قال: "الأمر يخصّ ميليسا".
يا للهول... تنهّدت. لو لم يكن كوين قاطع طريق وكشّافاً وقتالاً كفئاً بحقّ، أيّاً ما كان اختصاصه الآن، لما أضعت وقتي في هذه الدراما السخيفة.
قال: "تابع".
قال: "ترى، ظننتُ... ظننتُ أن الأمور ستكون مختلفة..."
أشرتُ إليه بأن يواصل.
قال: "أعني، المضاجعة رائعة، وهي لطيفة حقّاً، ربما ألطف مما ينبغي. تزعجني بقولها لا تفعل هذا، لا تسرق، أنت أفضل من هذا، ذلك الاختصاص يفسدك، وما إلى ذلك. صار الأمر كأنّها مهووسة بي الآن! تريد جعلي... نسخة أفضل من نفسي، كلامها هي لا كلامي! ثم تريد دائماً عناقي، وإمساك يدي، و... لا أعرف، ألا يزعجك كل هذا؟"
نظر إليّ كأنّه يقول شيئاً خاطئاً.
قال: "لا أُريد أن أشعر هكذا، لكن لا يمكنني منع نفسي. أشعر وكأنّي أريد الهرب وحسب. الهروب وفعل ما أشاء، لكن في الوقت ذاته لا أريد خسارتها. إنّها طيبة للغاية، لا أريد إيذاءها. كل ما هنالك هو أننا..."
ضعفت كلماته رويداً رويداً كلما استرسل في الكلام. لم أكن مرشداً لعلاقات الأزواج لذا لم أعرف كيف أساعده حقّاً. كل ما في الأمر أنني لم أرد وقوع مشاكل داخل نقابتي، لكن إن كان عليّ الاختيار بين كوين وميليسا، لاخترت كوين دائماً. كان موهوباً للغاية وقاطع الطريق الحقيقي الوحيد في مجموعتنا. ليس هذا فحسب، بل حتى أنا لم استطع فعل ما فعله كوين. أمّا ميليسا، ومع كونها ساحرة حواجز موهوبة، فلم تكن شخصاً لا يُعوض.
قلت: "يا كوين، السؤال الأول الذي يجب أن تطرحه على نفسك هو: هل تحبها؟ أم كنت تفكر بعضوك الذكري؟ الآن بعد أن اختبرت أخيرًا صفاء الذهن الذي يعقب النشوة، يمكنك إعطاء إجابة حقيقية عن ذلك السؤال".
فكّر في الأمر، ثم أدرك الحقيقة.
قال: "أنا... أنا لا أحبها".
هذا ما ظننته.
قلت: "هذا منصف، لست مجبراً على حبّ أحد، لكن لا تخبرها مباشرة من فضلك. سيكون ذلك أعظم خطأ ترتكبه، ولست مضطراً للانفصال عنها إن لم ترد ذلك. ما تحتاج إليه هو وقت لنفسك، وأن تراها بصورة أقلّ، بالقدر الذي يكفي للاستمتاع بصحبة بعضكما لا بالقدر الذي يحرق علاقتكما. قد أملك حلاً، لكنني أفضّل ألا نناقش هذه الأمور الخاصة هنا حيث يمكن للجميع الاستماع".
التفت حوله بريبة فرأيت كيف لاحظ أن زوجين في الطاولات القريبة وجدا صحونهما مثيرة للاهتمام فجأة.
قلت: "تعال معي".
خرجنا بعد أن دفعنا الحساب وبدأت أمشي في مدينة العناصر. تبدو بعض المباني أغرب في النهار، سيّما تلك الخاصة بعناصر مثل الظلّ والعتمة والفراغ. كانت تلك تبدو شريرة بصارخة في الليل، لكن النهار لا يفشل في جعلها تبدو خاطئة وحسب. مشَينا باتجاه المتجر. كان لدي موعد مع ميفرين، وفي الوقت ذاته يمكننا أن ننفق بعض المال على كوين ونناقش ما نحتاج إليه.
قال: "إلى أين نحن ذاهبون؟ رأيتُ زقاقاً لطيفاً يمكننا استخدامه للتحدث بسلام هناك".
كلا لا يمكننا ذلك. كنا مراقَبين. بل بالأحرى، كنتُ مراقَب أنا. كان هو الشخص نفسه من الأمس. استطعت بطريقة ما تمييز الشعور الذي انتابني. كان الأمر كأنّ لكل شخص بصمة خاصة، تشبه بصمة الإصبع في السحر أو الهالة، تجعل كل إنسان فريداً.
قلت: "نحن ذاهبون إلى المتجر، لكي نتمكن من تسوية زيادة خصائصك والتحدث في الوقت ذاته. لدي أعمال هناك على أي حال".
قال: "مم... حسناً".
مشَينا الدقائق الخمس المتبقية ونحن نتحدث عن المهارات والتآزر، ونتكهن بعدد المهارات التي يمكن استخدامها لتعزيز فعل واحد، مثل ضربة أو تعويذة، وما إذا كان ممكناً اكتساب المزيد من السمات باستخدام وسائل خارجية.
قلت: "لقد وصلنا".
فتحت الباب ودخلت متجر ميفرين للعجائب السحرية. كان هناك شخصان مشغولين بالتطلع حولهما، بينما وقف اثنان آخران عند المنضدة، وقد وُضعت يد على الطاولة بينما كانا ينظران إلى الفراغ أمامهما، يتفحصان متجر النظام بوضوح.
جاء صوت ميفرين المرح من خلف كوين: "لقد وصلتم!"
انتفض الولد كقطّ مفزوع.
قال: "ما اللعنة أيها الرجل! كيف فعلت ذل-"
تتدلّى فكه وهو ينظر إلى جسد ميفرين الشفاف.
قال: "أنت شبح أليس كذلك؟! أنا بحاجة ماسة حقّاً إلى مشورة بشأن إحدى مهاراتي! سأدفع لك أيّ مبلغ، لكنني طوّرت اندفاعي بضع مرات والآن-"
قالت: "يسؤوني خيبتك، لكنني لست شبحاً ولا روحاً. أنا أوريال، كائن وُلد من الهالة، لذا لا يمكنني حقّاً مساعدتك في الأمور الشبحية أيها الصغير".
"أه"، بدا أن كوين قد انكمش عند سماع كلماتها، "حسناً، آسف سوء التفاهم..."
قالت: "لا تقلق! هذا شائع جداً. والآن، ما الذي يمكنني فعله من أجلك يا إلياس؟ أفترض أنك لم تأتِ فقط لمتابعة محادثتنا السابقة؟"
قلت: "بالفعل، نحتاج إلى استخدام المتجر، ثم أحتاج إلى مكان يمكننا التحدث فيه على انفراد".
"أه! فهمت! طالما أحببت جانب العباءة والخنجر في القصة الجيدة!"
قهقهت وهي تغطي فمها بيدها، "خذوا راحتكم في استخدام المتجر، ثم إذا احتجتم فاذهبوا إلى حيث تحدثنا بالأمس، لا تقلقوا، فقد أزلت اللوحات، وعندما تنتهون فقط نادوني حسناً؟"
وبهذا طافت صعداً واختفت عبر السقف الخشبي.
سأل كوين: "بحق الجحيم هل أنت متأكد من أنها ليست شبحاً؟"
قلت: "أنا متأكد. والآن دعنا نأخذ فكرة عمّا تحتاجه".
أشرتُ له أن يتبعني بينما دخلنا الغرفة الجانبية. ما إن أغلقت الباب حتى علمت أن هناك تدابير مطبقة ضد التجسس، لكن إضافة بعضها لن يضرّ، لذا استخدمت هالتي لأخلق فقاعة مزدوجة الطبقات يتوسطها فراغ صغير.
قال: "هذا رائع!"
قلت: "شكراً. إذن، كم نقطة لا تزال تمتلك؟"
"مثل مائة وخمسين ألفاً، شيئاً من هذا القبيل".
كان هذا جيداً. كان كوين يجني أكثر بكثير مما توقعت، حتى مع احتساب ما نُتج من بيع جرعة الحياة. إن أنفق كل هذا المبلغ في تعزيز الخصائص سيصبح وحشاً أكبر.
قلت: "حسناً، أنصحك بأن تتجاوز على الأقل حاجز خمسمائة نقطة في كل خاصية، وحاجز الألف إن استطعت. قبل أن تقول شيئاً استمع إلي".
شرحت الفوائد والإنجازات الممنوحة باتباع هذا النوع من التحسينات. نظر إليّ بإعجاب متزايد وأنا أشرح ما حصلت عليه بعد تحقيق إنجاز الكائن المكتمل.
قال: "تبّاً، هذا مذهل! ما الخاصية التي عززتها بالرمز؟"
قلت: "لم أفعل بعد. لدي رموز عديدة يجب أن أستخدمها قبل ترقيته التالية لاختصاصي. أحاول الدفع أكثر بما أملكه الآن. في الواقع، تمكنت من طرح الثعبان أرضاً باللعنات وحدها، وبالجري حوله. بعد تعزيز نفسي إلى هذا الحد، ليست لدي فكرة عما يمكنني فعله، وقبل تعزيز نفسي أكثر أود استكشاف ما أنا قادر عليه الآن، كي أفهم ما أستطيع تحسينه".
قال: "يا رجل، لا معنَى للاحتفاظ بالرموز في جيبك. أفهم رموز المهارات، ربما تريد دفع التطور بعد تطوير مهارة إلى أقصاها، لكن اختصاص أو سمة؟ من السخف أنك لم تستخدمه بعد..."
أكان كذلك؟ ربما، لكني لم أواجه شيئاً حتى الآن يمكنه تهديدي، باستثناء أدريان، ولم أستطيع حتى قتل ذلك اللعين وإلا أعيد ضبط كل شيء، لذا لم يكن هناك مغزى من التصرف بغتة. سأتحدث مع ميفرين، ثم أتخذ خياراً وعدت نفسي به.
قلت: "لست مضطراً حقاً. ماذا عنك؟ إن حصلت عليه فأين ستستخدمه؟"
"الرشاقة بالتأكيد! إنها الخاصية الأساسية لبنائى، لا معنَى لوضعها في أي مكان آخر! الآن أريد حقّاً أكل تلك الأشياء..."
قلت: "ثق بي، لن تفعل. مذاقها فظيع، سيّما بطيخ القبور..."
لوّح بيديه حماسة وقال: "من يكترث! الكثير من نقاط الخصائص! كنت لأأكل القذارة إن لزم الأمر!"
حسناً، لقد حان الوقت لكبح حماسته.
قلت: "للأسف لا يمكنك تناول كمية غير محدودة من عناصر تعزيز الخصائص، فهناك حدّ".
"ماذا؟ كيف؟ لماذا؟ تبّاً، كنت أعلم أنه أجمال من أن يكون حقيقياً، ما هو الحد؟"
أطلق أسئلة متعددة في غضون ثانية. فكّرت في الأمر. في الحقيقة لم أبلغ حدّي بعد، لكني كنت قريباً جداً منه. استطعت الشعور بذلك. ربما ثلاثة أو أربعة أخرى ولن أتمكن من اكتساب المزيد من الخصائص من العناصر. قرأت ريا في كتاب أن الأمر يعتمد على عوامل متعددة، أساساً على قدرة جسدك، لكنها كانت مجرد نظرية. أحياناً يستطيع الناس تناول المزيد وأحياناً أقل. كان الأمر مختلفاً للغاية لكل شخص، لكنك تستطيع الشعور عندما تقترب من حدّك.
كان شعوراً وكأنك ممتلئ، ممتلئ بالقوة ولا يمكنك إضافة المزيد.
قلت: "الأمر يعتمد عليك، ستشعر عندما تقترب من حدّك، ثق بي".
"حسناً، إذن، الجرعات، والقوارير، والغازات، والفواكه، أعرف ما يجب أن أشتري الآن، وماذا عن العناصر؟"
"ذلك يعود إليك. ابحث عن أي شيء ملعون، سيكلف أقل بكثير وسأزيل كل شيء من أجلك، لكن التخزين المكاني مفيد للغاية، حتى لو كان صغيراً".
"حسناً، امنحني دقيقة وسأعود".
نهض كوين عن الوسادة وعاد لشراء كل ما يحتاج إليه. في هذه الأثناء فتحت حالتي وأمعنت التفكير فيما إذا كان عليّ استخدام رموزي أم لا.
قالت: "لا تفعل".
رفعت رأسي فرأيت ميفرين جالسة حيث كان كوين قبل ثانية. لا لحظة سلام أبداً، أليس كذلك؟
قلت: "لماذا؟"
قالت: "الولد ليس مخطئاً تماماً، ينبغي أن تستخدمها، ولكن ليس قبل أن تكسب كل ما تستطيع من مرتبتك".
قلت: "وما الذي ما زلتُ أمتلكه لأكسبه من مرتبتي؟ لقد نلت إنجاز مثال التسامي بالفعل، والكائن المكتمل. هل تعرفين المزيد؟"
قالت: "ألف أخرى، لا شيء مفيد حقّاً لك. هناك عدد لا يحصى من الإنجازات التي يمكن للمرء اكتسابها، عن الصناعة، عن القتال، عن الحكم والقيادة، عن الفوز والخسارة. البركات واللعنات، عن تطوير سلالة المرء قبل أوانها".
نظرت إليّ مغزى عند ذكر السلالات.
"كثير جداً من السعي وراءها في عمر واحد، وبالتأكيد كثير جداً من الاكتساب في غضون فترة البرنامج التمهيدي، رغم المزايا التي يوفرها لك هذا".
قلت: "ماذا عليّ أن أفعله إذن؟ ليس لدي سلالة بعد، على الرغم من أن النظام يعزز سلالتي. أشعر بالقدرة في جسدي، إنها هناك، تنتظر، لكني لست متأكداً مما يجب أن أشتري، وحسناً، ما زلت بحاجة إلى الأموال لشرائها. ينبغي أن تعرفي أكثر من أي شخص كم تكلف تلك الأشياء".
إنها تكلف ملايين، حتى تلك الملعونة.
قالت: "إلياس".
كانت هناك نبرة جادة في صوتها الآن، شيء يتعارض تماماً مع طريقة حديثها من قبل.
قالت: "أنت في وضع رهيب الآن، وكلما مضيت قدماً، كلما ساء الأمر أكثر".
قلت: "أنا أدير اللعنة، سيّما بعد ما فعلته بالأمس، والإنجازات التي فتحتها بفضلك. لن أنسى ذلك".
كنت جاداً بشأن ذلك. كان عليّ دين تجاهها، شيء أردت رده، على الرغم من قولها إنها مدينة لي بطريقة ما.
قالت: "الأمر لا يتعلق بلعنتك، حسناً، جزئياً، لكنه مرتبط بالبطل".
نظرت إليها. لم يكن هذا يتجه تماماً إلى حيث كنت أفكر.
قلت: "ماذا عنه؟"
قالت: "لا أستطيع إخبارك، النظام يمنعني... لكن هناك طريقة".
تنهّدت. كنت واثقاً من أنني لن أُعجب بهذا لسبب ما.
قلت: "أنا أستمع".
قالت: "خمسة وعشرون مليون نقطة، هذا هو ثمن نجاتك".
ماذا؟