموني هنا أصلاً؟ لم تقطئوا هذا المكان من قبل قط؟!"
"أمي من دلتني على الاتجاهات"
تشير سيلس إلى البديهي. بالطبع، إن منحها والداي عبارة السر، فلمَ لا يمنحونها خرائط قاعدتي أيضاً... قاعدتهما... أطلق زفرة متعبة. كان حريّ بي توقع كل هذا. هذا ما أجنيه حين أستخدم طاقم وموارد أبي. بصراحة، أشعر بنوع من الفخر تجاهه لتركه جنوده بتعليمات سرية تتيحه تجاوز أوامي. هذا يبرهن على أنه يفكر للمستقبل. على الرغم من كونها حمقى محبين للسلام، ليس والداي أغبياء بالقدر الذي خشيته منه.
"إذن، أردنا زيارتك ومعرفة كيف حالك. من الصعب العثور عليك هنا."
يتلفت ستيفن حوله.
"بصراحة، حين أخبرتني سيلس عن مشروعك الخاص، ظننت أنه سيكون أصغر... أصغر بكثير."
أتنهد وأشير لهما باتباعي.
"تعالوا معي، سأريكم المختبر وأحدث اختراعاتي."
"أه، رائع! هل صنعت الخاتم لي يا أنغرود؟! هل صنعته؟"
تشابك سيلس ذراعها بذراعي. قبل أسبوع، طلبت مني صنع جهاز على شكل خاتم يشبه السوار. أنا متأكد تماماً من أن الحصول على خاتم زواج هو هدف آخر في قائمتها. إنه أمر واضح، لكنني صنعته على أي حال. حالياً، أنا أفكر على نطاق واسع، لكن توفر تقنيات التصغير المناسبة لن يضر.
"لن أركع!"
مستخرجاً علبة من جيبي، أحشرها في يديها.
"أه، شكراً لك!"
تعانقني بينما أواصل المشي جابراً إياها على مجاراتي. لمَ يغمرني دائماً هذا الشعور الدافئ حين تعانقني؟ هذا ليس صحيحاً! ليس صحيحاً أقول لكم! قبلاتها الحارقة يصعب تحملها أيضاً دون أن تسبب لي حالة خطيرة من الانتصاب. كيف سأقاوم متى ما بدت كامرأة حقاً؟ بعد مسيرة قصيرة، نصل إلى مختبري الرئيسي. حسناً، ربما ليس مختبراً. القبة الكبيرة مصطلح أدق. أعبث ببعض الأشياء حتى أجد ما أبحث عنه.
متناولاً جهاز التحكم عن بعد، أفعل شاشة مرتفعة. تعرض زاوية رؤية علوية من شاهق في الجو.
"ما تلك؟"
تسأل سيلس.
"استخدمت تقنية طائرات مارجيري المفرطة الطاقة وطورتها لرحلات الارتفاعات العالية. ثم ثبتّ بعض تقنيات المراقبة كالعدسات والأشعة تحت الحمراء. اعترف بأنني اعتمدت على التقنية السحرية لأغش طريقي عبر بعض الخطوات المعقدة. القليل من السحر للتحكم عن بعد. هذه الطائرة وغيرها تقوم حالياً برسم خارطة الشمال بأسره. إن أردت، يمكنني عدّ شعيرات رأس ساردا"
أشرح بقدر معتدل من الغرور. ربما لم يكن عليّ ذكر أنني برمجت الطائرات لتنفذ هجوماً انتحارياً فور رصد أي فرد من عائلتي ميلثيم أو تولهيم.
"أتعرف أين هم؟"
ترفع سيلس حاجبها، وبادية الإعجاب تماماً.
"ليس تماماً. يبدو أن الحشد بأكمله اتخذ من جبل سيريا مقراً له. من المتغطرس قليلاً تسمية جبل على اسم ملك، أليس كذلك؟ على أي حال، هم يختبئون هناك، مخفضين رؤوسهم."
لأسباب واضحة. محاولتي الأولى للاغتيال فشلت بشكل مذهل حين أخطأت طائرتي زوجة ميلثيم ببوصة واحدة. لم يكن عليّ أن أكون متلهفاً وموثوقاً بعلمي إلى هذا الحد، حيث لا تزال هناك بعض الثغرات في برمجيات التحكم. من المؤسف أن عائلتي ميلثيم يتعلمون بسرعة. لم يمنحوني فرصة ثانية بمجرد أن أدركوا ما يدور.
"هذا رائع حقاً!"
يعلق ستيفن متقدماً خطوة.
"أيمكنك إسقاطها على رؤوسهم؟ سيكون مضحكاً لو سحق فجأة أحدهم قطعة معدنية ضخمة من العدم."
عذراً، لقد جربت ذلك مسبقاً.
"ربما سنفعل ذلك لاحقاً"
تعقب سيلس، غير منبهة بتلك الفكرة المتهورة بوضوح. لحسن الحظ، يقاطعنا دخول سنودن إلى قبة التحكم، جارعاً تانيا ومارجيري من رقبتيهما خلفه. بينما تكتف تانيا ذراعيها وتبدو منزعجة بوضوح من وقوف حارس، منشغلة مارجيري بإحدى شاشات الكريستال السائل المثبتة على الجدران في الممرات. انتزعت الشاشة من مقبسها وتشرحت الأمر بأسره كأي حيوان، مفصولة بدقة التقنية السحرية عن الدوائر المعتمدة على السيليكون.
أنا أبعد ما أكون عن صنع أي نوع من وحدات المعالجة المركزية المعقدة، لذا توجب عليّ حل مشاكل المعالجة بالتقنية السحرية. والنتيجة كانت مزيجاً غريباً من التقنية غير السحرية والسحرية. أعترف، الدقة الحالية لشاشاتي ليست الأفضل، لكننا نعمل على ذلك. الصور الحبيبية هي أقل مشاكل شأناً حالياً.
"هاااه. هاااهان. هذا رائع للغاية. لم أكن أظن أبداً في استخدام الكهرباء لتغيير صبغة بعض العناصر من أجل إظهار صورة لشيء ما. والإضاءة الخلفية حل عبقري لضعف ناتج الضوء! إنه يشبه إلى حد ما مرآة الوهم الخاصة بسحر بارع، إلا أنها تتطلب عشر الموارد!"
لا تهتم مارجيري حتى بمحيطها وهي تسيل لعابها فوق صيدها.
"أخمّن أنه ينبغي عليّ الارتياح لأنها وجدت اهتماماً بأحد شاشات الاتصال أولاً ولم تنتزع سلك بلازما من محطة طاقاتي"
أُعلق ببرود.
"أنغرود! كيف يعمل هذا؟ يجب أن أعرف!"
ملحوظة إياي، تنتزع نفسها من يدي رئيس أمني، تاركة الرجل في منتصف العمر خلفه. يبدو سنودن متفاجئاً من خفة حركة فريسته، لكن الرجل البدين يستعيد توازنه، مكفراً عن استيائه فقط بالطريقة التي يسحب بها أذنيه الطويلتين الناعمتين. لست متأكداً تماماً من سمة دمه. عما إذا كان من نسل الذئاب أم شيئاً آخر. ملامح سماته مبهمة للغاية.
"هل من شيء آخر؟"
يسأل سنودن.
"لا، شكراً لك."
ألوح ملوحاً له بالانصراف. يترك الحارس تانيا ويستدير مغادراً، مثبتاً كونه من النوع الصامت.
"أمسك بي بسهولة شديدة"
تتمتم تانيا.
"لا تتجاهلني يا أنغرود!"
تدفع مارجيري شاشة الاتصال المشرحة أمام وجهي مباشرة. هذا حدّه. عليّ فعل شيء لأبعدها عن ظهري.
"إن لم تزعجيني بعد الآن، يمكنك الحصول على إحدى تلك الشاشات، وتحتوي على مخططات وتفسيرات تعرض لك كل المعلومات حول مشارعي الحالية."
على الأقل تلك التي لا تمتلك إمكانية تسوية مدن بالأرض. حالياً، لن أكون حزيناً للغاية إن فجرت مارجيري نفسها. حادثة مأساوية، بالطبع. يزيل الحيوان الميت من رؤيتي فوراً. متى ما تيقنت من أنها جادة بشأن حسن السير، أتوجه نحو طاولة مزودة بأحد حواسيب المحمولة. أشغله وأناوله لمارجيري، آملاً ألا يكون هذا خطأ فادحاً. سمة دم عائلتها هي الذاكرة التامة، لكن حتى بالنسبة لآل سيغنس، تقترب مارجيري من مستوى العبقرية.
إنها لقصة أخرى أن تملك المعرفة وحدها وتفهمها وتعيد دمجها في تطبيق عملي.
"لقد أنجزت الكثير حقاً في الأشهر القليلة الماضية. لا أستطيع تصديق أنك حققت كل هذا بنفسك"
تصفر سيلس، متلفتة في الغرفة.
"إنه بفضل عمال أبي المجتهدين. الشيء الوحيد الذي فعلته هو إخبارهم بما يجب فعله. لتسريع الأمور، كان مشروعنا رقم واحد هو مصنعاً مؤتماً. كان إنجازه عذاباً، لكن بمجرد أن بدأ العمل، سارت الأمور بسلاسة. حتى شهر مضى، كان طاقم عملي بأكمله مشغولاً به. الآن يخرج القطع وكل ما على شعبي فعله هو أعمال التجميع."
"يجب أن أرى ذلك!"
يبدو ستيفن مهتماً.
"ربما سأصطحبك في جولة لاحقاً. يبدو الأمر بالتأكيد أفضل مما هو عليه في الواقع. النقطة هي أن الأمر يقتصر على تشغيل الأجزاء المعدنية، لكن ذلك مفيد بحد ذاته بالفعل."
أتوجه إلى وحدة التحكم الخاصة بطائراتي وأضغط بضع أزرار. بدل رؤية الطيور العلوية، تتحول الشاشة إلى تمثيل خرائطي للشمال. رافعاً نظره، تدرس مارجيري الخريطة رافعة حاجبيها.
"هذا خطأ."
"ما الخطأ؟"
تقترب سيلس واثقة من ذاكرة مارجيري المعصومة.
"لا توجد صناعة كافية! هنا، وهنا، وهنا."
تشير مارجيري إلى عدة مدن حول جبل سيريا.
"تلك تجمّعات سكانية ضخمة. ينبغي أن يكون هناك حركة مرور كثيفة في الشوارع، لكن لا شيء. أيمكنك تكبير ذلك؟"
أفعل ذلك، مقرباً العرض على إحدى المدن. والآن بعد أن أشارت مارجيري إلى الأمر، ألاحظ أنا أيضاً حقيقة عدم وجود حركة مرور كافية على الطرق. من مسافة قريبة، تبدو المدينة كمدينة أشباح. لا سيارات، لا وسائل نقل، لا بشر.
"حسناً! هذا مقلق."
أعلق على البديهية.
"لا أفهم كيف فاتني هذا حتى الآن."
"منذ متى تمتلك الطائرات؟"
تسأل سيلس.
"بضعة أيام"
أعترف.
"ركّزت معظم جهودي على جبل سيريا وعلى إنشاء خوارزمية بحث تمكنني من إيجاد الأشياء. لست ممن يملكون وقتاً لمشاهدة مئات الساعات من لقطات المراقبة."
"لا أرى أي تقنية. لا سيارات، لا أضواء مدن، لا منظمي حركة مرور، لا شيء قد يتطلب معادن نادرة."
يشير ستيفن إلى عدة بقع.
"يبدو أن أحدهم فكك كل شيء في متناول اليد."
أزمّ شفتي.
"ربما فعل السكان ذلك بأنفسهم؟ مرت بضعة أشهر فقط. لا أرى كيف يمكن لأعدائنا امتلاك قوى عاملة كافية لفعل ذلك بأنفسهم."
"أعتقد أن علينا الاتصال بوالدينا. يحتاجان لمعرفة أن هناك شيئاً مريباً يحصل."
تسحب سيلس لوحاً بلّورياً، نسخة هذا العالم التقنية السحرية من الهاتف.
***ميدهولد، السفارة الملكية*** ***سيلس***
ثبّت أنغرود شاشة كبيرة في غرفة خرائط آرثر، كي نتمكّن من عرض ما يجري في الشمال. وبصرف النظر عن مفاجأة استدعائهما من عملهما، بدا أبوانا منبهْرين بهذا الإنجاز التكنولوجي، فكبحا فضولهما وأصغيا بينما أطلعتهما على آخر المستجدّات. أخذت مارجيري الحاسوب الصغير معها، وأنا متأكدة من أن موجة تكنولوجية جديدة ستنتشر انتشار النار في الهشيم. قرر شقيقها وتانيا مرافقتهما، إذ لم يستسغا فكرة مقاطعة اجتماعنا بأبوينا.
قال آرثر وهو يفرك جبهته محاولاً تبين نوايا عدونا: "هذا سيء للغاية. ما مصير كل أولئك الناس؟"
لا ألومه، فأنا أستبق الأحداث وأفترض الأسوأ. لا بد أن إحدى طائراتنا المسيرة ستعثر على نوع من معسكرات الموت في أي ثانية الآن بعد أن شرعنا في البحث عنها.
تعلّق إيريث وهي تجلس على الأريكة: "لم ينزحوا إلى مدن أخرى. أنا متأكدة من أننا كنا لنلاحظ ذلك. عموماً، يصعب الحصول على أي معلومات من الشمال في وقتنا الحالي، وها قد عرفنا السبب وراء تحول محيط مدينة النور إلى ثقب أسود. لكن ما زال لدينا مخبرون في المناطق النائية."
ثم تنخر بسخرية: "كلا. لو أنهم نقلوا كل هؤلاء البشر إلى مقربة من الحدود، لبلغنا خبرهم. التفسير الوحيد المعقول هو أنهم توغلوا أبعد من ذلك."
تميل كاترين رأسها مدروسة الخريطة وتتساءل: "مما يعني أنهم هاجروا نحو مدينة النور. لكن ما الذي يحتاجون إليه من مواد وبشر بكل هذه الأعداد؟ وكم يبلغ عددهم المفقود؟ أعتقد أنهم مئات الآلاف على الأقل أليس كذلك؟ فنحن نتحدث عن أربع مدن كبرى في النهاية."
يهزّ أنغرود كتفيه ويشرع في العدّ على أصابعه: "يبدو أنهم آثروا الأشياء التي تحتوي على تقنية سحرية. يمكن استخدام المواد لدوائر السحر، وسحر الرونز، والدوائر السحرية. هذا فضلاً عن أن تلك المدن خالية تماماً من السكان بغضّ النظر عن أعمارهم ومهنهم. لو أرادوا الأيدى العاملة، لأبقوا على كل من لا يستوفي الشروط، لذا لا يسعني سوى الاستنتاج بأن هؤلاء البشر هم وقود."
يلتفت أبوانا معاً، محدقين في أنغرود بنظرات يكسوها الرعب. يلتفت هو بدوره ناظراً من خلفه، ليتأكد من خلو المكان خلفه من أي شيء مرعب.
وعندما لا يرى سوى غوست، الممدد على الأرض برخاوة على طول الجدار، يعود بوجهه رافعاً حاجباً: "ماذا؟"
تسأل كاترين: "و- وقود؟"
يشرق وجه أنغرود وهو يتقمص دور المعلم: "حسنًا، الأجساد الحية هي أفضل أوعية للمانا. إذا أردت إلقاء تعويذة ضخمة حقاً، فأنت بحاجة إلى الكثير من الطاقة. وإذا أردت تنفيذ طقس هائل على الفور، يمكنك ببساطة استمداده من مجموعة عشوائية من البشر. إنها حلّ عملي لمن كان أغبى من أن يمدّ تعويذته بالطاقة عبر طريقة أكثر عقلانية."
ألطم جبهتي بيدي. لمَ كان عليه أن يقول ذلك بكل هذا الحماس؟ أنا واثقة من أنه كانت هناك طريقة أكثر رهافة لتنويرهم بالأمر.
أخاطب نفسي متسائلة: "ما الذي قد يرغبون في تحقيقه عبر التضحية بالبشر على هذا النطاق؟"
لا توجد تعويذات كثيرة تتطلب مثل هذا القدر من القوة.
يعترف أنغرود: "لا أعلم. الأسلوب برمّته ليس فعالاً للغاية، لذا أقلعت عنه منذ زمن بعيد. ربما يريدون تدمير العالم أو استدعاء ملك."
يحك رأسه: "لا أدعي قدرتي على سبر أغوار عقل أحمق مجنون."
أرمقه بنظرتي الخاصة فيتأفف: "أنا عبقري مجنون! هذا مختلف!"
"بالتأكيد هو كذلك..."
أُعيد تركيزي إلى الشاشة.
ينفجر آرثر صارخاً: "يريدون استدعاء سيريا!؟"
تصححه إيريث قائلة: "لقد قال إنهم قد يرغبون في استدعاء 'ملك'. وأفترض أنه لا يشترط أن يكون سيريا."
ثم تلتفت إلينا: "أتعلمان شيئاً عن هذا الأمر؟ أي ملك قد يرغبون في إطلاقه على العالم."
يرفع أنغرود يديه سريعاً بباطنيهما للخارج: "مهلاً! أمر الملك لم يكن سوى تكهنات جامحة. قد يكون أي شيء حقاً!"
أغطي وجهي وأئن: "أنغرود؟ لمَ لا تخرس للحظة فحسب."
نحن نتحرك على أرض خطرة. هذا ليس ما يُفترض بأبوينا سماعه. آخر ما أرغب فيه هو خوض نقاش حرج بشأن الملوك — وهو ما سيؤدي حتماً إلى كشف وضعنا بصفتنا اختيارات سيريا. عندما أرفع نظري، ألاحظ أن الجميع يرمقوننا.
أحاول تفادي الموضوع: "هاهاها. كيف لنا أن نعرف؟"
لكن كاترين تتقدم خطوة وتمسح على رأسي بحنو.
"لا بأس أيتها الصغيرة. نعلم أنكما أكبر سناً بكثير في عقليكما مما تبدوان عليه. ليس من الصعب حقاً تخيل هويتكما الحقيقية بالنظر إلى ألقابكما."
تركع على ركبتيها وتحدق في عيني.
"هذا لا يغير شيئاً. ما زلتما طفلينا."
ثم ينبر الصوت وتتبسم: "والأطفال الذين يخفون أسراراً عن أبويهم أشقياء. أعتقد أننا حومنا حول الموضوع لفترة أطول مما ينبغي."
تشير بإصبعها نحو الشاشة: "هذا الوضع يتجاوز بوضوح ما يمكن لمجرد ثوريين مثل آل تارهيلم أو آل ميلثهيم طبخه داخل عقولهم الخائنة. لقد حان الوقت لنكشف الأوراق ونفكر في طبيعة ما نواجهه."
نبقى أنغرود وأنا صامتين بينما تُبعثر أمي خصلات شعري. وحين يتضح أن أياً منا ليس مستعداً للإفصاح عن السر، تنقبض أصابع كاترين على رأسي وكأنها ملزمة حديدية. في البداية، أوسع عيني وأوجّه المانا الداخلية بينما تزيد أمي الضغط. أمد يدي إلى أعلى محاولة الإفلات، لكن يدها تبدو كجسم راسخ لا يتحرك. كيف لها أن تكون بهذه القوة وهي لا تعتمد إلا على سمت دمائها فحسب! سلماً، أنا طفلة، لكني قضيت سنوات في إعادة التدرب على فنون القتال وما زلت عاجزة عن المجاراة.
يتصاعد الضغط — ومعها الألم — حتى أخشى حقاً أن يؤدي أي تعثر إلى تفجير جمجمتي كبطيخة ناضجة.
وتحت وطأة غريزة البقاء وحدها، تنساب الكلمات سريعة من فمي: "هناك ملايين الملوك هناك في الكون المتعدد! لا يمكننا حقاً الجزم بمن يحاولون استدعائه أو ماهيته. وكما قال أنغرود، إن كان الأمر استدعاءً من الأساس."
تخفف كاترين الضغط وتتنهد بخيبة أمل: "تمنيت لو أنكما صدقتماننا في أن ما فعلتُماه في حياة سابقة لا يهمّ على الإطلاق. تعاليا وانكشفوا أمامنا. ما الذي ينتظرنا إن كان هؤلاء القوم يحاولون حقاً استدعاء ملك غير سيريا."
يطرق أنغرود بنظره نحو الأرض: "من حيث الطباع، تشبه الملوك أي شخص عشوائي قد تنتشله من الشارع، لذا أرجح أن آل ميلثهيم لن يكونوا راضين عن النتيجة."
يحثه آرثر على المتابعة: "مما يعني؟"
أهز كتفي: "حسناً. كيف ستكون ردة فعلكم لو قام شخص ما باستدعائكم إلى عالم آخر من العدم؟"
يضم آرثر شفتيه: "لن يعجبني الأمر."
يرفع أنغرود إصبع المعلم: "بالضبط! حتى ملك ثانوي يمكنه تغيير معالم الأرض بمجرد التفكير إن اشتعل غضبه. إذن، هناك شتى النماذج المحتملة للنتائج. قد يشعر الكيان السماوي المستدعى بالملل ويقرر مساعدة آل ميلثهيم. وربما يكون غير مبالٍ فيكتفي بالعودة إلى منزله مهندراً كل جهودهم. أو يفقد صوابه ويسحق بضع ذبابات وقحة."
أوضح بصوت يكتسيه الجدية: "نأمل أن يقتصر الأمر على القكان في محيط الحدث المباشر، لا أن نطال نحن والعולם أيضاً كأضرار جانبية."
يزمجر آرثر وهو يمعن النظر فينا: "أهذا ما تخبرنا به النصوص الدينية؟ أن العالم وُلد من جديد في نار التطهير الخاصة بالخلق عندما تصادم الفوضى والنظام."
يتبادل أنغرود وأنا النظرات بملامح مرحة حتى نعترف أخيراً بصوت واحد: "كنا غاضبين!"
ألوح بجنون نحو الشاشة: "وما زال الأمر بلا معنًى! لقد قامت سيريا بتناسخنا في هذا الهيكل البشري وسجنّتنا في هذا العالم كعقاب! كنت أظن أنها اتخذت بعض التدابير التي تمنع أي ملك عشوائي من التدخل في خطتها الكبرى! فلماذا يعبث شخص غيرنا في هذا العالم؟ ألم يكن بمقدور سيريا أو المجلس أخذ ما يريدونه منا ببساطة إن كانوا يبتغونه؟"
يرفع أنغرود يده: "أهديء من روعك. لم نؤكد بعد أنه طقس استدعاء. أرفض الوصول إلى أي استنتاج بشأن وضعنا الضبابي حتى تتوفر لدينا المزيد من المعلومات. هناك أشياء كثيرة لا تتطابق. على سبيل المثال، ما زلت لا أفهم سبب خلو السماء من النجوم."
لقد تساءلت عن ذلك أيضاً، لكن هناك شتى الأبعاد الغريبة في الكون المتعدد. وافترضت فحسب أن سيريا جابت بنا مكاناً تضمن فيه خلوه من أي متطفل.
يدحرج آرثر الكلمة الغريبة على لسانه: "ما هي 'النجوم'؟"
أهمّ بإخباره بأن الأمر ليس مهمّاً وفجأة تضيء بعض حصوننا على طاولة رصد آرثر ثم تتلاشى. مقطباً حاجبيه، يمشي آرثر نحو خريطته التي تكاد تكون بدقة لقطات الأقمار الصناعية الفورية بفضل سحر الرصد.
"ما الذي حدث؟ عطل فني؟"
يلتقط أنغرود جهازه اللوحي ويطالع الشاشة الكبيرة التي ثبتها على الجدار. متبوعاً بتقطيب حاجبيه، ينقلب بين لقطات الطائرات المسيرة حتى تظهر إحداها سحابة فطرية فيشحب وجهه. أعلم أن هذا العالم يدرك سحر المدى البعيد جيداً. لذا فإن تلك السحب ليست غريبة على أهله. إن طقوس التعويذات ذات الفئة الاستراتيجية تستغرق وقتاً طويلاً للتحضير وجمع الطاقة اللازمة أمر شاق. وهكذا، تلقينا التأكيد بأن بعض المفقودين على الأقل قد اختطفوا لاستخدام طاقاتهم السحرية.
ولم يكن العدو متواضعاً في إزالة تلك الحصون. هذه الانفجارات أكبر من تلك التي ورد ذكرها في كتب التاريخ التي قرأتها. تطلق إيريث صرخة وتكم فمها بيديها، ثم تدير ظهرها باتجاه الحائط وتشرع في البكاء. منخرطة في الشهيق، تسقط على ركبتيها. لا أستوعب ما يجري، فأهرع سريعاً لأرى ما يساورها. وأنا أمسك بيد إيريث، ألاحظ أن أبويّ قد شحبا هما الآخران أيضاً.
أسأل أمي: "ما الأمر؟"
يجيب أنغرود على سؤالي بصسوت محتقن بالغضب: "كان نيكول ونيكوسار في أحد تلك الأماكن — إن كانا قد التزاما بجدولهما الزمني. لقد غادرا في جولة أخرى قبل بضعة أيام فقط."
آرثر هو أول من استعاد توازنه محافظاً على برود أعضائه: "علينا الرد. قواتهم تبدأ بالتحرك."
تقترب كاترين محاولة تهدئة إيريث أيضاً: "جميع الطرق مؤمنة بالألغام، ولن يكونوا قادرين على الغزو بهذه السرعة."
أما أنا فقد غيب عني الكلام. أهم حقاً قد قتلوا نيكول وذلك العجوز الشاذ الهرم؟ يرفع آرثر يده إلى أذنه مفعّلاً سحر الاتصال، ربما ليضمن بقاء خط القيادة سالماً رغم الموت الراجح لنيكول. وسرعان ما يتواصل مع أحدهم ويبدأ في إصدار التعليمات، آمراً قواتنا المتبقية بالتحرك. رغم أن الكثير من أفرادنا كانوا يتواجدون داخل تلك الحصون ومحيطها. سيتعين على قواتنا التراجع وإرساء خط دفاعي جديد إن أردنا حماية مدننا.
الأمر مقرف! شاعراً بالعجز، أكور يدي اليسرى حتى تتوغل أظافري في جلد كفي. لمَ يتوجب علي أن أكون ضعيفة؟! كان يجدر بي ابتكار بعض الأوبئة لمسح أعدائنا منذ أعمار مضت! قبل أن يحدث أي من هذا! لمَ يوجد دائماً حمقى يخوضون حروباً بلهاء؟ أيعقل أن يكون الكون المتعدد بأسره ملعوناً بالمعاناة والصراع؟ ألاحظ أن أنغرود جالس على الأرض بجوار أمه، يعبث بجهازه اللوحي بينما يمسك بيدها.
أنفجر في وجهه، عالماً أنني غير منطقية لكنه الهدف الوحيد لإحباطي العاجز: "أترى حقاً أن هذا هو الوقت المناسب للعب بألعابك يا أنغرود؟"
كان يجدر به محاولة مواساة إيريث بجهد أكبر. لقد للتو والده وجده! أشخاصاً يفترض أنه يهتم لأمرهم! كان ينبغي له إظهار أي نوع من المشاعر. لكنه عوضاً عن ذلك يبتسم لحاسوبه.
تترجف كتفاه، ويشرع في الضحك بجنون: "كوكوكوكو! كنت طيباً أكثر من اللازم. أنا دائماً طيب أكثر من اللازم. تلكم هي عيبتي. في كل مرة أشرع فيها بأن طيابة، يصاب شخص قريب مني بأذى. كان يجب أن أذبح الحشد بأسره في أول فرصة أتيحت لي. لا مزيد من ذلك!"
"أنغرود؟"
لا تقل لي إنه فقد صوابه؟ تلك الملامح أشبه بـ... لقد رأيتها من قبل... يوم أن متُّ.
"أنغرود! لا تفعل شيئاً غبياً!"
يتجاهلني: "...لكني أستطيع تصحيح ذلك. نعم، كان يجب أن أقتل أولئك الأطفال وألقي بقلوبهم النابضة في وجه ذلك الوغد بلا إنذار مسبق. لا مزيد من السيد الطيب!"
تتحول شاشة جهازه اللوحي إلى اللون الأحمر، مضيئة وجهه المبتسم بشكل نذير شؤم. يهوي بإصبعه على الشاشة، قبل أن أخطفها من بين يديه. لقد فات الأوان. يصدر الجهاز اللوحي إنذاراً مدوياً.
أتكشّع: "أنغرود! ماذا فعلت؟"
وبالنظر إلى الشاشة الكبيرة على الحائط، ألاحظ أنها استبدلت بخريطة للقارة الوسطى. ومذهولة، لا يسعني سوى المراقبة بينما تظهر سحابة من النقاط الحمراء فوق الجبل حيث توجد قاعدة أنغرود.
يرد أنغرود وقد تظلمت ملامحه وهو يتابع سحابة النقاط الحمراء وهي تنتشر: "لقد صححت خطأي وقمت ببعض التنظيف المنزلي!"
تتحرك تلك النقاط شمالاً بسرعة معتدلة، متفرعة باستمرار ومكتسبة سرعة أكبر. متنهداً، يجذب أنغرود كرسياً ويجلس لمتابعة الشاشة بتعابير هادئة.
يوبّخ الأمير قاطعاً نوبة غضبه: "أنغرود، الأفضل لك أن تشرح نفسك إن كنت قد فعلت للتو شيئاً ذي صلة عسكرية. علي تنسيق الجيش بمفردي حتى تتم إعادة إنشاء خط القيادة. وبعد دقائق معدودة لدي اجتماع مع أعلى القادة لمناقشة الوضع!"
يشرح أنغرود بصوت نزق: "إن صبرت خمس عشرة دقائق، لكان الصاروخ الأخير قد أصاب هدفه. لقد أطلقت للتو كل أسلحة المدى البعيد التي نجح مختبري في إنتاجها خلال الشهر الماضي. الأهداف هي مراكز قيادة العدو، وقصور نبلاء الشمال، وجيش العدو، وتوقيعات الطاقة القوية..."
ثم يخفت صوته.
"انتظر فحسب حتى نرى ما يتم تدميره حقاً. وضع الخطط قبل اصطدام الصواريخ إضاعة للوقت في هذه المرحلة."
"ماذا لو كان بعض أولئك الأبرياء أهدافاً؟"
لم أعد أعرف هذه النسخة من أنغرود. أم أن علي القول إنني أتعرف عليه مجدداً؟ لقد عاد إلى الشخص الذي قاتلته منذ زمن بعيد. شخص سيكتب الفناء لكل من يقف في وجهه أو وجه أفكاره.
"بعض تلك الصواريخ تستهدف بلدات يعيش فيها بشر!"
"لا أحد منهم بريء. الجميع مذنبون. أولئك الذين بلا ذنب لقوا حتفهم في الليلة الأولى للتمرد."
تتحول ملامح أنغرود إلى الغضب وهو يرمقني.
"إما أن تفعل شيئاً، أو لا تفعل شيئاً. لا أشعر بأي شفقة تجاه أولئك الذين يفتقرون للشجاعة لوقف مرتكبي الفظائع! 'لم أكن أنا'، ليس عذراً!"
مُديرًا بصره عنه، يراقب الشاشة بملامح ساخطة. أعضّ على باطن خدي بينما تتحول النقاط الحمراء الأولى إلى ومضات ضوئية، معلمة الدوائر الحمراء كأهداف مقضيّ عليها. بعضها أكبر، وبعضها أصغر... رغم أن... شيئاً ما إن ظهر على نطاق قاري، فلا ينبغي لتلك الانفجارات أن تكون صغيرة بحال. لا أعرف ما أفعله. لا أريد هذا، لكننا لم نبدأه، وقد تجاوز الأمر مرحلة الحل السلمي. أناوله جهازه اللوحي الذي يتناوله بإيماءة.
راكعة بجواره، أحتضن الناسك الأبله. لديه جانب مظلم وعلي تقبّل ذلك. أظن أنه في نهاية المطاف، كنا سنُجبر على استخدام الضربات الاستراتيجية على أي حال. نراقب صامتين النقاط الحمراء وهي تتمدد في شتى أنحاء الشمال. تمر الدقائق بينما تزهر زهور الموت في الجزء الشمالي من القارة.
يلحظ أنغرود بعد دقائق قليلة: "لقد انفجرت تلك مبكراً جداً. الصواريخ التي أطلقتها على مدينة النور لم تصل إلى وجهتها."
ينهض وأنا أتركه.
يقترح آرثر: "ألديهم نوع من الدفاع؟ حاول إسقاط إحدى طائراتك المسيرة داخل المدينة. أثناء الحرب، جربنا تعويذات الدروع لحماية مدننا. عانت من مشاكل في الطاقة، لكني أظن أن تلك ليست مشكلة إن كنت مستعداً للتضحية بمواطنيك."
يهز رأسه: "لقد تخلينا عن الفكرة."
أتمنى ذلك حقاً. قتل شعبك لحمايتهم يبدو أمراً عكسي الإنتاج. يعمل أنغرود على حاسوبه وتغير طائرتان مسيرتان مسارهما. وترينا التغطية الحية غوصهما نحو المدينة في نافذتين منفصلتين. تتبع إحدى الطائرات الأخرى لمراقبة مصير الأولى. على بعد بضعة مئات من الأمتار فوق المدينة، تتفكك الطائرة الرائدة — وهي أسطوانة انسيابية ذات أجنحة طويلة للانزلاق — أثناء اصطدامها بشكل ما من الدروع.
بعد ثوانٍ، تُفقد الطائرة التابعة أيضاً.
يزمجر آرثر: "لقد نجحوا حقاً في إلقاء تعويذة درع بهذا الحجم؟ تشغيل تعويذة كهذه يتطلب كميات باهظة من المانا، لكنني أرجو أنهم لا يعبأون بذلك."
يشير أنغرود: "لم يكونوا ليحتاجوا إلى كل هذا العدد من البشر لمجرد تعويذة درع غبية. لقد نهبوا ثلاث مدن على الأقل. لديهم أكثر بكثير مما يحتاجونه، حتى لو استخدِم الآلاف لمجرد الدرع."
تشير كاترين إلى شيء يشبه منطقة التعدين: "أيمكنك تكبير تلك المنطقة!"
المنطقة المعنية تقع خارج المدينة، لذا لست مندهشة لعدم إيلاء أنغرود اهتماماً كبيراً لها في نظرته الشاملة الأولى للقطات الطائرات المسيرة. يفعل أنغرود شيئاً على جهازه اللوحي فتغير إحدى طائراته المسيرة مسارها لإلقاء نظرة مقربة. بعد دقيقة واحدة، تُحدث الخريطة بمزيد من المعلومات التفصيلية.
أسأل بصدمة: "ييك! أتلكم مقابر جماعية؟"
أريد أن أتقيأ. يعيد أنغرود مراقبته نحو المدينة، لكن كل شيء يبدو عادياً.
يشير إلى مبنى كبير على شكل نصف كرة: "هذا يبدو جديداً، وهو المساحة الوحيدة الكبيرة بما يكفي لدائرة طقوس بالحجم اللازم."
تتبدل ألوان الصورة، بينما تدور الطائرة المسيرة عبر بعض الأدوات حتى تظهر رؤية مشابهة جداً للرؤية تحت الحمراء. رغم أنني ألاحظ الفارق، مدركة أن الصورة تفشّر المانا. وفي المنظر الجديد، رغم التداخل من درع المدينة، يشع المبنى بأسره طاقة. وعبر الجدران، تتضح بجلاء دائرة استدعاء ضخمة.
يخلص أنغرود بصوت صارم: "أظن أنهم يحاولون حقاً استدعاء ملك."