وضعت البيض على البلورات في إحدى الزنزانات، ومعها نواة الثعبان أيضاً. قد يساعد ذلك في تنمية الوحوش بشكل أفضل. ثم استخدمت الدمية المحجوبة على البيض. كانت المشاعل المرتجفة بالأسفل تعطي ضوءاً أقل بكثير مقارنة بالطابق العلوي، لكن الظلال بدت أكثر شرّاً بكثير مع دخول اللعنتين إلى البيض، واجديْن مرتعاً سهلاً في بيئتهما الجديدة. زرعت أمراً واحداً: أطعِمني. لم تكن بحاجة لأكثر من ذلك.
سيخضع الثعبانان للتهذيب حتى قبل أن يولدا. مع شيء من الحظ لن أضطر للجوء إلى طوق الوحوش أو غيره من الأدوات للسيطرة عليهما. بينما كنت أنظر إلى عمل يدي قررت تجربة شيء آخر. أزلت البيضة السوداء من عش البلورات. كنت سأترك البيضة البيضاء هناك، والبلورات والنواتين متاحتين لنموها. بيضة عادية، وإن كانت بالغة القوة نظراً للموارد، سيستهلكها وحدها. بينما كانت البيضة السوداء طفرة بالفعل، لذا واتباعاً لما ورد في كتيب تربية البيض، قررت وضعها فوق كومة من الأسلحة والأغراض الملعونة.
استخدمت كتابي السحري لاستبدال أي لعنة في الغرض المناسب، ثم طبقت سلسلة من اللعنات على البيضة أيضاً. لا شيء خطير للغاية على الحياة بداخلها، لكنه كافٍ لدفعها نحو التطور أو التحور مجدداً لمقاومة اللعنات. التوافق المفرط، رؤية الغسق، المعاناة الرنانة. إن كانت نظريتي صحيحة، فستأكل البيضة اللعنات بمرور الوقت، أو تتحور لتصد الأثر. إن نجح الأمر أمكنني التفكير في رفع مستوى الصعوبة بالنسبة للثعبان الذي لم يُولَد بعد.
لا تخيب ظني أيها الصغير. خرجت من الزنزانة مغلقاً الباب وراءِي وشققت طريقي إلى الأعلى نحو غرفة النوم الرئيسية. استخدمت الخاتم لتنظيف نفسي وملابسي مجدداً، ثم خلعتهما وأخرجت عدة الإصلاح السحرية. ضخخت فيها المانا وراقبت الإبرة والخيط وهما تبدآن في إصلاح معطفِي الطويل والمعطف والقمصان. بدا جرح الحارس ينبض رغم عدم بقاء أي ألم أو ندبة، لكني راقبت أغراضي وهي تُستعاد إلى الكمال.
كان هذا الشيء جيداً حقاً. وضعتها جانباً على الشماعات القريبة، ثم نزعت حقيبتي وكتابي السحري وحذائي. تجردت من ملابسي بالكامل وألقيت نفسي ببساطة على السرير. كانت الأغطية سماوية. لم تكن لدي فكرة عما رُسِعت منه، لكن الإحساس على بشرتي كان ناعماً بشكل لا يُصَدّق. انزَلقت للداخل ووضعت رأسي على وسادة بدت كأنها سحابة، وفكرت في الأحداث الأخيرة. تنفدت بصعداء. كنت أتعَب من أن أزعج نفسي بهذه الأمور.
كنت أر حقاً أن أنام وأنسى مشاكلي قليلاً. كنت على وشك فعل ذلك عندما خطر بلي أمر. بأمر ذهني جاء كتابي السحري طائراً نحوي، وتطايرت صفحاته مفتوحة، متعطشة دائماً لتوزيع الألم والدمار. سأستخدمه الليلة لتمرين سمة مقاومة اللعنات الخاصة بي. كان عليّ إعادة خلق كل اللعنات التي وضعتها على البيض والأغراض، لكن بعضها الأقل قوة تطلب طاقة حياة قليلة ولن يكون مزعجاً لدرجة تمنعني من النوم.
بعد إعادة فحص بعض اللعنات سلكت طريقاً آخر. تجنبت المعاناة الرنانة كي لا تطلق شرارتها دفعة واحدة، ووضعت على نفسي بدلاً من ذلك بعضها مما لا يتפعل من تلقاء نفسه أثناء نومي. كانت ستُدمر وتُزال ببطء بواسطة سمة الخاصّة، والتي آمل أن تحصل على تمرين جيد من هذا. تمزق الارتداد، سحب التيار السفلي، التثبيت، الإفراط في الالتزام، إدمان الصدى، ارتداد التحطم. كانت كلها لعنات لا تتفعل إلا في حال ضربت شيئاً جسدياً، أو شخصاً.
أمكنني الشعور بها وهي تتناغم مع بعضها البعض. ربما أستطيع دمجها، لخلق لعنة أخرى، أقوى، وأكثر ضراوة. لكن في هذه اللحظة، كانت قوتي تغادرني، ليس بسبب اللعنات، بل بسبب السرير المريح للغاية. في لمح البصر أصبح عالمي مظلماً. استيقظت على نفس الضوء الساطع للمجامر. تفحصت مؤقت مهمة الدليل لمعرفة الوقت الذي انقضى. خمس ساعات. نهضت ببطء من السرير. كنت منتعشاً تماماً، وأكثر من ذلك.
اللعنات التي وضعتها على نفسي زالت. دمرتها بسهولة بالغة، بكل ما تحمله الكلمة من معنى. كانت سمة الخاصّة تؤدي سحرها. شعرت بطريقة ما أنها أصبحت أكثر استقراراً من ذي قبل، ليس كثيراً، لكن بدرجة كافية لتُلاحظ. ثم فكرت في هالاتي. كانت أقوى بقليل مقارنة بما كانت عليه عندما أخلدت إلى النوم، ولم يكن ذلك لأنني استرحت الآن. لا، بل لأن هالاتي كانت تدمر اللعنات وتتقسى بها. كان الأمر جيداً وسيئاً في آن واحد.
جيد لأنني أمتلك طريقة أخرى لزيادة قوة هالاتي. وسيء لحقيقة بسيطة مفادها أنني كنت أعاني بالفعل في السيطرة على تلك القوة، وإضافة المزيد إلى الخليط لن يساعد. سحبتها إلى جسدي قدر الإمكان، لكن بدا أنني لا أستطيع النزول إلى ما دون حد الياردتين ذاك. كان عليّ فعل ذلك بسرعة إذا رغبت في استعادة ذروة قدراتي، خاصة لدفاعي وطيراني، لكن الدفاع أولاً. الآن أصبحت هالاتي حقاً هي المهارة الدفاعية الوحيدة التي أمتلكها، وكانت مكرسة لهذا الدور بعد تحورها من حاجي الغامض.
احتفظت بقدرات رائعة في تشكيل الحواجز والبنى المستقرة. ذهبت إلى الحمام لقضاء حاجتي الصباحية، ثم أخرجت أدوات التنظيف من حقيبتي ووضعتها هناك. ارتديت ملابسي وتناولوت فطوراً بارداً مع نوع ما من لحم الخنزير الغامض، والجبن، والخبز. كل ذلك جرى غسله بعصير البرتقال. كان عليّ إيلاء المزيد من الاهتمام لنظامي الغذائي. كنت أحرق الكثير من السعرات الحرارية هذه الأيام وكنت أُهمل وجباتي.
شيء يحدث لي عندما أكون مركزاً جداً على أمر ما، لكن ينبغي ألا يحدث. بعد ذلك جلست على مقعد ذي مسندين أمام المدفأة الصامتة في غرفة المعيشة. كانت أغراضي معي. كان كتابي السحري ممتلئاً، حتى لو كانت هالة العطش قد استنفدت مرة أخرى تقريباً. لكنني كنت مبكراً الآن. ربما كانت البلدة نائمة. كان عليّ التخطيط لما يجب فعله. امتلكت بعض الساعات لنفسي قبل شروق الشمس. ما هو الشيء الذي كنت بحاجة إليه أكثر من غيره؟
حسنًا، كنت بحاجة لأشياء كثيرة، لكن أساساً كان ذلك كبح هالاتي. كانت تقيدني، وتمنعني من التفاعل مع الناس، وتمنعني من قضاء بعض الوقت بمفردي مع ريا... ما حدث بعد أن غادرت بالأمس لم أكن أعرفه، لكني أراهن على أن الهروب من ذلك الموقف الشائك كان الأفضل. مع ذلك، لن أكون قادراً على الاقتراب من أي شخص هكذا. قررت استغلال هذه الساعات القليلة للعمل الخالص على التحكم في هالاتي.
صعدت إلى الغرفة الفارغة ذات الوسادة. في الواقع، ستكون هذه مثالية الآن. كنت بحاجة إلى انعدام تام للمشتتات، وكان هذا المكان مثالياً لذلك. جلست متربعاً على الوسادة. كانت كبيرة بما يكفي لاستيعابي، وناعمة بما لا يسمح بأي إزعاج. أغمقت عينيّ وبدأت بإطلاق هالاتي بالكامل. ضباب رمادي، يشبه الضباب الرقيق، بدأ يتمدد مني. لا، ليس كالضباب الرقيق. كان هذا أكثر تجانساً. بدا أشبه ببخار على وشك العودة إلى الماء في أي ثانية.
كان في حالة قريبة من السيولة، لكن ليس تماماً. لم أدرك كم نمت منذ قتال الثعبان. الآن امتلأت الغرفة بها، وكانت السقف عالياً. حسنًا، كيف ينبغي لي التعامل مع الأمر؟ يا له من سؤال غبي، وبّخت نفسي. يمكنني التعامل مع هذا بالطريقة الوحيدة التي أديت بها الأمور حتى الآن. بالصلابة والإرادة الخالصة. لذا بدأت العمل على ذلك.