جلس فوق القمة الوعرة، وشعر بالهواء المنعش البارد يصفر عبر لحائه. تمدد تحته امتداد واسع من الأشجار المشمسة والتلال الموشاة بالثلج والأنهار الوديعة التي تشق طريقها بكسل عبر الوديان الخضراء الغنّاء. كان غارين يعرف كل شجرة، وكل غصن، وكل ورقة، وكل الأشياء التي لا تُحصى التي تدب أو تزحف أو ترفرف بينها.
"غرارارا!"
قالت صغيرته، شيل، وهي تحدق في وجهه المكسو بالطحالب.
قال غارين بوقار: "أليست رائعة؟ غرارارا بالفعل."
زقزق طائر السويفتوينغ الجاثم على أغصانه العلوية: "أظنها تعني 'بديعة'."
لقد استغرق نويلي سنوات لإتقان فن الحديث بهذا الشكل، وبأشكال أخرى أيضاً. لم يكن صوتها تماماً، لكن الكلمات كانت واضحة.
قال: "بالتأكيد لا. هي تعني 'غرارارا'."
قالت شيل: "دوبيدوبي!"
لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت الصغيرة تتململ. نهض غارين ومطّ أغصانه المتهالكة، متثائباً بمسرحية. ضحكت شيل، ثم أطلقت زقزقة حماسية حين انطلق في الركض، غارزاً جذوره في شقوق المنحدر الصخري مع كل خطوة. انطلقت نويلي في الهواء، ترفرف فوق تاجه مباشرة. رفرفت أجنحة شيل التنينية أيضاً، لكنها لم تكن مستعدة للطيران بعد. كانت تلك الأجنحة في الوقت الراهن للزينة فحسب. حملت خطوات غارين الواسعة الجميع عائدين إلى مستوطنة وينغارلين المترامية الأطراف، وهي واحدة من أماكن عدة يتخذونها موطناً هذه الأيام.
لم تعد وينغارلين دائرة، ولم تعد تشبه كثيراً البلدة التي نشأ فيها. وقفت أشجار السكن التقليدية جنباً إلى جنب مع أبراج الحجر وأكواخ الخشب وجحور التلال. وتجول في ممرات الحديقة من الأقزام بقدر ما تجول من ألفاري الغابات. نشأت مجتمعات أصغر من المير والألفاري السامين والترو في وسطهم، حيث تجمعت شعوبهم المتفرقة لجلب الجيل التالي من الأيادي الخضراء إلى العالم. حدث اختلاط مماثل في أرجاء سيينديل؛
على منحدرات فيلسبير، وداخل الجدران العائمة لعمود الصراع، وعلى سهول هرايث المغطاة بالرماد. استقر ألفاري الغابات والأقزام بالمثل في غرونغارغ، ولوميوم، وداخل قاعة الأبدية، حيث انكبوا بحماس على مهمة خلق حملة جدد لسحر بعيد. أدى تشكيل الحكم الثلاثي، كما عُرف الاتحاد المؤسس حديثاً للفروع، إلى مواقف لم يكن ليحلم بها في شبابه. أحد هذه المواقف كان يهرع لملاقاتهم الآن.
"أيها الشيوخ، انظروا إلى هذا!"
صرخت ميفيكي، القزمة اليافعة، بصوت يفيض ببهجة لا تكبحها. تنهد غارين في داخله. ستمضي أزمان قبل أن يشيب شعر نويلي وتصفر أوراقها، ومع ذلك أصر طلابهم على مناداتهم بالشيوخ. كان شيوخ وينغارلين الحقيقيون قد ماتوا منذ أمد بعيد، ولم يكن هناك من يتولى المسؤولية، فوقعت على عاتقهم. مدت ميفيكي يدها، وأغمضت عينيها، وتنفست بعمق. للحظة طويلة، لم يحدث شيء. فتحت عينيها، وزفرت بإحباط، ثم أغمضتهما وحاولت مجدداً.
هذه المرة، رقصت سحابة من الأضواء الصغيرة عند أطراف أصابعها.
قالت نويلي: "جيد جداً يا ميفيكي!"
كان أمراً مثيراً للإعجاب حقاً أن تتمكن صغيرة لم تربط سحرها بتركيز بعد من استدعاء سرب من بعوض النار. لم تكن ميفيكي أول الأيادي الخضراء التي تجتاز هذه العتبة، لكنها كانت الأصغر. سيكون مستقبلها مشرقاً حقاً. كان غارين في شبابه سيضحك من فكرة وجود أقزام وترو ومير من الأيادي الخضراء يعيشون مع الألفاري في وينغارلين. لكنه كان في شبابه أحمق. كان هناك -وسيظل دائماً- من يحاربون التوحيد؛
من يسعون للعودة إلى حروب الماضي التي لا تنتهي. لا تزال التهديدات تتربص خارج الحكم الثلاثي، باحثة عن كل فرصة لإضعافه. لكنهم في الوقت الراهن، على الأقل، ينعمون بمستوى من السلام والرخاء لم يُعرف منذ عصر الأساطير. لم تكن ميفيكي الطالبة الوحيدة التي اعترضت طريقهم في العودة إلى المنزل، رغم أن هذا كان يفترض أن يكون يوم راحة. حين وصلوا أخيراً إلى حديقتهم، ترك غارين جذوره تغوص في الأرض، ليستمد القوة من التربة.
استقرت نويلي على الأرض بجانبه، وعادت إلى هيئتها الألفيسية. بتنهيدة ثقيلة، أسندت ظهرها إلى جذعه، وجمعت شيل المتململة بين ذراعيها.
قالت: "أكاد أتطلع إلى عودتنا إلى قاعة الأبدية. على الأقل هناك، قد نحظى ببعض النوم."
قال غارين: "لا تعولي على ذلك. إيثانيوس متطلب بقدر طلابنا تقريباً. وسيجعلنا نقرأ آخر حولياته."
في الزمن ونصف الزمن منذ فقست شيل، كانوا يقسمون وقتهم بالتساوي بين وينغارلين وقاعة الأبدية. أكد لهم روفر دوغ وإيثانيوس أن هذا سيكون كافياً للتعرض لبذرة الأبدية لدرء أي فقدان محتمل للذاكرة على المدى الطويل قد تعاني منه شيل. لم تغب عن غارين المفارقة في أنه بعد كل جهودهم للابتعاد عن قاعة الأبدية، كان هو ونويلي يقضيان نصف وقتهما هناك. إيثانيوس، الذي لم يرغب هو الآخر في شيء أكثر من الهروب من 'قفصه'، كان قد وضع أيام تجواله خلف ظهره بسرعة، وعاد مجدداً للإقامة تحت اللهب المتجمد.
وهناك، بدأ مسعى جديداً: سرد تاريخ أربور موندي. ومع أنه كان مزعجاً في بعض الأوقات، فإنه سيكون موجوداً لرعاية شيل والأبديين الجدد الآخرين بعد أن يصبح آباؤهم غباراً. وقد كان موجوداً لمساعدتهم في التعامل مع نمو صغيرتهم البطيء بشكل غير متوقع - و... غرائب أخرى. دوى صوت بوق عبر البلدة، منتزعاً إياه من شروده. أجاب هدير مجلجل من السماء.
قالت شيل: "درااار!"
قال غارين: "أجل، إنه دراار بالفعل."
قلبت نويلي عينيها، وهي تعبير أرضي أصبح شائعاً بين الألفاري في السنوات الأخيرة.
"لنرى كم من حديقتنا سينجو من وصولهم هذه المرة."
أسقط التنين، لينيثيليسكي، شجرة أزورينث ودهس قسماً من سياجهم حين هبطت هبوطاً عنيفاً. قفز روفر دوغ والملكة أيلي وفرقتهما من الترو للقائهم.
سألت نويلي: "كيف حال الملكة فاسك؟"
قال روفر دوغ: "حامل. سريعة الغضب. يصعب التعامل معها."
خدشت الملكة أيلي ذراعه بمخالبها.
"جربي حمل توأم في بطنك وانظري كيف ستشعرين."
نظرت نويلي بتركيز إلى روفر دوغ.
"أتعلم، قد أتمكن من إعطائك تذوقاً لما يشبه ذلك..."
ارتسم تعبير متوتر على وجه روفر دوغ.
"ليس ضرورياً. لدي خيال حي."
قالت أيلي: "أرادت فاسك المجيء، لكن... أنت تعلم كيف تسير الأمور."
قالت نويلي: "أوه، أتفهم تماماً. أرجو أن تنقلي لها أطيب تمنياتنا."
في السنوات التي تلت حرب الملوك، سافر روفر دوغ، المستكشف الأبدي، بطول وعرض أربور موندي، أحياناً وحيداً، وأحياناً بصحبة آخرين. كان قد صرح في أكثر من مناسبة بأن ذكرياته عن العصور الغابرة بدأت تتلاشى، لكن الاحتمال لم يبدُ أنه يزعجه كثيراً. كانت زياراته لغرونغارغ ومستعمرات الترو على الفروع الأخرى تستدر دائماً استقبالاً حماسياً من إناث الترو المحليات، وعادة ما كان يعقبها موجة من حالات الحمل.
من جانبهما، كانت الملكة فاسك والملكة أيلي تنجبان الترو بمعدل مذهل، ولم يحتج أحد للتخمين من هو الأب. كان بعض أولئك الترو قد قاموا بالرحلة إلى سيينديل مع والديهم. راقب غارين زوجاً من الذكور طويلي القامة يتصارعان تحت أغصان شجرة الأزورينث المكسورة، وتساءل كم من حديقته سيضطر لإعادة زراعتها غداً. كان التالي في الوصول أصدقاؤهم من إنغلومار الجديدة - ميرنا، وثوريك وحاشيته من الفروستلينغ.
شهدت إنغلومار الجديدة تراجعاً في السنوات الأخيرة مع انتقال المزيد من سكانها إلى السطح أو العودة إلى العالم السفلي. ومع ذلك، ظلت ثالث أكبر مستوطنة في سيينديل، بعد وينغارلين وتوربيند.
تمتمت ميرنا وهي تسترخي في كرسي معلق، وتركل برفق فروستلينغ حاول تسلق ساقها: "أصبحت أكبر من أن أتحمل هذا."
قال ثوريك: "هذا ما تقولينه في كل مرة يا أمي."
قالت ميرنا: "لأنه صحيح في كل مرة يا مشاغب."
اعترض ثوريك: "مشاغب؟ أنا أطول منك!"
قالت ميرنا: "ستظل دائماً صغيراً في نظري."
راقب غارين عائلة الفروستلينغ وهم يتجمعون حول جذوره.
قال: "هيا إذاً."
بزقزقة، تسلقوا جذعه ووصلوا إلى أغصانه، قبل أن يستقروا في خصلة الأوراق فوق رأسه. على الرغم من الاسم، كان هؤلاء الفروستلينغ ينتمون إلى الجيل الجديد الذي يفتقر إلى سحر الجليد الذي تمتع به أسلافهم. كانت ملكتهم الجديدة قد غرست جذورها تحت بذرة العواصف، لذا بدأ البعض بمناداتهم بستورملينغ، بينما تبنى آخرون اسم ساسكيا لهم: 'الأدوريبليس'. لم يكن غارين واحداً من هؤلاء. بنزوة، نما إلى عشرة أضعاف طوله الأصلي، مانحاً ركابه المكسوين بالفراء رؤية بلا عوائق عبر شمال لاسكوود.
كانت سفينة هوائية قد هبطت في المطار الجنوبي. لا بد أن ذلك هو داليم.
تمتمت أيلي وهي تنظر إلى غارين: "لن أعتاد على ذلك أبداً."
قال روفر دوغ: "الأسفنجي لم يعد أسفنجياً الآن."
نادت نويلي بعد قليل: "توقف عن التباهي وانزل إلى هنا يا أردونيس. صديقنا الفيلسبيري هنا."
تقلص غارين عائداً إلى حجمه المعتاد، وخطا لاستقبال داليم.
قال العراف وهو يحني رأسه تحية: "الشيوخ غارين. يسعدني رؤيتك شخصياً. كنت أراقب توجيهك للأيادي الخضراء الصغار باهتمام كبير."
قال غارين: "إنهم يتقدمون بشكل جيد. أتطلع إلى الوقت الذي يأخذ فيه أولهم مراكز تركيزهم ويصلون إلى كامل قوتهم."
قال داليم: "ذلك اليوم سيأتي أسرع مما تظن."
راقب غارين العراف بتأمل. هل كانت كلماته تنبؤاً أم نبوءة؟ كان من الصعب دائماً معرفة ذلك مع داليم. لم يعد داليم مبتدئاً، فقد تولى مسؤولية العراف الرئيسي، وقاد فيلسبير إلى عصر جديد من الانفتاح والابتكار. تلاشت رؤاه عن الأرض مع ساسكيا، لكنه تذكر كل ما شهده. التغييرات التكنولوجية والثقافية التي أحدثها هو والعرافون الآخرون كانت قد غيرت العالم بالفعل، ولم يكونوا قد بدأوا إلا لتوهم.
كان آخر الواصلين للقائهم زاري وكفيلد، اللذان امتطيا تنيناً عاصفاً من منزلهما فوق عمود الصراع.
قالت زاري وهي تطفو نازلة من على ظهر التنين: "نحن متأخرون، أليس كذلك؟"
تبعها كفيلد، هابطاً بوقع ثقيل على الأرض العشبية الناعمة.
قالت نويلي: "ليس حقاً. لم نأكل بعد."
شق الرفاق طريقهم إلى جناح الطعام، حيث كان أفضل الطهاة في وينغارلين يحضرون وجبتهم بلا كلل. أكلوا وشربوا وضحكوا وتبادلوا الحكايات حتى وقت متأخر من الليل. أخذ غارين أكثر من كفايته، رغم أنه يستمد معظم غذائه من الشمس والأرض هذه الأيام، ولم يؤثر فيه النبيذ في أدنى شيء. كانت مناسبة عظيمة، ولم يعرف قط مجموعة أصدقاء أروع. وللمرة الأولى، شكر ساسكيا في صمت لجمعهم معاً. استيقظوا في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، وتسلقوا جميعاً ظهور التنانين.
أنينت زاري وأمسكت برأسها بينما ارتفعوا في الهواء، وطاروا شمالاً.
اشتكت لتنينها: "ألا يمكنك الطيران بهدوء أكبر؟"
كانت هذه المرة الثالثة التي يقوم فيها معظمهم بهذه الرحلة. كان تقليداً توقع غارين أن يستمر حتى يرحل آخرهم إلى عوالمهم الأخرى. بالنسبة لأمثال روفر دوغ، قد يكون ذلك وقتاً طويلاً جداً. طاروا إلى قاعدة هيكل الأرليوم الذي تشكل فوق صدع إيلسيانور. حدقت بهم صفوف من وجوه الأرليوم الضخمة. كانت بعض تلك الوجوه وجوههم. وبعضها يعود لمن فقدوهم. وبعضها لم يتعرفوا عليه. كانت ساسكيا فنانة في الأرض، وقد ظهر ذلك.
كانت النسب دقيقة، والتفاصيل نابضة بالحياة بشكل رائع.
قال غارين: "كانت هذه هديتها لنا. إنها أكثر مما استحقناه. منذ لحظة وصولها، لم تقابل ساسكيا سوى بالخوف والعداء. وردت باللطف والرحمة. وفي النهاية أنقذتنا من زوال كان من صنع أيدينا. ساسكيا، أينما كنتِ، اعلمي أن لكِ عرفاننا الأبدي."
كادت كلماته أن تصبح صلاة. ربما في الأزمان الكبرى القادمة، سيصبحون كذلك. إذا كان هناك شيطان استحق أن يُدعى ملكاً، فهي ساسكيا. لكن في الوقت الراهن، ظل العرش الكهرماني فارغاً. فضل الكثيرون ممن نجوا من حرب الملوك أن يظل الأمر كذلك. كانت هذه لحظة سكينة - لحظة تقدير لكل ما لديهم. مالت نويلي عليه من جانب؛ وشيل من الجانب الآخر. ضم أغصانه حولهما كلتيهما. وقفوا في صمت لبعض الوقت، حتى نفد صبر شيل واستدعت سرباً من بعوض النار.
التفتت كل العيون إلى الصغيرة. رفرفت أجنحتها في النسيم، ورمشت من الانتباه المفاجئ.
قالت: "أورب."
كان تعبيرها براءة واسعة العينين، لكن هذا أفسدته محاولتها المتسرعة وغير الناجحة تماماً لإخفاء الأضواء الراقصة خلف ظهرها.
قال كفيلد: "هل فعلت للتو...؟"
تمتمت نويلي من بين شفتين مشدودتين: "شيل، ماذا قلنا عن استخدام السحر أمام الناس؟"
قالت شيل: "أورب."
قال داليم: "أظن أن اللعبة انتهت."
قال غارين: "بالفعل. أفترض أنه كانت مسألة وقت فقط حتى يكتشف أحدهم الأمر - بخلاف صديقنا العراف هنا. آمل أن تحتفظوا بهذا لأنفسكم. صغيرتنا تحصل بالفعل على ما يكفي من الانتباه بسبب مظهرها ونموها المتأخر."
تضجر غارين وهو يتذكر النظرات التي كانت تتحملها شيل كلما ظن الناس أن والديها لا ينظران. والمضايقات من الصغار الآخرين الذين كانوا يعترضونها في ممرات الحديقة - وخز جلدها المتقشر بالعصي. كم كان ميالاً لإرسال سرب من خنافس الألم نحوهم. لم تكن شيل تنيناً ولا ألفيسية، بل شيئاً بينهما. كان الصغار الآخرون يسمونها سكارخ، تيمناً بالزواحف من ثريكاسيس التي تروع الحكم الثلاثي حتى يومنا هذا.
لم تكن تبدو كثيراً كسكارخ، لكن الصغار سيظلون صغاراً.
قالت نويلي: "لندع هذا النقاش حين نعود إلى وينغارلين."
قال غارين: "محقة تماماً."
كان الهواء يضج بالتوتر بينما طاروا إلى المنزل - وليس فقط بسبب زاري وتنانين العواصف والفروستلينغ. كانوا يريدون إجابات، ولهم الحق في ذلك. كان الظلام قد حل بحلول وقت هبوطهم بجانب شجرة سكنهم، فأرشدوا شيل والترو إلى أكياس نومهم، واستعدوا لمحادثة كان غارين ونويلي يؤجلانها لسنوات.
قالت زاري: "شيل هي يد خضراء وأبدية أيضاً، أليس كذلك؟"
قال غارين: "ذلك... وأكثر. يبدو أن سلفها، البدائي، غيرها بطرق أكثر مما ظننا ممكناً. وبقدر ما استطعنا تحديده، فهي الآن تملك قوة كل بذرة عالم، كما كان هو."
قال كفيلد: "ليس بذرة الحجر، أفترض."
قطب غارين حاجبيه نحوه. كان كفيلد قد فقد سحره مجدداً بعد رحيل ساسكيا، لأن بذرة الحجر لم تعد موجودة.
قال غارين: "لا، ليس بقدر ما استطعنا تحديده."
سألت أيلي: "ماذا عن بذرة القوة؟"
قال غارين: "نعتقد... نعم. الآن أعرف ما تفكرون فيه. لا بد أنها عانت أيضاً من الآثار الأقل رغبة لتلك البذرة العالمية؟ ستكبر لتصبح بسيطة مثل رافعي الترو؟"
قالت أيلي: "خطرت الفكرة ببالي."
قالت نويلي: "لقد كانت بطيئة في التطور - عقلياً وجسدياً. لكن إيثانيوس يؤكد لنا أن هذا طبيعي للأبديين. عقلها ينمو ببطء، لكنه ينمو. إنها ليست بسيطة."
قال غارين: "كزونروث أيضاً كان يملك سحر كل بذرة عالم، وكان سليم العقل."
قال روفر دوغ: "هذا قابل للنقاش. لكن البدائي لم يكن غبياً مثل الرافع."
قال غارين متنهداً: "هذا ما قصدته. والآن عرفتم. لماذا فعل زونروث هذا بها، وكيف، تخمينكم جيد كتخميني. كل ما يمكننا فعله هو رعايتها بأفضل ما نستطيع، وحمايتها من شرور العالم حتى تكون مستعدة لمواجهتها بمفردها. هذا كل ما يمكن لأي والد فعله. آمل أن تقدموا دعمكم إذا طلبناه منكم."
قالت ميرنا، وسط همهمة موافقة من الآخرين: "بالطبع سنفعل. شيل طفلة لطيفة جداً. لن ندع أي أذى يلحق بها أبداً."
شعر غارين بموجة من الارتياح والمودة تجاه هؤلاء الناس. رغم أنهم قد ينفصلون لسنوات أو أزمان في المرة الواحدة، كان يعلم أنهم سيكونون موجودين حين يحتاجهم. دوى صوت بوق عبر سكون الليل. تبعته نفختان قصيرتان وحادتان.
قال غارين: "هذا يعني خطراً على قلب وينغارلين. بذرة الحياة في خطر. يجب أن أرى هذا."
قالت زاري وهي تنهض بالفعل: "سنذهب معك."
ونهض الآخرون معها. اندفعوا جميعاً معاً عبر الممرات نحو البرك المقدسة تحت قلب وينغارلين النابض. وهناك وجدوه، محاطاً من كل جانب بحراس قلقين بأوتار أقواس مشدودة. وقف رجل في وسط البرك، ويداه مرفوعتان. كان أعزل وعارياً، إلا من شريط معدني على مؤخرة عنقه، وعلى طول عموده الفقري. لم يكن الرجل ألفارياً، ولا ميرياً، ولا قزماً، ولا تروياً. كان بشرياً. التفت الرجل، ومع التفاته، ارتعشت يداه.
برزت شفرات من المعدن من جسده، مما أثار صرخات تحذير من الحراس. في لحظات، كانت الشفرات قد غلفت جسده بالكامل. وعبر عينيه تدلى قناع مصقول وناعم، سطع منه نمط معقد من الضوء واللون.
قال، متحدثاً لغة الغابة بلكنة غريبة: "آه. أنتم من أردت مقابلتهم. لا داعي للقلق. اسمي إيفان. أنا هنا نيابة عن أصدقائنا المشتركين."