إنها عاهرة مجنونة شفافة، هذا ما هي عليه. خطتها ستقتلني، ولن أقرّ بذلك أمامها قط. تنهدت بصوت مرتفع وأنا أعود أدراجي نحو الحانة. كنت أتمنى استكشاف هذه المدينة بشكل أفضل لولا انشغالي الدائم. لوحت لمارك، ساحر النار في مجموعتي. كنت مهتماً فعلاً بالسحر العنصري. رأيت بعض السلالات القوية والكثير من الأدوات التي يمكنها تعزيز التقارب العنصري أو حتى خلق بنية جسدية اصطناعية تساعد على تخزين العناصر وتوجيهها بشكل أفضل، لكن كان عليّ العودة الآن.
كل ما فعلته كان له هدف واحد: إزالة لعنتي. حتى لو كان ذلك يعني التجول لمدة خمسة أيام بالمزيد من اللعنات المتراكمة التي تؤثر على جسدي وعقلي وروحي. أعطتني ميفلين سواراً. غُمست فيه أحد عشر حجاراً، وكل حجر منها يحمل لعنة قوية، شيئاً يؤثر علي طوال الوقت. لم تكن هذه القطعة هدية، بل أعارتني إياها لفترة خمسة أيام، وسيتعين عليّ أن أدفع لها مئة ألف نقطة مقابل كل يوم واحد استخدمته فيه.
وإلا، فلن تستطيع، بموجب قوانين النظام، أن تدعني ألمسه حتى. مقابل هذه الصفقة العادلة، كان عليّ أن أتحمل عذاباً هائلاً. إذا كنت أظن أن صنيعتي، لعنة الوعاء الذابل، كانت شيئاً رهيب نتيحة الألم العقلي والجسدي الذي سببته، ناهيك عن فقدان ربع خصائص المرء، فإن هذا الشيء أخذ ذلك ورفع إلى السماء. لقد خفض في الواقع جميع خصائصي بنسبة خمسة وتسعين بالمئة. حمل كل حجر من الحجارة الأحد عشر لعنة خفضت الخصائص المرتبطة بها بهذا المقدار، تاركاً إياي أشعر بضعف لا يصدق.
حسنًا، كان الضعف الذي لا يصدق تعبيرًا مخففًا للغاية. كنت أشعر وكأنني قطعة قذارة محروقة وموسوسة بالأقدام. كانت اللعنات تتناغم مع بعضها البعض بالطبع. ولكن مع تطور ما، كانت اللعنات تثبت بطريقة ما لعنة القديسة المزيفة. يبدو أن الروح لا يمكن أن تتأثر إلا إلى حد ما، مما يعني عملياً أنني كنت مشدوداً في اتجاهات كثيرة لدرجة أنه لم تكن هناك طريقة تتيح لي أن أصبح أسوأ. وبالتالي، جمدت حرفياً لعنتي الشخصية عن العمل.
أمر ساحر، ورهيب للغاية. لأنني كنت ما زلت أشعر بآثار كل لعنة علي، باستمرار، ودون راحة. في الوقت نفسه، كان عليّ التعامل مع كل شيء بخصائص منخفضة بشكل لا يصدق، لكن ميفلين أكدت لي أن ذلك سيكون تدريباً جيداً حقاً إذا استطعت المقاومة، ولم أستطيع إزالة السوار وإلا ستكون كل جهودي سدًى. في الدقائق الخمس التي وضعته فيها، شعرت بالفعل أنه لو قطعت ذراعي، لكان ذلك تحرراً. بدلاً من ذلك، لوحت لمارك، الذي كان يدخل مبنى يحترق بوضوح بينما كان يتحدث بحماس مع زوجين من عناصر النار على شكل هيكل عظمي لدب، بدا وكأنه دب على الأقل، وثعبان صغير طائر بأجنحة.
بالطبع كان كلاهما مصنوعين بالكامل من النار. تنهدت مرة أخرى، ستكون هذه الأيام صعبة... أجبرت نفسي على الاستمرار في المتقدم، جسدي ضعيف، وعقلي مضطرب، والألم والبؤس ينهشانني دون أن يبدو أنهما يهدآن قط. كانا ينخراني بالفعل. لكن كانت لدي خطة. سأتعامل مع الغداء، ثم أبدأ نحو تعزيز نفسي. على الأقل لم تأثر هالتي. كان لدي شعور بأنها اقترحت هذا التدريب لإجبارني على الاعتماد على الهالة أكثر.
لم أكن أمانع، كنت أُحاول بالفعل تعزيز جسدي المادي بها، على الرغم من أنني لم أكن ناجحاً بأقل قدر، حتى الآن. مع ذلك، كان عليّ تجنب الكشف عن أي تلاعب خارجي لأدريان والرفاق، لذلك ستقتصر مهارات اللعنة عندما يكونون بالقرب مني. كان عليّ الخروج من المدينة للصناعة والممارسة، ومع خصائصي لن يكون الأمر سهلاً. لكن كانت لدي فكرة حول مهارة أردت تحويرها. إذا نجحت، ستصبح أقوى مجموعة لدي، مما يعزز إمكانياتي القتالية بشكل هائل، كنت متأكداً.
لكن ذلك "إذا"، كانت كبيرة جداً.
تنهدت مرة أخرى. كان هذا لوقت لاحق، والآن عليّ التعامل مع النقابة. دخلت الحانة وعرفت بنظرة واحدة فقط أنها لن تكون مسألة سهلة.
────────────
منظور ماركوس. جلست على طاولة في الزاوية. كان الجميع يصرخ في وجه بعضهم بينما تحاول كلوي إعادة بعض النظام. الفتاة تتمتع بجرأة وذكاء واضح، لكن ينقصها شيء أصيل في القائد بهذا العالم الجديد: القوة. وحتى الضعفاء منا كانوا يستشعرون ذلك في أعماقهم.
"اصمتوا! إن أراد أحدكم الكلام فليفعل واحداً تلو الآخر، وبعد أن ننتهي من الشرح!"
أعاد توم قدراً من النظام، لكنه لن يدوم طويلاً. هؤلاء القوم يشعرون بالظلامة ولن تردهم أي كلمات، ليس إن لم تكن صادرة عن موقع قوة، قوة حقيقية. وبحديثي عن القوة... شعرت بخصائصي تزيد شيئاً فشيئاً، ولم أكن الوحيد. توقف الجميع الآن عن الاستماع إلى كلوي بينما كانت تنهي شرح سبب فرضها ضريبة على مستوى النقابة من نقاط التمهيد التي جنوها بعرق جبينهم، وسمروا أعينهم جميعاً نحو الباب.
"وأخيراً"، سمعت ماري تمتم.
منحتنا إنجازات النقابة زيادة في الخصائص كلما اقتربنا من سيّد النقابة. وكانت دفعة معتبرة، وكلما اقترب إلياس زادت تلك الدفعة. وبدلاً من أن يكون التأثير مقتصراً على دفع طاقات الناس، كان يرفع من شأنه في أعين الاعضاء، مع أن بعضهم بدأ يتحدث عن اختيار سيّد نقابة يكون أكثر حضوراً، ليتسنى لهم الاستمتاع بتلك الميزة بشكل متكرر... نعم، حظاً سعيداً في ذلك يا رفاق. توقفت المناقشة مدة اثنتي عشرة ثانية تماماً قبل أن تستانف.
حتى عندما دخل إلياس الحانة لم يتوقفوا، إذ كانوا منغمسين في صياحهم لدرجة لم تنتبه له. كان يبدو في أسوأ حال. بدا مشدود الأعصاب في الأيام الماضية لسبب ما، لكنه بدا الآن سيئاً بحق، كأنه لم ينم لأيام ويقع تحت ضغط مستمر. حتى كتفاه بدا منحنستين قليلاً، غير أن عينيه ظلتا تتألقان ببريق ساطع. اعتدل في وقفته قبل أن يقترب منا. لاحظت كيف مسح المكان بنظرة سريعة، متوقفاً للحظة أطول عند الطاولة المقابلة لطاولتنا.
حيث جلس معظم فريق أدريان الآن. كان الرجل غائباً، لا أتباعه، الذين كانوا يتحدثون ويشتربون لكنهم انتبهوا إلينا بوضوح. مهاراتي، رغم أنها أكثر ملاءمة للبراري، لا تزال تتيح لي إدراك متى يراقبني مفترس خطير، وكانت تحذرني منذ دخلت الحانة من الخطر. لكن لا شيء صرخ بالخطر مثل تقاطع نظراتي مع أدريان، ولا حتى إلياس. في الواقع، إلياس ورغم كل قوته كان جرواً أمام كلب مسعور، هكذا كان حجم المسافة بينهما.
إن كان هو نفسه يُعتبر ضعيفاً إلى هذا الحد مقارنة ببطل البشرية، يا له من لقب أحمق، فما بالنا نحن؟ لم أكن حتى أقترب من الانتماء إلى دوري الجرو. وهذا يعني أنني أقل من حشرة في نظر أدريان. كان الأمر يثير الجنون لشخص مثلي لا يرى طريقاً للنجاة في مواجهة هذا الرجل.
"كفى، ما الذي يجري هنا؟"
وصل صوت إلياس إلى المتذمرين فتوقفوا كرجُل واحد ونصف أنظارهم موجهة إليه، ونصفهم الغاضب الآخر إلى كلوي.
"إنهم يتذمرون من ضريبة الخمسة بالمئة على كل الأرباح التي فرضتها صباح اليوم".
قالت الفتاة وهي تعقد ذراعيها.
"ما الأمر فيها؟"
توجّهت كلماته إلى المجموعة ككل، كأنه هو من اتخذ قرار فرض تلك الضريبة، ويتحداهم الآن ليعارضوا قراره. وحدها هذه النظرة كבحت جماح معظم المعترضين، لكن بعضهم رأى الاستمرار في شكاواهم فكرة سديدة.
"ليس عدلاً أن تأخذوا ما هو حق لنا وتستخدموه لأي سبب ترونه مناسباً! لن أقبل بهذا!"
صرخت امرأة سمراء من المجموعة الجديدة لم أتكلف عناء حفظ اسمها. مع أنني أقر بأنها كانت جميلة الوجه تماماً.
"لن تقبلي بماذا؟ بالحماية المعروضة عليك حتى الآن؟ أم بآلاف النقاط التي أُنفقت على سلالة الجان التي تتمتعين بها جلياً؟ أم ربما بتحريرك من ذلك العقد؟"
طرقت كلماته عقلها واحدة تلو الأخرى، جاعلة المرأة تجلس مجدداً بثقل وزنها وحده. لا يمكنني التحدث نيابة عنهم جميعاً، لكن بعضهم كان غارقاً في الجنون، معتقداً أن شيئاً ما، أي شيء، مستحق لهم. ثم يسألونني لمَ أُفضل قضاء وقتي وحدي. نعم، لا أرغب في التعامل مع هؤلاء البشر. كم افتقدتك يا روكي. الكلب حقاً هو أفضل أصدقاء الإنسان. أتمنى أن تكون بخير في الديار. كان هناك شيء مختلف في الرجل اليوم.
اعتاد أن يكون أكثر تفهماً، بل وأكثر من اللازم، بغض النظر عما ظنه كثيرون. لكن ليس اليوم، كلا يا سدي.
"أنتم تحصلون على زيادة عشرة بالمئة في الخبرة المكتسبة أثناء تواجدكم في النقابة. وحدها تلك الميزة تساوي وزنها ذهباً. ليس هذا فحسب، بل ما زلت لم أر النقاط التي أُنقفت عليكم مستردة. لم يسدد أحدكم ذلك الدين، وثقوا بي، ستفعلون. وأخيراً، حين تتحدث كلوي، فهي تتحدث بلساني، لذا ستستمعون لها. في الواقع، أعتقد أن خمسة بالمئة من نقاطكم مبلغ ضئيل بشكل سخيف، لذا فهو قابل للزيادة. واعلموا أنني لا أستطيع الاكتفاء بالفتات الذي تولدونه. يمكنني جمع مئات الآلاف من النقاط بنفسي، لكن هذه النقابة، وكل واحد منكم، بحاجة إلى النمو، لمواكبة التحديات القادمة. لذا إن رأت مشرفة نقابتكم أن هناك نفقات لصالح النقابة، ومن ثم لصالح أنفسكم، فمن حقها رفع الضرائب بالقدر الذي تشاء. ولإنهاء هذا النقاش أقول لكم هذا فقط: التواجد في هذه النقابة، في هذه المجموعة، امتياز، وإن لم تكونوا راضين فيمكنكم الذهاب ومعالجة التمهيد بمفردكم. لذا اصنعوا قراركم قبل مجيئكم إلى أي من قادة هذه المجموعة والصياح مجدداً".
صمت. ليس في المجموعة فحسب، بل في الحانة بأكملها. سُمّرت كل عين نحونا، بعضها بجدية، وأخرى بطمع. أنا متأكد من أن أحداً ما سيقفز مستغلاً فرصة الانضمام قريباً. بينما نظر آخرون إلى المعاقَبين بشماتة عارية، مستمتعين بالدراما.
"أحد؟"
سأل إلياس. بعد ثانية أومأ برأسه وسحب كرسياً. كانت تلك المرة الأولى التي يتحرك فيها منذ بدء الكلام.
"جيد، إذن نحن متفقون. والآن، كلوي، توم. قدما التقرير. نحتاج إلى جعل هذه المجموعة فعالة، وزيادة مستوى الجميع، وتوفير المهارات ودفعات الخصائص، أنتم تعرفون عما أتحدث عنه سلفاً، لذا أترضى أن لديكم خطة في أذهانكم".
"اسمحوا لي"، قال توم بصوته العميق بينما ينظر إلى كلوي، ثم شرع يشرح ما تعلمه، أو ما تعلمته أنا بالحقيقة.
كانت هناك مناطق وحوش عديدة هنا، وبعضها كريه بشكل خاص. بعد استطلاعي جمعت معلومات استخباراتية عن أفضل ساحات الصيد بناء على المستويات. وبينما كان يتحدث، شرد عقلي نحو لقائي مع الكاليري. الوحش اللعين، كاد يفتك بي. ما زلت أُعاني آثار سمّه، ولولا ماري لكنت أفتقر إلى جزء من ظهري الآن... كنت بحاجة إلى رفع مستوى أدائي. بغض النظر عن الوحوش منخفضة المستوى، كانت المخلوقات الأخرى هنا خطيرة حقاً، واحتاج إلى تعزيز لمواجهتها، وإلا تحولت كل مواجهة إلى معركة حتى الموت.
لو لم أكن مصمماً على النجاة لكنت مت. لقد ادخرت بعض النقاط من أجل مهارة باهظة الثمن، لكني سأستثمرها بشكل أفضل في تعزيز خصائصي الآن، ولهذا الغرض، احتجت إلى إلياس. كنت أرجو فقط ألا يكون الثمن باهظاً للغاية.