خدشت الفتاة الصغيرة بالطبشور على الأسمنت، تعمل يدها بجنون لتبعث الحياة في حلمٍ آخذٍ في التلاشي. استغرقت في مهمتها حتى أنها لم تلتفت فوراً للظل الذي ألقى ببرودته على وجهها.
"ما الذي ترسمينه؟"
التفتت لتنظر إلى المتحدث: رجل نحيل، يبتسم لها بأسنانٍ مكسورة. شيءٌ ما يلمع ويتحرك داخل أذنه. كان جلده مشدوداً أكثر من اللازم، ورقيقاً جداً، حتى كادت ترى هيكله العظمي من تحته. انطلقت منها صرخة مفاجئة من الذعر. أهو شبح؟ سواءٌ كان شبحاً أم بشراً، فهو غريب. أوصتها أمها ألا تحادث الغرباء، فأطبقت فمها ونظرت بعيداً، راجيةً أن يتركها وشأنها. حاولت التركيز في رسمتها. شجرة هزيلة، بلا أوراق، جذورها تلتف حول كرة من الصخر المترب الممزق.
"كالبرت؟ ماذا تفعل... ابتعد! وابتعد عن ابنتي!"
كانت أمها تهرع نحوهما، والرعب يغطي وجهها.
"ما رأيك أن تهدئي وتنسي أنكِ رأيتِ أيّاً من هذا،"
قال الرجل الشبح—كالبرت. توقف اندفاع الأم المحموم فجأة. وقفت أمامهما بلا حراك، وعيناها تزيغان ببطء يميناً ويساراً، ساكنةً وخاوية.
"فتاة مطيعة،"
قال كالبرت.
"يبدو أن الإيحاء الذهني لم يثبت. سأضطر لتصحيح ذلك. لكن أولاً..."
شعرت باهتمامه ينتقل إليها الآن. أشار إلى رسمتها.
"أخبريني أين رأيتِ هذا."
أمعنت التفكير في سؤاله طويلاً. إن أجابته بصدق، ربما لن يأخذها بعيداً.
"رأيته في حلم."
اتسعت ابتسامته.
"رأيته في حلم؟ حسناً، هذا مثير للاهتمام..."
اقترب منها، وشعرت وكأنه لا ينظر إليها، بل ينظر داخلها.
"أجل، لن تبقي كامنة للأبد، أنا متأكد. دعينا نكتشف مدى قدرتك على النجاة وحدك، لبعض الوقت. نلتقي لاحقاً، يا ساسكيا الصغيرة."
بقي مبتسماً، ثم استدار وانزلق خارج البوابة، ولم تكد قدماه تلامسان الأرض وهو يتحرك.
"مثير للاهتمام،"
قال البدائي.
"إذن أنتِ ابنة ذلك الذي دعوه كالبرن الأربوركيد."
بشعورٍ مفاجئٍ ومقزز، وجدت ساسكيا نفسها خارج البوابة، تراقب ذاتها في طفولتها. كان زونروث يقف على بعد أمتار قليلة. استدارت نحوه، ومخالبها بارزة.
"ابتعد عنها!"
جاء صراخ من عبر الطريق. كانت روهيلدي من لحم ودم، تلف نفسها بثوبٍ رثٍ يرفرف مع الريح. لم تكن روهيلدي وحدها من جاء لنجدتها. روفير دوج، وكفيلد، وزاري، وميرنا، وجارين، ونويل، وإيثانيوس، وفاسك، وأيلي، ناهيك عن عشرات الصقيعيين—كان كل أتباعها الناجين من قاعة الأبدية هنا. تجمع أصدقاؤها حولها، رافعين أسلحتهم وأذرعهم السحرية في وجه البدائي المتقدم. في موجة من الحركة، أطلق كل سحرة التعاويذ تعاويذهم، بينما اندفع أتباعها من الغيلان إلى الأمام.
لوح زونروث بيده باستهانة، فتلاشت كل التعاويذ فجأة.
"أتظنون حقاً أنكم تستطيعون قتالي في هذا المكان؟"
قال.
"قواعد عالم اليقظة لا تسري هنا."
خفص يده بحركة قطع مائلة. شعرت ساسكيا بألمٍ لاذع عبر وجهها. شيء دافئ ولزج تسرب على خدها. كانت فاسك أول من قلص المسافة مع زونروث. انقضت عليه بضربة شرسة من مخالبها. دون أن يحيد ببصره عن ساسكيا، تنحى البدائي جانباً ببرود. وفي الحركة نفسها، رفع يده، ولمس ذراع فاسك بأطراف أصابعه. تصلبت فاسك، وسقطت على الأرض. تشنجت وتخبطت. ثم ببساطة... اختفت.
"ماذا فعلت بها؟"
زمجرت أيلي، وهي تتراجع مع روفير دوج بعيداً عن متناوله. رمقهما زونروث ببرود.
"ستعرفان قريباً، حين تلحقان بها."
وهنا تحولت الأمور من سيئ إلى أسوأ. بلا سابق إنذار، كان زونروث يقف بجوار ساسكيا والسحرة. مد يده نحو زاري. ارتفعت العاصفة في الهواء، متلفعة بالبرق—ثم اختفت فوراً. تباً تباً تباً! حتى وإن لم يُصب أصدقاؤها في العالم الحقيقي، فلن تنتهي هذه الأمور على خير. عليها فعل شيء! وجهت ساسكيا بصرها للداخل، باحثة عن زاري وفاسك في واجهة العرافة الخاصة بها—لتكتشف أنهما اختفتا من هناك أيضاً.
على حد علم حواسها العرافية، لم تعودا من أتباعها.
"نحن في عقلك، يا ساشكي،"
قالت روهيلدي، بصوتٍ هادئٍ بشكل غريب رغم الفوضى التي تعم من حولها.
"لاستعادة أصدقائنا، نحتاج لدخول عقله هو."
في اللحظة التي تحدثت فيها صديقتها، شعرت ساسكيا بصواب كلماتها. لم تدرِ كيف فعلت ذلك بالضبط، لكنها شعرت بالحلم—أو أياً كان هذا—ينحني لإرادتها، ويأخذها إلى نقطة زمنية محددة. أرادت أن تكتشف مدى بدائية هذا البدائي حقاً. ثم اختفى الشارع، واختفى زونروث وأصدقاؤها—كلهم باستثناء روهيلدي. وقفت في غرفة واسعة مضاءة بسطوع، جدرانها مطلية بالأزرق. في أحد طرفيها كانت هناك طاولة مكدسة بأجهزة تقنية متطورة.
وفي الطرف الآخر، مساحة معزولة بالزجاج تحتوي على شجرة كبيرة بلا أوراق تصل تقريباً إلى السقف العالي. كائنات لزجة براقة كانت تتشبث بأغصانها. أدركت أنها مختبر، وتلك الأشياء كانت... قبل أن تكمل فكرتها، تحول انتباهها إلى الأرض خارج الحاجز الزجاجي، حيث كان رجل وامرأة يتشابكان في... حسناً، يا للهول. أرادت التعلم عن أصول زونروث، لكنها لم تتوقع شيئاً بهذا القدم.
"أوه، إذن كانت هذه أول غرفة للتزاوج،"
قالت روهيلدي. تنهدت ساسكيا.
"يبدو ذلك. أتساءل ماذا سيحل بزونروث إن قتلنا والديه في الحلم، قبل أن ينتهيا من... صنعه..."
"دعينا نكتشف."
التفتت روهيلدي نحو الزوجين المتلبسين، وأرسلت سرباً من عناكب العظام تزحف نحوهما. بعد لحظة، كانا يصرخان لأسباب خاطئة تماماً. حدقت ساسكيا في صديقتها، مذهولة.
"بجدية؟ أعلم أنهما مجرد تكوينات حلمية، لكن هل كان عليكِ استخدام العناكب؟"
قبل أن تجيب روهيلدي، تلاشى المختبر من حولهما، مستبدلاً بما بدا أنه غرفة مستشفى. امرأة—وكانت متأكدة أنها المرأة نفسها التي قتلتها روهيلدي للتو—ممددة على سرير، وركبتاها مرفوعتان، تصرخ بأعلى صوتها. لكن لم تكن الغرفة أو المرأة هي ما جذب انتباهها هذه المرة. بل كان المنظر من النافذة. امتدت مدينة واسعة أمامها، مليئة بالأبراج الملتوية والطرق السريعة الحلقية والمداخن المتصاعدة.
وفي قلبها جميعاً، شجرة عملاقة. بدت وكأنها انفجرت من سقف مبنى كبير، والآن تنتشر جذورها عبر عدة أحياء في المدينة. كانت هي الشجرة نفسها التي رأتها عبر الجدار الزجاجي للمختبر؛ كانت متأكدة من ذلك. لكنها أكبر بألف مرة. لم تعد الكائنات اللزجة—بذور العالم—مرئية وسط الأغصان الضخمة، لكنها كانت موجودة بلا شك.
"هل هذه...؟"
قالت روهيلدي.
"أجل،"
قالت ساسكيا.
"إنها شجرة عالم رضيعة."
في اللحظة التالية، وجدت نفسها تقف على سطح مبنى بالقرب من قاعدة الشجرة. كانت فاسك وزاري مقيدتين بسلاسل معدنية سميكة. وبدتا فاقدتين للوعي. وكان يقف فوق تلك السلاسل لا أحد سوى زونروث. رد فعلٍ غريزي، وجهت ساسكيا ضربة بمخالبها. انطلق البدائي مبتعداً. انتزعت سلاسل فاسك وسحبتها. ولدهشتها، تفككت بين يديها، متناثرة إلى شظايا معدنية انتشرت فوق السطح. قد تكون فاسك حرة الآن، لكنها لا تزال فاقدة للوعي.
وضعت ساسكيا يدها على كتف الغولية، وهزتها برفق.
"عودي إلي، فاسك،"
تمتمت ساسكيا.
"تستطيعين مقاومته. أعلم أنكِ تستطيعين."
فتحت فاسك عينيها فجأة. رمشت وهزت رأسها.
"ساسكيا؟ ماذا...؟"
ناظراً إليهما بازدراء، رفع زونروث يده، ثم... كانت ساسكيا ممددة عند قاعدة جبل. اخترق الألم جسدها المحطم. عرفت هذا المكان؛ وهذا الشعور. هنا هبطت بعد حادثتها على الأرض. وقع أقدامٍ يطحن الثلج، متبوعاً بصيحات، وصوت صراع.
"أرجوك،"
قالت، ناهضةً على قدميها لتواجه زونروث. كانت جروح ساسكيا قد اختفت، وعادت غولية مرة أخرى.
"لقد حاول أبليون استخدام هذه الذكرى ضدي. لم تنجح آنذاك. ولن تنجح معي الآن."
كان البدائي يقف وسط أصدقائها، الذين كانوا يندفعون مبتعدين عن طريقه، ويمطرونه بالتعاويذ والأسلحة بعيدة المدى دون جدوى. كانت أيلي وكفيلد والعديد من الصقيعيين قد اختفوا بالفعل. لوحت ساسكيا بيدها، ساحبةً إياهم إلى عقله، قبل أن يتمكن من خطف المزيد من أصدقائها بعيداً عنها. الآن كانت هي وروهيلدي تقفان فوق سطح مبنى متصدع ومتهالك، تنظران عبر أطلال المدينة، والشجرة العملاقة التي تنتشر جذورها الآن عبر المنطقة بأكملها، محطمة كل ما في طريقها.
فوق المدينة المتهالكة، طارت عشرات الطائرات ذات الأنف المفلطح في تشكيل "V"
ضيق، متجهة نحو قاعدة جذع شجرة العالم. حين اقتربوا من الشجرة، ارتفع شكل صغير في الهواء، وحام أمامهم، ذراعاه مفرودتان. لم تستطع ساسكيا رؤية تفاصيل كثيرة من هذه المسافة، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. كان هو زونروث—نسخة أصغر بكثير من البدائي. أطلقت الطائرات وابلاً من الصواريخ على قاعدة الشجرة. انحرفت واحدة نحو زونروث للحظة، قبل أن تنعطف بحدة بعيداً. ثم كانت كلها تستدير، وتعود مخترقة الطائرات التي أطلقتها.
تفتحت الانفجارات عبر السرب المهاجم، ولم تترك واحداً منها سليماً.
"حاول سكان هذا الكوكب تدمير شجرة العالم،"
قالت ساسكيا.
"لا بد أنهم رأوها كياناً خبيثاً، ينمو خارج نطاق السيطرة."
مرة أخرى، تغيرت وجهة نظرها. الآن كانت تقف فوق أحد جذور الشجرة، تنظر إلى أشكال أصدقائها المقيدين والغائبين عن الوعي. حتى الصقيعيون كان لديهم سلاسل صغيرة حول أقدامهم.
"شجرة العالم تفوقت على خالقيها،"
قال زونروث.
"حين واجهوا شيئاً أعظم منهم، تفاعلوا بالخوف، وفي النهاية، بالعنف. كنت حاميها آنذاك، كما أنا اليوم."
التفتت ساسكيا لتواجهه، عابسة.
"يا له من حارس كريمٍ كنت. ذبحت عدداً لا يحصى من الأبرياء في جرونجارج ولوميوم—ولماذا؟ فقط تحسباً لأن يساعدوني؟ ولا تبدأ حتى بذلك الهراء عن 'الغاية تبرر الوسيلة'. أنت لست أفضل من أبليون، أو أوكايل، أو والدي، أو أي عدد من مجرمي الحرب على الأرض."
"تتجرئين على الحكم عليّ،"
قال.
"ومع ذلك، يداك ملطختان بدماء عدد لا يحصى من الفانين."
لوح زونروث بإصبعه، وفجأة كانت تجتاحها موجة مذهلة من الصور والانطباعات، واحدة تلو الأخرى. مخالبها وهي تمزق اللحم الحي؛ تشق، تنهش، تفتت. قدماها وهي تهبط، تحطم العظام وتسحق الأجساد الصغيرة في التراب. جارنبيورن وهو يشق صفاً من الجان، مرسلاً الأطراف والرؤوس تتطاير. استمرت الصور في التدفق؛ كل واحدة أكثر إثارة للغثيان من سابقتها. مثيرة للغثيان، ومع ذلك لم تستطع إنكار الإثارة التي شعرت بها من وقت لآخر حين كانت تطلق العنان لنفسها حقاً.
حين كانت تسحق أعداءها، حرفياً ومجازياً. لقد تغيرت كثيراً خلال العام الماضي. كم ستتغير أكثر لو عاشت طويلاً كزونروث؟ هل ستصبح مثله—غير مبالية بالقتل الجماعي الذي ترتكبه سعياً وراء أهدافها؟
"ساشكي!"
صرخت روهيلدي.
"استفيقي، قبل أن يأخذنا جميعاً!"
بالنظر إلى صديقتها، رأت ساسكيا روفير دوج، وفاسك، وجارين، وروهيلدي يقفون وحدهم ضد زونروث. في الوقت الذي استغرقته للتشكيك في نفسها، كان البدائي قد اختطف نويل، وميرنا، وإيثانيوس. لم تدرِ ساسكيا ماذا سيحدث إن أخذ كل أصدقائها، ولم ترغب في اكتشاف ذلك. بحنق، حاولت انتزاع السيطرة على الحلم من زونروث. كان المشهد الذي استقبلها مذهلاً، بعبارة أقل ما يقال. كانت تقف فوق جذر شجرة هائل، تنظر إلى الكوكب الذي تطوقه.
خلفها، كانت شجرة العالم تهيمن على السماء. تحول المشهد في الأسفل إلى رمال جافة وصخور عارية، تتخللها شقوق واسعة تكمن أعماقها السحيقة في الظلام. لم تكن هناك سوى إشارات قليلة للحياة على السطح. مجرد أكواخ رثة بين الأشجار الذابلة التي تشبثت بضفة نهر جاف. دون أن تدرك أنها تحركت، وجدت نفسها تقف وسط سكان تلك القرية المتهالكة. لم يكن هناك الكثير من الحياة فيهم أيضاً؛ معظمهم كانوا يجلسون فقط، يحدقون في الأفق بعيونٍ واهنة.
أدركت أن هؤلاء الناس استسلموا. كانوا ينتظرون النهاية. انتهى عالمهم لا بضجة، بل بنعاس. في لحظة واحدة، تهاوى كل قروي إلى الأرض، وكأن خيوطهم قد قُطعت. ارتفعت صدورهم وانخفضت في إيقاع النوم الصامت. لا جوائز لمن يحزر من الذي أطفأ أنوارهم للتو. هبط زونروث بمظهر أكثر شباباً وسطهم، وجمع القرويين في كرة من الهواء الدوامي، وحملهم نحو السماء. تغيرت رؤيتها مرة أخرى، والآن كانت تشاهد البدائي يضع القرويين الغائبين عن الوعي بجانب بحيرة على أحد أغصان شجرة العالم.
كان الغصن أصغر بكثير من سينديل. في هذه النقطة الزمنية المبكرة، كانت كل الأغصان أصغر. استيقظ القرويون، ونظروا حولهم، وجوههم تتوهج بالدهشة. اندفعوا نحو الماء، وبدأوا بالشرب.
"أحياناً أندم على جلبهم إلى هنا،"
قال زونروث، وقد عاد الآن إلى هيئته الحالية.
"هؤلاء القوم قصيرو العمر وغيرهم من أمثالهم أنتجوا عدداً لا يحصى من الأنواع التي تزحف عبر أغصان شجرة العالم وتتسلل إلى تجاويفها. لكان العالم أكثر سلاماً بدونهم."
"سلاماً ومملاً،"
قالت ساسكيا.
"ماذا، إذن هذه خطتك الآن، أليس كذلك؟ قتل كل كائن عاقل على شجرة العالم؟"
عبس زونروث.
"بالطبع لا. حين أنتهي منكِ، سأغلق قاعة الأبدية، وأعود للنوم حتى يبلغ خليفتي سن الرشد."
"خليفتك..."
في اللحظة التي نطقت فيها الكلمة، حدث شيء ما في رأسها.
"تقصد طفل جارين ونويل."
"ماذا فعلت بها؟"
زمجر جارين. للحظة، اهتز وجه البدائي، ولمحت شكلاً مظلماً يتربص خلفه، وأجنحته مفرودة. انحنى الكائن ليهمس في أذنه. لم تستطع ساسكيا تمييز ملامحه، لكن كان هناك شيء ما بشأنه... ثم، بالسرعة التي ظهر بها، اختفى الكائن، ووقف زونروث وحيداً أمامهم مرة أخرى. رمى البدائي نظرة ازدراء على جارين.
"كانت بعض التعديلات ضرورية، لكن الجنين لم يلحقه أذى. على العكس..."
مستغلةً إلهاءه اللحظي، حررت ساسكيا نويل وزاري من سلاسلهما، وهزتهما لتستيقظا، قبل الانتقال إلى بقية الأسرى. حين استيقظت نويل، اشتد تعبيرها، والتفتت إلى زونروث بنظرة غضب عارم.
"تباً لك حتى نهايات الشجرة بعصا من خشب القراص! تظن أنك تستطيع تقييدنا؟ فكر مجدداً!"
تحولت كلماتها الأخيرة إلى زئير وهي تتحول إلى تنين، ونفثت عموداً ضخماً من النار على البدائي. حبست ساسكيا أنفاسها، منتظرة انقشاع الدخان. ببطء، انقشع الضباب... وها هو يقف، دون حتى أثر للسخام على عباءته. عابساً، دفعهم بعيداً إلى عقلها.
الآن جلست في مكتب "ثريدليس ستوديوز"
القديم على الأرض. كان راجي وفيرجس وديف يجلسون على مكاتبهم، مستغرقين في عملهم. وقفت روهيلدي بجانبها، مرتدية جسد بادرا. استطاعت ساسكيا معرفة من هي بمجرد النظر إلى وقفتها.
"هذا لا يجدي نفعاً،"
همست ساسكيا لصديقتها.
"ما الذي لا يجدي نفعاً؟"
سأل فيرجس.
"نحن نحد أنفسنا بما يمكننا فعله في العالم الحقيقي،"
قالت.
"لكن هذا ليس العالم الحقيقي. هذا حلم، أو مساحة عقلية، أو أياً كان. هنا، نحن مقيدون فقط بمعتقداتنا وخيالاتنا."
حدق فيرجس فيها ببلادة، لكنها كانت تعبر عن أفكارها لنفسها ولروهيلدي، لا له. كان مجرد تكوين حلمي آخر. التفتت حول المكتب. كان من المفترض أن يكون هذا مكان قوتها. من هنا أغلقت الطريق أمام أبليون خارج عقلها. هل تستطيع فعل الشيء نفسه مع زونروث؟ بالتأكيد لن يكون الأمر بهذه البساطة هذه المرة—أليس كذلك؟ الوضع مختلف، وخصمها أقوى بكثير. وبصفته تابعاً لها، فهو أيضاً مرتبط بها بطريقة لم يكن عليها أبليون قط.
ومع ذلك، كان الأمر يستحق المحاولة.
"يا رفاق،"
قالت، "أحتاج منكم فعل شيء لي..."
هذه المرة، كان عالم اللعبة الذي صنعوه مختلفاً قليلاً. كانت الغشاشات لا تزال موجودة، وكذلك بعض الفخاخ. لكن هذه المرة صنعت صوراً رمزية صغيرة لكل أصدقائها، وكذلك لنفسها.
"ما هذا المكان—هذه النوافذ السحرية؟"
جاء السؤال من جارين. كان الكاهن قد ظهر بجانب بقية أصدقائها الذين لم يكونوا مقيدين بسلاسل داخل عقل زونروث.
كان يحدق في شاشة حاسوب، تعرض زنزانة معدلة من "خيوط نوتيلوم".
"هنا كنت أعمل، على الأرض،"
قالت ساسكيا.
"وهذه الشاشات هي تكنولوجيا، وليست سحراً. من الصعب شرح الأمر، لكن كل واحدة من تلك الشخصيات الصغيرة على الشاشة تمثل واحداً منا."
عبس جارين.
"ما الغرض منها؟"
"إنها مجرد لعبة،"
قالت.
"أريد حبس شخصٍ ما داخل اللعبة، حيث لا يستطيع الوصول إلينا في الواقع، وحيث أضع أنا القواعد."
"لقد جزأتِ عقلك،"
قال البدائي.
"ذكية. لكن لا يسهل خداعي هكذا."
التفتت لتجده ليس داخل اللعبة، بل يقف في الاستوديو معها. كما اشتبهت، لا بد أن زونروث كان لديه وصول إلى ذكريات أبليون عن غزوه الفاشل للحلم. أو ربما ذكرياتها هي عن الحدث نفسه. طالما أنه لا يستطيع قراءة أفكارها...
"الآن،"
تمتمت. بلا سابق إنذار، ظهر قفص معدني في وسط الاستوديو، محيطاً بالبدائي. حدق زونروث في قضبان القفص.
"أنتِ لستِ حالمة. كيف..."
سحب يده بعيداً، وكأن القضبان مكهربة. لم تكن كذلك، لكنها كانت تشع مجالاً مضاداً للسحر.
"لا. لا بد أن هذه خدعة. سأقوم فقط بـ..."
تجعد جبينه.
"لا يمكنك الهروب إلى مشهد حلم مختلف أيضاً،"
قالت ساسكيا.
"الطريقة الوحيدة للخروج هي الاستيقاظ. وبالحديث عن ذلك... فعلي 'جون-روث'."
"فقط إن توقفتِ عن تسميته بذلك،"
قالت روهيلدي. تنهدت ساسكيا.
"حسناً. فعلي شعاع التفكيك."
عبس زونروث.
"تفكيك—"
امتلأ القفص بضوء أبيض، وانفجر. نظر أصدقاؤها إلى الفوضى الدموية باشمئزاز. ظهر إيثانيوس وأيلي والصقيعيون بجانبها، يرمشون لتجاوز آثار أسرهم، قبل أن تستقر أعينهم أيضاً على ما تبقى من عدوهم.
"من أين جاءت العين الثالثة؟"
سأل روفير دوج، حاكاً رأسه. هزت ساسكيا كتفيها.
"أظن أن خيالي شطح بي هناك. نلتقي يا رفاق في عالم اليقظة."
بنزع سماعة الواقع الافتراضي، وجدت ساسكيا نفسها في مكتب "ثريدليس ستوديوز"
أكثر خلوّاً.
كان القفص ومعظم أصدقائها من "أربور موندي"
غائبين—باستثناء روهيلدي، التي وقفت بجانبها. كان راجي وفيرجس وديف يسترخون في كراسيهم، ووجوههم مخفية خلف سماعات الواقع الافتراضي الخاصة بهم. كانت هذه الأجهزة أكثر تقدماً بكثير من أي شيء متاح حالياً في العالم الحقيقي. كانت قادرة على خداع حواسهم تماماً—حتى اللمس والشم. كيف؟ لا يهم. عقلها، وقواعدها.
متبادلة إيماءة رضا مع روهيلدي، نظرت ساسكيا إلى شاشة حاسوبها، التي عرضت صورتين متطابقتين لمكتب "ثريدليس ستوديوز"
الافتراضي.
تقريباً بمجرد توصلها لهذه الخطة، قررت أن زنزانة واحدة من "نوتيلوم"
لن تكون كافية لاحتواء خصمها. لذا فقد أنشأت لعبة داخل محاكاة. مستويان من الفصل الذهني. كان بإمكانها الذهاب أبعد—صنع مكاتب محاكاة داخل مكاتب محاكاة، لكن لم يكن هناك وقت لذلك. ولو اكتشف زونروث ما يجري، لما أوقفته بضعة مستويات إضافية. لكنه لم يكتشف. لقد طردته من عقلها. وهذا يعني أن بإمكانهم جميعاً الاستيقاظ الآن.
"لننهِ هذا،"
قالت.
بذلت ما في وسعها لتجبر عينيها على الانفتاح. لم يكن المشهد الذي استقبلها بالأمر السار. نهض زونروث من الأرض، وثبّت عينيه عليها بحرارة، مستنزفاً جوهرها بالفعل، ومسخِّراً سحراً لا بد أنه سيعجل بنهايتها. نقرت ساسكيا على قارورته في واجهة الأوراكل الخاصة بها. توقف تدفق الجوهر، وهوى الكائن البدائي ككيس بطاطس متعفن. زحفت شبكة من التجاعيد على وجهه. بدأ جلده يتهدل. راقبت برعبٍ انتفاضاته وتلوّياته، بينما كانت ساقاه تركلان الهواء بوهن.
أخذ اللحم ينسلخ عن وجهه. أطلق أنيناً لاهثاً، تلاشت أصداؤه في أزيزٍ بلا صوت. داسه روفر دوج بقدمه. لحسن الحظ، فكرت. وأنا ممتنة حقاً الآن لأنني لم أعبث بمخزون جوهر روفر دوج أو إيثانيوس. لم يكن بوسع ساسكيا، المحبوسة في سجنها الكهرماني، سوى الانتظار والمراقبة بينما يقترب صديقها منها متعثراً. وحين مرر مخالبه على القشرة التي تغلفها، لم يترك حتى خدشاً واحداً.
قال: "سنخرجك يا أميرة. تماسكي".
ليس وكأن لدي شيئاً أفضل لأفعله، فكرت. هنا، لم تستطع حتى تحريك شفتيها. لم يطل انتظارها. حمل نويل الناجين إلى العمود المركزي، حيث تجمعوا حولها. حاول كل من روهيلدي، وجارين، وكفيلد، وميرنا شق طريقهم عبر قشرتها دون جدوى. لم يكن فيلاندر ليواجه صعوبة في قطعها بنصله الظلي، لكنه... رحل. رحل كما رحل الكثيرون غيره. في النهاية، طلبت منهم روهيلدي التوقف. كان صديقها، على الأقل، قادراً على سماع أفكارها، لذا تمكنت من الحديث نيابة عنها.
قالت روهيلدي: "تقول ساشكي إن الأمر لا يهم. سنرحل الآن. العقل الباطن ينادينا للعودة إلى ما بين العوالم".
قالت زاري: "بـ-بهذه السرعة؟".
تشكلت الدموع في مآقيها.
"لكنكم انتصرتم! ألا يمكنكم البقاء لفترة أطول، لتستمتعوا بنصركم؟".
قالت روهيلدي: "ليتنا نستطيع. إنها تشكركم من أعماق قلبها. كلكم. لوجودكم بجانبها حين احتاجت إليكم. ولتضحيتكم بحياتكم مراراً وتكراراً. ولكونكم أصدقاء رائعين. هي—وأنا—سنفتقدكم".
قال روفر دوج: "لن... أنساك يا أميرة".
كانت عيناه مليئتين بحزنٍ عظيم، جعلها ترغب في مد يدها لتعانقه مرة أخيرة.
قالت روهيلدي: "تتمنى لو استطاعت أن تحظى بآخر جولة معك يا دوجي".
ليس هذا ما قصدته، تباً لك أيها الكلب! فكرت ساسكيا. رمقتها روهيلدي بابتسامة صغيرة.
عرض فاسك: "سأمنحه أنا وأيلي عناقاً جيداً تكريماً لك".
أجل، هذا لا يساعد حقاً، فكرت ساسكيا. سكت كفيلد للحظة طويلة، وهو مقطب الجبين.
"يا لللعنة، لا أجد ما أقوله".
قال إيثانيوس: "أشعر بالشعور نفسه يا قزم".
قالت روهيلدي: "لا بأس يا كفيلدي. نحن نعلم مسبقاً بما تشعر به".
عانقت ميرنا صديقتها.
"اعتنوا ببعضكم. نيو إنجلومار لن تكون كما كانت بدونكم. سيحطم هذا قلب ثوريك".
قالت روهيلدي: "سيكون بخير. وكذلك أنتم جميعاً. أنا أعلم ذلك".
تصارع الفرح والارتياح مع الحزن على وجهي جارين ونويل، اللذين استعادا بيضتهما الثمينة للتو.
قالت نويل وهي تمسح دمعة عن خدها: "لكِ امتناني الأبدي يا ساسكيا".
قال جارين: "قد لا نكون دائماً أصدقاء. لكني فخور بأنني قاتلت بجانبك. سنكرم ذكراك دائماً، وسنحاول أن نحيا وفق المثال الذي ضربتِه لنا".
من بين كل ما قاله رفاقها، كان هذا أكثر ما لمس مشاعرها، لأنه جاء ممن كان سيذبحها في وقت ما لمجرد جرأتها على تنفس الهواء نفسه. والآن، كان يعني كل كلمة قالها. إن كان قد قطع كل هذه المسافة، فهناك أمل للجميع. دون سابق إنذار، ألقت روهيلدي بذراعيها حول جارين.
"هذا من ساشكي".
تصلب للحظة، ثم حرك أغصانه، مبادلاً إياها العناق.
قال: "بلا شك. وهذا مني".
تخلصت روهيلدي من عناقه بارتباك، ثم وضعت يدها على قشرة ساسكيا الكهرمانية.
همست: "هل أنتِ مستعدة؟".
مستعدة كما لم أكن من قبل، فكرت ساسكيا. خذنا إلى الديار، أيها العقل الباطن. بدا العالم وكأنه يتكسر إلى مليون شظية صغيرة، تتوهج كل واحدة منها بضوء مختلف. تلاشت الرؤية، وشعرت بنفسها تُسحب في اتجاهٍ بلا اسم.