استغرقت دقيقة كاملة لكننا وقفنا في النهاية وحاولنا التحرك مجدداً. استغرقها الأمر بعض الوقت لتستعيد توازنها بعد نوبتها العاطفية لكننا كنا الآن نمضي في طريقنا بسرعة أكبر من ذي قبل. كانت ريا تختبر قدراتها المكتشفة حديثاً بحماس. لقد اكتسبت الكثير من الخصائص في وقت قصير وبدا ذلك جلياً. أمسكت بذراعها وجذبتها إليّ عندما كادت تصطدم بشجرة مباشرة. حسناً، الركض لم يكن التعبير الدقيق، كانت تثب للأمام بالطريقة ذاتها التي كنت أتبعها في الأنفاق، إلا أنها كانت تستخدم الأشجار للقيام بذلك قفزاً من شجرة إلى أخرى.
لم أكن أرى أن تلك هي الطريقة الأكثر كفاءة أو الأسرع للتقدم، لكني لم أكن لأحرمها من هذه اللحظة الممتعة. في الواقع، كنت أجرب الحركة بدوري. لقد حصلت على زيادة طفيفة أخرى في خصائصي مع الإنجازات الأخيرة وكنت أعيد ضبط إيقاعي. الأمر الذي كان يشغل تفكيري هو كيف استطاع كوين التحرك بهذه السرعة. كنت متأكداً من أنه لا يملك خصائص تعادل ما نملكه، لكن الصبي كان لا يزال أسرع منا وأكثر رشاقة أيضاً.
أعتقد أن ذلك كان دليلاً على أن المهارات أهم بكثير من الخصائص الخام البحتة، وهو أمر بدا واضحاً جلياً عند التفكير بالماضي، بالنظر إلى أننا كنا نُقاتل دائماً أعداء أقوى منا ونخرج منتصرين. لكن بصراحة، شعرت أنني ومنذ الأيام القليلة الأولى كنت الشخص الذي يفرض تفوقه. لا أعتقد أنني صادفت قط عدواً أقوى مني. وجدت أعداء بأعداد هائلة وكانت تلك مشكلة بحد ذاتها، نظراً لأنني تعرضت لإصابة بالغة على يد الإيلدير في المزار، لكن إن أخذناهم فرادى...
لم يكونوا ندّاً لي. لم أكن أرى نفسي متفوقاً بأي شكل خاص، لكن الجهد الذي بذلته في تطوير مهاراتي والخصائص الأعلى وفئتي جعلتني جميعها مرناً وقوي العضلات إلى حد بعيد. أما الآن فقد فتحت المهارة الجديدة آفاقاً لا تحصى كنت أشرع في استكشافها للتو. وبينما كانت ريا منشغلة بإتقان تقنيتها الشبيهة بأسلوب النينجا في السفر بين الأشجار أو ما شابه، بدأت في استخدام تجلي الهالة وتطبيقه بطرق مختلفة.
صنعت مخالب من الهالة تمتد من أطراف أصامي. كانت القدرة الاختراقية للتجلي أعلى من قدرة القطع، وكان صنع نقطة رفيعة واحدة أسهل بكثير من صنع نصل طويل. استخدمتها لتسلق الأشجار بسهولة وخاصة بعد تطبيقها على قدمي أيضاً. ثم فكرت في أنه وبما أنني شديد الحركة، يمكنني تصليد الأطراف وحدها وإبقاء الهالة المتبقية في حالة تدفق. بهذه الطريقة ابتكرت زوائد مؤذية حقاً. كانت تبرز مني مثل الأخطبوط.
استطعت مدها عدة أمتار قبل أن يصبح الأمر شاقاً لدرجة لا تستحق العناء. لكنها منحتني قدرة فائقة. استطعت التأرجح من شجرة إلى أخرى، وعندما شعرت بشيء يقترب بسرعة فائقة عبر حواسي، تفاعلت دون تفكير. أرجحت جسماً مخملياً من الهالة إلى الأعلى وضربت الشيء المعتدي بقوة ضد شجرة قريبة. انفجر الشيء في وابل من شظايا الحجر ناثراً إياها على أرض الغابة والشجيرات. لم أتمكن من رؤية ما هي، لكن إشعاراً دلّ على أنه عدو من نوع ما.
لقد قتلت ليبي المستوى 23
حسناً... أياً كان ذلك الشيء، فقد كان أسرع بكثير من المسموح به لهذا المستوى، لكنه مات بسهولة بالغة أيضاً، لذا ربّما يجدر بي اعتباره مجرد كوين طائر.
قالت ريا: "كان ذلك سريعاً للغاية! لم أتمكن حتى من رؤيته بوضوح، بدا أشبه بنوع من الطيور، ربما..."
"سماه النظام ليبي، وبدا وكأنه مصنوع من الصخور، أو أنه تحجر عندما مات، أو ربما هي مهارة، لا أعرف حقاً. لكن أبقي عينيك مفتوحتين وكوني مستعدة، فهما سريعتان للغاية، نعم."
أومأت لي برأسها وهي تمسح السماء ببصرها. تمكنا من التقدم بسرعة كبيرة. لم نعد نضع علامات على الطريق حتى. كان سفرنا أقرب إلى التدريب والمرح منه إلى رحلة استكشافية للمجموعة، لكن ما تخلينا عنه جعلنا أسرع بكثير. بعد قليل، كنت متأكداً من أننا سنغادر الوادي. رأيت أننا نقترب من نهاية سلسلة الجبال على يميننا، لذا كنا على مقربة، ولن يكون العثور على طريق العودة أمراً صعباً للغاية.
كان علينا فقط العودة إلى كهف العناكب، ثم تتبع العلامات التي تركناها سابقاً. مع تقدمنا، انقضّ ليبي آخر نحونا، ثم تلاه آخر وآخر. أسقطتهما بمجسّات الهالة الخاصة بي أولاً، ثم عدت إلى طريقة مجربة ومختبرة، قوقعة السلاحف الشائكة التي استخدمتها مع العناكب. انتهى المطاف بالوحوش الصغيرة إلى تدمير نفسها على حاجز الهالة الصلب. لم أكن بحاجة حتى إلى الأشواك، فتراجع عنها. كانت المخلوقات أشبه بالأعداء الانتحاريين، وبينما كنا نتحرك للأمام لاحظنا كيف تعمل.
لقد كانت مقذوفات حية بمعنى الكلمة. كانت سريعة ولديها هجوم قوي، بالنظر إلى أنها تستطيع اختراق وقتل أعداء أقوى بكثير منها. رأينا عنكبوتاً ميتاً، كبيراً وبثقب في بطنه. بالنظر إلى الآثار، لم يموت فوراً، فقد حاول جر نفسه في الجانبين، لكن سرباً صغيراً من الليبي الأخرى جاء وبدأ يتغذى عليه. كانوا يقتلون أنفسهم أساساً لتوفير القوت لبني جنسهم. لكن ذلك جعلهم خطيرين. ربما كانت حياتهم قصيرة، ولم يصلوا إلى مستوى عالٍ، لكن قوة هجومهم الفريد والعدد الهائل من هذه الطيور الصخرية جعلها كابوساً لمعظم الأعداء.
عندما وصلنا إلى فتحة بين الأشجار، رأينا من أين أتوا. عالياً على منحرف صخري في الجبل عن يميننا، انفصلوا عن الصخر، كأنهم خلقوا منه، ثم استداروا بدورة وأشاروا في اتجاهنا.
"سأتولى الأمر، دعيني أتجرب شيئاً..."
نظرت إلى ريا وهي تشير إليهم وتحيك طقساً في لحظة. غاش أصبعها وهي تنقر الهواء بنمط دقيق، ثم بدأت الخطوط تنتشر وتتصل من تلقاء نفسها. بدت وكأنها أزهار متفتحة من هذه الزاوية، دوائر صغيرة وخطوط ورموز تنمو جميعها من نقطة واحدة من الضوء الأحمر، لتصبح في النهاية كلاً أعظم. بحلول الوقت الذي وصلت فيه الطيور الانتحارية الصغيرة إلينا، كانت قد انتهت من استعداداتها، وكانت جاهزة.
أنشأ طقسها درعاً غير مرئي يغطي المنطقة الموجودة أمامنا مباشرة. قتلت الطيور نفسها ببساطة عليه، وتناثرت الصخور والشظايا على الأرض وحولنا، دون أن تلمسنا أبداً.
"كان ذلك مثيراً للإعجاب. هل نجحت في ضخ المانا بإرادتك؟"
نظرت إلي بصدمة.
"كيف استوعبت الأمر بهذه السرعة؟ لكن نعم، تمكنت من نقش أمر في جيوب المانا التي تركتها في الطقس. كل واحدة هي جزء من كل أعظم، وعندما تترابط تشكل الطقس الصحيح. إنها أقل كفاءة، لكنها أسرع بكثير من رسم كل الخطوط واحداً تلو الآخر."
أنهت كلامها بتلميح من الفخر. وقد استحقته بجدارة. في مجالها كانت وحشاً، كنت متأكداً من ذلك. لم يخطر ببالي قط تفكيك الأجزاء التي تتكون منها تعويذاتي لإنشائها بشكل أسرع. حسناً، تعويذاتي يمكن إنشاؤها في ثانية، لكن عندما أريد شحنها بشكل مبالغ فيه يستغرق الأمر وقتاً أطول، ولم تكن تمتلك مهارة مثل الإلقاء المتعدد لمساعدتها. إذا كان علي إلقاء العديد من التعويذات المختلفة دفعة واحدة بدون ذلك، لكان علي البحث عن حلول أخرى.
مع ذلك، بدا الأمر مثيراً للإعجاب.
"أقوم بشيء مشابه لتعويذاتي، لكن فقط لجعلها أكثر قوة بدلاً من هذا النسج المنفصل الذي قمت به. على أي حال، لدي سؤال، هل طورت فئتك؟"
نظرت إلي وابتسمت.
"بالطبع! أنا طقوسية كبرى فخورة بالمستوى خمسة وعشرين!"
ثم سألت بصوت منخفض: "هل تريد رؤية خدعة سحرية؟"