"آه. كيف تجدون هذه المدينة الجميلة، يا إيلاس؟ أتمنى بكل تأكيد أن تكونوا قد تأقلمتم بشكل جيد. لقد قابلتم أيضًا بعض الأصدقاء، كما سمعت."
الوحش الذي أمامي لم يتحرك، وبقاؤه ودودًا، لكن مجرد وجوده كان كافيًا للتعبير عن مشاعره.
"نعم، قابلنا بعض الأصدقاء، وفي مثل هذه الظروف، الأصدقاء هم مورد قيم، خاصة عندما يكونون متواجدين."
"هذا جيد. هذا رائع حقًا"، قال بنفس النبرة الودودة.
لكن وجودي كان يضغط عليّ. لقد أصبحت قدرتي الجديدة أسهل بكثير. شعرت أنني قد أتمكن حتى من التظاهر بمشاعري إذا حاولت. هنا، لم يكن ذلك ضروريًا.
"لم أستطع إلا ملاحظة كيف لم يقبل أي منكم، بما في ذلك أنتم، عرضنا الكريم."
لم أستطع بعد ذلك تحديد ما إذا كان الرجل صادقًا أم كان يتظاهر فقط، ولم يساعدني وجودي في ذلك. على أي حال، كنت أشك في أنه لم يرغب في أن أتحدث بصراحة. لم يكن لدي ما أقوله بشكل مهذب.
"في الواقع، إذا كنت صادقًا، فإن هذا العقد فظيع تمامًا، وأنت تعلم ذلك."
تجمّد تعبيره في هذا ابتسامة مصطنعة قبل أن يتحول إلى ابتسامة حكيمة.
"وماذا ستفعل بشأن ذلك، يا إيلاس؟"
سأل. كلماتهم بدت وكأنها صخور تتحرك، وليس أي شيء يجب أن ينتجه عنق.
"حسنًا، كان هدفي هو أن آتي إليكم، يا رئيس، لتقديم عقد آخر."
أثار ذلك انتباهه.
"أنت فقط؟ أنا خائف من أنك لست تستحق ذلك."
إذن كنا نضع أقنعة جانبًا. حسنًا. أطلقت وجودي في الغرفة. دفع وجودي وجوده لفترة وجيزة قبل أن يحاول أن يضغط عليّ مرة أخرى، وسهولة ذلك. كنت أعرف أنه أقوى مني، لكن في مسابقة الوجود، كان لدي ميزة واضحة. أظهرت وجودي جسديًا. تدفقت حولي في تيارات وعواصف، وتدفقت عبر جسدي وعيني. نظرت إليه مباشرة بينما كنت أضغط على وجوده. لم يستطع مقاومة ذلك، لكنني شعرت بوجوده يتآكل وجودي. كان الأمر غريبًا.
لم يكن حتى وجود فيكس له هذا التأثير عليّ. لم يكن الأمر مهمًا. سحبت وجودي في لحظة لاحقة. تجمّدت الغرفة في صمت غريب. لم يصدر أي صوت، لكنه كان محسوسًا على مستوى أعمق من الحواس. الآن، غيابه ترك فراغًا.
"أرى. يبدو أننا نستطيع إجراء أعمال بعد ذلك"، قال بابتسامة.
"أخيرًا، أحدكم يظهر بعض الشجاعة. تحدث. ماذا تريد؟"
أظهرت أفضل ما لدي. كان عليّ أن أبيع هذا.
"أريد السيطرة."
"السيطرة... لا أحد يمتلك السيطرة حقًا. نحن جميعًا عبيد القدر."
"صحيح. لكن أريد أكبر قدر ممكن من السيطرة. أرى الحقيقة في كلماتك السابقة. لن يتمكن البشر من مواجهة ما سيأتي. معظمهم كسول، وضعيف، وغير مفيد. قطيع، مصمم ليتم توجيهه وإدارته."
"ولكن ليس أنت؟"
سأل، مع لمحة من السخرية في نبرته.
"ليس أنا. أنا لست قطيعًا. أنا راعي."
"أنا هنا للاستماع إلى غرورك. تحدث بوضوح. لديك بعض القيمة. إذا كان اقتراحك معقولًا، يمكننا التوصل إلى اتفاق."
كان يعرف بالفعل ما كنت سأقوله، لكنه ما زال يريد أن أقلل من شأني. لن يحدث ذلك. لقد قضيت يومين في قراءة العقود. كنت أعرف قيمتي في هذا الموقف.
"أريد عقدًا. حماية، معلومات، توجيه. كل شيء. الحزمة الكاملة. وأريد أن يتم عرض شعبي بنفس الطريقة، ولكن تحت سلطتي."
"هذا غير ممكن."
قلبي توقف.
"لا يمكنني تقديم مثل هذا العقد لأولئك الذين وقعوا بالفعل، ولكن يمكننا مناقشة الشروط مع الآخرين."
في لحظة، اعتقدت أنه سرفض. هذا كان مقبولًا. وحتى متوقع.
"أولئك الذين وقعوا هم ضعفاء، منخفضون، ويحتاجون إلى التدريب. كل ما يفعلونه هو إضاعة الوقت والشكوى. أنت لا تستخدمهم بشكل صحيح. أنت تفقد قيمة في أسوأ الأوقات. يجب استغلال التدريب بالكامل. لكنني أفهم البشر. أعرف كيف أتعامل معهم. ليس فقط ذلك، فإن فريقنا، فصول القتال، أقوياء، ويسلكونني. إنهم بالفعل على استعداد للوقوع في هذا العقد إذا تحسنت الشروط. إنهم ليسوا أغبياء، ولا هم ضعفاء أيضًا. إذا لم يكن عرضك جيدًا بما فيه الكفاية، فسوف نبحث عن بديل. أنت لست الخيار الوحيد."
"مم. إذن تريد شروطًا أفضل، وسلطة على رفاقك. معاملة خاصة لنفسك ومجموعتك. يمكن ترتيب ذلك. ولكن كما قلت، لا يمكن إعادة تخصيص أولئك الذين وقعوا بالفعل. هناك بعض التعقيدات الإدارية. ومع ذلك، يمكن لجميع الموقعين الجدد أن يقعوا تحت قسمك. حاول التوظيف."
أظهرت إحباطًا، كما لو أن هذا القيد كان يزعجني حقًا. ظهرت كومة من الأوراق على مكتبه.
"دعنا لا نتظاهر. أنت لديك قيمة، يا إنسان، لكنك لست لا غنى عنه. يمكننا إيجاد شروط تناسبنا جميعًا. راجع هذا العقد. إنه قياسي، لكنه مخصص لمستوى أعلى...."
تقدمت. وصل المكتب إلى صدري، لكنني راجعت الصفحات بسرعة، وقرأت عليها بشكل سطحي. كان على حق. قياسي. لكنه لم يكن جيدًا بما فيه الكفاية.
"أنت تعرف أن هذا ليس ما كنت أتمنى. لا توجد حتى بند يتعلق بتعويض عن فقدان الأطراف. لا تستهزئ بذكائي. قد أكون غير مهم في المخطط الكبير، لكنني لا أعتزم البقاء على هذا الحال. ولا أرى أي شيء يوضح سلطتي على الآخرين. أريد أن يتم ذلك بوضوح."
أومأ مرة واحدة، وانقشع الأوراق.
"هذه النسخة ستكون أكثر ملاءمة. لا تضغط أكثر. المستوى التالي يتجاوز قدراتك، ولكن يمكننا تعديل التفاصيل."
راجعتها مرة أخرى. كان كل ما أحتاجه موجودًا.
"قسم تطوير وامتلاك الأراضي؟"
"TDAD"، قال.
انحلت الأحرف بشكل سلس على الرغم من نبرته الخشنة.
"حسنًا"، قلت مترددًا.
"لكن أريد العمل فقط مع البشر."
"هل لا تحب الأعراق الأخرى؟ الكون واسع. قد تندم على هذا التقييد."
تنهدت.
"لا. لن أفعل ذلك.