انهمرت المياه فوق الصخور في جداول صغيرة، فتطاير رذاذها على وجهها وانساب خلف عنقها. تحوّل الجدار إلى شلال زلق محفوف بالخطر. كان مجرد التشبث بالحجر المبتل كفاحا مضنيا. وما دام السيل الجارف مستمرا، فلا سبيل لها إلى الحركة. انبعث صوت هدير عميق، كالرعد، لكنه ظل يتدحرج ويتدحرج. ثم رأته. دوامة هائلة هائجة اندفعت على وجه الجرف نحوها، تجر معها الوحل والصخور والموت. راحت تبحث بجنون عن ملجأ في شق قريب، قبالة الصخرة المسطحة التي كانت متشبثة بها. قفزت، متخلية عن كل حذر. كادت تنجح. ارتطمت بها الموجة ككبش حصار، فأرسلتها تتدحرج. تتدحرج إلى الهاوية. علقت في الزوبعة الدوارة الهادمة، وأطبقت عينيها، فلم تعد تميز الأعلى من الأسفل. كانت تعرف شيئا واحدا. أن وجهتها هي الأسفل. الأسفل يعني عظاما محطمة وأطرافا ملتوية. أدمغة متناثرة على صخور حادة. الأسفل يعني اختناقا بطيئا تحت كتلة ساحقة من الوحل والحجر والركام. الأسفل كان... في أية لحظة الآن... خطر لها أن هذا وقت مناسب للخوف. لكنها لم تخف. كانت مطمئنة. إن كانت هذه هي النهاية، فلتكن. لكنها واصلت السقوط، ولم تأت النهاية. وحين فتحت عينيها أخيرا، كان عالمها قد غدا هادئا ساكنا. كان المكان مظلما. عميقا، تحيط به مياه عكرة. وفي الأسفل البعيد، لاح لها وميض من نور. منارة تشع في الظلام. وخلفها، كانت كروم لحمية متشابكة تتخبط، وتجذبها برفق إلى الأسفل، نحو النور. كانت تشد مرفقيها وركبتيها وعمودها الفقري، كأنها خيوط دمية. لم تستطع أن تميز أين ينتهي لحمها وأين تبدأ الكروم. وفي الأسفل أكثر، التفّت الكروم المجسّية بعضها حول بعض، فكوّنت حبلا غليظا. وكانت في الماء حبال أخرى تلتف وتتلوى. تعلقت بها ظلال رفاقها من الركاب. بعضها يشبهها. وبعضها مختلف عنها تماما. كانت كلها تتدلى في ارتخاء، ساكنة في سبات هادئ. وكلما هبطت في الأعماق الدافئة، اقترب النور في الأسفل. وخلف النور، كان يتربص في العمق ظل مخلوق هائل مجنح، يجوب المكان. انجرف أحد الأشكال الأخرى قريبا منها، قريبا بما يكفي للمس تقريبا. لمحت جزءا من وجه. عينان مغمضتان. لم تعرف أكان نائما أم ميتا. كان وجهها هي.
نهضت ساسكيا وندل مفزوعة وسط تشابك ملاءات مبللة. ضغط خفي يحيط بجمجمتها وحرقة شديدة في حلقها تذكرها بأن الأمور في وندلفيل ليست على ما يرام. تأوهت ونظرت إلى هاتفها. الثالثة والستون بعد السادسة صباحا. أبكر بكثير من موعد نهوضها المعتاد لكنها تعلم أنها لن تنال مزيدا من النوم هذا الصباح. فالأفضل الاستفادة من الوقت. أخرجت كراسة الرسم وقلم الرصاص من خزانة السرير ورسمت ذلك الكائن العملاق المجنح وكروم المحاليق والناس العالقين بها. وكالعادة كان حلمها ضبابيا في التفاصيل لكنها ملأتها أفضل ما تستطيع. كانت ساسكيا تراودها تنويعات على الحلم نفسه منذ الحادث. ومثل عملية إبداعية غريبة اكتسب الحلم حياة خاصة به يتلتوى ويتطور قطعة قطعة حتى صار يشبه بالكاد الأحداث التي ألهمته. وكان عقلها الباطن يعمل بجد واضح. في الواقع لم تكن هناك انهيارات أرضية ولا غرق في المحيط. وبالتأكيد لم تكن هناك محاليق أو مخلوق مجنح أو أشباه نائمة. بل كانت هناك سقطة لكنها لا تحتفظ بأي ذكرى عما تعنيه هبطة مفاجئة من منحدر. كل ما تتذكره هو سرير المستشفى والتعافي البديئي البطيء والمضني. انتهت من الرسم وسارت متباينة الخطوات نحو الحمام وتأوهت حين تسلل خيط من الألم داخل دماغها. الصباحات هي الأسوأ. فكرت وهي تتأمل ندوبها في المرآة: لا أزداد جمالا بالتأكيد. ومَرّرت أصبعها فوق شريط غليظ ومقشر من الجلد على عنقها. يراوح بين الحكة والألم. لابد أنها كانت تحكه أثناء النوم. أدت ساسكيا روتينها الصباحي وكأنها تعمل بالطيار الآلي ولم تستعد وعيها إلا حين خرجت من الحمام ملفوفة بمنشفة وسمعت صوت أمها يتحدث. تمتمت ساسكيا بصوت أجش وقد تأخر دماغها المحروم من النوم في تذكر اللغة: ماذا؟ انكمش وجه أليس وندل بقلق: قلت إنني رأيت ضوءك مضاء. لقد نهضت باكرا. هل أنت بخير؟ قالت ساسكيا: راودني حلم آخر احتجت لتسجيله على الورق. تبا، أشعر بالسوء في الواقع. تحدثت أمها بشكل انعكاسي وكأن ساسكيا لا تزال طفلة وليست في الثالثة والعشرين من عمرها ولها الحرية في استخدام أي كلمات مجنونة تشاء بحق الجحيم: احفظي لسانك يا ساس. ولمست أليس جبين ساسكيا: أستتصلين لإبلاغهم بغيابك بسبب المرض؟ قالت ساسكيا: لا، إنها مجرد نوبة عابرة. لقد مررت بما هو أسوأ. ولا أستطيع تحمل مزيد من التوقف. هناك الكثير للقيام به وعرض تجريبي كبير في نهاية الشهر. قالت أمها: أتمنى ألا تضغطي على نفسك هكذا. لقد مر عامان فقط منذ... حسنا، أنت تعرفين. قد يكون أولئك أصدقاءك لكنهم لا يدفعون أجرا إضافيا. لا ينبغي لك العمل لساعات طويلة هكذا. أصرت ساسكيا: هؤلاء، هذه الوظيفة هي البقعة المضيئة الوحيدة في حياتي الآن. لا تقللي من شأنها. الساعات الطويلة والأجر الزهيد هما ثمن فعل ما نحبه بدلا من... لا أدري... العمل في بنك أو ما شابه. قالت أليس التي كانت مديرة بنك: صدقي أو لا تصدقي، أنا أستمتع بعملي أيضا. لأنك مملة. ضحكت أمها: ربما أكون كذلك. لكن هل لي أن أذكرك بمن مولت مسيرتها الجامعية التي تركتها، وبمن غطى فواتيرك الطبية ورعاك، وبمن يمنحك مسكنا مجانيا لتستطيعي كسب فتات القيقب بفعل ما تحبين. تنهدت ساسكيا. كانت أمها تلعب ورقة الشعور بالذنب. وهي ورقة قوية للغاية. أنا لا أظنك مملة حقا يا أمي. كان هذا مجرد تعبير عني أنا. على أي حال، أوه، يجب أن أذهب! واتجهت نحو الباب الأمامي. ساس، أظن أنك نسيت شيئا... نظرت ساسكيا إلى جسدها النحيل الملفوف بمنشفة: صحيح. يجب أن أرتدي ملابسي ثم أذهب! تستغرق الرحلة بالدراجة إلى العمل عشرة دقائق. لم يمنحها طبيب الأعصاب الضوء الأخضر للقيادة بعد. فمن الواضح أن نوباتها تشكل خطرا على السلامة العامة إن سُمح لها بجلوس خلف المقود. لكن إن فقدت وعيها على دراجة فلن تعرض للخطر سوى نفسها على الأرجح. وشعرت بقدر ليس بهين من الفخر لقدرتها الآن على قطع مثل هذه المسافات. فقبل عام ونصف كانت تكافح لاتخاذ خطوات قليلة نحو الحمام. أما اليوم فقد تطلب الأمر جهدا معتبرا لمجرد السير في خط مستقيم. ربما كان الأجدر بها أخذ إجازة اليوم. كانت ساسكيا أول الواصلين إلى الاستوديو هذا الصباح. وكانت تستخدم مصطلح استوديو مجازا. فهو في الواقع قبو تجديد تحت ناد ليلي للرجال. ليس بأفضل مكان للمرور دخولا وخروجا كل يوم، لكن الإجار رخيص. وبالنسبة لاستوديو ثريدليس كان الرخص هو الأهم تماما. وباعتبارهم استوديو مستقل لتطوير الألعاب ممول ذاتيا ولم يصدر عنوانه الأول بعد، لم يتمكنوا من إهدار المال على مكتب مريح في موقع جيد. تألفة الشركة من ثلاثة أصدقاء من الجامعة: راجي كومار، وديف وينفيلد، وفيرغوس بوكانان. ومعهم ساسكيا التي انضمت متأخرة بعد تعافيها بما يكفي للعمل. أجبرها وضعها الصحي على أخذ استراحة من سنتها الأخيرة. وبعد ذلك كان بإمكانها العودة لإتمام درجة الفنون الجميلة لكن عرضهم كان أغرى من أن يُرفض. فبدت وظيفة حقيقية وخبرة حقيقية في المجال الذي ترغب بالعمل فيه تماما، حتى وإن كان أجرها هزيلا، أكثر جاذبية بكثير من قطعة ورقة تحمل اسمها. وكمكافأة إضافية صار بإمكانها إخبار أمها أنها تركت الجامعة للعمل في ناد للتعري. كان العنوان الأول للشركة هو خيوط نوتيلوم، وهي لعبة تقمص أدوار أكشن تدور أحداثها في مملكة خيالية. كان الشباب يعملون عليها منذ عام ونصف وبدأوا قبل حتى أن يكملوا دراستهم. وكانت ساسكيا معهم لمدة عام. قدر راجي أنهم ما زالوا على بعد ستة أشهر على الأقل من الاكتمال، لذا فهي تتوقع تماما العمل عليها للعامين القادمين على الأقل إن لم تفلس الشركة قبل ذلك. فتكطوير الألعاب لا يسير وفق الجدول الزمني أبدا، حتى بالنسبة للفرق المخضرمة. ولم يكن استوديو ثريدليس مخضربا بحال من الأحوال. كان الشباب الثلاثة مبرمجين، رغم تداخل أدوارهم المتنوعة في ثريدليس. قدم راجي، الذي جنى مالا لا بأس به من تطبيق طوره أثناء الدراسة، رأس مال البدء ودفع للآخرين رواتبهم. وكان مبرمج الذكاء الاصطناعي والقائد الإبداعي والواجهة للشركة. في عالم الشركات التقليدي، كان سيُدعى مديرا تنفيذيا، لكن الجميع كانوا يضحكون منه كلما أتى على ذكر ذلك. أما ديف فكان مصمم المستويات ومبرمج الأدوات والمختبر الرئيسي والشخصية المتجهمة. إن خرج احدهم بفكرة رائعة فهو من يقضي عليها بسهم لا يخيب من الواقعية. وكان فيرغوس الكاتب ومصمم الصوت ومؤلفا موسيقيا هاويا بربع جدارة. وقد ابتكر موسيقا تصويرية مؤقتة للعبة. وإن تمكنوا من تحمل تكلفة استئجار ملحن محترف قرب موعد الإصدار فسيفعلون. وإلا فستكفيهم جهوده. لم تكن ساسكيا مبرمجة. بالنسبة لساسكيا، كان رمز سي بلس بلس مقاس حمالة صدر غير معتاد، وكانت الواجهة تنتمي إلى مطار، أو تشكل جزءا من جملة لا تريد سماعها من طبيب أبدا. كانت رسامة الاستوديو ومصممتها ومصممة واجهة المستخدم. ابتكرت الفن التفهيمي للشخصيات والمواقع، وبنت نماذج ثلاثية الأبعاد، وجعلتها تتحرك ب واقعية وتتفاعل مع محرك فيزياء اللعبة. كما كان تصميم وطعم القوائم المختلفة وشريط الحالة والسجلات وغيرها من شاشات العرض من صنع يديها أيضا. وبين الحين والآخر كان أحدهم يطلب منها إحضار قهوة فتأمر بأن تذهب للجحيم وتصنعها بنفسها. وبالحديث عن القهوة، كان أول ما فعلته ساسكيا لدى وصولها إلى المكتب هذا الصباح هو سكب مشروب لنفسها من آلة القهوة فائقة الجودة — الشيء الوحيد الذي لم يبخل عليه هذا الاستوديو الصغير المستقل. كانت مهمة اليوم بسيطة. احتجت لتعديل النسخ منخفضة الدقة لنماذج شخصيات اللعبة التي ستظهر في العرض التجريبي القادم. كانت قد أنجزت بالفعل النماذج الأكثر تفصيلا بأقصى عدد من المضلعات والأنسجة عالية الدقة، لكن المهمة لم تنته عند ذلك. احتجت اللعبة لدعم مجموعة من مستويات التفصيل لتبدو جميلة على أجهزة ألعاب بي سي متطورة مع قدرتها على العمل بسلاسة على الحواسيب المحمولة الضعيفة ومنصات الألعاب. كما كانت اللعبة تستبدل النماذج على مسافات مختلفة كي لا تهدر الموارد في إظهار نماذج فائقة التفصيل تكون أبعد من أن يلاحظ اللاعب الفرق. كانت النماذج المعنية لشخصيات من أعراق خيالية نمطية متنوعة، كالجن والأقزام والعفاريت والتارلس وهوبيت، أو بالحري الهالبلينغ، إذ لم يرغبوا في التعرض لدعاوى قضائية من تركة تولكين، مع إضافة بعض الأعراق الأكثر أصالة قليلا مثل تشيرون شبيه الخفافيش لإضافة نكهة خاصة. لم تكن ساسكيا واقعة في غرام هذا الطاقم النمطي للشخصيات تماما، لكنها حاولت وضع لمستها الخاصة على كل واحد. كان جنها أشعثين بشعر غير مهذب وأسنان سيئة، وغالبا ما يكسوهم التراب. عاشوا في الأشجار ولم يمتلكوا وقتا للعناية الشخصية. أما أقزامها فكانوا بلحى مشذبة بعناية ويرقصون في حرير فاخر اشتروه بذلك الذهب الذي استخرجوه من الجبل. كان صقل النماذج منخفضة المضلعات مهمة خالية من التفكير تقريبا ولا تتطلب سوى القليل من الإبداع أو حل المشكلات. فقط معرفة جيدة بالأدوات. وربما كان هذا أفضل. فشعرت وكأن دودة تعشش داخل جمجمتها. وظلت أفكارها تشرّد عائدة إلى حلمها. أخرجت الرسم الذي صنعته في وقت سابق من الصباح وبعض الرسوم الأخرى التي رسمتها سابقا. وبينما كانت تقلبها في أذهانها أثناء العمل تملكتها فكرة ما. ربما استطاعت إيجاد طريقة لاستخدامها... كان ديف أول الشباب وصولا في الساعة العاشرة وثلاث دقائق صباحا. ولم يكن أصدقاؤها، بل وساسكيا نفسها، معتادين على "الصباح". بل كانوا يحضرون حين يحضرون ويبقون حتى وقت متأخر. متأخر جدا. أحيانا لا يغادرون أبدا لتصل هي في صباح اليوم التالي وتجددهم يسيل لعابهم فوق لوحات المفاتيح. في وقت لاحق من الصباح توقف راجي عند مكتبها ناظرا إلى رسوماتها. لم أقم برؤية هذه من قبل. فكرة جديدة؟ أوه تلك؟ إنها من حلم يراودني باستمرار. فكرت لو أننا نستخدمها كوحش في اللعبة. أترين تلك الأشياء الشبيهة بالكروم والمحاليق؟ تخرج من الماء وتلتصق بضحاياها وتتحكم بهم مثل الدمى. حدق بها راجي طويلا: أحلامك مفسدة، أتعلمين ذلك؟ أومأت ساسكيا برأسها: أجل، أنا غريبة أطوار تماما. لكنني أحب الفكرة، قال راجي: كنت أفكر في مشهد يضطر فيه اللاعبون لقتال رفقائهم. قد تكون هذه التواءة مثيرة للاهتمام. سيتطلب الأمر قدرا ليس بهين من الفيزياء والذكاء الاصطناعي لجعل تلك المحاليق تتصرف بوقار. ما رأيك يا ديف؟ قال ديف دون أن يرفع بصره عن شاشته: أظن أن علينا تجهيز العرض التجريبي والكف عن إضافة ميزات جديدة في اللحظة الأخيرة. قال راجي: أجل، تبا لك أنت أيضا يا ديف. أي وقت، قال ديف. قال راجي: لكن لديه وجهة نظر حقا. ربما كان علينا إعادة النظر في هذا الشهر القادم بمجرد خروجنا من وضع الضغط. وعاد إلى مكتبه. رفعت ساسكيا حاجبيها: أهناك وضع غير وضع الضغط؟ كيف يمكنني إلغاء قفله؟ قال ديف: بالموت. قالت ساسكيا: كلا، لا ينجح الأمر. لقد جربت ذلك بالفعل. امتلأت الغرفة بصمت ثقيل. كانت ساسكيا ملكة الصمت الثقيل. وعادت إلى عملها. لاحقا توجهت ساسكيا وراجي وفيرغوس، الذي تفضل بالحضور أخيرا، إلى مقهى مجاور لتناول الغداء. أما ديف الذي كان مستغرقا في تصحيح قطعة برمجية معقدة للغاية فتغدى عند مكتبه. كان فيرغوس يقول وفوء ممتلئ بوجبة باد تاي: إذن أنا بحاجة لتسجيل مجموعة من أصوات القتال، أصوات تذمر، صرخات، صرخات الموت وما إلى ذلك. نستخدم الآن أصواتا جاهزة غالبا لهذه، لكن لا يمكننا الاستمرار في استخدامها في العرض التجريبي لأننا نوعا ما... سرقناها. أعتقد أنني فرزت معظم الأصوات الرجالية. تطوع مجموعة من الأصدقاء بما في ذلك راجي. لكنني أعاني عجزا في المتطوعات لأن دائرة أصدقائي الأوسع للأسف عبارة عن مهرجان نقانق عملاق... قالت ساسكيا: لا. قال فيرغوس: ماذا؟ لم أسأل بعد. أعرف ما ستسأل عنه وأنا أرفض. ممثلة الصوت ليست ضمن وصف وظيفتي. قال راجي: ليس لديك وصف وظيفي. سأضيفه إلى ملفي المهني إذن: ساسكيا وندل، رسامة، مصممة ألعاب وليست ممثلة صوت. توسل فيرغوس: هيا، سيكون الأمر ممتعا! ولن تحتاجي لتأدية كل الأصوات النسائية. لقد نقبت في قائمتي الواسعة من... وعد على أصابعه... صديقتي ووجدت من ستكون مثالية للجن والبشر والهالبلينغ والشالوي وربما التشيرون إن وسعنا نطاقها. ولم يتبق سوى العفاريت والتضر والاقزام. ماذا، إذن تظن أن صوتي يشبه العفاريت؟ قطبت ساسكيا جبينها نحوه. قال فيرغوس: أه، نوعا ما، أجل. وأضاف راجي بمساعدة: عفريتة مثيرة جدا حقا. حسنًا، صحيح أنها بدت الآن وكأنها كانت تدخن علبتين يوميا منذ ولادتها. لكن حقا، ألم يستطيعوا حتى محاولة التظاهر بعكس ذلك؟ تنهدت ساسكيا: أظن أن العفاريت يحبون الندوب... قال راجي: ونحن كذلك. إذن ستفعلينها؟ حسنا. لكن إن كنت فاشلة تماما في هذا فأنا أحتفظ بحق تطهير الملفات المدينة. لن تقوموا بتشغيلها في حفلة عيد الميلاد. ممتاز! قلّد فيرغوس حركة وتر غيتار لثنائي بيل وتيد. كان يهوى الأفلام القديمة. سألت ساسكيا: متى تحتاج لتنفيذ هذا التسجيل إذن؟ أه، الأسبوع الماضي سيكون جيدا. رفعت ساسكيا حاجبيها: حسنا قد تكون هذه مشكلة. فآلة الزمن الخاصة بي محجوزة بالكامل للأسبوع الماضي. هذا المساء إذن؟ إن لم تكوني مشغولة للغاية؟ آمل أن تكون تمازحني. ومتى لم نكن مشغولين جدا؟ حسنًا، دعنا ننتهي من الأمر وحسب. أنت رائعة يا ساس! وبينما ذهبوا لدفع الحساب شعرت بموجة مفاجئة من الدوار تكتنفها. وانتشر ارتعاش من مركز ظهرها ليمتد إلى ذراعيها ورجليها. قالت وهي تحاول التحدث بينما بدأ جسدها الخائن يفلت من سيطرتها: أه يا شباب، إنه يـ... يحصل مجددا. نظر إليها راجي متسائلا، ثم اتسعت عيناه حين بدأت تترهل نحو الأرض: أوه، تبا! واندفع للأمام ليلتقطها: لقد أمسكت بك. لـ لـ لـ... سيكون الأمر على ما يرام. أنت فقط... قومي بما تفعلي. ساعدني في حملها يا فيرغوس. شعرت بذراعين تحيطان بظهرها. وانشطر العالم إلى آلاف الصور الكسورية. وكل ما سمعته كان طنينا في أذنيها. ببطء أعيد تشكيل العالم من حولها. كانت ساسكيا ملقاة على الرصيف المغبر ترمش بوجه راجي. كان يبدو كما تشعر هي: شاحبا ومذعوراً. كان فيرغوس يقول لمجموعة من المتفرجي:...ماذا يوجد هنا للرؤية. هيا أيها الأحمق! أبعد اللعبة اللعينة! بحرص جلست ساسكيا. ونظرت إلى بنطالها المتجعد وأطلقت تنهيدة ارتياح. لم تتبول على نفسها هذه المرة. سألت بترنح: كم مدة فقداني للوعي؟ قال راجي: بضع دقائق. أنا آسف لقد تجمع حولنا جمهور قليل. ألقت نظرة على الأشخاص الذين تجاهلوا محاولات فيرغوس الواضحة لصدهم. عكست وجوههم شتى التعبيرات التي اعتادت توقعها في مواقف كهذه. بدا بعضهم مصدوما أو قلقا؛ وبدا بعضهم الآخر فضوليا فحسب أو مستمتعا. قالت بتعب: انتهى العرض أيها القوم. وعندها فقط بدأ المتفرجون بالتفرق. نهضت بوهن على قدميها والتفتت إلى راجي وفيرغوس: فلنخرج من هنا. وعند عودتها إلى الاستوديو هربت ساسكيا إلى الحمام حيث جلست ترتجف لفترة. لم تكن هذه نوبتها الأولى في العلن، لكنها كانت دائما مخيفة وبشعة بطريقتها. على الأقل كان راجي وفيرغوس معها هذه المرة لذا لم تقلق بشأن محاولة أحدهم سرقتها، أو ما هو أسوأ، بينما كانت عاجزة. لقد كان مجيئها للعمل اليوم خطأ. كان جسدها يخبرها بوضوح أن ما كفى كفى. فالشهور من العمل الضاغط دفعتها إلى حدود قدرتها على التحمل. كانت حبة دواء مرة للبلع. فقبل الحادث كانت تضحك من مفهوم الحدود. طالما نالت بضع ساعات من النوم فستنهض صباح اليوم التالي وكأنها جديدة تماما. لطالما خططت لبعض الأنشطة؛ شيئا يشغل عقلها وجسدها، سواء أكان حصص فنونها، أم كافة مشاريعها الشخصية التي تبدأها ولا تكملها أبدا، أم جلسات اللعب المتأخرة في الليل مع راجي وديف، أم مغامرات التسلق أو المشي لمسافات طويلة مع أصدقائها الأكثر حبا للطبيعة. كانوا ينطلقون في وقت متأخر من مساء الجمعة ويقودون لساعات ثم يقضون عطلة نهاية الأسبوع كاملة في الجبال ليعودوا في ساعات الصباح الأولى من يوم الاثنين وقد نال منهم الإرهاق كل مأخذ. كانت تعيش لأجل عطلات نهاية الأسبوع تلك حين تتمكن من الهرب من توغتر الحياة المدينة وتجرع بعض المناظر الخلابة في أماكن نائية. وكانت إحدى تلك المغامرات في الجبال هي ما أخرج حياتها عن مسارها وكاد ينهيها تماما. وربما كان الأفضل أنها لم تستطع تذكر الساعات التي سبقت الحادث ولا السقطة الفعلية من فوق المنحدر. فإصاباتها الجسدية كانت سيئة بما يكفي. لا داعي لإضافة اضطرابات ما بعد الصدمة إلى القائمة. ستبقى ندوب ذلك اليوم معها بقية حياتها؛ تذكيرا مستمرا بفنائها. ولم تستطع عبور المطارات دون إطلاق أجهزة الكشف عن المعادن. كما أنها أصبحت تتعب بسهولة بالغة هذه الأيام. ثم كانت النات الناشئة. وكأن صاعقة معلقة فوق رأسها مستعدة لإحداث عاصفة كهربائية في دماغها. قد تاتي العاصفة في أي لحظة ولم يكن بمقدورها فعل شيء حيال ذلك. قال فيرغوس حين خرجت أخيرا من الحمام: إن كنت ترغبين في أخذ بقية اليوم إجازة فلا مانع لدي. يمكننا إجراء جلسة التسجيل في يوم آخر. الأمر בסدر. قالت ساسكيا: فلننتهي من الأمر. أحتاج لشيء يشغل تفكيري عن... نفسي. حسنا إذن! بحين أنتهي منك ستنسين حتى اسمك. وحرك حاجبيه بشكل يوحي بمعاني أخرى مما جلب له عبوسا منها. أمضت معظم فترة الظهر في إصدار أصوات محرجة في الميكروفون لفيرغوس. ومن خلال ضحكاته المكبوتة بالكاد وجد الأمر مسليا أكثر مما فعلت هي. سكبت كل آلامها وإحباطاتها في أصوات القزم والعفريت، وشعرت بتحسن طفيف بعدها. أما بالنسبة للقزم فاستخدمت نسخة متغطرسة قليلا من صوتها الطبيعي متجنبة النمط الاسكتلندي الخشن المعتاد. وعلاوة على ذلك لم تستطع تقليد اللهجة الاسكتلندية لإنقاذ حياتها. قال فيرغوس بمجرد أن انتهت من جعل نفسها أضحوكة: هيه، لقد كنت رائعة. ستدخل هذه في العرض التجريبي قطعا وقد أستخدمها في اللعبة النهائية أيضا. قالت ساسكيا: أرجوك لا تفعل. الآن سأشعر بالانكماش في كل مرة أرى فيها متصيدا. وحين انتهت من عملها لليوم كانت الدودة في دماغها قد بدأت تولد صغار ألم صغيرة. وعرض عليها فيرغوس توصيلها للمنزل فقبلت بامتنان. فمحاولة ركوب دراجة بهذه السرعة بعد إحدى نوباتها ستكون مجازفة حقيقية بالقدر. فقد استهلكتا الكثير منها. واليوم لم يكن هناك الكثير فيها أصلا. وعند خطوتها عبر الباب الأمامي قابلتها الرؤية المألوفة لأمها وهي تركض بفستان باهظ الثمن استعدادا لخروجها لليلة خارج المنزل. رفعت ساسكيا حاجبيها: موعد ساخن آخر؟ شون، أليس كذلك؟ كان شون الأحدث في سلسلة متنامية بسرعة من الآباء المحتملين. ربما يرتقي أحدهم يوما ما من محتمل إلى حقيقي. ولم يسبق لساسكيا أن حصلت على أب زوج حقيقي قط. ولا حتى أب حقيقي للمناسبة. فالرجل الذي ورثت جيناته هجرهم قبل ولادتها. لم تقابله قط ولم تكن ترغب في ذلك بشكل خاص. والدليل الوحيد على وجوده الذي امتلكته هو القصص التي روتها أمها وبعض الصور القديمة لشاب عملاق ملح وكأنه خرج من ملحمة فايكنغ. وبالنسبة لساسكيا لم يكن ذلك الرجل أبا لها. ولو كان كذلك لأظهر بعض الاهتمام بابنته. لم تبدأ أليس رؤية الرجال مجددا حتى كانت ساسكيا في الجامعة، لكنها الآن كانت تعوض الوقت اللحظي. وحتى الآن لم تدم أي من العلاقات طويلا لكنها كانت مع ذلك تحقق تفاعلا أكثر مما حققته ساسكيا نفسها، حتى قبل الحادث. قالت أليس: أجل. سيعجبك. لقد تركت لك عشاء في الثلاجة. كيف كان يومك؟ ترددت ساسكيا: أوم... ربما يجدر بنا التحدث عن ذلك لاحقا. نظرت إليها أمها بحِدة: حسنًا، يجب أن تخبريني الآن. لا أريد قضاء الأمسية كلها في القلق. تنهدت ساسكيا: حسنًا، أنا بخير، لكنني تعرضت لهجوم آخر اليوم. أه يا ساس... ألقت أليس ذراعيها حول ساسكيا: لقد مر شهران. كنت أأمل... أجل، أنت وأنا معا. توقف سيارة في الممر. قالت أليس وهي تفصل ابنتها: هذا أنا. هل أنت متأكدة أنك بخير؟ يمكنني تأجيل سهرة الليلة... هيا! قالت ساسكيا: استمتعي بوقتك. وأعطيني كل التفاصيل لاحقا! عبست أليس: تعلمين، من المفترض أن تعيش الأمهات بالوكالة عبر بناتهن وليس العكس. صرخت ساسكيا: اخرجي من هنا! وبينما كانت تأكل الوجبة التي تركتها لها أمها بدأ الألم الزاحف في رأسها ينحدر على طول عمودها الفقري ليمتد إلى ذراعيها وساقيها. نوم مبكر هذه الليلة. وإن شعرت بالسوء هكذا صباح غد فستضطر لأخذ إجازة بغض النظر عن عبء العمل. وأدركت خارج غرفة نومها مباشرة أنها لن تتمكن من العبور. فالأرضية اندفعت لتلتقي بها. وفي لحظة ما أصبحت واعية لصوت محموم ينادي باسمها. بدا وكأنه صوت أمها. حاولت فتح عينيها لتدرك أنها مفتوحتان بالفعل. أمي، أأنت هنا؟ لا أستطيع رؤيتك. هذا ما حاولت قوله لكنه خرج همسا بالكاد يصل حتى إلى أذنيها هي نفسها. قالت أليس وصوتها مختنق: أنا هنا يا ساس. اصبري. الإسعاف في طريقه. شيء ما تحرك داخلها. إحساس بدا مألوفا بشكل غريب ومع ذلك لم تستطع تذكر السبب. وكأنها أكبر من أن يحتويها جسدها الخاص. أوه يا للهول، ماذا يحدث...؟ ارتفع صوت أمها إلى صرخات. شعرت ساسكيا بأنها تُنتزع في اتجاه بلا اسم.