حدقت ساسكيا في ذلك المسخ المروع من اللحم والآلات الممتد أمامها، وفي الجذع الضامر والرأس الغائرين في قلبه. ملأ ذلك الكيان السيبراني الغرفة، لكن خريطتها المصغرة أظهرت أن مجساته تمتد إلى ما هو أبعد، وتغوص عميقاً في بيت الشجرة الفولاذي والخرساني هذا. استجمعت كل إرادتها كي لا تتقيأ على السجاد النابض تحت قدميها. رفض جزء منها تصديق أن هذا ما آل إليه حال أبيها، بينما حثها جزء آخر على الفرار فوراً قبل أن ينتهي بها المطاف مثله.
قالت ساسكيا: "أنا... لا أدري من أين أبدأ. ما هذا العرض المرعب؟ ماذا فعلت بنفسك؟"
رد كالبرت بيتربي بصوت قوي وواضح بشكل مدهش لمن يبدو كجثة: "أهكذا تستقبلين أباك المفقود منذ زمن؟"
قالت أليس: "أجيبي عن سؤالها. بعد كل ما جررتنا إليه، أنت مدين لنا بتفسير."
وأضافت بصوت خافت: "لا أصدق أنني مارست الجنس مع هذا. بماذا كنت أفكر؟"
رمقها كالبرت بنظرة خبيثة، فتصلبت في مكانها، ووقفت ساسكيا أمامها وهي تشد قبضتيها.
قال المسخ: "صدقيني، لم تكوني تتذمرين حينها. تريدين إجابات، أفهم ذلك. لكن هذا... يحتاج إلى شرح طويل بعض الشيء."
قالت ساسكيا: "إذن أعطنا الخلاصة."
نظر بين ساسكيا وإيفان وقال: "حسناً. لا تدركان مدى حظكما. هذا..."
وأشار إلى جلد صدره المشدود فوق ضلوعه، "...هو ما يحدث لأمثالنا إن مكثنا في هذا العالم طويلاً دون حماية كافية."
قالت ساسكيا: "نتحول إلى وحوش سيبرانية قبيحة؟"
قال كالبرت: "حسناً، لا. نذبل ونموت. تطلب الأمر كل براعتي لأتجنب التأثير الموهن لمجال تثبيط السحر في هذا الكون. ما ترونه هنا هو ذروة ذلك الجهد."
قالت أليس: "تسمي ابنتنا محظوظة؟ خاضت ساسكيا عامين من الجحيم، وكادت تموت. وأين كنت أنت خلال كل ذلك؟"
قال كالبرت: "نعم، كان ذلك مؤسفاً."
ونظر إلى ساسكيا: "أصبحتِ 'ميثليت' أسرع مما توقعت. لم يكن بيدي فعل الكثير حينها، لكن الأمور سارت على ما يرام في النهاية. بفضل حقنة مضاد التثبيط التي تلقيتِها، لن تضطري لاتخاذ مثل هذه الإجراءات المتطرفة."
سألت أمها: "مضاد ماذا؟"
قال إيفان: "يقصد ذلك الذراع الآلي الغريب الذي خرج من الأرض في المعبد، ووخزنا بإبرة."
قالت أليس: "أوه، بالطبع. كيف أنسى تلك التجربة الرائعة؟"
سألت ساسكيا: "لماذا لم تحصل على حقنتك الخاصة؟"
كشر كالبرت: "لو كان الأمر بهذه السهولة. للأسف، لم أكن أعلم بوجود المعبد حتى عثرتم عليه. ولم يكن لينفعني في كل الأحوال. فأنا لست من دم يونا."
قالت: "حسناً، وكيف يحميك هذا...؟"
وأشارت حولها.
قال: "طموحاتي تتجاوز مجرد الحفاظ على الذات. هذا الهيكل يخدم أغراضاً شتى. يمكنك اعتباره هوائياً وجهاز إرسال متعدد الأبعاد. ومن بين أمور أخرى، يسمح لي بالنفاذ إلى شبكات الاتصال في أي بلد، والرد عبرها."
قالت: "خدعتك العقلية. إنها تعمل بالصوت."
قال: "إذن لديك عقل. جيد. لكن هذا ليس كل شيء. إنه يدعم بيولوجيتي المتضررة، ويمنع حدوث مزيد من التلف. هو في جوهره مضاد تثبيط ضخم. ضخم جداً. ومع الوقت، سيتسع تأثيره ليشمل الكوكب بأكمله."
"انتظر، ماذا؟"
"أمر بديع، أليس كذلك؟ ستتحرر الأرض أخيراً من قيودها. سأجلب السحر لهذا العالم، ليس لأمثالنا فحسب، بل لسكان هذا العالم أيضاً."
"مثلما جلبت التكنولوجيا إلى أربور موندي؟ لأن ذلك نجح نجاحاً باهراً معهم..."
"لا بفضل ذلك المَلِك المتدخل لديهم."
بينما كان يتحدث، اجتاحت ساسكيا سيل من الأفكار والصور والمشاعر. أفكار أبيليون. وفي تلك اللحظة، أدركت عمق انحطاط من تسميه أباها. كان سقوط أولوغمير من تدبير كالبرت بالكامل، ولم يكن ذنب أبيليون سوى أنه تأخر في إيقافه. تمسكت ساسكيا بذراع أمها لتتوازن.
قالت: "أنت تكذب. لقد استنزفت أولوغمير حتى الجفاف. لم يكن لأبيليون علاقة بما حدث، سوى محاولة منعه. كان الأمر كله صنيعتك."
قلب كالبرت عينيه: "العرافات."
أدركت حقيقة أخرى في تلك اللحظة. كالبرت لا يكترث لهذا العالم كما لم يكترث لأربور موندي. لا يهمه سوى ما يمكنه كسبه. إن عانى الناس بسببه، فذلك أمر لا يعنيه. وكما كذب بشأن أولوغمير، فهو يكذب، أو على الأقل يخفي تفاصيل مهمة، بشأن الغرض من برج الشجرة العجيب هذا الذي بناه. وبسحر العرافة أو بحدس خالص، لاح لها بصيص من ذلك الغرض.
قالت: "هذا الشيء لن يحرر سحرنا فحسب، أليس كذلك؟ أنت تشفط الجوهر من هذا العالم، كما شفطت الأرليوم من أربور موندي."
خيم الصمت على الغرفة، ولم يقطعه سوى أزيز المضخات الهوائية، وحفيف خافت حين تحرك فيكتور ستوروزكينكو بانزعاج قرب الباب.
حين تحدث كالبرت أخيراً، كان صوته يحمل مسحة من استسلام ساخر: "تفكيرك ضيق. لماذا تظنين أن هذا البناء الذي تقفين فيه مصمم بهذا الشكل؟"
شهقت ساسكيا: "كشجرة؟ أنت تريد خلق شجرة عالم أخرى. على الأرض."
قال: "ليس تماماً. كون مختلف، وقواعد مختلفة. لكنني استلهمت... أشياء معينة رأيتها في أسفاري."
قالت: "أنت مجنون. كوكب أربور موندي كان هيكلاً جافاً، وليس عالماً قابلاً للحياة."
لم يرد. وهنا اكتملت الصورة.
"أربور موندي التهمت كوكبها الأم. وهذا الشيء سيفعل الأمر نفسه بالأرض."
كان صوتها أقرب إلى الهمس، ومع ذلك بدا وكأنه يتردد في أرجاء الغرفة. توتر الجميع. بعد أن كشف عن نواياه للعيان، لم يعد هناك مجال للتراجع. لن تنتهي هذه المواجهة إلا بموتهم أو موته. لكن كالبرت لم يكن مصدر الخطر الوحيد. لمحت بطرف عينها يد فيكتور تتحرك نحو السلاح المخفي تحت سترته.
وجهت ساسكيا سلاحها نحوه: "لا تفكر حتى في الأمر."
ثم حدقت في كالبرت: "أنت وحش. ظننت أن أبيليون و'الرام' أعدائي. أنت أسوأ منهما. كنت أعلم ذلك في أعماقي، لكنك جعلتني لبعض الوقت أظن أنك من الأخيار."
إن كانت كلماتها قد آلمته، فلم يظهر ذلك. بدلاً منه، أطلق ضحكة خشنة. وظنت هي أن الأمور لا يمكن أن تزداد سوءاً. فأبوها لم يكن شريراً فحسب، بل شريراً يضحك.
قال: "الرام. يا لها من كذبة مريحة أثبتت جدواها. كلما اضطررت لفعل شيء مقزز، ألقِ باللوم على الرام."
زحفت قشعريرة في أحشائها: "كذبة؟"
"لا تسيئي فهمي، كان 'الجهنمي' حقيقياً جداً قبل ألف عام. إن كان لا يزال موجوداً، فهو لم يكشف لي عن وجوده. أما نسله..."
ونظر كالبرت بتركيز إلى إيفان. اتسعت عينا إيفان، وفتح فمه ذهولاً.
قال كالبرت: "أغلق فمك يا بني، أنت تحرج نفسك."
قال إيفان: "أنا سليل الرام؟"
قال كالبرت: "لا أدري لماذا تستغرب. قلة منا فقط من سيأتون إلى مكان ناءٍ كالأرض، وهو أحدهم."
زاد حدة نظراتها: "إن كان الرام قد رحل منذ زمن، فلا بد أنك أنت من أرسل هؤلاء الممسوسين خلفنا."
تنحنح كالبرت: "آه. ذلك."
جزت ساسكيا على أسنانها: "نعم. ذلك."
لم يجب للحظة طويلة: "افهمي أن كل ما فعلته، فعلته لأساعدك على النمو. سميه... حباً قاسياً."
زمجرت: "حباً قاسياً؟ مات أناس بسببك. الكثير من الناس."
"ابنتي، ما زلتِ لا تفهمين، أليس كذلك؟ هؤلاء الناس..."
وأشار بيده حول الغرفة، "...لا يهمون. بعد بضعة آلاف من السنين، سيفنون أنفسهم دون مساعدتنا. رأيت ذلك يحدث في عوالم كثيرة. إنه مجرد دمار تلو الآخر هناك. أستغرب أن أربور موندي لا تزال قائمة، لكن أيامها معدودة، كما هي أيام الأرض."
قالت ساسكيا: "أوه، لأن الأمور سيئة، تظن أن هذا يمنحك رخصة لجعلها أسوأ؟ لا. أنت جزء من المشكلة. جزء كبير. انتهينا من الكلام."
قال ديف: "أخيراً."
ووجه سلاحه نحو رأس كالبرت.
ضحك كالبرت، مما جعل الكابلات حوله تتأرجح: "أوهو، سكان هذا العالم يريدون اللعب. يسعدني ذلك."
ونظر إلى فيكتور وإيفان: "ما رأيكم في..."
دوت طلقات ديف في الغرفة الضيقة. وفي اللحظة نفسها، ظهر قرص من المعدن المصقول أمام كالبرت، مصحوباً بصوت رنين الرصاص المرتد. خبا الصوت، واختفى القرص.
"...قتل هؤلاء الدخلاء."
لم تتردد ساسكيا. لحظة تحركت يد فيكتور، أطلقت النار عليه. اخترقت الرصاصة يده واستقرت في صدره، فسقط على الأرض دون صوت. يا للأسف. في اللحظة نفسها، انتفض إيفان للخلف كأنه أصيب. مرت نظرة حيرة على وجهه، ثم اعتدل، ورفع فوهة سلاحه. وجدت ساسكيا نفسها مدفوعة جانباً. كانت روهيلدي هي من دفعتها، واندفعت صديقتها نحو إيفان بينما مزق وابل من الرصاص درعها الجسدي. ارتطم شيء ما بجنب ساسكيا، فحبس أنفاسها وجعلها تتعثر للخلف.
تابعت بذهول روهيلدي وهي تتصارع مع إيفان، بينما كان ديف يعيد تلقيم سلاحه بجنون، وأليس توجه سلاحها نحو كالبرت. حين ضغطت أمها على الزناد، لم يحدث شيء. علق السلاح. كان إيفان ساحراً قوياً. وكانت أليس ساحرة أيضاً، لكنها ليست بمستواه. لم تكن قادرة على مواجهة سحر الحظ القوي بشكل عبثي لديه. انتزعت روهيلدي السلاح من أصابع إيفان وألقته بعيداً، حتى بينما استل سكيناً وغرسه في عنقها.
زفرت ساسكيا: "قاومي يا إيفان! إنه يتحكم بك، لكنني أعلم أنك تستطيع المقاومة—"
"ساسكيا، أنتِ مصابة!"
قطعت كلمات أمها حبل أفكارها. تابعت نظرة أليس إلى أسفل، حيث كانت بقعة قانية تتسع تحت سترتها. لا بد أن رصاصة إيفان اخترقت درعها واستقرت في مكان ما هناك. طرق! أزيز شيء ما مر بجانب أذنها وأصاب الجدار خلفها. نظرت للأعلى لتجد فيكتور ينهض بمسدسه في يده السليمة. كانت يده الأخرى حطاماً دامياً، وكذلك صدره. كانت عيناه فارغتين، وجلده شاحباً. ميت حي! لكن إن كانت روهيلدي هي من بعثته، فلماذا يصوب نحوها...؟
ليست روهيلدي. كالبرت. أبوها كان مستحضراً للأرواح أيضاً. رفعت ساسكيا سلاحها. رغم ارتجاف يديها، نجحت في إطلاق رصاصة في اللحظة المناسبة، بمساعدة واجهة العرافة الخاصة بها. مرة أخرى، صوبت نحو اليد التي تحمل المسدس. علمتها تجاربها مع زومبي روهيلدي أن إطلاق النار على رؤوسهم لا يجدي نفعاً. طار مسدس فيكتور من يده وتدحرج عبر الأرضية المتلوية. اندفع نحوها بيديه الداميتين، حتى التفتت روهيلدي نحوه.
انتفض وسقط، وعظامه تتكسر وتطقطق وهو ينهار بلا صوت عند قدميها. الآن فقط تساءلت ساسكيا لماذا لم يعلق سلاحها كما حدث مع أمها. نظرة واحدة إلى إيفان أعطتها الإجابة. كان مستلقياً على الأرض، يمسك وجهه. كانت روهيلدي قد غرست رمحاً عظمياً في عينه. شهقت ساسكيا بصدمة. لم يستحق إيفان هذا. كما لم يستحق فيكتور رصاصة في صدره. كان كالبرت يحركهم كدمى. لسبب ما، لم يكن إيفان محصناً ضد تحكم كالبرت العقلي كما كانت هي وتابعوها.
والآن... وبينما كانت تراقب، بدأ شكله يضطرب ويتمدد، متخذاً أشكالاً مستحيلة؛ خيوط من نور وظل تعبر داخل وخارج هذا العالم رباعي الأبعاد. ثم اختفى.
سُحب إلى "البين"، ومن هناك، لم تستطع حتى تخمين أين سينتهي به المطاف.
قال كالبرت: "حسناً. لم أتوقع أن يرحل بهذه السرعة. جيد له. أما بالنسبة لكم، أعتقد أن الوقت قد حان لرفع الرهان قليلاً."
اهتزت الأرض. وبسبب المباغتة، تعثرت ساسكيا وسقطت. التف شيء رطب ولزج حول كاحليها، مثبتاً إياها في مكانها. تخبطت بحثاً عن ساطورها، وضربت المسخ اللحمي. رن النصل الدامي ضد شيء صلب جداً، وخرج بصدع كبير. تلوى عمود فقري معدني يلمع ومغطى بالدماء، بينما ضغط الملحق الكابوسي أكثر فأكثر حولها. كان ديف وأمها في مأزق مماثل، لكن روهيلدي مزقت أحد المجسات السيبرانية وسط رذاذ من الدم والسائل الحيوي.
لوحت به نحو كالبرت كالسوط. ظهر قرص فضي آخر في الهواء أمامه، صارفاً الضربة. هرعت روهيلدي إلى جانب ساسكيا، وبجذبة قوية من ذراعيها، قطعت المجس إلى نصفين. تحررت ساسكيا، وهي ترتجف اشمئزازاً من رؤيته يتخبط على الأرض. في عجلة هروبها، أسقطت سلاحها. مدت يدها لتلتقطه، لكن روهيلدي سحبتها بعيداً. انفجر ملحق آخر من الأرض، يتخبط بجنون. تراجعتا للخلف. حررت روهيلدي أمها بعد لحظة، والتفتت إلى ديف الذي كان يتدلى بخمول في قبضة ثلاثة مجسات منفصلة.
كان وجهه شاحباً، وعيناه ترفرفان، بينما كانت الأشياء الوحشية تضغط حول ساقيه وذراعه وجذعه. من فتحة في السقف تدفق سرب من روبوتات العنكبوت المتسارعة التي تمتلك أدوات كهربائية مكان أفواهها. أزيز المثاقب والمناشير الدائرية كان يهدد في الضوء الخافت للغرفة الكابوسية.
زمجرت ساسكيا وهي ترمق أباها بنظرة غاضبة: "هل تمزح معي؟ ما خطبك؟"
بينما كانت روهيلدي تصارع لتحرير ديف، التفتت ساسكيا وأمها لمواجهة العناكب القادمة. سحبت أليس بندقية، وفجرت أول المسوخ المتسارعة إلى خردة معدنية. أما ساسكيا، التي نفدت ذخيرتها، فسحبت عتلة وضربت بكل قوتها، قالبة أحد الروبوتات على ظهره. سار ألم حاد عبر أحشائها، لكنها لم تسمح للألم بتشتيتها الآن. متفادية أطراف العنكبوت المعدني المتخبطة وشفرة منشاره الدوارة، غرست سلاحها المرتجل في نقطة معينة على بطنه حددتها واجهتها كنقطة ضعف.
خمدت الآلة فجأة. أجل! خذ هذا أيها... يا للتباً! حزمة من المعدن الطنان المطبق كانت تقفز نحو وجهها. تفادتها بصعوبة، ودفعتها جانباً. دوى طلقة ثانية، وتساقطت نصف أطرافها. تمكنت روهيلدي من تحرير ديف، لكن حالته كانت سيئة. كان يتدلى بخمول بين ذراعيها. تقطر الدماء من أطرافه. وكان تنفسه متثاقلاً.
قالت أليس: "علينا إخراجه."
أومأت ساسكيا. كان عليهما التعامل مع كالبرت، لكن الأمر لا يستحق حياة صديقها. يمكنهم إعادة التجمع، والعودة لمحاولة أخرى معه. اندفعت نحو الباب، وتراجعت حين أغلق بقوة مع رنين مدوٍ. حدقت ساسكيا في لوح الفولاذ السميك الذي يسد طريقهم.
قال كالبرت: "أوه لا، أصر على بقائكم. لم تروا الجزء الأفضل بعد."
تجاهلته، والتفتت إلى روهيلدي: "هل يمكنك فتحه؟"
قالت صديقتها: "أجل."
وضعت ديف بجانب ساسكيا، وتقدمت نحو الباب. أعادت ساسكيا اهتمامها لروبوتات العنكبوت التي كانت تتجمع حول كالبرت. وبينما كانوا يعيدون التجمع، صوبت أمها نحو المسخ السيبراني الذي يتحكم بها. مرة أخرى، ظهر قرص معدني أمامه، حاصراً الطلقة. استغلت ساسكيا تلك اللحظة لتندفع للأمام وتستعيد بندقية إيفان وحزام الذخيرة. كادت لا تخرج قبل أن تندلع الفوضى. اهتزت الغرفة وتمايلت. بدأ شيء ضخم يشق طريقه عبر مجرى السقف.
قال كالبرت: "أسمع أنك تحبين ألعاب الفيديو. لذا يجب أن يعجبك هذا. قتال زعيم حقيقي."
قالت ساسكيا من بين أسنانها المطبقة: "ظننت أنك أنت الزعيم."
اعترف قائلاً: "أوه لا، لست مقاتلاً بارعاً. أدع أتباعي يقومون بالعمل."
مزق صدع خشن السقف، متسعاً مع كل لحظة تمر. ومن خلال الفتحة خرج مخلب أبيض كبير، تلاه رأس أكبر. ومع انسكاب الوحش إلى الغرفة، فاقت ساسكيا فاها وهي ترى غابة الأنابيب النابتة من خلف رقبته، وصفائح الدرع التي بدت مثبتة بمسامير في جسده الأبيض المكسو بالفراء. انتصب على ساقيه الخلفيتين، وبدا في تلك اللحظة كقرد عملاق. لكنه لم يكن قرداً. كان شيئاً أسوأ بكثير.
قالت ساسكيا: "لا بد أنك تمزح معي. إنه يتي. يتي سيبراني."
قال كالبرت: "أسميه تشارلي. هو ليس من هنا، كما يمكنك التخيل. قُل مرحباً لضيوفنا يا تشارلي."
زمجر اليتي وضرب الأرض بمخلبه.
"ما الذي يفعله هنا بحق الجحيم؟ كيف صعد إلى هنا؟ ما خطبك؟"
كانت تلك المرة الثانية التي تقول فيها ذلك، لكنه أمر يستحق التكرار. شق صوت طقطقة صماء الهواء خلفها. التفتت لتجد شظايا الباب المتكسرة تتساقط على الأرض. وما وراء الباب المكسور وقف... باب آخر. تأوهت ساسكيا، والتفتت مجدداً إلى اليتي الذي كان يندفع نحوها على أطرافه الأربعة. مقاومة الرغبة في الانكماش وتغطية عينيها، رفعت بندقية إيفان وأطلقت رشقة قصيرة من مسافة قريبة. أعطتها واجهة العرافة فكرة جيدة عن مكان التصويب، العينان والرقبة تحديداً.
لم تبطئ الطلقات من حركته. ولا حتى انفجار بندقية في وجهه، بفضل أمها. هل دماغه مغلف بالتيتانيوم الصلب أو شيء من هذا القبيل؟ غطست جانباً، مستنشقة نفساً حاداً مع وخزة الألم التي مزقتها حين هبطت بقوة، ونهضت واقفة. كان المخلوق يلتف بالفعل ليضربها بمخلبه. من ناحية، كانت سعيدة لأنه لا يستهدف أمها أو ديف. ومن ناحية أخرى... أوه تباً! ركضت ساسكيا للأمام، محاولة بيأس تفادي مخلبه الممتد.
لم تكن سريعة بما يكفي. توهج الألم فيها حين مزقت مخالبه ظهرها. علقت في حقيبة ظهرها، وفي اللحظة التالية كان المخلوق يرفعها عالياً في الهواء. لمحت فماً مفتوحاً، مليئاً بأسنان ضخمة، مع قطع من اللحم المتعفن عالقة بينها. غمرتها رائحة كريهة. كان المخلب العملاق قد ثبت ذراعها اليسرى. لكن بيمناها، نجحت في رفع البندقية بقبضة محرجة بيد واحدة، مصوبة مباشرة نحو بلعومه. ضغطت على الزناد.
ركلت البندقية والتوت من يدها، كادت تكسر إصبعها في هذه العملية. لكن الضرر كان قد وقع. بصرخة ألم مفاجئة، انتفض اليتي وسقط. طارت هي حرة، هابطة بصدع مقزز بجانب ديف. ومن خلال عيون غير مركزة، راقبت الوحش وهو يركل، ويفرغ أمعاءه، ويموت.
قال كالبرت: "آه حسناً. هناك الكثير غيره—همم، ما هذا؟"
سطع ضوء أبيض ثاقب فجأة في الغرفة. ومن وسط الوهج، تلوى شكل مظلم. التفت مجسات حول جسد كالبرت. أطلق غمة مفاجئة. بدا جسده وكأنه يتحول إلى مادة غير ملموسة.
همست: "إيفان؟"
لكن الصوت الذي خرج من الفوضى لم يكن صوت إيفان. كان أنثوياً، ومألوفاً بطريقة ما.
"اذهبوا، يا أطفال. سأعتني بهذا الإزعاج."
حدقت فيه ساسكيا بذهول للحظة قبل أن يلحق عقلها بالأحداث، ويندفع جسدها للعمل مجدداً. كانت روهيلدي قد نجحت في اختراق الباب الثاني. كان الطريق للخارج واضحاً. ورغم رغبتها في البقاء ومساعدة هذه الوافدة الجديدة، إلا أنها ستكون مجرد عائق. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن في حالة تسمح بمزيد من القتال، وكان عليهم إخراج ديف. حان وقت الرحيل. دعمتها ذراعا أمها الثابتتان وهي تترنح خارج الباب.
رفعت روهيلدي ديف بخفة وكأنه طفل. اهتزت الأرض والجدران. دوت أصوات انفجارات وتحطم خلفهم وهم يركضون. قد يكون المصعد فخاً للموت في مثل هذا الوقت، لكن لم تكن هناك سلالم، والنزول عبر بئر المصعد ليس شيئاً يرغب المرء في فعله بينما المصاعد لا تزال تعمل. انتظروا في صمت متوتر بينما كانت موسيقى المصعد المزعجة تقطع وتعود، والأضواء تومض، والكبسولة تهتز بشكل مقلق. وبمعجزة ما، وصلوا إلى الطابق الأرضي سالمين.
انزلق الباب، واندفعوا إلى الممر. كانت الاهتزازات الآن مصحوبة بأنين مشؤوم للعارضات المجهدة. تساقط الجص والطلاء من الجدران حولهم. بالقرب من المخرج، صادفوا العامل الممسوس، ولا يزال رأسه في مجرى الهواء.
قالت ساسكيا: "يجب أن نخرجه أيضاً. بعد انتهاء هذا، يجب أن يعود الرجل لطبيعته."
تنهدت روهيلدي: "لا يمكنني حمله وحمل ديف في الوقت نفسه. ماذا سنفعل؟ نجره؟"
صرخ راجي في أذنها: "تحركوا، تحركوا، تحركوا!"
كان هو وفيرغوس ينتظران في الآلة سداسية الأرجل خارج الباب مباشرة.
"البرج على وشك الانهيار!"
قالت ساسكيا: "أجل، لقد اكتشفنا ذلك بأنفسنا."
شدت كاحل العامل، فركلها. بأسف، استمرت في الركض. كانت روهيلدي محقة. محاولة جره لن تؤدي إلا لموتهم جميعاً، وآخر ما يحتاجونه الآن هو الدخول في قتال معه. كانت الآلة سداسية الأرجل تنتظرهم خلف المدخل المحطم، ولا تبدو عليها آثار التلف. تسلقت ساسكيا إلى قمرة القيادة، حيث انهارت على الأحزمة. نزعت أليس سترة ساسكيا لتلقي نظرة على الجرح في بطنها. كان قد بدأ يلتئم، لكن الرصاصة لا تزال مستقرة في مكان ما هناك.
قالت ساسكيا: "لاحقاً. هذا ليس وقت الجراحة."
كان فييرغوس يقود الآلة العملاقة بعيداً عن الهيكل المتفكك بأسرع ما يمكن لساقيها. وهو ما تبين أنه سريع جداً. بزئير هائل، انقسمت قمة البرج، متصاعدة بالدخان إلى السماء بينما كانت القطع تتساقط عبر سفح الجبل.
صرخ فييرغوس وهو يوجه الآلة بعيداً عن قطعة حطام بحجم منزل كبير: "تباً!"
بدأ بقية البرج ينهار على نفسه، مختفياً خلف عمود من الدخان والحطام.
قالت أمها: "رحيل غير مأسوف عليه."
صمتت ساسكيا، مفكرة في كل الأبرياء الذين أجبرهم أبوها على العمل لصالحه، والذين باتوا الآن مدفونين تحت أطنان لا تحصى من الفولاذ والخرسانة. وماذا عن منقذتهم الغامضة؟ هل ماتت هناك أيضاً؟ حصلت على إجابتها بعد دقيقة حين خطت شخصية ملطخة بالسخام عبر الثلج، ماشية بهدف نحو آلتهم التي لا تزال غير مرئية. انبثق وهج خافت من عروق الأرليوم تحت جلد المرأة. الآن تذكرت ساسكيا أين سمعت صوتها.
لقد رأت هذه المرأة من قبل، في رؤى وأحلام. بدت سارثيا، أو يونا كما كانت تُدعى على الأرض، غير متأثرة بالرياح الباردة القارسة التي تعصف بالجبل. ومع ذلك، قبلت الرداء الدافئ الذي ناولتها إياه ساسكيا.
قالت يونا بابتسامة ممتنة: "شكراً لإنقاذي."
قالت ساسكيا: "إنه مجرد رداء."
اتسعت ابتسامة يونا: "أشير إلى أفعالك في أربور موندي. لا تتذكرينها بعد، لكنك ستفعلين. لقد حررتني من الأغلال التي قيدت كل 'ميثليتاتي'، بما فيهم هذه."
قالت ساسكيا: "أوه. برافو لي! أنا سعيدة لأنك حرة الآن، وآمل أن ينال أبيليون ما يستحقه."
قالت يونا: "لقد نال. كما نال أبوك."
ونظرت خلفها إلى الهيكل المتفكك: "لنبتعد عن هذا المكان."
قالت ساسكيا: "صحيح. مجال التمويه الذي أحاط بالبرج لا بد أنه تعطل الآن، لذا لا بد أن يأتي أحدهم للبحث. أنتِ مدعوة للركوب في الآلة معنا. في الواقع، أظن أنها آلتك. نحن فقط... استعرناها."
قالت يونا: "سيسعدني الركوب معكم."
شقت الآلة القديمة طريقها بسرعة أسفل الجبل، واتجهت جنوباً، مارة حول المضايق. لم يكن لديهم وجهة محددة في أذهانهم. لم تكن لدى ساسكيا أدنى فكرة عما ستفعله بنفسها الآن. توقفوا عند الشاطئ، حيث تمكنت روهيلدي وأمها من إخراج الرصاصة منها.
حدقت يونا في جسدها الذي يلتئم ببطء بتعبير متفاجئ: "لقد ورثتِ قدرة التجدد السريع لدى ميثليت 'الترو'."
قالت ساسكيا: "أجل. أليس هكذا يعمل الأمر عادة؟"
قطبت يونا حاجبيها: "يمكننا وراثة المعرفة، والخبرة، وأحياناً المواهب السحرية. يمكن لبعضنا حتى نقل أشياء أو أشخاص. لكن ليس طبيعياً نقل السمات الجسدية بين الميثليتات. ظننت قدرة التجدد لدى الترو وظيفة لبيولوجيتهم الفريدة، وبالتالي غير قابلة للنقل."
قالت ساسكيا: "همم. ظننت أنها مجرد شكل آخر من السحر، مثل كل الأشياء الغريبة الأخرى في أربور موندي."
قالت يونا، رغم أن عينيها خانتا شكها: "ربما أنتِ محقة."
سألت ساسكيا: "هل كنتِ تعرفين كالبرت؟"
لم تجب يونا للحظة طويلة: "كنت أعلم بوجوده."
"كنتِ تعلمين أنه أبي. كيف؟"
"استطعت معرفة ذلك بمجرد النظر إليكِ. كما أعلم أنك أيضاً من دمي. بفضل انضمام سلالتين أنتِ واحدة منا."
"تقصدين أن شخصاً مثل أمي، التي لديها سلف إيلدريتش واحد فقط، ستظل بشرية تماماً؟"
أومأت سارثيا.
"إذن ماذا عن إيفان؟"
"لا أعرف هذا الإيفان الذي تشيرين إليه."
"لقد... دخل إلى 'البين'، قبل وصولك بقليل. كان كالبرت يتحكم به. لا أدري إن كنت سأراه مجدداً."
قالت يونا: "أوه، أنا متأكدة أنكِ ستفعلين. أمثالنا يميلون لتقاطع الطرق في أغلب الأحيان. خاصة مع أولئك المألوفين لنا بالفعل."
قطبت ساسكيا حاجبيها. كان آخر ما تريده هو مقابلة كالبرت مجدداً. أما إيفان... تمنت أن يكون بخير، أينما انتهى به المطاف، وأن تجده إحدى ميثليتاتها.
"إيفان سليل الرام، أو أوغونتينغ، كما قد تعرفينه."
أظلم وجه يونا: "أوكايل."
"أجل، هو أيضاً. لكن قصدي أن إيفان واحد منا، ولا نعرف سوى سلف إيلدريتش واحد في شجرة عائلته."
"الإجابة الواضحة هي وجود سلف آخر لا تدركين أمره. ومن قد يكون، دون رؤية إيفان، لا يمكنني القول."
"إذن قد يكون أي شخص. أنتِ أو كالبرت، أو شخص آخر لم أسمع به قط. أظن أن الأمر لا يهم كثيراً الآن."
قالت يونا: "إنه يهم. لكن إن كان هذا يقلقك، فلن ألوم أحداً أبداً على خطايا أسلافهم."
الآن لم تستطع ساسكيا معرفة ما إذا كانت تشير إلى إيفان أم إلى نفسها. قررت أنها ربما تقصد كليهما.
"بالحديث عن الأسلاف، آمل ألا تمانعي، لكنني—نحن..."
وضمّت أمها إليها، "...نود التعرف عليكِ، السلف الطيب. كان كالبرت عديم الفائدة تماماً في تقديم الإجابات. تبدين أكثر صراحة. أريد أن أعرف ما هو موجود هناك. كيف يعمل كل شيء. الأماكن التي زرتِها، والأشياء التي رأيتِها..."
ابتسمت يونا بدفء: "هناك أشياء من الأفضل أن تختبريها بنفسك. إنها أكثر متعة هكذا. لكنني أود التعرف عليكما أيضاً. كليكما. وصدقيني، لدينا كل وقت العالم."