ثمة شيء مختلف. أدركت ساسكيا ذلك بفطرتها لحظة استيقظت. الألم زال، لكن الأمر تجاوز ذلك. شعرت بخفة ما في جسدها. لم يكن مجرد استعادة لقوتها. كقزمة، بل حتى كبشرية، كان جسدها يحمل قصوراً ذاتياً تشعر به مهما بلغت سرعتها أو قوتها. ذلك القصور لم يختفِ تماماً، لكنه تضاءل كثيراً. أحست أنها قادرة على عدو الجدران أو وثب الجبال. لكن، لنبدأ بالأهم. أين هي؟ وما هي؟ مادة جلدية غلفت جسدها.
أحست بها تتحرك فوق بشرتها. حين اعتدلت في جلستها، اتضح جلياً أن تلك المادة جزء من جسدها. ارتجفت وامتدت وانبسطت من حولها، لتجد نفسها تنظر إلى بشرة حرشفية بلون الزبدة. كانت نسب الجسد قريبة من البشر، وإن بدت ساقاها وقدماها أقرب إلى الزواحف أو الطيور. انطلق ذيل طويل يشبه الثعبان ليلتف فوق ساقيها. فزعت ساسكيا وأمسكت به، وأطلقت صرخة خافتة حين تلوى في يدها. أجل، كان يخصها.
يا للهول، كان الشعور غريباً. أدارت رأسها لتتأكد من أن الأشياء الجلدية في وجهها كانت أجنحة. حركت كتفيها، فانبسطت الأجنحة بمدى مذهل. يا للهول، كانت ضخمة! أيعني هذا قدرتها على الطيران؟ رفرفت ساسكيا بأجنحتها لتجرب. اصطدم جناحها الأيسر بشيء، فهوى على الأرض، ناشراً غباراً رمادياً غطاها بالكامل. انتظري، ليس غباراً. إنه رماد. والشيء الذي أسقطته كان جرة فخارية، من النوع الذي يُستخدم لحفظ رفات الموتى.
سعلت، وتراجعت مسرعة خارج سحابة الرماد، ونفضت الغبار عن نفسها. نظرت حول الغرفة تحت الأرضية التي وجدت نفسها فيها. جدران حجرية شاهقة. رفوف مغبرة تصطف عليها الجرار، بعضها محطم وبعضها سليم. طاولت حجرية ضخمة تهيمن على ركن بعيد. استطاعت الوقوف بكامل طولها تحتها دون أن يرتطم رأسها. المكان عتيق. وأجل، كانت تفوح منه رائحة القبور. إن كان هذا سرداباً، فهل يجعلها ذلك تنيناً؟ لا، قررت ذلك.
التنانين لا تملك صدوراً. شيطان إذن؟ شيطان حقيقي من نار وجحيم، لا مجرد كائن من عالم آخر؟ لمست جبهتها، فاصطدمت يداها بقرنين قصيرين حادين. نقطتان إضافيتان لصالح نظرية الشيطان. أما عن نوعه، فلم تكن تملك أدنى فكرة. تمنت فقط ألا تكون شيطانة إغواء، بسبب تلك المسألة المتعلقة بالجنس. والتهام الأرواح. لكن الجنس في المقام الأول. بدت الغرفة كمدفن، لكنها خلت من التوابيت. لا بد أن بانيها كانوا يفضلون حرق الموتى.
وبالحديث عن الموتى...
همست ساسكيا: "أأنتِ هنا، روهيلدي؟".
بدا صوتها غريباً وعالياً في أذنيها. ترددت في التحدث بصوت كامل، خشية أن يحدد ساكن غير ودود للمدفن موقعها. لكن حين لم يأتِ رد، رفعت صوتها وكررت السؤال. لا شيء. ربما لم تكن هناك جثث سليمة قريبة لتستحوذ عليها صديقتها في هذا العالم. حان وقت البحث عن واحدة. أثبت باب الغرفة الوحيد أنه عقبة أكبر مما توقعت. ككل شيء هنا، كان ضخماً، ولم تستطع الوصول إلى العتلة التي يُفترض أنها تفتحه.
ما هذا المكان بحق الجحيم؟ مقبرة للعمالقة؟ حين قفزت نحو العتلة، رفرفت أجنحتها من تلقاء نفسها، دافعة إياها إلى ارتفاع أكبر مما توقعت. تجاوزت المقبض بمسافة كبيرة، قبل أن تجبر أجنحتها على تهدئة خفقاتها الجامحة، لتجد نفسها جاثمة فوق العتلة. مالت تحت ثقلها، وانفتح الباب بأنين. قفزت عن مرتقاها الخطير، وهبطت بخفة على الأرض، وقلبها يخفق بإثارة متوترة. لم تكن قادرة على الطيران فحسب، بل كان هذا الجسد سيمضي في الطيران بإذنها أو بدونه.
ورغم أن الأمر سيحتاج إلى بعض التعود، إلا أنه لم يكن غير متوقع. فجسدها كقزمة كان محملاً مسبقاً بغرائز قتالية.
ما كانت لتنجو في أيامها الأولى على "أربور موندي"
لولاها. قد يكون جسدها الجديد مصمماً للقتال أو لا، لكنه بالتأكيد مصمم للطيران، لذا عليها تركه يفعل ما يجيده. عبرت المدخل، لتجد نفسها في ردهة فسيحة. حُفرت رموز غير مألوفة على الجدار بجانب الباب. لم يعمل مترجمها الأوراكلي بعد، فلم تدرِ ما تقول.
ربما شيئاً من قبيل: "ممنوع الدخول. موتى بالداخل".
أخذت نفساً عميقاً، وقفزت في الهواء. كما توقعت، تولت أجنحتها زمام الأمور فوراً، لتجد نفسها تحوم في مكانها. كان الأمر سهلاً بشكل مريب. ما دامت لا تفكر بجدية في... يا للهول. مالت في الهواء، وفقدت خفقات أجنحتها إيقاعها. تدخلت أفكارها الواعية في غرائز طيرانها. هدئي من روعك، قالت لنفسها. الآن تحركي للأمام. حاولت ألا تفرط في التفكير، وفعلت ذلك بالضبط. ببطء في البداية، ثم بسرعة متزايدة.
لم يكن صوت "وب وب وب"
الذي تصدره أجنحتها وهي تضرب الهواء خفياً، لكن لا يهم. إن حاول أي شيء التهامها، فستطير ببساطة بعيداً عن متناوله. على مسافة قصيرة من الردهة، توقفت في الهواء، محدقة في مشهد باهت مرسوم على الجدار. صور محاربين بشريين -أو شبه بشريين- مدرعين يقاتلون حشداً من المخلوقات الشيطانية. بدت بعض الشياطين تشبهها إلى حد ما: كائنات مجنحة بحراشف نارية الألوان تتراوح بين الذهبي والقرمزي.
كانت أخرى أضخم وأشرس، بأشكال متنوعة بقدر ما كانت مروعة. إن كانوا شياطين، وإن كانت تلك الكائنات المجنحة المصورة هي جنسها حقاً، فقد كونت فكرة جيدة عن نوع الشيطان الذي تكونه. وفهمت الآن لمَ بدت الأبواب وكل شيء في هذا المكان ضخمة جداً. لم تكن ضخمة. كانت ساسكيا هي الضئيلة.
كانت "عفريتاً".
أو على الأقل كائناً يملأ المكانة نفسها التي تشغلها العفاريت في العديد من القصص والألعاب: خدم صغار طائرون لكائنات أعظم. لماذا اختار عقلها الباطن شكلاً ضعيفاً وصغيراً كهذا لها؟ لا بد أن عفاريت هذا العالم أكثر مما ظنت.
من المؤسف أنها لا تملك إبرة في ذيلها، مثل عفاريت "زنزانات وتنانين".
كان ذلك ليكون مفيداً. في تلك اللحظة، خُيل إليها أنها تسمع همساً خافتاً في الهواء. أهو خيالها، أم شيء آخر؟ كان دائماً شيئاً آخر. هبطت برفق، ووقفت ساكنة تماماً، تميل رأسها يميناً ويساراً. لا شيء. حسناً، ربما كان مجرد الرياح التي أثارتها أجنحتها. ربما. واصلت طيرانها، وسرعان ما صادفت المزيد من المشاهد المرسومة. مشاهد معارك واحتفالات وطقوس غامضة. أظهر أحدها دائرة من البشر يركعون تحت وحش بحري مجنح ضخم، تتدلى منه مجسات.
كان الشبه بكائن غامض معين أوضح من أن يكون مصادفة. لكن ذلك الشكل كان شيئاً ابتكره عقلها البشري لعقلها الباطن. يراه الآخرون بشكل مختلف. فلماذا كان هذا الشيء قريباً جداً من تمثيلها الداخلي له؟ المشهد التالي كان أكثر إثارة. صور الوحش البحري نفسه يلوح فوق مدينة مسورة. ومن تلك المدينة، كانت أسراب من الشياطين ترتفع في الهواء نحو المسخ الغامض. أخبرتها تعابير وجوههم أنهم ليسوا سعداء بذلك.
على ما يبدو، كان مترجم الأوراكلي يقوم بعمله، لأنها أصبحت تفهم النقوش تحت المشهد.
كان مكتوباً: "إكساثي سيجمعهم جميعاً".
إذن، ذلك الشيء كان يُدعى "إكساثي"، وسوف يجمع كل الشياطين -أو أنه فعل ذلك بالفعل؟
ولأي غرض؟ بدا المشهد والنقش المرافق له مألوفين بطريقة ما. كلمات أخرى انبثقت من مكان خامد في عقلها. أصداءٌ في الخوف، إكساثي هنا؛ جاء ليجمعكم جميعاً. لا أصداء في الطيران، ولا لعنة القيد، ستصمد أمام النداء الأخير. قشعر جلد رقبتها. أين سمعت هذا من قبل؟ كانت ساسكيا لا تزال تحاول تذكر مصدر القصيدة -أو النبوءة- حين بدأ الهمس من جديد؛ أعلى من ذي قبل. لم يكن ذلك مجرد هواء أثارته أجنحتها بالتأكيد.
ولم يكن هناك الكثير لتفعله حيال ذلك، لأن الصوت لم يكن له مصدر محدد. عليها الصعود إلى الطابق التالي. كان هناك شيء تحتاج لرؤيته. سيؤدي أيضاً إلى السطح، لكن ذلك بدا أقل أهمية لها في تلك اللحظة. أفضت الردهة إلى قاعة واسعة ومفتوحة. كانت خالية تقريباً، باستثناء بعض الكراسي الحجرية الضخمة، ومذبح في أحد أطرافها. تدفق الضوء من فتحة صغيرة في السقف، مسلطاً على المذبح كشعاع من السماوات.
ما شعرت به ساسكيا عند رؤيته، لم يكن رهبة دينية، بل ارتياحاً. كان طريقها للخروج. طارت نحو الضوء، وكلما ارتفعت، علا الهمس. كانت الفتحة واسعة بما يكفي لتمرير جسدها العفريتي الصغير. تسلق ساسكيا خارج الفتحة، لتجد نفسها في غرفة دائرية ذات جدران داكنة مصقولة وسقف مقبب. كان يمتد على محيط الغرفة نمط من النجوم الخماسية المتداخلة. في المركز، قام تمثال نابض بالحياة، منحوت من مادة سوداء زجاجية كالجدران.
صور التمثال شيطاناً ضخماً ذا أشواك يركع على منصة دائرية مرتفعة، يصارع السلاسل حول عنقه ومعصميه وكاحليه، والتي كانت مثبتة بخمسة خطافات موزعة بانتظام حول محيطه. غُرز رمح للأسفل عبر كتفه إلى صدره. كان وجه الشيطان متشنجاً من الألم والغضب. سقطت أشعة الشمس من عدة ثقوب صغيرة في السقف، خالقة نمطاً من الضوء والظلال المتبقعة على جسد الشيطان. ركزت مجموعة من المرايا الكثير من الضوء عبر الفتحة التي جاءت منها للتو.
انجذبت ساسكيا إلى التمثال، رغم موضوعه الكئيب، الذي يحفظ لحظة موت للأبد. هل كان يمجد زوال الشيطان، أم يدينه؟ ولماذا كان متروكاً في سرداب تحت الأرض؟ هبطت عند قاعدة الشكل الأسود، وحدقت فيه بذهول. كادت يدها تمتد من تلقاء نفسها نحو الحجر المتلألئ. اشتد الهمس في أذنيها. سحبت يدها. ربما لم يكن تمثالاً على الإطلاق. لقد لعبت ما يكفي من ألعاب الفانتازيا لتفكر مرتين كلما واجهت منحوتة نابضة بالحياة.
أحياناً تتحرك وتهاجم اللاعب. وأحياناً أخرى تكون ضحايا لتعاويذ تحجر أو فخاخ ماكرة. نادراً ما كانت مجرد تماثيل. وهذا، أكد جانبها العقلاني، سبب وجيه جداً لترك الشيء وشأنه. القاعدة الأولى لزنزانات الفانتازيا: لا. تلمس. أي. شيء. حدقت في يدها الخائنة، التي كانت تمر فوق السطح الخشن لساق الشيطان الأسود. بعد لحظة من الذعر، أدركت أنه لم يحدث شيء. أطلقت زفيراً. ربما كان مجرد منحوتة في نهاية المطاف.
استقرت يدها على طرف الرمح الذي غُرز في كتفه. كان السلاح مصوغاً من مادة مختلفة عن بقية التمثال؛ معدن فضي مائل للزرقة يتلألأ في الضوء المنعكس. كان حاداً أكثر من أن يكون مجرد زينة. في أعماقها، شعرت برغبة لا تفسير لها في نزع الرمح. ماذا، هل أبدو كالملك آرثر؟ لا يمكنني سحب رمح من حجر صلب. إلا أنها استطاعت. حلقت في الهواء، وحامت فوق الشيطان للحظة، قبل أن تهبط على كتفيه. سحبت الرمح.
ولم تحتج لبذل الكثير من الجهد قبل أن يبدأ بالتحرك. انتظري، هل ينبغي لها فعل ذلك حقاً؟ ماذا سيحدث لو... قبل أن يتسنى لها استيعاب ما يجري، وجدت نفسها عادت للهواء، ممسكة بالرمح الضخم، الذي كان يقطر الآن دماً شيطانياً حقيقياً. انكمشت في داخلها، وراقبت سطح التمثال وهو يبدأ بالتصدع. انتشرت الشقوق من الفتحة الهائلة حيث كان الرمح. كنت أعلم! سخطت ساسكيا على نفسها. كنت أعلم! ماذا قلت عن عدم لمس أي شيء؟
اتسعت الشقوق لتكشف عن بشرة بيضاء جلدية، مع أشواك رمادية تبرز من كتفي الشيطان وعموده الفقري. في لحظات، لم يعد تمثالاً يركع أمامها، بل شيطاناً حياً. أو بالأحرى، شيطاناً يحتضر. لا يزال مقيداً بالسلاسل، انهار على المنصة، متكوراً على جانبه في بركة متسعة من الدم الأسود. وهنا رأت وجهه؛ شاحباً كعظم مبيض. لم يكن يتنفس. لكن مع تلاشي آخر وميض للحياة من عينيه، تحول تعبيره إلى...
انتصار؟ تردد صدى صوت داخل جمجمتها، كما لو كان من سماعات رأس بمستوى صوت عالٍ جداً.
"شكراً لكِ، أيتها العفريتة الصغيرة، على تحريري!".
لم يكن الصوت يتحدث الإنجليزية، أو أي لغة أخرى تعرفها. ومع ذلك، لم يكن لدى مترجم الأوراكلي الوقت لتعلم لغة منطوقة جديدة، أليس كذلك؟ الهمس، أدركت. لا بد أنه كان هو، يستدرجها إلى هنا لـ... يا للتباً.
"آه... على الرحب والسعة... أظن؟".
نطقت ساسكيا باللغة المجهولة نفسها دون عناء. تصاعد ضوء أبيض مخيف من الجثة، وانطلق نحوها.
"أقبل دعوتكِ"، قال الصوت بضحكة شريرة.
سقطت ساسكيا على الأرض ككيس من اللحم، واستلقت هناك، تتلوى وتمزق بشرتها بمخالبها الصغيرة. شعرت وكأن أعصابها كلها تحترق في آن واحد. لكن وراء الألم الجسدي كان هناك شيء أسوأ بكثير. شيء عتيق وخبيث مزق جزءاً جوهرياً منها.
"ممم... روحكِ رائعة"، قال الصوت داخل رأسها.
"طبقات كثيرة؛ كل واحدة نكهة فريدة ولذيذة".
"ماذا تفعل؟"
تلهثت ساسكيا.
"أليس الأمر واضحاً؟ أتذوق الرحيق الحلو لروح شابة غضة، قُدمت طوعاً".
"لم أكن—"
"قُدمت طوعاً"، أصر الصوت.
"يا لها من هدية سخية لذيذة".
هذا الشيء -هذا الشيطان- أراد التهام روحها. غير مقبول. حاربت ساسكيا كائنات أعظم بكثير من هذا الطفيلي. حاربت ديدان الأعماق والتنانين والملوك.
اكتشف "البدائي"
ما يحدث لمن يحاول مهاجمة عقلها. هذا الشيطان المزعوم لا يملك أدنى فكرة عمن يتعامل معه.
"سنرى من يلتهم من"، فحيحت.
دفعت الألم جانباً، وركزت أفكارها للداخل. انزاح ستار مجازي داخل عقلها، كاشفاً عن مشهد مألوف ومفاجئ. في سهل عشبي واسع، تقف شجرة نحيلة بلا أوراق، تستحم تحت توهج شمس الظهيرة الذهبي. شجرة تعرفها جيداً. شجرة -عالم- لم تظن أبداً أنها ستراه مجدداً.
"أربور موندي".
أو ربما كانت تسبق الأحداث.
بدت كنسخة أصغر وأصغر سناً من "أربور موندي"، لكنها لم تستطع الجزم إن كانت شجرة العالم نفسها، أو أخرى من النوع نفسه، أو مجرد شجرة تشبهها ظاهرياً.
لن تلتهم هذه الشجرة كوكباً في أي وقت قريب. حالياً، هي مجرد شجرة. لا، أدركت. ليست مجرد شجرة. إنها، بمعنى ما، هي، تماماً كما كان وحش المكان العميق هو هي أيضاً. كلاهما جانبان من حقيقتها. أعمق ذواتها. روحها. روحها تحت الهجوم. التف الثعبان العظيم حول جذعها وأغصانها العليا، تقضم أنيابه لحاءها. ظن أنه يستطيع التهامها؛ استيعابها. كان مخطئاً. بإرادتها، ارتجفت أغصانها وتمددت وتغيرت، مشكلة نتوءات مسننة انغرست في لحمه، ومحاليق طوقت جسده، مثبتة إياه في مكانه.
"مـ..ماذا...؟"
تمتم الشيطان.
"كيف تفعلين ذلك!؟ أنتِ مجرد عفريتة! لا يمكنكِ تقييدي!".
"أوه، لكن هنا تكمن غلطتك"، قالت ساسكيا.
"أنا لست مجرد عفريتة. كان عليكِ إجراء القليل من البحث قبل أن تحاول أكل هذه الروح".
تركت نفسها تنساب حوله، وبدأت بامتصاص الثعبان إلى جذعها. ومع تدفق لحمه إليها، نمت هي. طالت أغصانها؛ وازداد جذعها طولاً وضخامة. يا للهول، كان الشعور جيداً. رغم أن التفكير فيه بهذه الطريقة جعله يبدو كشيء جنسي غريب. وهو ليس كذلك. كلا. الآن لم يعد يبرز من جذعها سوى رأسه الحرشفي، يزأر غضباً وذعراً. تحولت الزئرات إلى صرخات، وتلاشت بسرعة مع غوص آخر جزء منه تحت سطح جذعها. حل الصمت عبر أغصان روحها.
"هل ما زلت... حياً هناك؟"
سألت. لم يأتِ رد. أظهر فحص أعمق أن بقية متبقية من الشيطان لا تزال داخلها، كبعوضة عالقة في الكهرمان. لكنه لن يفعل الكثير من أي شيء، أبداً. تساءلت ساسكيا إن كان عليها الشعور بالسوء لأنها... حسناً، التهمت روحه. لقد حاول فعل الشيء نفسه لها. كان هذا عادلاً فقط، لكن... لم تستطع كبح قشعريرة صغيرة. ما الذي أصبحت عليه؟ قبل أن تستطيع الاستغراق طويلاً في تلك الفكرة، اكتسحتها حقيقة أن الثعبان لم يكن الروح الوحيدة المتشبثة بشجرتها.
علقت كائنات أخرى بأغصانها: شرانق صغيرة، خامدة لكنها تتلألأ بالإمكانات. إلا أن إحدى هذه الشرانق كانت أقل خموداً من البقية. تلوت وتمايلت بينما كان ما بداخلها يكافح للخروج. كان هناك شيء في هذه الروح بدا مألوفاً بشكل مؤلم. تشكل تمزق على طول الشرنقة. انسكب سائل لزج، ومن كيس اللحم المتلوّي زحفت...
"روهيلدي!"
صرخت ساسكيا. في العالم الحقيقي، لوحت بقبضتها العفريتية في الهواء.
"بدأت أقلق من أنكِ لم تقومي بالرحلة معي".
كانت صديقتها، حقاً.
لكن هذا التمثيل الداخلي لروهيلدي لم يكن الكائن الميت الذي كانت عليه في "أربور موندي".
بدت... حية. أكثر من حية. كانت بشرتها ناعمة؛ خالية من الندوب الوحشية التي خلفتها معذبتها الجنية عليها.
"ساسكي؟"
التفتت روهيلدي حولها، بعينين واسعتين.
"أين أنتِ؟ لا أستطيع رؤيتكِ".
"أنا في كل مكان حولكِ"، قالت ساسكيا.
"هذه الشجرة التي تجلسين عليها... حسناً، إنها أنا. ما ترينه ليس العالم المادي. إنه نوع من فضاء الروح الداخلي".
"أوه، هذا غريب حقاً"، قالت روهيلدي.
"إنه يبدو حقيقياً".
"يمكنكِ قراءة أفكاري. ألا يمكنكِ الرؤية من خلال عيني في العالم الحقيقي؟"
"لا. أفكاركِ مخفية عني، وكذلك بصركِ".
فكرت ساسكيا في المشكلة.
"لا بد أنه لم يكن هناك جسد مناسب في العالم الحقيقي لتسكنيه هذه المرة. أو ربما لهذا العالم قوانين طبيعية مختلفة. دعينا نرى إن كان بإمكاننا على الأقل ربطكِ بعيني..."
أخرجت خيوطاً من... شيء ما من الأغصان فوق وتحت صديقتها. كان الأمر فطرياً أكثر من كونه عقلانياً، لكنها عرفت بطريقة ما أن هذا ما يجب أن تفعله. حين التفت المحاليق حولها، لم تقاوم روهيلدي، بل مالت نحوها بتنهيدة. تجمعت في عقدة، ثم انغمست في مؤخرة عنقها، واندمجت مع جسدها الأثيري. في تلك اللحظة، تدفقت صدمة كهربائية عبر ساسكيا -عبر جسدها المادي. تصلبت، وارتجفت، ثم استرخت أخيراً.
"أستطيع... رؤيتكِ!"
قالت روهيلدي.
"أوه! لديكِ أجنحة!".
"أجل، وذيل. أليس هذا رائعاً؟".
في العالم الحقيقي، دارت ساسكيا حول نفسها، تراقب ذيلها يدور في قوس واسع خلفها. الآن عرفت كيف تشعر الجراء والقطط. كان الأمر مبهراً. نظرت إلى جثة الشيطان.
"هل يمكنكِ فعل أي شيء بذلك؟ ربما استخدامه كجسد مؤقت؟"
سرعان ما شعرت بدفء لطيف يرتفع داخلها، كما لو كانت صديقتها تلقي تعويذة. لكن الجثة لم تتحرك ولو قليلاً.
"لا يعمل. لا أستطيع حتى إيقاظ هذا الوحش، ناهيك عن اتخاذ جسده كجسد لي".
عبست ساسكيا.
"هذا غريب. أظن أن هناك المزيد مما يجب علي فعله لأمنحكِ الوصول إلى سحركِ".
لم تكن واجهة الأوراكلي الخاصة بها ذات نفع كبير في هذا الصدد. كانت القارورة التي تمثل إمداد روح روهيلدي قد اختفت. لكن ساسكيا شعرت بشيء حين حاولت صديقتها إيقاظ الشيطان، مما يعني وجود نوع من الاتصال بالفعل. بالنظر للداخل، لم تكتسب أي رؤى مفاجئة حول كيفية إلغاء حظر مسارات صديقتها السحرية.
"لنهرب من هنا أولاً"، قررت.
"بمجرد أن نصبح في مكان آمن، يمكننا التعامل مع هذا في وقت فراغنا. إلا أن..."
حدقت في الثقوب في السقف التي يأتي منها الضوء. كانت أصغر من أن تناسب حتى عفريتة.
"سيكون رائعاً لو استطعنا الحفر من خلالها. لا أرى طريقاً آخر للخروج على خارطتي".
في الواقع، رغم أن هذا الطابق يمتد لمئات الأمتار خارج هذه القاعة، لم تستطع رؤية أي سلالم تؤدي للأعلى. بدا أن معظم النفق في الخارج قد انهار، ولن يكون الوصول إليه متاحاً.
"دعينا أحاول مجدداً"، قالت روهيلدي.
مرة أخرى، أصبح جسد ساسكيا أكثر دفئاً. لم يكن هناك رد فعل ملموس في العالم المادي، مع ذلك. طارت إلى السقف، وضغطت بيديها عليه، حتى بينما كانت أجنحتها تكافح لتثبيتها في مكانها. في اللحظة التي لامست فيها أصابعها السقف، تغير شيء في عقلها. استطاعت الشعور بهيكل الحجر؛ الروابط التي تمسكه معاً. كل ما يتطلبه الأمر هو القليل من الضغط... ارتجافة عنيفة تموجت عبر السقف. تشققت الكتل الضخمة، وتداعت.
وسط وابل من الرمل، سقطت من حولها. ارتطم شيء بكتفها. دارت مبتعدة، متأرجحة في الهواء. كيف تمكنت من البقاء محلقة، لم تكن تملك أدنى فكرة. لم تكن ترى شيئاً، لكنها كانت تستطيع استشعار موقع كل كتلة ساقطة -وتجنبها. بعد ثوانٍ مرعبة قليلاً، وبأعجوبة دون أذى، كانت تسعل وترمش عبر الضباب نحو عمود شاهق، مبطن بالمرايا.
"هل فعلتُ ذلك؟"
سألت ساسكيا.
"حسناً، لم أكن أنا"، قالت روهيلدي.
"لست متساهلة مع سحري هكذا".
"أوبس"، قالت ساسكيا.
"كنت أفضل أن تقومي أنتِ بالإلقاء، لكنني لا أعرف كيف أمكّن ذلك بعد".
أدى العمود المكتشف حديثاً إلى مجموعة أخرى من المرايا التي أعادت توجيه الضوء من عدة مصادر في قمته. كانت تلك هي التي تؤدي إلى السطح. باختيار واحد عشوائياً، تلوت وزحفت لبعض الوقت، حتى خرجت أخيراً ترمش في ضوء السطح -وأطلقت شهقة. كانت على جانب قبة ضخمة متداعية، وسط بحر من الرمال الحمراء المحروقة. تموج الحر في الهواء. كانت الشمس جحيماً متوقداً، عالياً في الأفق. لكن الشمس والصحراء والقبة لم تكن ما جذب انتباهها.
حدقت في الصورة الظلية المظلمة لوحش بحري مجنح هائل. امتدت مجسات الوحش العظيم من أفق إلى أفق بينما كان يسبح خلف قمر أحمر قاني. لم تكن الكرة القرمزية سوى كرة زجاجية صغيرة مقابل الكيان الكوني الذي يتجول في السماء.
"ليحمنا الأجداد"، همست روهيلدي في رأسها.
ابتلعت ساسكيا ريقها بصعوبة.
"ذلك... لا بد أنه إكساثي".