***مدينة البلور*** ***سيلس***
نتأهب أنا وأنجرود في أسرع وقت ممكن، نستدعي دروعنا وأسلحتنا ونندفع خارج غرفتنا. يتصلب درعي البلوري الجديد مباشرة على جسدي، وتظهر في يدي سيفان بلوريان قصيران، كل ذلك بفضل خاتم التخزين الذي منحني إياه أنجرود. الدرع طري، يشبه القماش تقريباً، لكنه في الحقيقة شبكة منسوجة بتقنية النانو من حلقات البلور، وهو أحدث ما توصلت إليه التكنولوجيا في استخدام بلورات المانا كأردية.
لا تزال خناجري معي، مخبأة في هيئة دبابيس شعر، لكن لمواجهة هؤلاء الشياطين أفضل شيئاً ذا مدى أطول قليلاً.
سألته بينما كان أنجرود يوجه "واردن"
ليرينا الموقع الدقيق للمتسللين، وعصاه في يده تفيض بالطاقة: "كيف لأينجوس وشاريد أن يعاونا الكارثة؟".
هز رأسه وقال: "يبدو أنهما خضعا للسيطرة، وإن كنت لا أعرف كيف يكون ذلك ممكناً. أمرت المعالجين بفحصهما. لا بد أن الكارثة زرعت عملاء نائمين بين صفوفنا. حالما ينتهي هذا، سأفحص بنفسي كل واحد من سحرة العقول لدينا! ثمة خطب فادح بين رجالنا إن تمكن شاريد وأينجوس من تجاوز الفحص دون أن يُكشفا".
قلت: "ماذا نفعل؟".
البروتوكول المعتاد يقتضي إغلاقاً تاماً لجميع المرافق حتى يقضي الحراس على الهجوم.
تساءلت: "لماذا تلاحق الكارثة واردن أصلاً؟".
الأمر لا يدخل عقلي.
"كان بإمكانها القضاء على الذكاء الاصطناعي منذ البداية. عبر المجلس، كانت الكارثة تسيطر على هذه المدينة ولم تفعل شيئاً لدهور. لماذا صار واردن مهماً فجأة؟".
تأمل زوجي قائلاً: "يبدو أن واردن أحد العوامل الرئيسية التي تضمن استقرار الأكوان المتعددة، مما يجعله هدفاً أولياً. إن أمكن إخراج واردن من المعادلة، فستعرف تكراراتنا المستقبلية عن عدونا أقل مما نعرفه نحن الآن. وكان واردن خاملاً حتى أعدنا تنشيطه. هل كان هناك سبب لتمزيق المدينة بحثاً عن قلب الذكاء الاصطناعي، وترك آثار واضحة تدل على محاولة أحدهم محو المعرفة؟ لكن لا شيء من هذا مهم الآن. عليّ الحصول على شيء ما! اذهبي وساعدي في حماية واردن".
اختفى أنجرود مستخدماً ممراً! يا له من وغد! لم يكلف نفسه عناء إخباري بخططه! كانت نبوءة سيريا في محلها تماماً. لكن لا وقت لدي للقلق. عليّ فعل ما بوسعي لأجل أينجوس والتأكد من ألا تسوء الأمور أكثر! بمعرفة أنني سأضطر للذهاب على أي حال، قررت استخدام ممر مباشر إلى قبو البرج الرئيسي. بعد اكتشاف وجود واردن، حرصنا على أن يكون محمياً بشدة. لا أحد يملك صلاحية الوصول إلى قلب الذكاء الاصطناعي سوى قلة مختارة.
أنجرود وأنا، وهذا كل شيء! لذا لا أفهم كيف يمكن لفساد ابني أو رفيقته أن يمنح الكارثة وصولاً سهلاً. ربما كانت سيريا محقة في شكها بأن عدونا يملك وصولاً إلى معرفة من التكرارات السابقة. إن كان الأمر كذلك، فإن حيلة ابنتي كانت بالفعل خيارنا الوحيد للفوز. باستخدام ممر آخر، ظهرت مباشرة في قاعة واسعة في أسفل البرج المركزي. نُقل قلب واردن البلوري إلى هذا المكان لأنه يمكن حمايته بسهولة بمجال تضاؤل محلي، لا يسمح بالوصول المباشر عبر الممر إلا لمن يملك الهالة الصحيحة.
أما البقية فعليهم القتال لشق طريقهم عبر عدة منشآت أمنية. جميع مرافقنا الحيوية محمية بهذه الطريقة. وإلا، لاستطاع أي كان الانتقال آنياً داخلها وخارجها كما يحلو له. ظهرت مباشرة وسط معركة بين حراسنا الملكيين وأشخاص يبدون كمواطنين عاديين. ملابسهم توحي بأنهم من طبقات اجتماعية مختلفة؛ باعة، ملوك رفيعون، حتى بعض حراسنا بين المهاجمين. يبدو أن الكارثة خصصت جزءاً كبيراً من جواسيسها لهذه العملية.
كنا متساهلين جداً في أمننا. لا توجد قيود كثيرة على زيارة المدينة البلورية أو مغادرتها، لكن لم تكن هناك أيضاً أي إشارة إلى أن الكارثة قادرة على تحويل هذا العدد من الدمى والسيطرة عليها دفعة واحدة. تمكن هؤلاء الناس من المشي مباشرة أمام برجنا قبل بدء هجومهم! ركض نحوي رجل يبدو عشوائياً وحاول طعني برمح بلوري، لكن من وجهة نظري، حركاته بطيئة. كأنه يتحرك عبر الماء بينما حركاتي طليقة، مما يجعله في أحسن الأحوال ملكاً صغيراً.
تفاديت الضربة بحركة دائرية بينما هوى أحد سيفي على عنقه، مخترقاً هالته ومطيحاً برأسه بسهولة. هذا فرق آخر بين شياطين الكارثة ودماها. إنهم يبدون ويقاتلون كأنهم ملوك حقيقيون. حتى إنهم يملكون هالات، وهي ميزة افتقرت إليها شياطين الكارثة. إنهم يستحقون الشفقة، لكنني لن أموت هنا لأنني أشفق على أشخاص خاضعين للسيطرة. همي الوحيد هو كيف أوقف أينجوس وشاريد، إن أمكن دون إيذائهما.
إنهما أضعف مني، هذا مؤكد، لكنني لست واثقة من قدرتي على إيقاف أينجوس دون التسبب في إصابات خطيرة. لقد نما في السنوات التي تلت استيقاظه، مسافراً عبر الأكوان المتعددة بمفرده ومطوراً مهاراته، لكنه لا ينبغي أن يكون نداً لي.
أبلغتني حارسة عن الوضع: "أيتها الملكة! عليكِ دخول القبو المحصن! تمكن بعضهم من العبور قبل وصول التعزيزات! ذهب السفراء لملاحقتهم".
التفتُّ لأركض داخل البرج. بعض السفراء جاءوا للمساعدة؟ كانوا سريعين! ربما أسرع من اللازم؟ حتى لو سمعوا بجرس الإنذار في نفس وقتنا، كيف تمكنوا من الاستجابة بهذه السرعة؟ جززت على أسناني، متذكرة كلمات سيريا بينما تركت المدافعين خلفي لأدخل القبو الداخلي. الشيء الوحيد الذي يهم هو أنني في المكان المناسب في الوقت المناسب. وجدت بعض الحراس عند مدخل القبو، أغلب الظن أنهم موتى، لكن لم يكن لدي وقت لفحصهم، فتجاوزتهم دون أن ألقي عليهم نظرة ثانية.
بعد مجموعة من أبواب الانفجار الثقيلة، وصلت إلى الدرج المؤدي إلى قبو البرج المحصن، وصعدت الدرجات بخطوات واسعة، سامعةً بالفعل أصوات معركة. ترتيب القبو ليس معقداً على الإطلاق. هناك ممر واحد طويل وواسع في نهاية الدرج، والغرفة التي تحوي قلب واردن في نهايته. تتفرع بعض الممرات الأصغر يميناً ويساراً، مؤدية إلى مكاتب وغرف تخزين تتعامل مع المعلومات المقيدة والأشياء المحظورة.
دخلت الممر ووجدت بعض الحراس وكارن وميروليرو وشيفر في معركة مع عدة عملاء للكارثة. كانت جالونا ملقاة على الأرض وزاندرز يعتني بها. كان أينجوس وشاريد يعاونان المهاجمين بوضوح، بينما يحاول نيكس وتانيا صدهما بأفضل ما لديهما. يفوق أتباع الكارثة المدافعين عدداً بمراحل، لكن ليست تلك هي المشكلة. قومنا يحاولون تجنيب أينجوس القتل، وهذا ما يكلفهم غاليا. من حسن الحظ أن ظهورهم نحوي، مما يمنحني الوقت اللازم لاتخاذ القرار بشأن ما سأفعله تالياً.
مرت ثوانٍ ثمينة قبل أن أقفز إلى المعركة، أقطع وأشق طريقاً دامياً نحو ابني. آمل أن يتم التعامل قريباً مع المهاجمين الذين لا يزالون محتجزين عند المدخل، مما يتيح وصول المزيد من التعزيزات. لاحظني بعض المهاجمين، وجرؤ ثلاثة عملاء على سد طريقي.
"تجرؤون على مواجهتي؟".
وجهت المانا الخاصة بي إلى أسلحتي، مرسلة موجة من القوة كانت لتحطم أي مكان آخر لولا أنها المدينة البلورية. أدى إطلاق هالتي فوراً إلى سلب الهجوم المعادي زخمه، مما منح المدافعين وقتاً لتشكيل خط دفاع أمام مدخل غرفة التحكم المركزية. تفاديت أحد أعدائي ووجهت طعنة للثاني بينما صدمت الثالث بكتفي مما جعله يطير بعيداً! هدفي هو أينجوس، لا تضييع الوقت مع هؤلاء الأقزام.
صرخت في وجهه: "أينجوس!".
غير مبالية بالمتاعب التي يسببها الآخرون. اكتفى بابتسامة ساخرة وهو يجهز سيفه البلوري، ملتفاً بعيداً عن نيكس التي كانت مشغولة بمجموعة من الأعداء.
قال: "لا تقلقي يا أمي. كل شيء سينتهي قريباً بما يكفي".
وجه ضربة نحوي فصددتها بأحد سيفي.
قلت: "قاومي! أنسيتِ من أنتِ؟! أنتِ لستِ هكذا!".
حاولت استمالته، لكن لم تكن هناك أي علامة حيرة على وجهه. تبادلنا الضربات، مما جعلني أدرك أنه صار أفضل بكثير في استخدام السيف فجأة. رمشت بعيني، مدركة أنني قد لا أتمكن من إخضاعه في الوقت المناسب. احتدمت المعركة حولنا وحاولت إيجاد ثغرة في دفاع أينجوس بينما كانت تانيا مشغولة مع شاريد، مقيدة أيضاً بحقيقة أنها تحاول تجنيب خصمها الأذى. فجأة، طارت قدماي من تحتي وسقطت على ظهري، وفقدت أحد سيفي الذي انزلق على الأرض.
ملتفتة برأسي، رأيت أن أحد العملاء الصغار سدد لي ضربة غادرة من الخلف. ركل أينجوس سيفي الثاني من يدي ورفع سيفه لإنهاء الأمر، ورأس نصله موجه إلى صدري. هذا لا يمكن أن يحدث! أردت الصراخ لكن لم تخرج كلمات بينما وجهت القوة عبر مساراتي الداخلية. تحركت يدي بالانعكاس تماماً فأمسكت بالنصل وأوقفت زخمه بالكامل. اتسعت عينا أينجوس دهشة بينما أعدت ضبط السلاح ودفعت للأمام بكل قوتي وأنا أجلس.
انزلق مقبض السلاح من قبضة ابني وغاص عبر درع صدره بينما دفعت نفسي للأعلى بيدي الحرة. تعثر لكنه بقي واقفاً بينما دفعته قوة طعنتي للخلف، ولم يسمح واقي السلاح له بالغوص أكثر. عالمةً بأن الأمر انتهى، سحبته مما سمح لتيار ثابت من الدم بالخروج من صدر ابني، تاركاً إياه يحدق في جرحه المميت.
قال: "لقد قتلتِني يا أمي".
جززت على أسناني وشددت قبضتي على النصل حتى قطع جلدي أخيراً.
قلت: "ألم تطلعي على ذكريات ابني يا كارثة؟ أنا أم سيئة. يداي قتلتا ابنة في هذه الحياة وحدها. وأنا ممن يفضلون إعطاء الدروس القاسية".
سقط على ركبتيه ونظر إليّ بتعبير غير مستوعب. فحيحت غضباً، ورفعت السيف ضد النسخة التي أمامي.
"بعد سلب حياة سيريا، ما الذي سيمنعني من قتل ابن؟".
هوى السيف كالمطرقة، مهشماً رأس ذلك الشيء. بينما أحدق في جثة طفلي، شاعرةً بالفراغ في داخلي، دبت الحياة في الغرفة فجأة وهي تمتلئ بأضواء زرقاء متلألئة. اخترق أحدها جبهة شاريد، منهياً معركة تانيا معها فوراً. تكوم جسدها الهامد على الأرض بينما بدأ العملاء يسقطون يميناً ويساراً، لاقين المصير نفسه. لم يشهد ابني أياً من هذا، عيناه الميتتان تحدقان في اللاشيء. لا بد أن روحه غادرت جسده بالفعل، مُمزقة ومأكولة من قبل الكارثة.
أي جدوى من الأمل؟ حتى أنجرود لم يستطع استعادة من لمستهم الكارثة. شاريد وإينيو ليسا سوى ظلال لما كانا عليه. أنجرود عند مدخل الممر. تتجمع الأضواء الزرقاء الصغيرة حوله وأدركت أنها نصال بلورية صغيرة. يحمل عصاه في يده اليسرى، وبلورة زرقاء بحجم قبضة اليد تحوم فوق يده اليمنى، نابضة بضوء أزرق. خمد القتال وبدأ أنجرود يمشي ببطء للأمام بتعبير حزين على وجهه. لا تزال النصال الصغيرة تدور حوله كوعيد مميت.
صرخت فيه والدموع في عينيّ، مدركة أن مشاعري المتضاربة تتأجج مجدداً حيث تمزقت بين الندم العقلاني والغضب المتوقد تجاهه: "أين كنت!".
أجاب أنجرود بتعبير مؤلم وهو ينظر إلى جثة ابننا: "فعل الصواب فقط. أفعل دائماً الصواب، لكنه ينتهي دائماً بالألم والمعاناة".
مشيت نحو أنجرود، مارّةً بغلاف شاريد في طريقي.
"أنجرود؟".
اندفعت بلورة صغيرة من الجانب وغاصت في ساقي اليسرى، وظلت عالقة. كانت سريعة جداً، لدرجة أنني لم أرها قادمة. رد فعل، حاولت توجيه لكمة قوية نحوه، لكن قبضتي ارتطمت بمجال قوة متلألئ جعل من هجومي لفتة لا قيمة لها. هاجمني؟! كيف استطاع؟ سقطت على ركبتي أمامه. لم أعد أستطيع الوقوف بشكل صحيح، مدركةً ما يجب أن يحدث وإلى أي مدى سيذهب لتحقيق رغبته العزيزة.
"استريحي هنا فحسب".
معتقداً أنني صرت غير قادرة على الحركة، تجاوزني أنجرود نحو الغرفة المركزية.
سد كارن طريق أنجرود: "ما الذي تظن أنك تفعله؟".
بصوت الرعد، ضرب وميض أزرق من الضوء كارن، رامياً إياه عدة أقدام للخلف باتجاه جدار. سقط على الأرض ولم يعد يتحرك. جُهزت الأسلحة في كل مكان وتوجهت نحو أنجرود.
أصدر أنجرود أمراً جنونياً: "بالاس! اخترقي واردن واحذفيه. لم يعد هناك حاجة إليه. ثم سيطري على المدينة البلورية".
أجاب صوت من البلورة الزرقاء في يد أنجرود اليمنى مؤكداً الأمر: "~موافق!~".
تلعثم واردن: "ما الذي... تظن... أنك... لا!... احم... لماذا؟".
تابع أنجرود المشي للأمام، عازماً على مساره المختار: "أنت لست تحت سيطرتي المباشرة يا واردن. وهذا يجعلك عبئاً لأنك على الأرجح سترفض أوامري القادمة".
وقفت ميروليرو أمام الغرفة المركزية ونصبت حاجزاً: "لا أعرف ما الذي أصابك، لكنه سينتهي هنا! لطالما كرهت تصرفاتك المريبة وهذا يتفوق على كل شيء حتى الآن!".
بدأ الآخرون بالانضمام إليها بينما يصبون قوتهم في الحاجز الذي أوقف تقدم أنجرود.
وضع يده على الحاجز، وتطايرت شرارات الطاقة جيئة وذهاباً بينهما: "لم يصبني شيء. أدركت فقط أن فعل الصواب لن يحقق نتيجتي المرجوة. هذه ليست مسألة يمكن حلها باللعب بلطف. لا يمكن تغيير الأكوان المتعددة بفعل الصواب، لذا سأفعل كل الأشياء الخاطئة هذه المرة. إنها مقامرة".
نادت شيفر: "لا أفهم عما تتحدث!".
ابتسم أنجرود ابتسامة عوجاء وبدأ فعلياً بدفعهم للخلف: "لا تحتاجين إلى الفهم. تحتاجين فقط إلى الموت".
"~الجميع. عليهم الموت.~"