صرخ كوين: "عائد بالزمن!"
لم يستطع الصبي ثبات مكانه أثناء سردي لمضمون الرسالة وما قاله التاجر. كان يهتز في مقعده فعلياً، ولم يكن وحده. امتلأت الغرفة المشتركة بهمهمات خافتة بينما أنصت أفراد مجموعتنا والمجموعات الأخرى وتبادلوا التخمينات.
سألت المراهق: "أتدري ما يعنيه هذا، سوى ما هو واضح؟"
كنت أتمنى أن يلقي بعض الضوء بطريقة ما على الأمر. كان الاعتماد على فتى في الرابعة عشرة أمراً غريباً، لكنه أثبت مراراً أن معلوماته حول الألعاب والخيال كانت دقيقة بشكل مدهش. خطط لتطوير شخصيته منذ البداية واتبع خطته بأمانة محققاً نجاحاً باهراً. والآن بات يعلم هذا أيضاً.
بدأ قائلاً: "حسنًا، أنا أقرأ القصص. في كل قصة تقريباً عن عائد بالزمن، يصبح الشخص صاحب تلك القدرة قويًا للغاية في وقت قصير، قصير على الأقل مقارنة بأي شخص آخر. يستطيع قضاء سنوات في تكرار نفس الأمور مراراً وتكراراً، مكتسباً المعرفة ووجداناً أفضل الطرق لإنجاز الأشياء. ثم يخوض محاولة مثالية ليحصد كل المكنائس."
توقف مفكراً.
"لكن عادة ما توجد عقبة."
كان هذا مثمراً، ومتوقعاً. لم أصدق أن قوة كهذه قد تكون بلا حدود. وإلا لأصبح المرء خالداً واستحال هزيمته. في أسوأ الأحوال، يستطيع إيقاع الجميع في حلقة مفرغة لا يستطيع فيها أحد الفوز حقاً. التفت كوين مستمتعاً بالاهتمام.
"هذا النوع من القوة يأتي إما بثمن، مثل استنزاف طاقة الحياة أو ما شابه، أو ترافقه شروط مقيدة للغاية."
سألت آليا وقد سئمت التوقف: "مثل ماذا؟"
"مثل ألا يستطيع فعلها إلا مرة في اليوم، أو أسبوع، أو شهر. أو عليه التضحية بشيء ما، كذكرياته من فترة ما قبل التوجيه، أو جزء من جسده. أو ربما عقد صفقة مع كيان سماوي وعليه استيفاء شروط معينة. الاحتمالات لا تنتهي، لكن لا بد من وجود عقبة. بالتأكيد."
لم يكن ذلك كافياً للعمل بناءً عليه. أردت معرفة المزيد، لكن توقع أن يحدد كوين الشرط الدقيق كان أمراً عبثياً. مع ذلك، منحني شيئاً مفيداً. قد يكون من الجيد تنبيه الناس ليراقبوا أي أدلة.
تابع كوين: "لكن هذا الفتى يبدو من النوع الطيب. أعني، في الرسالة يخبرك بأمور لتساعدك، أليس كذلك؟ والأهم من ذلك، منحك تلميحاً لإصلاح العقد. وقال إننا أصدقاء. لا يبدو وكأنه يحاول خداعك أو ما شابه. لقد أعطانا موقع منطقة آمنة أخرى، وعرف أشياء ما كان ليخبرها به سواه. هذا يعني أننا تفاعلنا معه في الماضي، وكنا على علاقة جيدة معه أيضاً. في الواقع، هذه أخبار رائعة يا شباب!"
كان جارفاً لمنطق خاص به. كان الأمر مسلياً من وجهة ما، لكننا احتجنا إلى التخطيط لخطوتنا التالية.
"لا نملاك نحن أنفسنا تلك القدرة، لكن مجرد التحالف معه سيمنحنا طوفاناً من المعلومات عن النظام، وعن التوجيه. اللعنة، لدينا بالفعل خريطة تقريبية لنتبعها. قد تكون هناك ألف ميزة أخرى يمكننا الاستفادة منها بمعونته. مثل... لا أدري... مزار آخر. المزيد من النقاط للجميع إن عثرنا على المزيد!"
بدأ الناس يتحدثون بحماسة عن كيف يمكن لهذا الشخص أن يكون منقذهم، سيما وأنه وقّع بلقب بطل الإنسانية. أكان هذا لقباً حقيقياً؟ إنجازاً ربما؟ مصدر قدرته؟ خاض الجميع في التخمينات، لكن لم تكن لدى أحد أجوبة حقيقية.
ابتسمت وأنا أقول: "شكراً يا كوين. معك حق، لدينا الكثير لنكسبه من لقاء هذا الرجل. وإن لم يكن لديك مانع، أود أن أطلب مشورتك بشأن تطوير شخصيتي لاحقاً."
كنت أرغب حقاً برأيه، والأهم من ذلك أنني احتجتم لدفع المحادثة قدماً قبل أن يشرع في جولة أخرى من المديح.
"بالتأكيد يا رجل، بالطبع. سعيد دائماً بالمساعدة."
رفع إبهامه علامة على الموافقة. استدرت نحو توم. كان الرجل مضطرباً بوضوح، ولم يكن قلقه طفيفاً. لقد أدرك جوهر المشكلة، تماماً مثلي. لم يكن هو وحده، فقد كان آخرون يتأملون احتمال أن تتم إعادة ضبطنا مرة أخرى.
"توم."
التفت إلي الرجل الضخم. كانت في عينيه صلابة، أكثر مما رأيته مؤخراً. بدا وكأنه عاد لطبيعته في اليوم الأول. أتمنى حقاً أن يكون قد رتب أفكاره أخيراً. كنت بحاجة إلى المساعدة، سيما وأنني سأكون مشغولاً بفض ذلك العقد اللعين. احتجت إلى شخص يدير المجموعة، ويضبط الناس ويحافظ على استقرارهم كي لا يتسببوا في مشاكل. مشاكل سيُحتّم عليّ التعامل معها.
"كيف هي الأوضاع بين المجموعتين؟ افترض أن العقد غير موجود. إن اضطررنا للانتقال إلى منطقة آمنة أخرى، أتظن الأمر قابلاً للتنفيذ بقواتنا الحالية والخريطة؟"
أطال النظر إلي. بقيت أي أفكار قاطعتها عالقة، لكنه أجاب بعد هنيهة.
"سيتبعنا الغالبية على الأرجح. لا أحد هنا يشعر بأي تعاطف حقيقي مع الفضائيين. مع الخريطة، يمكننا تجنب أسوأ الوحوش، وسيمنحنا المتجر فرصة لتعزيز قوتنا بما يكفي لجعل حتى الفئات غير المقاتلة أهدافاً غير سهلة. لكننا بحاجة إلى وقت وتجهيز."
درست الأمر. قد يتناسب هذا تماماً مع ما يدور في ذهني.
"أيكفي يومان أو ثلاثة؟"
"سيكون وقتاً ضيقاً، لكنه قد ينجح. يعتمد الأمر غالباً على الناس هنا. لكن لدي فكرة. سأرى إن كانت ستجدي نفعاً بحلول الغد، وحينها يمكنني إخبارك بالمزيد. في الواقع، لنجاح الأمر، أردت أن أسأل إن كنت مستعداً لمساعدتي في هذا."
لم يكن لدي وقت أضيعه. كان جدولي مزدحماً بالفعل. لكن لعنتي اعترضت فوراً، فاتحة تلك الفجوة القارصة من الفراغ في صدري. كنت أدفع بالفعل لمساعدة الناس، وكنت ممزقاً بما يكفي. ماذا يريدون أيضاً؟ حافظت على ثبات ملامحي.
"نعم، بالطبع. ماذا تحتاج؟"
بدا متفاجئاً لبرهة، ثم تابع.
"كنت أفكر في كيفية إنشاء تشكيل أفضل للحرفيين، وتذكرت شيئاً من المدرسة الثانوية. كان أستاذ التاريخ مهووساً بالإمبراطورية الرومانية، لا سيما جيشهم. اعتاد الاسترسال في الحديث عن تشكيلات السلاحف ومناورات الكتائب."
ادخل في الصبي.
"أعرف القليل عنها. أترغب في إعادة إحياء شيء كهذا هنا؟"
"بالضبط. لكن مع إضافة المهارات والأعراض السحرية."
عنى ذلك نقاطاً. نقاطاً لا يمتلكها هؤلاء الناس.
"أردت أن أستفسر عما إذا كنت مستعداً لإزالة اللعنات عن الدروع والرماح. والدروع الواقية أيضاً. فهي أرخص بكثير من الأغراض العادية، ويمكننا توفير الكثير من النقاط. أنا مستعد لتحمل التكلفة بنفسي إن لزم الأمر."
كان المحيطون بنا متوجين بالحماس علانية الآن. حتى مجموعتنا صارت تنظر إلى توم بنظرة مختلفة. ما الذي أصابه؟ أياً يكن، كان هذا شيئاً بمقدوري فعله. بل وسيكون تدريباً جيداً لمهارة ربط اللعنات الخاصة بي، والتي لم أستخدمها كثيراً مؤخراً.
"أستطيع فعل ذلك. لكن لمَ الذهاب إلى هذا الحد، إن لم يكن لديك مانع لسؤالي؟"
تردد قليلاً.
"لا أريد أن يموت أحد آخر..."
إذن هذا هو الأمر. شعور بالذنب وصدمة، متداخلان.
"أنا متفهم. سأفعلها. علينا أيضاً اختبار ما إن كان بإمكاننا توليد نقاط من خلال إعادة بيع الأغراض بعد إزالة اللعنات. لا أعلم إن كان النظام سيسمح بذلك، لكن الأمر يستحق التجربة. في غضون ذلك، اجمع بعض الناس وقم بمسح شامل للمتجر. اعثر على أفضل الأغراض والمهارات التي نحتاجها. لا تقم بذلك وحدك، فكثرة العقول أفضل، سيما مع ضخامة ذلك المكان."
منحني ابتسامة خفيفة وأومأ.
"حل سديد، هذا رائع. سأجد أشخاصاً وأشرع في العمل. ماذا عنك؟ أتصيد الثعابين؟"
"لاحقاً. عليَّ إصلاح العقد أولاً. بعد ذلك، سأزور المتجر بنفسي. لكن لنهدر الوقت. ينبغي عليَّ العثور على كلوي."
سألت آليا: "لم كلوي؟"
"تساعدني في مراجعة الكتب القانونية، وهي بارعة في ذلك حقاً. الآن بعد أن باتت عندي بوصلة، سيكون العثور على حل أمراً سريعاً، سيما بمعونتها."
بدت غير مقتنعة لكنها لم تضغط أكثر. كان لزاماً عليَّ التحدث مع آليا بشأن تدريبها مع فيكس. أدرك أنها كانت تقضي وقتاً طويلاً في قاعة التدريب. لكن في الوقت الحالي، كان على صفي ستمائة كعكة وكعكة. الأمور الشخصية يمكنها الانتظار. من الأفضل العودة إلى العمل.