***مطاردة الوحوش في الماضي*** ***سيريا***
أطارد هذا المَلِك الصغير منذ أيام، ولا أثر لإرهاقٍ يلوح عليه. لا بد أنه يتمتع بقدرة تحمّل مذهلة. ولسوء حظه، رفض عرض المجلس. بدلًا من أن يصبح خادمًا مخلصًا، أعلن رغبته في أن يكون حرًا، وهو أمر لن يسمح به المجلس أبدًا. هكذا بدأت المطاردة. بمجرّد أن وسم المجلس هذا المَلِك الجديد بالهرطقة، سارع تينيميت إلى إرسالي خلف المتمرد، ولم يترك لي خيارًا. إن لم أفعلها، سيفعلها غيري.
فكثيرون يفضلون العبودية على السجن الأبدي، أو أياً كان ما يفعله المجلس مع الخالدين. كلاب المجلس كُثر، وسيظلون يطاردون طريدتهم حتى نهاية الوجود. ربما ثمة فرصة للانسحاب إلى أعمق بقاع المستويات الجحيمية، لكن هناك أشياء تخشى حتى الملوك لمسها، تتوارى في المناطق غير المتحضرة من الأكوان المتعددة. لو ذهب إلى هناك، لما نجا الوافد الجديد يومًا واحدًا بمفرده. غادرتُ المسار ووقفت أمامه.
بعد أن أدركته، أراه الآن ضعيفًا ومنهكًا، والهالات السوداء تحيط بعينيه. هو مَلِك، لكن حتى الخالد قد يركض بعيدًا ويظل مستيقظًا لوقت أطول مما ينبغي. تحيط بنا أرض قاحلة تحت سماء ذات أربع شموس. عالم بلا اسم وسط مليارات لا تُحصى. لو اضطررتُ لوصف موقعه لغيري من الملوك، لكان عليّ تحديد تردد بُعدي ومجموعة من الإحداثيات، استنادًا إلى مركز كل الأشياء.
"أظن أنكم ستتبعونني أينما ذهبت؟ هل ثمة مكان لا يمكنكم العثور عليّ فيه؟"
لا يزال يحتفظ ببعض القوة للقتال، فرفع يديه لمواجهتي.
"لا مكان تهرب إليه إلا إذا كنت مستعدًا لدخول منطقة الفراغ أو المستويات الجحيمية،"
شرحتُ بصبر.
"لا أعرف عمّ تتحدثين."
هز رأسه.
"لا، لا أظن أنك تعرف."
إنه جديد، في نهاية المطاف. لم يشرح له أحد شيئًا.
"لنقل فقط إن هناك أماكن لن أتبعك إليها. سأستدير ببساطة... وأبلغ المجلس بموتك النهائي."
"هل يمكنني على الأقل معرفة اسم من أمسكت بي؟"
سأل. ابتسمتُ وانحنيت انحناءة خفيفة.
"أنا سيريا، ملكة الحياة والموت. أريد أن أقدم لك عرضًا. هناك طريقة واحدة لتنجو."
ضيق عينيه، وبدا جليًا أنه لا يصدقني.
"كيف؟"
"عليك أن تموت وتتخلى عن ألوهيتك،"
شرحتُ لبّ المسألة أولًا، لعلمي بالتجربة أن الأمور تسير بسلاسة أكبر بهذه الطريقة.
"هذا كل شيء؟ لكنني لا أملك سيادة! رفضت أن أصبح مَلِكًا! عرضوا عليّ المهمة فاستدرت وهربت!"
زفر بضيق.
"لماذا لا يزالون يطاردونني!؟"
"إذًا كيف تتجول في الأكوان المتعددة إن لم تكن مَلِكًا؟ الملوك وحدهم قادرون على ذلك."
أشرتُ إليه، ثم إلى محيطنا السريالي.
"مع أنني يجب أن أعترف بأنك موهوب جدًا في استخدام المسارات. فكثير من الملوك الشباب يجدون أنفسهم سريعًا في طريق مسدود حتى يعتادوا الثقة بحدسهم."
"..."
لم يرد، منتظرًا أن أوضح مقصدي.
"المجلس لا يجعلك مَلِكًا. هم فقط يريدون من الجميع تصديق ذلك. سيكون أمرًا سيئًا جدًا لسمعتهم لو وُجد ملوك لم يرفعهم المجلس."
لوحتُ بيدي حركةً تشير إلى الرفعة.
"..."
رفعتُ حاجبي.
"إذًا. هل تريدني أن أساعدك؟ يمكنني إنقاذ روحك، لكن عليك أن تقرر بسرعة، والثمن ليس أقل من ألوهيتك المكتشفة حديثًا. لن تعود مَلِكًا. ستفقد ذكرياتك وتبدأ من جديد. ربما تستعيدها في مستقبل بعيد، لكنها لن تبدو لك كأنها ذكرياتك أبدًا. ومقابل إنقاذك، يجب أن تساعدني حين أطلب ذلك. وعليك أن تثق بي وتخفض دفاعاتك."
"..."
أملتُ رأسي، وشعرتُ بتموج طفيف عبر المسارات.
"عليك أن تقرر الآن. أشعر بهم يقترمون. بعد أن قدمتُ هذا العرض، عليّ أن أُسكتك قبل أن يصل أحدهم."
تردد، ثم بدأ يضحك.
"هاهاها. تباً لهذا! لم أرغب يومًا في أن أكون مَلِكًا على أي حال. افعلي ما يجب عليك فعله."
"سيؤلمك هذا قليلًا، لكن يجب أن تبقى ساكنًا."
اقتربتُ ووضعتُ يدي على صدره، دافعةً هالته حتى خفضها. أومأ مؤكدًا أن دفاعاته منخفضة، فغرزتُ يدي في صدره. تشوه وجهه من الألم، لكنه سرعان ما استرخى، ثم سقط ميتًا بعد لحظات. لوحتُ بيدي، فذابت جثته وتحولت إلى غبار. لم يرتجف حتى حين انتزعتُ روحه، لا بد أنه شجاع، وإضافة جيدة لمجموعتي المتنامية. تأملتُ الكرتين المتلألئتين في يدي. واحدة لروحه، والأخرى لألوهيته. كما توقعت، وصل أحدهم، فاستدرتُ لمواجهته بينما ضممتُ قبضتي لأخفي الكرتين.
لقد بقينا أنا وطريدتي ساكنين لوقت طويل جدًا. كانت مسألة وقت حتى يلحق بنا المجلس. لا أفهم كيف يعمل نظام التتبع الخاص بهم، لكن بعد خدمتهم لدهور، اكتشفتُ حدود قدراته.
"أين هو؟"
سأل تينيميت، باحثًا في الجوار.
"تمكنتُ من اعتراضه، لكنه لم يكن ضعيفًا كما توقعت. قاوم وانتقل إلى مسار آخر. أخشى أنه كان مسارًا يؤدي مباشرة إلى المستويات الجحيمية، لذا لم أتبعه."
"ماذا! تباً! لماذا لم توقفيه!"
ضيق تينيميت عينيه.
"حاولتُ."
انحنيتُ، طاويةً كفّي بخضوع أمام ركبتي.
"تسمين نفسك ملكة الحياة والموت، ولا تستطيعين الإمساك بنصف مَلِك تافه اكتشف للتو مدى ضخامة الأكوان المتعددة! لقد ضيّعتُ الكثير من الوقت بسببك. الآن عليّ بدء البحث عن خاضع لاختبار آخر!"
بصق تينيميت على الأرض غاضبًا لسبب ما.
"سأحاول أن أكون أفضل في المرة القادمة. يبدو أنني لست بارعة في الصيد، لكن المجلس يواصل تكليفي لأنني أسرع من غيري."
أبقيتُ عينيّ مثبتتين على الأرض. ما هذا الحديث عن خاضع للاختبار؟
"أولًا كارثة أسكاثون وميرم، والآن هذا الفشل. سأراقبك من الآن فصاعدًا. لا يمكن أن تكوني قد أسأتِ فهم ما أردته حين طلبتُ منك استخراج المعرفة حول بلورات المانا من أسكاثون. يبدو هذا تمردًا! ثم إن هناك حقيقة أن الملوك يميلون للاختفاء حولك كثيرًا."
استدار وتلاشى، تاركًا إياي بشعور منذر بالسوء. كم من الوقت تبقى لي إذا كان تينيميت قد بدأ بالفعل في كشف أمري؟
***العالم*** ***أنجرود***
مرّ أسبوعان في لمح البصر. قرّر والداي القيام برحلة لتفقّد مقاطعات الشمال المدارة ذاتياً، وذلك لصدّ الهجوم الإرهابي على مدرستنا. أعلنا رسمياً أنها عطلة، لكن الحقيقة أنهما يحاولان ترهيب خصومنا السياسيين. فبظهورهما على تلك الأراضي، يبعثان برسالة واضحة. وهكذا، حظينا نحن الأطفال بأول عطلة مدرسية. بطبيعة الحال، لا يعدّ الفراغ الطويل أمراً جيداً دائماً. بدأت سيليس تتصرف...
بغرابة. أجل، الغرابة هي الكلمة الأدق، أقل ما يقال. لو لم أكن أعرفها جيداً، لقلت إنها تحاول تدريبي... مثل كلب. لا أمانع تدريب البشر. فبعضهم لن يصير كائناً سوياً بغير ذلك. المشكلة أنني أرى نفسي أقرب إلى القطط، حراً طليقاً وما إلى ذلك.
قالت سيليس وهي تضع قطعة شوكولاتة أمام فمي: "قل آآه".
حاولت المقاومة، لكن الحرية شيء، والرغبة في ما يُقدّم لك شيء آخر. والقطة تأكل ما يُعطى لها طواعية، لذا فتحت فمي والتهمت الشوكولاتة.
نظرت إليّ بلهفة تنتظر رأيي، وسألت: "ما رأيك؟".
قلت مستمتعاً بالمذاق: "مرة قليلاً. أميل إلى الحلوى أكثر. يجب أن تذوب في الفم دون أن تترك أثراً للزبد أو الدسم".
أمالت سيليس رأسها تفكّر، ونظرت إلى طبق العينات. حين خطرت لها فكرة استنساخ الشوكولاتة في هذا العالم، أحضرت لي مجموعة كاملة من العينات.
قالت: "ربما أستطيع تعديل الوصفة".
قلت وأنا أربت على رأس غوست شارد الذهن: "سيكون ذلك رائعاً".
كنا نجلس على سجادة الدراسة الوثيرة وسط الغرفة. سيليس إلى يساري تدوّن ملاحظاتها عن تجربتها الخيميائية، بينما ينام أليفي إلى يميني، واضعاً رأسه الضخم على فخذي. عقدت سيليس حاجبيها وراحت تراقب غوست كأنها تراه منافساً لها.
"أليفك الصغير ينمو بسرعة. لا أعرف ما الذي يفكّر فيه المرء حيال قطّ بحجم كلب".
علّقت قائلاً: "أوه، هذا لا شيء. كانت أمه بحجم نمر. كان ينبغي أن يكون أكبر من ذلك بكثير، لكن أظن أن رابطة الألفة التي عقدتها معه تؤثر على نموه. باتت الآن متوافقة مع نموي".
أصدر غوست خرخرة تقديرية، ثم أعلن رضاه عن المداعبة بـ "مواء!".
ارتجفت سيليس: "أقسم أن تدريبك له على المواء لا يزال يثير قشعريرتي".
زممت شفتي ونظرت إلى غوست: "ألم يكن ليصبح مملاً لو كان مجرد مخلب-جارح عادي؟ فصيلته صامتة ومخيفة دائماً، والقط الحقيقي لا بد أن يموء".
تنهدت ولمست أليفي: "إنه ليس قطاً منزلياً. إنه مفترس فتاك. أنا آسفة يا غوست. لقد قضى على أي فرصة لك للعيش مع فصيلتك في البرية".
يبدو قطاً حقيقياً حين لا يكون في حالة الهياج. هذا كل ما يهمني. ربما الأفضل تغيير الموضوع.
"على أي حال. هل زرتِ تانيا في المشفى؟ كيف حالها؟".
ردت بنبرة ناقدة: "ستتماثل للشفاء تماماً، وكان بإمكانك زيارتها أيضاً".
رائع، لم يكن تغيير الموضوع فكرة سديدة.
"لم يكن بوسعي فعل شيء لمساعدتها. هناك خبراء متخصصون في العلاج. ما أفعله أنا هو علاج ميداني فحسب. سريع وقاسٍ ويترك ندوباً. تانيا تحتاج لمن يستطيع ترميم اللحم والجلد".
"كنت أقصد تقديم الدعم المعنوي يا أحمق".
"أوه".
لم أكن أفكر بزيارتها من أجل التودّد. لا أريد التحرش بتانيا.
تمتمت: "أستطيع القول إن عقلك الاجتماعي العاجز استنتج السبب الخطأ لزيارة فتاة في المشفى".
شعرت أنني سقطت من نظرها.
قلت محبطاً: "أحياناً أشعر أنكِ تقرئين أفكاري".
هزت كتفيها: "فقط تلك التي تظهر على وجهك ليرها العالم أجمع".
قاطعنا فتح الباب ودخول كاترينا بملامح عابرة. عرفت فوراً أن أمراً مزعجاً قد حدث.
سألت: "ما الخطب؟".
أغلقت الباب خلفها وقالت: "آل ميلثايم هنا. طلبوا مقابلة ملكهم. إنهم يقومون بحركة مضادة لتفتيش والديك لمقاطعات الشمال. يحاول آرثر التخلص منهم بلباقة، لكنهم على الأرجح يبحثون عن ثغرة في قانون تيرنا. أفترض أنهم سيشتكون من الاختراعات الجديدة. أتساءل إن كان...".
قاطعها آرثر وهو يدخل الغرفة: "لدينا مشكلة. يصرّ آل ميلثايم على مقابلة أعلى سلطة متاحة في أسرع وقت".
سخرت: "ها! إذاً لديهم مشكلة، فوالداي ليسا هنا. ولا شيء يمكن فعله حيال ذلك".
هزت كاترينا رأسها: "هذه هي المشكلة بالضبط. يريدون استغلال ثغرة في معاهدة السلام. كان يجب أن نحرق تلك الوثيقة الغبية لحظة كتابتها".
رفع آرثر يده لزجر زوجته: "اهدئي يا عزيزتي. تعلمين جيداً أن إقناع النبلاء بها كان مستحيلاً دونها".
ضيّقت عينيّ: "ما المشكلة في تلك المعاهدة بالضبط؟".
تأففت سيليس: "عليك الانتباه للجانب السياسي لاتحادنا. يبدو أنه إذا نشأ نزاع اقتصادي بين البلدين، يحق للنبيل المتضرر طلب مقابلة حاكم الطرف الآخر. الغرض هو منح النبلاء فرصة للشكوى مباشرة. وإذا لم تُعقد المقابلة خلال ثلاثة أيام، يحق للطرف المعني اتخاذ أي إجراء يراه ضرورياً لحل المشكلة".
قلت مقرراً حقيقة: "لا يمكن لوالديّ العودة خلال ثلاثة أيام. الرحلة إلى الشمال تستغرق أسبوعاً على الأقل. ومن سوء الحظ أن نيكوسار ذهب في إحدى مهامه السرية".
التفتُّ إلى آرثر: "ألا يمكنك ببساطة طرد ذلك الميلثايمي؟".
هز آرثر رأسه: "لديهم اعتراضات على اختراعات آل سيغنوس، وقد فعلوا كل شيء وفق الأصول. وبصرف النظر عن عدم رغبتي، لا يمكنني إصدار أوامر لآل سيغنوس لأنهم يتبعون تيرنا. لا أملك سلطة قانونية".
انتفضت سيليس: "إنهم يراهنون على عدم وجود من يمثل تيرنا. لا يهم إن كان الشخص سيقول لهم 'اذهبوا للجحيم' في كل الأحوال؟".
أومأ آرثر.
نظرت سيليس إليّ: "الحل بسيط. اخرج وأخبرهم أن يذهبوا للجحيم".
"أستطيع فعل ذلك. السؤال هو: ماذا لو ظنوا أن بمقدورهم تحديّي مجدداً؟".
نظرت إلى نفسي: "لست مخيفاً تماماً".
نظر آرثر إليّ: "أوه، هذه ليست مشكلة. كل ما عليك فعله هو الابتسام".
اتسعت عيناي لا إرادياً: "ما الذي يعنيه هذا؟!".
ابتسمت كاترينا لي: "هناك شيء جنوني في تعابيرك. كأنك تنتظر فقط أن يتراخوا أمامك".
أومأت سيليس: "أجل. كأنك جاك السفاح يرتدي جلد إنسان ليخدع فريسته".
لوّح آرثر بيده: "كفى ثرثرة. الموقف خطير. في أسوأ الأحوال، سيتخذون ذلك ذريعة لبدء قتال مع آل سيغنوس. يمكنهم التسبب بمشاكل جمة. لا تنسوا أنهم لا يزالون يسيطرون على حصة كبيرة من سوق العناصر النادرة. ربما سيتوقفون عن بيع بضائعهم لكل من يستخدم التقنية الجديدة".
"مزعجون. حسناً... أظن أنه يتوجب عليّ الذهاب وإخبارهم بأن يذهبوا للجحيم".
نهضت وبدأت أمشي نحو الباب.
تدخل آرثر: "ماذا؟ لا يمكنك! أنت في العاشرة فقط! ظننتك تمزح حين قلت إنك ستخرج!".
هززت كتفي: "أنا أمير تيرنا. سيحظون بفرصة الحديث مع ملك العالم المستقبلي. أنا واثق أن هذا لا يدعو للشكوى. هل تذكر المعاهدة حداً أدنى لعمر الممثل؟".
بدا آرثر مذهولاً: "لا؟ لمَ قد يضع أحد شرطاً للعمر في معاهدة؟ يفترض أن ممثلي الدول مؤهلون لذلك".
ابتسمت لآرثر: "يا حماي المستقبلي. صهرك العزيز مؤهل بالتأكيد".
نظر آرثر إليّ وارتجف: "أرجوك كف عن الابتسام بهذه الطريقة".
توقفت: "سنطوّع معاهدة السلام الغبية لصالحنا تماماً كما يفعلون".
استدرت وبدأت أمشي مجدداً.
قفزت سيليس: "انتظر! يجب أن تدير هذا اللقاء بشكل صحيح، وإلا قد يسوء الأمر بشدة".
توقفت أفكر. في العادة، كنت سأذبح هؤلاء الأوغاد المتمردين، لكن هذا ليس خياراً مقبولاً اجتماعياً حين لا أكون ملكاً لا يُقهر.
"ما الذي تقترحينه؟".
نظرت سيليس إلينا واحداً تلو الآخر: "نحتاج لعرض قوة. يجب أن يعرفوا أن تيرنا وستريك معاً، وأن مهاجمة عائلة تعني مواجهة الأخرى. هل يمكننا جعل حرسنا يرتدون زياً مهيباً؟ أظن أن دخول حرس الشرف في منتصف المفاوضات واصطفافهم يميناً ويساراً سيُرسل إشارة قوية".
تابعت سيليس شرح خطتها. استمعت مبهوراً. خطتها للترهيب معقدة، لكنها بسيطة بما يكفي لتنجح. لا نحتاج لتهديد آل ميلثايم فعلياً، نحتاج فقط لإظهار أننا قادرون على التخلص منهم في تلك اللحظة.
حين انتهت، أومأت: "أخبري روز بتجهيز كل شيء بينما أُسلي آل ميلثايم".
شهقت كاترينا حين استدرت نحو الباب: "انتظر! لم تحضر مقابلة قط!".
تمتم آرثر وهو يدلك ذقنه: "ما لم نجد نيكوسار، فقد تكون فرصتنا الوحيدة".
لوّحت بيدي مبدداً قلق كاترينا: "رأيت ما يكفي من مقابلات والدي. وعلاوة على ذلك، إن لم يظهر أحد، فالنتيجة هي ذاتها لو فشلت. لا ضغط عليّ".
قبل أن يمنعوني، خرجت متجهاً إلى قاعة الاحتفالات. إنها مجهزة كقاعة استقبال للنبلاء في غياب المناسبات في السفارة. المنصة في الجدار الخلفي تُستخدم كمنصة مرتفعة عليها أربعة عروش، مما يضمن أن ينظر الزائر إلى حكام العالم من الأسفل. اتخذت المدخل الخلفي، لأدخل من خلف المنصة. ألقيت نظرة على آل ميلثايم بينما كنت أصعد الدرج نحو كرسي والدي. وفي طريقي، ألقيت التحية على الحراس الأربعة الذين كانوا يحرسون مواقعهم يميناً ويساراً.
استدرت، وراقبت رجلاً في منتصف العمر يرتدي ثياباً باذخة، كان ينتظر مع امرأة وابنيه، على بُعد خطوات من المنصة. قرونه طويلة ومستقيمة، سمة السلالة الملكية. زيّه الملون يحمل أنماطاً من الأبيض ودرجات الأحمر. لا يروق لي، لكنني رأيت النبلاء يرتدون أشياء مشابهة كثيراً. عيناه ذهبيتان كعيون الأفاعي، سمة النبلاء السامية. تماماً كعيني وعيني ابنيه. فقط سيندا يبدو أشبه بأمه، وعيناه أقل بروزاً.
أنف أودليف وتلك العينان الضيقتان تجعلانه يبدو كأفعى سامة أكثر منه تنيناً على وشك الانقضاض. تبدو المرأة أيضاً ملكية في ثوبها الأبيض، وساردا وسيندا بجانبها. تراجعت وجلست على العرش، محاولاً التكيف مع الحجم الكبير جداً. يا للهول، لا بد أنني أبدو غبياً! راقبني بطريرك آل ميلثايم وفمه مفتوح قليلاً، من الواضح أنه لا يفهم ما يجري.
أعلنت بأكثر نبرة متعالية استطعت حشدها: "أحم! أعلن افتتاح المقابلة! يمكنك إغلاق فمك قبل أن تقرر ذبابة الدخول إليه".
أطبق فمه، وابتلع ريقه قبل أن يتمكن من الرد.
سأل أودليف ميلثايم بذهول: "أهذه مزحة؟".
"لا. أنا لا أمزح في شؤون الدولة. اطرح قضيتك ولا تضيع من وقتي أكثر مما يلزم. لديّ كتب لأقرأها. وأيضاً، تحلَّ ببعض الأدب وعرّف بنفسك".
لوّحت بيدي، مشيراً له بالمضي قدماً.
بصق أودليف الكلام وهو يواجه آرثر الذي دخل القاعة للتو: "أردت مقابلة حاكم تيرنا! لا طفلاً!".
"والداي في رحلة وغير متاحين، لكن أظن أنك كنت تعلم ذلك مسبقاً واخترت عمداً هذه اللحظة بالذات لتطلق هذا الهراء. لسوء حظك، تصادف أنني بقيت هنا. عليك التعامل معي، الأمير أنغرود من تيرنا. حالياً، أنت تتحدث إلى أعلى شخصية متاحة. لذا يمكنك التحدث الآن أو إعلان أنه لا داعي للمقابلة ويمكننا الذهاب في طريقنا".
عرضت عليه، وأنا أشعر بالكرم. أومأ آرثر وصعد إلى عرشه وجلس.
"أخشى أنك اخترت وقتاً غير مناسب يا أودليف. حالياً، لا يوجد سوى أنغرود للرد على طلبك".
اشتكى أودليف وهو يشير بإصبعه نحوي: "هذا انتهاك للبروتوكول!".
هز آرثر كتفيه ببساطة وبسط يديه في إشارة عجز: "لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك في الوقت الحالي، سوى اتباع اتفاقية معاهدة السلام".
"قد تتبع الكلمات، لكن ليس روحها!".
استدار أودليف نحوي، معترفاً بوجودي لأول مرة.
"أنا أودليف من ميلثايم! أنا هنا لأطالب بأن يوقف آل سيغنوس أبحاثهم التي تقوّض أعمالنا. اختراعاتهم تغيّر ميزان القوى الصحيح بين العائلات وبلداننا! يجب أن ينتهي هذا التطور الآن!".
تظاهرت بالتفكير: "لا".
رفع أودليف ذقنه: "ماذا؟ هل أنت قادر على شرح قرارك؟".
"لا، لن يوقف آل سيغنوس أبحاثهم، ولن يتراجعوا عنها. لن تكون هناك قيود أو ضرائب تعيق تقدمهم. على العكس، ستتوسع جهود البحث. يعاني هذا العالم من مشاكل الموارد، ولهذا السبب تيرنا وستريك على حافة الحرب باستمرار. منذ بدأت الاختراعات الجديدة في الإنتاج، خفت حدة التوتر بين اقتصادي بلدينا. قريباً، سيصبح واضحاً للجميع أن الحرب لم تعد ضرورية لأسباب اقتصادية".
ضيّق أودليف عينيه: "آمل أنك تعرف ما تفعله. هل تدرك أن عائلتنا وحدها تموّل عشرة بالمئة من ميزانية أمتنا السنوية؟".
هززت كتفي: "يبدو أن عليك مناقشة هذا مع آرثر. أرفض منح شخص يملك الكثير من القوة أصلاً المزيد منها. أنت تسيطر على سوق العناصر النادرة في ستريك. أتفهم أن أرباحك تنخفض بسبب الاختراعات الجديدة، لكنك ستظل مسيطراً على السوق وستملك أكثر مما يكفي للعيش. يمكنك إما مساعدتنا في جهودنا لإرساء سلام دائم، أو إعلان نفسك مؤيداً للحرب".
استندت إلى الخلف ووضعت يديّ على حجري: "سيواصل آل سيغنوس أبحاثهم. انتهى النقاش".
مرّ أودليف بكل أطياف الألوان بينما كنت أتحدث. من الأحمر إلى الأزرق، ثم بنفسجي غير صحي، مما جعلني أتساءل كيف تمكن شخص مثله من بلوغ هذا المكانة. على الأرجح ورث منصبه عن أبيه. تنهدت. هذه هي مشكلة نظام الوراثة. يعمل طالما كان الأطفال يتلقون تعليماً مناسباً من والديهم. خطوة واحدة خاطئة ويستشري الفساد، ويزداد سوءاً مع كل جيل.
"أطالب بمبارزة شرف!".
أشار أودليف نحو ابنيه: "يمكنك الاختيار".
شحب ساردا فوراً وانفتح فمه، بينما تحوّلت ملامح سيندا إلى القلق. يعلمان أنني لا أُقهر بسهولة لأننا ندرس معاً.
قاطعهما آرثر وهو ينهض من كرسيه: "لقد حاولتم ذلك من قبل. على أي أساس تطالبون به الآن!".
بدا مستاءً لأن أحد رعاياه يحاول فعل شيء كهذا - مجدداً. لكن بصراحة، كنت أتوقع ذلك. رد الفعل الغاضب هو الخطوة المنطقية التالية لأي بالغ غير مسؤول حين يُهان من قبل مراهق. بعض الناس يحكمون بالمظاهر فقط. أودليف على الأرجح لا يستطيع تجاوز حقيقة أنني طفل يجلس على عرش كبير جداً.
صرخ أودليف وهو يضرب بقدمه الأرض: "على أساس أنني لن أقبل بأن يتلاعب بي طفل صغير يكاد يسقط من على العرش! لقد أُهنت بهذه المهزلة".
أشار نحو زوجته ورجلين في الخلف - على الأرجح حراسه الشخصيين: "لديّ شهود!".
رد آرثر محاولاً إقناع بطريرك آل ميلثايم: "من تريد إرسال هذه المرة؟ رأينا بالفعل أن أنغرود لا يحتاج حتى لتحريك إصبع ضد شخص من عمره، وبالتأكيد لن أسمح لك بقتاله. المبارزة لا معنى لها".
أجاب أودليف وهو يحدق في آرثر: "سأرسل سيندا! إنه أقوى من ساردا! سيفوز ويستعيد شرفنا!".
قاطعت النقاش العقيم: "سأقتله".
نظر الجميع إليّ بذهول.
نظرت إلى أودليف وخاطبته مباشرة: "لقد اكتفيت من التظاهر! لقد حاولت قتلي بالفعل في حفل تقديمي. لا تحاول الالتفاف حول الواضح. ساردا وسيندا استفزا المبارزة الأولى عمداً. ظننت أنني لن أكون نداً لهما وقررت أن ساردا أكثر من كافٍ للتخلص مني - أو على الأقل إذلال عائلتي. فعلت ذلك لأنه يظهر سمات السلالة الملكية بشكل أقوى من سيندا لسبب ما. قرونه أكبر قليلاً وعيناه ألمع قليلاً من عيني سيندا. وبذلك، سيكون من السهل المطالبة بزواج من سيليس".
أملت رأسي، ناظراً إلى أودليف: "كنت لطيفاً في الحفل، لأنه كان حفل تقديمي ولأن هناك الكثير من الناس. اسمح لي أن أوضح أنني لا أشبه ملوك تيرنا السابقين. كان جدي قوياً، لكنه كان متساهلاً قليلاً مع رعاياه. والدي مفاوض، يحاول دائماً التوفيق بين المصالح المختلفة لشعبه. إنه يخشى حرباً أهلية. ربما أكثر من اللازم إذا كان ذلك يعني الاضطرار للتنازل لأمثالك".
وضعت يدي على صدري: "أنا لست كذلك. بينما تلعب وفق القانون، أنت بوضوح تجعل من نفسك عدواً لنا، وأنا لا أتفاوض مع الأعداء، ولا أحاول دفعهم بالتنازلات. سأكون ملكك المستقبلي بمجرد زواجي من سيليس، وحين آمرك بالقفز، ستقفز أو ستجد نفسك ناقص الرأس".
ابتسمت حين فُتح باب القاعة ودخل المزيد من حرس القصر، دافعين "شهود"
أودليف جانباً. أربعون رجلاً بكامل عتادهم القتالي، بسيوف قصيرة وعصي تعويذات - نوع من العصي المفضلة على البنادق - يصطفون على الجدران يميناً ويساراً من أودليف وعائلته.
"إذا لم توقف محاولاتك لاستغلال بعض الفقرات سيئة الصياغة من معاهدة متسرعة، أقسم أنني سأقتل سيندا إذا تحداني. بالطبع، سأجعل الأمر يبدو كحادث مؤسف".
استندت إلى الخلف وأريته أسناني.
شرحت دون صراخ، وبصوت عالٍ وواضح: "بمجرد انتهائي منه، سأتحدى ساردا، لكنني لن أقتله. سأمزق خصيتيه وأطعمهما لأليفي. ثم سألقي لعنة تجعل تجدد الأجزاء المفقودة مستحيلاً. ربما سأمزق شيئاً آخر وأعرضه في واجهة عامة أمام السفارة. أجزاء أي شخص يتحداني ستكون هناك، بما في ذلك صورة للمالك السابق".
أشرت إلى مكان ما فوق رأسي: "لأنني بصراحة، قد طفح الكيل من التحديات. بمجرد أن أتأكد من أنكم آخر جيل من آل ميلثايم، سأجد طريقة لقتلك يا أودليف. سأنتزع قلبك وأسقطه أمام أقدام أقاربك".
شرحت بابتسامة عذبة.
بينما كان يراقب الحرس وأنا، كان أودليف يلهث، محاولاً استجماع الهواء اللازم للشكوى: "أنت تهددني! هذا غير مسمو...".
همست بلطف مقاطعاً إياه: "أنا لا أهددك. هناك أربعون شخصاً في هذه الغرفة يمكنهم تأكيد أنني شرحت للتو ما سيحدث إذا أجبرتني على مبارزة غبية أخرى. أنا الحاكم المستقبلي للعالم بأسره، وبالتأكيد لن أقضي بقية حياتي في خوض مبارزات شهرية مع بعض حثالة طموحين يظنون أنهم يستطيعون كسب شيء من خلال استعراض القوة القتالية الشخصية، مثل القردة الأميين".
انحنيت للأمام: "صدقني. ما فعلته لابنك في المرة الأخيرة كان مجرد عينة صغيرة مما أنا قادر عليه. سأطلعك على سر صغير. أنا في الواقع أحب إيذاء الناس. خاصة حين يستحقون ذلك. هناك شيء منعش في صراخهم. في هذه اللحظة، أريد حقاً إيذاء عائلتك بينما تشاهد. من فضلك، أعطني سبباً".
أشرت إلى الباب: "هناك الباب يا أودليف. احزم أمتعتك واهرب، أو قد أطلق التحدي بنفسي لأنك تضيع وقتي. تأكد من أنك لن - أبداً - تلفت انتباهي مجدداً. اخفض رأسك ولا تتدخل في جهودنا لإرساء سلام دائم. وإلا، سأقترح على والديّ أنه قد يكون من الأفضل تقليل عدد النبلاء في بلدينا".
نظر أودليف إليّ كأنه اكتشف للتو وجود عقرب بدلاً من دمية في صندوق هداياه.
"لم ينتهِ الأمر بعد!".
تراجع خطوة، ثم استدار وغادر دون وداع، متبعاً إياه زوجته وابناه. لاحظت أن مؤخرة بنطال ساردا قد تغير لونها، وأن هناك رائحة كريهة بشكل خاص في الجو. بمجرد أن أُغلق الباب خلف زوارنا غير المرحب بهم، قفزت من الكرسي وعدّلت ملابسي.
"يا له من إضاعة للوقت!".
سأل آرثر وهو ينظر إليّ من عرشه: "هل كنت ستفعلها حقاً؟".
ابتسمت له: "أنا مؤمن بشدة بفلسفة أن الجميع مسموح لهم بارتكاب أخطاء في حياتهم - مرة واحدة. لا توجد فرص ثانية في كتابي. أودليف، وعائلته بالتبعية، استنفدوا فرصتهم، خاصة بعد أن حذرتهم. في العادة، لست لطيفاً بما يكفي للقيام بذلك".
تمتم آرثر بملامح كئيبة: "تعلم أنهم سيتفاعلون بشكل سيئ مع هذا بمجرد تحدثهم مع فصيلهم".
"إذاً ربما حان الوقت لك ولوالدي لاستخدام سلطتكم. لا أفهم لماذا يُفترض بي إصلاح الأمور بينما أعداؤنا السياسيون معادون لنا بوضوح".
أشرت نحو الباب حيث اختفى آل ميلثايم: "أمثالهم انتهازيون بلا ذرة ولاء. إنهم آكلو جيف سينقضون بمجرد شعورهم بالضعف، وينتظرون طالما ظنوا أن القتال قد يكلفهم الكثير. الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله هو التأكد من أنك الطرف الأقوى دائماً، أو التخلص منهم تماماً".
شرح آرثر بصبر: "يبدو الأمر سهلاً، لكن لآل ميلثايم نفوذاً كبيراً. استبعادهم من هيكلنا السياسي لن يحدث دون إراقة الكثير من الدماء".
"أجل".
استدرت، عازماً على فعل شيء حيال قدرتي المستقبلية على أخذ مصيري بيدي.
"أحياناً، لا يمكنك علاج السرطان إلا إذا استأصلته قبل أن يقتلك. يتطلب الأمر عزيمة لتطبيق النصل على جسدك".
عزيمة يبدو أن والدينا يفتقران إليها. وجدت سيليس تنتظر خارج القاعة.
من الواضح أنها استمعت لكل ما قيل، لذا قررت الدخول في صلب الموضوع: "ما رأيك؟".
نظرت إليّ بتعبير غير مصدق: "كان بإمكانك أن تكون ألطف قليلاً".
"هل تظنين أن ذلك كان سيغيّر شيئاً؟ آرثر، ملك أودليف ورئيسه المباشر، كان بجانبي حين تجول الرجل في أرضنا كأنه يملكها. ثم حاول التبول على ساقي أمام مرأى ومسمع من سيده".
أشرت نحو قاعة العرش.
نظرت سيليس إلى الباب، تفكر في كلماتي: "ربما أنت محق. إنها المرة الأولى التي أستمع فيها لاجتماع مباشر مع هذا الرجل. إنه لا يُظهر الاحترام الذي أتوقعه من رعية. أعلم أن والدينا يخشون حرباً أهلية، لكن بالنظر لسلوك أودليف، يبدو الصراع مستقبلاً حتمياً".
تمتمت وأنا أضيّق عينيّ: "إنه يتصرف كأنه ندّ لنا على الأقل".
أمالت رأسها تفكر: "مما يعني إما أنه يستهين بوالدينا بشدة، لأنهم يحكمون بيد لطيفة جداً، أو أن والدينا أخطأا في تقدير المدى الحقيقي لنفوذ أودليف. لا بد أن في جعبته ورقة رابحة، تضمن له فرصة معقولة لتحمل صراع مباشر مع التاج. سلوكه لا معنى له دون ذلك".
تأففت: "إنهما رقيقان جداً".
نظرت سيليس إليّ وارتجفت: "لا أعتقد ذلك. إنهما يحاولان بكل ما أوتيا من قوة منع خسارة الأرواح التي ستتسبب بها حرب أهلية".
لهذا أظن أنهما رقيقان. سيكونان حاكمين مثاليين لمملكة مستقرة في سلام - مع رعايا مخلصين. المشكلة أن بعض رعاياكم ليسوا مخلصين بوضوح.
"ربما حان الوقت لإخراج أفضل ما لدينا وبناء قاعدة قوتنا وقوتنا الشخصية. بقدر ما كنت أرغب في الاستمتاع بطفولتي، يجعلني هذا اللقاء الأخير أظن أنه لم يتبقَ الكثير من الوقت".
استقامت سيليس ونظرت إليّ بتعالٍ: "لا أفعل شيئاً آخر منذ دخلنا المدرسة. خططت لسبعة وخمسين سيناريو محتملاً يمكن أن يتطور فيها هذا الصراع".
زممت شفتي: "لا تأخذي هذا بشكل خاطئ، لكنني أفضل ببساطة سحق مشاكلي".
تماماً مثل سلطعون النمل.
بشكل مفاجئ، ابتسمت وبدت مسلية: "هذا ما سمعته. إذاً، ما الذي تقترح أن نفعله تالياً؟".
"أظن أن زيادة مستوى قوتي هو الأول في القائمة. بعد إظهار موقفي المعادي بوضوح لأودليف، أنا متأكد أنه يريد رحيلي عاجلاً لا آجلاً".
دلكت ذقني، غير متأكد ما إذا كان يجب عليّ إشراك سيليس في هذا حقاً.
أومأت: "معقول. هل يجب أن أزودك ببعض العلاجات التي ستساعد في تنمية قواك؟".
نظرت إليها، متذكراً أنها تملك مجموعة كاملة من أدوات الخيمياء وغرفة لألعابها.
"ألا تملكين بالصدفة بعض الحمض الجيد في إذابة اللحم؟".
عقدت حاجبيها، مذهولة بوضوح من طلبي: "بالتأكيد. لكن لماذا تحتاج ذلك؟ هل تريد سكبها على أعدائنا؟".
لوّحت بيدي: "لا شيء من هذا القبيل. اذهبي وحضري كمية سخية. سأقابلك في غرفة عملك. عليّ فقط إحضار بعض الأشياء".
افترقنا، وذهبت إلى غرفتي لأحضر كل ما أحتاجه، حقيبتان كبيرتان بهما أدوات متنوعة ومواد خام تُستخدم في السحر. بعد دقيقة، طرقت باب غرفة عمل سيليس ودخلت. إنها المرة الأولى التي ألقي نظرة عليها، ولم أصب بخيبة أمل. جهز والداها مختبراً صغيراً لها. على طاولة، شيء يبدو مثل شوكولاتة سائلة يغلي في برميل كبير، بينما على أخرى، وُضعت قوارير بها حبوب ومحاليل في مراحل معالجة مختلفة.
ثلث الغرفة تشغله أرفف متنوعة تُخزن عليها مركبات خيميائية.
أشارت سيليس لي بالدخول بينما كانت تسكب سوائل مختلفة في زجاجة تغلي: "ادخل. أصبحت جاهزة تقريباً".
اقتربت واستخرجت أداة لحام صغيرة وسكين نقش من حقيبة أدواتي. ثم أحضرت بعض أسلاك الذهب والبلاتين من الحقيبة الأخرى، التي تحمل موادي الخام. هذا هو سبب عدم شعوري بالغيرة من مختبر سيليس. بالنظر إلى معادني الثمينة وأحجاري الكريمة، فإن المواد الخام التي أعطاني إياها والداي تساوي على الأقل ذلك القدر.
سألت سيليس وهي تحرك الزجاجة بعصا مصنوعة من الزجاج: "ما خطتك؟".
أغلقت حقائبي: "بعض التحسينات الشخصية التي لم أكن لأفكر فيها عادة. كملك، لم يكن هناك سبب لتعزيز نفسي، لكنني كنت أبحث دائماً عن طرق لتمكين أتباعي. هذه الطريقة سهلة بما يكفي وتعمل بشكل جيد بشكل مدهش. هل هذا هو الحمض؟".
وضعت الزجاجة على الطاولة ووضعت المحاليل التي استخدمتها لإنشائها بعيداً: "نعم، يجب أن تعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية. رغم أنني لا أفهم لماذا قد تحتاج إلى حمض لتحسين نفسك".
"سترين".
اخترت وعاءً كبيراً من الرف أسفل منطقة العمل وسكبت الحمض بداخله.
حذرتني سيليس: "احذر! هذا الشيء قوي".
"كلما عمل بشكل أسرع، كان ذلك أفضل".
خلعت قميصي، واحمرت خجلاً سيليس.
سألت وهي تنظر بعيداً بينما تلعب بذيلها: "ألسنا صغاراً جداً على ذلك؟".
"لا فكرة لدي عن الفكرة التي خطرت لك الآن، لكنني لم أرغب في تدمير قميص جديد".
وضعت يدي داخل الوعاء وأصدرت صوتاً حين بدأ الحمض يغلي، متحولاً إلى الأحمر، ثم الأسود.
صرخت سيليس محاولة سحب يدي: "ما الذي تفعله بحق الجحيم؟!".
لكنني أجبرت نفسي على الضغط بها للأسفل على قاع الوعاء بينما يتساقط اللحم، تاركاً خلفه العظم الأبيض والأوتار.
صرخت وأنا أشعر بالدموع تسيل على خدي: "هذا يلسع. يلسع كالجحيم!".
اشتكت سيليس: "أراهن أنه كذلك! لماذا تفعل ذلك؟! سيستغرق الأمر أياماً لشفاء ذلك!".
"عادة، كنت سأستخدم عظم التنين. المادة مثالية لحمل العديد من التعويذات عالية المستوى. لكنني تعلمت أن العظام الحية تعمل بشكل جيد أيضاً".
سحبت يدي الهيكلية من الحمض وغسلتها في الصرف.
"هل يمكنك أخذ بعض الخيوط وربط ذلك؟ لا أريد تسريب الدم في كل مكان في مختبرك".
اشتكت سيليس: "يا للهول. أنت مجنون"، لكنها فعلت ما طُلب منها.
"قليلاً فقط".
أخذت سكين النقش وبدأت في قطع رموز صغيرة في عظم يدي.
"سيستغرق الأمر بعض الوقت. يجب تغطية اليد بأكملها قبل أن أتمكن من إنهاء المصفوفة. ثم عليّ تثبيت التعويذة بلحام المعدن في العظم".
سألت سيليس بقلق: "لكن ماذا يحدث عندما تنمو؟ ألن تتشقق الرموز؟".
مركزاً على عملي، شرحت: "إنه ما أسميه تعويذة النمو. بمجرد أن أضع الأساس على يدي، ستنمو ببطء من تلقاء نفسها وتغطي هيكلي العظمي بالكامل. اعتماداً على ما أحتاجه، سأتمكن من توجيه التعويذة، مما يعزز جسدي بشكل دائم. سيجعل استحضار السحر أسهل بكثير".
تأففت محاولاً تجاهل الألم: "بمجرد انتهائي، سأفعل ذلك لكِ أيضاً. ربما ستصبحين مستحضرة سحر لائقة".
شهقت سيليس: "مستحيل! سيتعين عليّ إعادة تدريب جميع قنوات المانا الداخلية في يدي. سيكون ذلك سنوات من التدريب الضائع. ربما تستطيع فعل ذلك لأنك لا تدرب مساراتك الداخلية بشكل صحيح، لكن بالنسبة لي سيكون الأمر مثل قطع يد!".
هزت رأسها: "افعل ما تفعله فقط. سأعتمد على حبوبي وعلاجاتي. ليس لدي رغبة في اكتشاف لاحقاً أن وجود تعويذة نمو داخل جسدي يفسد فنوني القتالية".
تأففت، مدركاً وجهة نظرها: "حسناً، افعلي ما تفعلينه وسأفعل ما أفعله".
مركزاً على عملي، أدركت قريباً أنني لا أستطيع الاسترخاء مع سيليس التي تنظر من فوق كتفي. إنها تتنفس في رقبتي وذيلها يرفرف هنا وهناك، ملامساً خاصرتي ويرسل قشعريرة دافئة أسفل عمودي الفقري. لا. اهدأ. تذكر أننا مجرد أطفال!
انحنت للأمام، ملامسة صدرها لظهري، لذا أسقطت سكين النقش واستدرت: "ما الأمر؟".
تمتمت وهي تتراجع لتفسح لي المجال: "أنا فقط فضولية. لماذا اليد؟".
"ماذا تعني لماذا اليد؟".
نظرت إلى يدي العظمية: "لأن العمل عليها سهل".
بدلاً من إعطاء إجابة، مدت سيليس يدها، ممسكة بقوة بالقرن الذي ينبت من صدغي الأيسر. ثم سحبت لليسار واليمين، مؤكدة أن الشيء مثبت بقوة في رأسي... في جمجمتي.
أدركت الحقيقة وبدت ملامح وجهها مشفقة: "أيها الأحمق! لم تفكر حقاً على الإطلاق قبل أن تقرر فعل هذا!".
"غاه! لم يكن الأمر كما لو كان لدي قرون عندما صممت التعويذة!".
حاولت إنقاذ الموقف: "كان عليّ تغيير التصميم ليتناسب مع القرون".
دفعت الجرح بلا رحمة: "لكن كان بإمكانك فعل ذلك. على الأرجح بسهولة كافية".
اعترفت: "ربما بضعة أيام".
نظرت للأسفل إلى يدي الهيكلية: "أجل... إذا اتخذت تلك الخطوة يوماً ما، سأنتظر حتى تعيد تصميم التعويذة. رغم أنني على الأرجح لن أفعل".
فحيحت وعدت إلى الطاولة وأخذت سكين النحت: "قد أنهي أيضاً ما بدأته. لا فائدة من التوقف الآن".
العظام تتجعد بالفعل في قبضة لأن الأوتار تجف، لذا عليّ العمل بسرعة.