ألقى كوين سكيناً بدقة مذهلة لتستقر في عين التنين اليسرى من مسافة تجاوزت مئة ياردة. زأر الوحش وبدأ بالركض نحوه. بعد لحظات قليلة انطلقت رمحية نحيفة بسرعة فائقة لتصيب رأس الوحش في المنتصف تماماً لكنها ارتدت نحو الجانب حين اصطدمت بالحراشف الصلبة. أخرج ماركوس رمحية أخرى. هذه المرة كانت الرمحية النحيفة مصنوعة من العظم بدل الخشب والحجر. شعرت بتيارات مانا تحيط به وانكسرت رمحية العظم هذه بصوت يشبه دوي الطلقة النارية لتتجاوز سرعة الصوت.
بعد لحظة واحدة ترنح الوحش الذي كاد يقطع نصف المسافة بيننا وانزلق إلى الأمام قليلاً بينما برز نصف الرمحية البيضاء من جبهته.
قالت كلو: "حسناً أظن أن هذا لم يمتلك جوهرة".
قال توم وصوته يتردد في رؤوسنا هذه المرة: "بالتأكيد. كوين، ارمِ واحدة أخرى!"
كان يجرب شكلاً من أشكال التخاطب منحته إياه إحدى مهارات صفه. تصرف الرجل بوصفه مركز القيادة لمجموعتنا وراودتني رغبة جامحة في رؤية كيف ستتطور الأمور من زاويته. تكمن المشكلة في أننا لم نتمكن في الوقت الحالي سوى من الرد شفوياً. لم يمتلك أي شخص آخر قدرات تخاطبية لكن ذلك منع الآخرين من معرفة استراتيجياتنا أثناء المعركة على الأقل. استعاد كوين سكينه سريعاً من محجر عين التنين وشرع في استدعاء أخرى.
صاح: "قادم!"
تقدم تنيق ضخم نوعاً ما راكضاً نحونا لكنه فتح فمه وأطلق سيلاً مضغوطاً من الماء هذه المرة بعد أن رأى الفتى يركض أسرع منه. أصدر توم أمره قبل لحظة بعد أن توقع الحركة.
قال وتوارى إلى الأمام بسرعة خاطفة ليستقر في الركض أمام الجميع جاثياً ومتحصناً بدرعه: "كلو، أريد حاجزاً! فريدريك، معي! أوقفا ذلك الشيء! الجميع إلى الأرض الآن!"
انبطحت على الأرض رفقة الآخرين مطيعاً أوامر توم. أردت معرفة كيف سيتعاملون مع هذا الأمر. اجتاح سيل الماء نحونا في قوس ضيق ليصيب فريدريك في المنتصف تماماً ثم يرتطم بدرع توم. سمعت صريراً ناتجاً عن اصطدام الهجوم بالدرع ومثله صدر عن جسد فريدريك الذي بدا وكأن بريقاً معدنياً قد غطاه. بخلاف ما حدث من قبل سمحت له المهارة التي استخدمها بعدم صد الهجوم فحسب بل تلقيه مع الاكتفاء بكدمة طفيفة.
صاح توم: "تراجعوا! فلنأخذه إلى الفخ! كوين، اقطع أوتاره! ماركوس وكلو، هجوم عن بعد! إلياس، أبطئه! ماري، عالجي فريد! "
عادت بشرة فريدريك إلى حالتها المثالية في لحظة بينما تراجعنا بحماس بعد أن عاود الوحش الركض. لابد أن عدم تحقيق أي نتيجه من هجومه بعيد المدى قد أثار غضبه. ألقيت سلسلة من التعاويذ لإبطاء الوحش بينما هاجمت كلو وماركوس رأسه. استقرت رمحية ماركوس في عينه لكن التنين لم يسقط هذه المرة. بدت سحرية كلو أكثر فعالية من سحر العجوز. وبينما بدا أنه لا توجد أضرار خارجية بدأ الوحش يترنح مع اقترابه.
تراجعنا بانتظام وكنا لنفشل في الوقت المناسب لولا تحضيراتنا. على الرغم من وزنه الهادي كان الوحش فائق السرعة لكن سرعته انقلبت لمصلحتنا بمجرد دخوله طقس ريا. صدر صوت مخنوق من حنجرة التنين بينما ربطت خيوط من الطاقة البنفسجية عنقه في منتصف الطقس وكادت طاقته الحركية تقلب الوحش على عقبيه. بمثل تلك السرعة كان يجدر بوحش بهذا الوزن أن يكسر عنقه لكن رد الفعل الوحيد الذي أبداه الوحش تمثل في التخبط بشراسة ومخالبة القيود.
لم تشكل الأضرار التي ألحقها بنفسه أي أهمية للكائن غير الميت لكن الثواني المعدودات التي سيوفرها لنا الفخ كانت أكثر من كافية. فعلت ريا طقسها الجديد كاشفة عن موقع جوهرته. كانت في الواقع أدنى بكثير من سابقاتها تقريباً حيث يتصل الذيل بالجسد. تحرك كوين بسرعة البرق. قطع أوتار ساقه كلها بأربع ضربات وأدت آليا ضربة المقصلة الخاصة بها تماماً مثل السابق قاطعة ذيله قبل أن يتمكن من مهاجمة أي شخص.
أبقى توم وفريدريك انتباهه مشدوداً بينما جهزت كلو نصاً سحرياً طويلاً. علقت الكلمات المتوهجة في الهواء واستحيل عليَّ فك معانيها. دفعت بيدي إلى الأمام فانفجر السحر داخلياً قبل أن ينطلق نحو جوهرة التنين. تجمد الوحش للحظة وبدا وكأنه يتعطل لكن دوياً صدر من داخل جسده بعد ثانية وأطلق زئيراً من الألم مضاعفاً جهوده لقتل توم وفريدريك. كان يجهد رأسه بكثرة في سعيه للقضاء على الدبابير لدرجة سمعنا معها سلسلة من الأصوات المقرمشة المقززة.
صاحت كلو: "لقد فشل!"
الأمر مؤسف ولكنه متوقع. حاولت استخدام سحرها لجعل الجوهرة تنفجر لكنها كانت رمية بعيدة الاحتمال. لم تكن صفاتها وإنجازاتها المنخفضة كافية بعد لتسمح لها بفعل شيء كهذا ولكني كنت واثقاً من أنها ستستطيع قريباً. لم يكن نوع سحرها قوياً للغاية لكن تطبيقاته كانت مثيرة للاهتمام. كان عليَّ الحديث معها بشأنه أكثر.
قال كوين متلقياً نظرة توبيخ من توم: "ماري، إن أردت التجربة فهذا هو وقتك. الملعون أصبح عديم الأهمية أساساً".
"أصبح بلا أذرع أساساً!"
قالت معالجتنا المفضلة: "حسناً، امنحوني ثانية".
تقدمت ماري باتجاه الكائن المتخبط. جعله عجزه عن تحريك أطرافه والطقس الذي لا يزال يقيد عنقه عديم النفع أساساً إذا غاض المرض نفاثات الماء المضغوط التي كانت تخرج من فمه في محاولة بائحة لإيذاء دبابيرنا. رفعت يديها الاثنتين وبدأتا تتوهجان بذلك الضوء الذهبي المائل للخضرة الذي ربطته بصاحب قناع الشيخ وهو شيء بدأت استخدامه فقط بعد أن تعرضت للاستحواذ. لم أسالها قط عما كسبته من تلك المواجهة لكني كنت واثقاً من أنه شيء قوي إلى جانب جرعة عالية من جنون العظمة ضد أي نوع من التأثيرات العقلية.
أخبرتني ريا أنها أنفقت ثروة على مهارات الدفاع العقلي. ليس الأمر وكأن بمكاني لومها. أغمضت عيناها. تحرك سحرها إلى الأمام في هيئة ذرات صغيرة مخترقة جلد التنين وكأن شيئاً لم يكن. بدت قليلاً مثل اليراعات لكنني لاحظت بعد لحظة بعيني وحاستي السحرية كيف كانت الطاقة تدمر لحم الوحش فعلياً. بدا الأمر وكأنها تسكب حامضاً فائقاً على إسفنجة بدلاً من طاقة الشفاء. صرخ التنين فعلياً متخبطاً بشراسة لدرجة ظننت معها للحظة أن القيود ستنقطع لكن ماري لم توقف عملها.
فتحت عينيها بدلاً من ذلك متوهجتين الآن بالضفيرة نفسها التي تميز سحرها وخطت خطوات بطيئة إلى الأمام لتتوقف فقط بعد أن وضعت راحتيها على الكائن الملتوي. لم أدرك قط كيف أمكنه التحرك هكذا حتى بعد تعطيل أطرافه. لكن يدي ماري غاصتا ببطء داخل الوحش بوصة بعد بوصة حتى صار ذراعاها بالكامل داخل الكائن. في تلك اللحظة توقف الوحش عن الحركة تماماً. استعادت ذراعيها ومعها جوهرة بعد خمس ثوان أخرى تقريباً.
نظرت إلى نفسها باشمئزاز ثم ألقت بها على الأرض.
ارتجفت قائلة: "الطاقة في هذه الأشياء شريرة للغاية..."
ثم استعادت منشقة من حقيبتها المزودة مكانياً ومسحت الوحل العالق بها لكنها بالكاد استطاعت فعل شيء بخصوص ملابسها. كان ذلك مقرفاً حقاً.
سألت كلو: "ماري بحق الجحيم ما هذا؟"
"إنها مانا متوافقة مع الحياة فحسب. تبدو وكأنها نقيض الكائنات غير الميتة. ستفعل مانا الموت شيئاً مشابهاً للغاية إن استخدمها شخص ما ضد الأحياء لكن هذا نادر للغاية. فقط السحرة الأقوياء أو الكائنات القوية قادرة على تسخيرها بحرية".
لم يجب شرح ماري عن السؤال حقاً لكننا فهمنا المغزى. كان الأمر مذهلاً مع ذلك. من المؤسف أن هذا النوع من القوة يعمل فقط مع الكائنات غير الميتة لكنني استطعت رؤية تمكنها من شق طريقها نحو بعض القدرات الهجومية حتى وهي معالجة. شكل النمو الشبيه بالورم الذي يمكنها تحفيزه قوة مخيفة حقاً لامتلاكها.
"حسناً، أظن أنه طالما ينجح فهو ينجح. ما هي مانا الموت على أي حال؟ أعني، أنا أفهم كما تعلمون! لكن في الوقت ذاته أتساءل من أين تأتي. كيف تتواجد الكائنات غير الميتة من الأساس؟ ولماذا يمتلك بعضها جوهرة والبعض الآخر لا؟ هل يمكننا تشكيل جوهرة أيضاً ونصبح نصف خالدين هكذا؟ إنه أمر رائع أليس كذلك؟"
نجحت أسئلة كوين المتتالية في جذب انتباه المجموعة كلها مثيرة نقاشاً حول السحر ووجود مثل هذه الأمور المذهلة. كنت مهتماً أيضاً بالأمر في الواقع لكنه لم يكن هماً ملحاً بالنسبة لي. سيصبح كذلك لو عجزت عن التعامل معه لكن الكائنات غير الميتة لم تكن سوى أعداء مزعجين أكثر بقليل للتعامل معهم. هذا كل ما في الأمر. ما أثار اهتمامي حقاً كان ماري نفسها. ضحكت وبدت متجاوزة لحادثة المزار بصدق لكني كنت متأكداً من وقوع شيء مذهل لها وكنت سعيداً بذلك.
غدت أقوى بكثير بوصفها معالجة لدرجة مذهلة. هل كان التفكير بهذه الطريقة أمراً سيئاً للغاية؟ على أي حال كان عليَّ التأكد من عدم ذهابها إلى أي مكان بعد البرنامج التعليمي. تواجدت حفنة من المعالجين فقط في مدينة العناصر بأكملها وبدا معظمهم عديمي الفائدة عملياً. لقد عثرت على جوهرة حقيقية. في الواقع كان معظم أعضاء فريقي مذهلين بحق. علمت أن جزءاً من ذلك يعود لعمليات إعادة التدوير التي أجبرنا أدريان عليها لكنني مع ذلك كان عليَّ التأكد من بقاء ولائهم لي وللنقابة.
امتلكت الأداة المثالية لذلك لحسن الحظ لكنني لم أستطع استخدامها طالما بقينا في المدينة. لا يهم. سيكون هناك متسع من الوقت لاحقاً لتعزيز الرابطة بين أعضاء فريقي والنقابة. احتجت إلى توخي الحذر واستعادة إحصائياتي فقط. جعلت اللعنة اللعين كل شيء صعباً للغاية. شعرت بنضوب طاقتي تماماً رغم حلول منتصف الصباح لكنني سأتحمل. سأحصل على ذلك التطور اللعين ثم أمضي قدماً في الخطة. توجب عليَّ إيجاد موقع الملك الثالث فحسب.
ربما امتلك كوين فكرة بالفعل. لم تتح لنا فرصة الحديث على انفراد بعد لكننا سنفعل قريباً. من خلال طريقة نظره إليَّ امتلك بعض المعلومات الدسمة ليشاركها. لم أطق الانتظار.