"سنموت جميعاً، أليس كذلك؟"
قالت زاري، وهي التي لا تكف عن التفاؤل.
"غالباً"، قال كفيلد.
"تباً لكما"، قال بالدريج.
"ليس هذا وقت الاستسلام. هذا وقت الجسارة!"
بينما أرسل غارين بصره عبر أمواج الوحوش والسحر التي لا تنتهي وهي تطوقهم، اضطر لموافقة بالدريج. إن آمنوا حقاً بأنهم سيفشلون، فسيحدث الفشل. ولا خيار لهم سوى النجاح. عليهم تحمل كل ما يلقيه عليهم المَلِك البدائي، ليمنحوا جماعة ساسكيا فرصة توجيه ضربة مباشرة إليه. عليهم القضاء عليه وإنقاذ البيضة. أي نتيجة أخرى غير ذلك مستحيلة التفكير.
"أجل، كن جسوراً يا بالدي، لكن لا تكن أحمق"، قالت روهيلدي.
"دع أتباع غاري وأتباعي ينهكونهم قبل أن تندفع هناك وتلعب دور البطل."
كان أتباع روهيلدي يتألفون من أسراب من الحيوانات الميتة وعظام نبشتها خلال رحلتهم عبر قاعة الأبدية. كانت أشجار غارين المستيقظة أقل عدداً بكثير من أتباعها ومن الأسراب الضخمة التي يقودها خصمهم، لكنها كانت قوة يُحسب لها حساب على أي حال. أعاد زونروث تشكيلها لتصبح مسوخاً متعددة الأطراف تلوح بأغصان ذات رؤوس مدببة بقوة تسعة من الترو. ببعض الجهد، انتزع غارين السيطرة عليها من خصمه.
لكن سحره لم يكن يمتد بعيداً ولا يطيق قيادة الكثير منهم. في هذه الأثناء، كان البدائي يسيطر على مساحة شاسعة من الغابة، بينما يوجه في الوقت نفسه تعاويذ كثيرة أخرى. كان من غير المعقول أن يمتلك كائن واحد هذا القدر من السحر، ومع ذلك لم يكن بوسعه إنكار ما تشهده عيناه. بينما كان غارين وروهيلدي يقودان خط دفاعهما الأول على الأرض، كانت نويل وسرب من عواصف صقيعية قد اتجهوا إلى السماء.
ركز هؤلاء جهودهم على إخماد أبراج اللهب التي انبثقت حول المنطقة. لم يكن غارين يعرف بالضبط ما الذي ينوي زونروث فعله بتلك الأشياء، وكان يأمل بكل قوى الغابة ألا يكتشف ذلك. في تلك الأثناء، كانت نويل تحلق في الأعالي بهيئة دراكن، وتلقي بنيرانها الخاصة لتحرق أسراب المخلوقات الطائرة القادمة.
"قاتلي جيداً، يا ضوئي"، تمتم.
كان خط دفاعهم التالي حاجزاً من الهواء صنعه زاري ورينيا وعدد قليل من العواصف الصقيعية. كان حاجزاً أحادي الاتجاه، يمنع الدخول من الخارج، بينما يسمح لمقذوفاتهم بالمرور بحرية، بل ويوجهها نحو أهدافها. توالت رشقات السهام ونبال الأقواس لتنطلق نحو كتل الظلام اللزجة التي تتسلل بين الأشجار، محدثة أثراً مدمراً. ربما بالكاد استطاعت أشجار غارين المستيقظة وأتباع روهيلدي كبح بقية الغابة، لكنهم لم يستطيعوا فعل الكثير لإيقاف هذه المخلوقات.
كانت الأوحال السوداء الملعونة قادرة على امتصاص أي شيء في طريقها، باستثناء الأرض نفسها، سواء كان شجرة أو جثة تمشي أو حيواناً برياً. كانت الطريقة الوحيدة لإسقاطها هي إصابة دقيقة لموضع ضعف واحد في أعلاها. وبمساعدة سحر ساسكيا بعيد المدى وتحكم العواصف في الهواء، تمكن الرماة من إصابة الموضع المطلوب في معظم الأحيان. لكن رغم أن الرماة كانوا يقضون على الأوحال بكفاءة مذهلة، استمر المزيد في القدوم، أسرع مما يمكن قتلهم.
والمزيد منها كان يتجمع على سقف القاعة الواسعة، مستعداً لتعويض أعدادها. لم تكن هذه مخلوقات حية بل كيانات سحرية. ولن يتخلص حلفاء غارين منها ما لم يسقط زونروث نفسه. في هذه الأثناء، كان المختارون الثلاثة الأبديون يراقبون ساحة المعركة من خارج نطاق السهام، منتظرين اللحظة المناسبة للهجوم. اندلع خيط طويل من النار من برج لهب شاهق، يمتد نحو حلفاء غارين بجوع أعمى. حولت العواصف الصقيعية على الأرض أنظارها، وسحر الجليد الخاص بها، نحوه.
بينما حام آخرون في الجو حول قاعدة عمود اللهب، قاطعين إياه من مصدره. لم تكن أي من المجموعتين سريعة بما يكفي. في اللحظة التي سبقت إخمادهم للنار، اندفعت للأسفل، ليس نحو حلفائه كما توقع، بل نحو الأوحال المتجمعة التي تحيط بهم. وعندها لم تعد أوحالاً، بل كرات من نار، تمتد بجشع نحو جيرانها. اشتعلت المخلوقات واحداً تلو الآخر؛ موجة عارمة من النار المتدحرجة اجتاحت السرب بأكمله بسرعة.
لم تظهر هذه المخلوقات أي علامة على الانزعاج من اشتعال النيران فيها. بل بدا أنها اكتسبت قوة من ذلك. أما وابل السهام الذي كان يسقطها أفواجاً قبل لحظات، فلم يعد له تأثير يذكر. فقط بعد أن تمكنت العواصف الصقيعية من إطفاء النيران عن بعض الأوحال القريبة، أصبحت عرضة للضعف مرة أخرى. وفي كل مكان حولهم، كانت المسوخ النارية تتفحص حاجز العواصف. دون سابق إنذار، تداعى الحاجز على جانبهم الأيسر، واندفعت الأوحال من خلاله، مكتسحة رانيا ومدافعيها من المير والألفاري وكأنهم لم يكونوا موجودين.
وفي لحظات، لم يعودوا موجودين بالفعل. تدفقت أسراب العواصف الصقيعية إلى ذلك الجانب من التشكيل. ازداد الهواء برودة بشكل ملحوظ بينما ألقوا بكل ما لديهم على العدو الزاحف. انطفأت النيران في لحظة. وانطلقت السهام نحو الأوحال بعزم يائس. انطلق غارين إلى العمل، مشكلاً رماحاً خشبية عند أطراف يديه، طاعناً كل واحدة منها بدورها في نقطة ضعف خصم مختلف. تلاشت أسلحته السحرية بعد لحظة من إصابتها، لكنها أدت غرضها.
كانت المخلوقات تفرغ مثل بالونات مثقوبة، وتتقلص حتى تلاشت. استحضر مجموعة أخرى، ووجهها نحو زوج الأوحال التالي خلفها. باتباع مثاله، وجهت روهيلدي وكفيلد رماحاً من حجر نحو الأعداء على يمينه، فقتلا ثلاثة منهم على الفور. ومن طرف عينه، لمح بالدريج يطلق رشقة ثلاثية من نبال القوس، ثم يندفع للأمام شاهراً سيفه. ألقت ميرنا مروحة من الخناجر قبل أن تفعل الشيء نفسه. وعلى الجانب الآخر، أطلق فاسك والترو وابلاً أخيراً من نبال القوس، قبل أن يوجهوا الرماح نحو العدو، وفي بعض الحالات، المخالب.
أولئك الذين لم يملكوا أسلحة خسروا أطرافهم، لكنه كان ثمناً رضي الترو بدفعه من أجل البقاء. مزقت صرخة حادة الهواء. وبإلقاء نظرة خاطفة للخلف نحو مصدر الضجيج، لمح غارين زاري واقفة بذراعين مرفوعتين، ووجهها قناع من الغضب. كانت الشرارات تجلد الأرض حولها. بدا لحمها وكأنه يلين ويتلاشى، متصاعداً في الهواء. لا، لقد كانت هي الهواء، أدرك ذلك. لم يكن هذا هجوماً من الخارج. كان هذا صنيعها.
ازدادت صرخة زاري حدة وهي تصبح واحدة مع العاصفة. استمرت وتواصلت، متموجة عبر ساحة المعركة في موجات. خيم الظلام عليهم، وتحول عالمه إلى دوامة صاخبة من الغضب المتجمد. انحنى غارين، ووضع ذراعه فوق وجهه ليحمي نفسه. كان الهواء كثيفاً لدرجة أنه لم يستطع رؤية أكثر من بضع أذرع أمامه على أي حال. لوح شيء ما في الأعلى وسط الظلام. وفي اللحظة التي سبقت طعنه لرمح مستحضر آخر فيه، لاحظ هيئته التي كانت يوماً غير محددة الشكل، وقد صارت الآن صلبة ومغطاة بطبقة سميكة من بلورات الجليد.
بدلاً من أن تهدأ، تحطمت الوحل، متساقطة كشظايا مكسورة من الظلام عند قدميه. بدا الأمر وكأنه أبدية قبل أن تهدأ الفوضى، ويستطيع الرؤية مجدداً. في الحقيقة، كان يعلم أنها لم تكن سوى بضع مئات من نبضات القلب. أينما نظر، كان هناك جليد. جليد ودم وأشجار محطمة وعظام مهشمة. كافح غارين لقمع يأسه المتصاعد. بقي عدد قليل جداً من حلفائه. قليل جداً. كانوا يعلمون أن الثمن سيكون باهظاً، لكن هذا...
اتكأ بالدريج على قوسه، وعيناه تشتعلان ببريق الغضب. وقفت ميرنا بجانبه، وشفراتها جاهزة. وقف كفيلد بهيئة الصخر الأسود، وذراعاه مغطتان بأشواك حجرية. وقف شكل هيكلي على مسافة قصيرة؛ عظام داكنة مغلفة بلفائف من الأرليوم اللامع. كانت روهيلدي، أدرك ذلك، وقد تجردت من غلاف الدوانوم الذي كان ملقى حولها ممزقاً. كانت تفتقد ذراعاً وجزءاً من جذعها. وبالمثل فقد إيثانيوس أسلحته ومعظم درعه، لكن جسده كان سليماً بشكل لافت.
وقف بقطع قليلة من القماش، وقبضتاه مغلقتان. كان فاسك وأيلي يسندان بعضهما البعض؛ وقد فقدت الأخيرة يداً. كان حال الترو الناجين الآخرين أسوأ. وكانت حفنة من العواصف الصقيعية المتناثرة تنقر بحزن أكوام موتاهم. في وسطهم، تشكل هيئة متلألئة من الإعصار المتراجع. عادت زاري مير مرة أخرى، وسقطت على الأرض. تحول شعرها إلى الفضة الخالصة. بدت وكأنها شاخت نصف عمر مديد في لحظة. سارع كفيلد إلى جانبها، فاتكأت عليه.
"لم أستطع إنقاذهم"، قالت لاهثة.
"لقد أنقذتِنا"، قال كفيلد.
"لقد فعلتِ أكثر مما يكفي. الآن استريحي."
بتنهيدة مرتعشة، أغمضت عينيها. وحدها حركة صدرها الصاعدة والهابطة بهدوء أخبرت غارين أنها لا تزال حية. بإلقاء بصره للأعلى، زفر غارين بارتياح. لا تزال نويل تحوم في الجو، الذي بات خالياً إلى حد كبير من الوحوش والحشرات. أعاد صوت شتيمة عينيه إلى الأرض مرة أخرى.
"لا يزال أمامنا عمل لننجزه"، زمجر بالدريج.
تبع غارين نظره نحو المختارين الثلاثة الذين كانوا يشحنون نحوهم الآن. أوندايت الترو، وتولبا الجيبلنغ، وبورينولد الدوارو. كانوا سريعين، أسرع بكثير مما كانوا عليه قبل أن يصبحوا مختارين. أمر مفهوم، لكنه باغته رغم ذلك. أطلق بالدريج رشقة ثلاثية في اتجاههم، لكن الثلاثي قفز جانباً دون عناء، وواصل التقدم. تابعه غارين بتعويذة عصارة حارقة، لكن كما كان متوقعاً، حصل على النتيجة نفسها.
لم تؤد رماح الحجر وشظايا العظام إلى إبطائهم حتى. كانت أول الواصلين أوندايت، مندفعة بكامل قوتها نحوهم كصخرة حية. قفز غارين وحلفاؤه الأصغر جانباً، بينما تمكن كفيلد بالكاد من سحب زاري بعيداً. تراجع فاسك وأيلي وحفنة من الترو الذين حاولوا مواجهة اندفاعها، محطمين ومدميين. لطخت مخالب متخبطة وأسنان مصطكة الجليد باللون الأحمر. كان بورينولد خلفها مباشرة، ممسكاً بما بدا كنوع من مدفع يدوي قصير.
وبينما كان يجري، صوب وأطلق. تحطم قذيفة المدفع في جدار حجري كان كفيلد قد رفعه على عجل بينهما. انفجر الجدار، لكن آخر ارتفع مكانه. رد بالدريج بإطلاق النار، مما أجبر بورينولد على المراوغة. قام بورينولد بتلقيم قذيفة أخرى بينما كان يدور، ثم التفت وأطلق النار مجدداً. بزمجرة، سحب بالدريج شفرة طويلة واندفع للأمام. اقتربت ميرنا وكفيلد خلفه، وشفراتهما وقبضاتهما الحجرية مستعدة للضرب.
حول غارين انتباهه إلى المختار الثالث، تولبا، الذي اندفع من خلف أوندايت. انطلق لاعتراض الجيبلنغ الصغيرة. وصل إيثانيوس إليها أولاً، مطلقاً وابلاً من الضربات على رأسها ومعدتها. صدتها بسهولة، وشنّت هجوماً مضاداً مدمراً تجنبه بالكاد. ما تلا ذلك كان واحداً من أكثر النزالات إثارة للإعجاب التي شهدها غارين على الإطلاق. كان للأبديين اقتصاد في الحركة لا يمكن أن يأتي إلا من فترات لا تنتهي من التدريب المتواصل.
لم تكن سرعتهم هي ما برز، بل توقيت حركاتهم. كان إيثانيوس أكبر وأقوى من خصمه. كانت تولبا أكبر الاثنين سناً بكثير، رغم أن الفرق الذي أحدثته تلك السنوات الإضافية من الممارسة لم يكن سهلاً على عيني غارين تمييزه، حتى انتهى ذلك التبادل المحموم. بصوت فرقعة عالٍ، التوت ركبة إيثانيوس للخلف، وسقط بصرخة ألم. دفع غارين الدرينغار بعيداً قبل أن تتمكن تولبا من الإجهاز عليه. اندفعت قدمها نحو غارين، فابتعد جانباً بسرعة، مرسلاً رذاذاً من الأشواك المشللة نحوها.
أخطأت قدمها ركبته ببضع قبضات، لكنه شعر رغم ذلك بصدمة مرتعشة عبر ساقه بأكملها. ولولا التعزيزات التي منحه إياها تكافله، لكانت عظامه قد انكسرت بالتأكيد. كما كان الحال، بدا الأمر وكأنه ضُرب بهراوة مسننة في كل مكان في آن واحد. إذا كانت ضربة قريبة يمكن أن تؤلم هكذا، فماذا ستفعل به ضربة مباشرة؟ صلى ألا يكتشف ذلك. إذا كانت أشواكه قد أصابتها، فلم تبدُ أنها أبطأتها كثيراً.
اندفعت لكمة برق نحو فخذه، صدها بالكاد بدرع أخضر مستحضر. تشقق الدرع، فقفز للخلف، موجهاً تعويذة جذور رابطة تحتها. التفت إحدى الجذور حول كاحلها. داسَت بقدمها الأخرى. اهتزت الأرض. وتناثر الحجر. دون سابق إنذار، انفتحت حفرة واسعة في الأرض تحتها. ظهرت نظرة مفاجأة في عيني تولبا وهي تهوي في الأعماق المظلمة. انطبقت الحفرة. رمق غارين روهيلدي بنظرة امتنان. كان بإمكانه أن يجزم بأنها هي من أطلقت تلك التعويذة، لأن كفيلد ظل منشغلاً في معركته ضد بورينولد.
بادلت روهيلدي غارين النظرة بتلك العين التي لا ترمش. شيء ما كان يتلوى بين أضلاعها. كان بورينولد وكفيلد وميرنا وبالدريج يتقاتلون جميعاً بالأيدي الآن. كانت الشفرات تومض بسرعة تفوق قدرة عينيه على الإدراك. كانت الأرض تهتز حولهم، دافعة بأشواك حجرية نحو بورينولد. كان بالدريج يعاني من جروح في فخذه وساعده، لكنها لم تبدُ وكأنها تبطئه. كان كفيلد أبطأ من الآخرين، لكن هيئة الصخر الأسود وفرت له حماية أكبر بكثير.
كان غارين قد اتخذ خطوة بالكاد نحوهما عندما فقد بورينولد رأسه. سقطت شفرة بالدريج على الأرض بينما أمسك بالجثة مقطوعة الرأس. تحول الابتهاج إلى صدمة عندما رأى غارين يد المختار المعادي لا تزال ملتفة حول مقبض سيفه. السيف الذي برز الآن من ظهر بالدريج. ترنح بالدريج ببطء نحو الأرض. كان كفيلد وميرنا وروهيلدي بجانبه، يسندونه. لم يكن لدى غارين أدنى فكرة عن كيفية وصول روهيلدي إلى هناك بهذه السرعة.
لم يكن جسدها أكثر من هيكل عظمي، ملفوف بالأرليوم.
"بالدي"، قالت روهيلدي.
"لا أستطيع... أتمنى..."
أطأطأت رأسها. كانت عظامها ترتجف.
"أوصل حبي لفريجي ونادي وجميع الآخرين."
ابتسم بالدريج لها، وارتجف، ثم سكن. انطفأ الضوء في عينيه. رغبة منه في عدم اقتحام حزنهم، حول غارين انتباهه مجدداً إلى أوندايت. كانت المختار قد مزقت اثنين من الترو، لكن فاسك وأيلي كانا يشقان طريقهما ببطء عبر جلدها السميك للغاية. لن تكون سوى مسألة وقت حتى... كانت رجفة في الأرض تحت غارين هي التحذير الوحيد الذي حصل عليه. تنحى جانباً تماماً في اللحظة التي انفجرت فيها تولبا خارج الأرض.
كانت ملابسها ممزقة؛ ووجهها قناع من الغضب وهي تحدق في عيني غارين. باستحضار رمح آخر، طعن به الجيبلنغ. حطمت رأسه بضربة ازدراء. ثم، دون أن يفهم كيف وصل إلى هناك، كان على الأرض. ببطء وذهول، بدأ يدرك أن شيئاً ما كان خاطئاً جداً. كان رمح قد غُرِز مباشرة عبر صدره، مثبتاً إياه بالأرض. رمحه الخاص. أدارت تولبا الرمح، وشعر بأحشائه تتحرك. ثم انفجرت. كانت هناك قطع منها في أوراقه وعلى وجهه وتنزلق على...
يا للهول. تخطت نويل كومة الدم. كانت عيناها واسعتين بالقلق.
"أردونيس، هل أنت... لا، من الواضح أنك لست بخير! دعني أعتنِ بذلك."
"لقد... مررت بأيام أفضل"، قال غارين لاهثاً.
كان متفاجئاً بعض الشيء لأنه لا يزال قادراً على الكلام. توهجت يدا نويل بضوء الشفاء الساطع، لكن غارين أشار لها بالابتعاد.
"حان الوقت لأفعل هذا."
"هل أنت... متأكد؟"
سألت.
"إن لم أفعل، سأموت بمجرد أن نسحب الرمح. حتى سحرك لا يمكنه منع ذلك. لا توجد طريقة أخرى."
بتبادل النظرات معها، استدعى سحره الخاص. أجاب على ندائه بتردد، كما لو كان غير متأكد مما ينوي فعله. بالتركيز على النمط الجديد، منح التعويذة شكلاً. كان التغيير مؤلماً بشكل لا يطاق، لكنه لم يدم طويلاً. وبعد أن انتهى، شعر بدفقة من القوة المتجددة. ليس متجددة فقط، بل... محسنة. لمسة من يده كانت كل ما تطلبه الأمر. تقلص كلا طرفي الرمح المتشظي، وتراجعا إلى داخل جسده، قبل أن يختفيا تماماً.
لكن لم يخرج دم من الجرح. في الواقع، بالكاد كان هناك جرح. لم يكن هناك لحم. فقط خشب أملس ومرن. بنهوضه بسلاسة إلى قدميه، التفت إلى آخر المختارين الناجين. كانت أوندايت تلوح بساق مقطوعة كالهراوة، محاولة صد فاسك. لم تكن ساقها. كانت أيلي ملقاة على الأرض، تحاول وقف تدفق الدم من... جذعها. خطا غارين خطوة، ومع خطوته، تضخم. في لحظة، صار شاهقاً فوق الترو الصغار. نبتت الأغصان والأوراق من رأسه وكتفيه وذراعيه.
اتخذ خطوة أخرى، وأنزل جذوره بقوة. دلك جذوره في التراب. انتشرت بقعة حمراء تحته. عندما انتهى التشنج، رفع جذوره، ونظر للأسفل نحو الجثة، فقط ليتأكد. ربما كانت أوندايت ترو حجرية، لكنها في الداخل، كانت لا تزال لحماً ودماً. الآن لم تعد سوى بركة من اللحم المهروس. راضياً، تقلص عائداً إلى حجم أكثر طبيعية. تراجعت الأغصان، لكنها لم تختفِ تماماً.
"ماذا فعلت؟"
سألت روهيلدي، وعينها الوحيدة تضيق.
"لم أعد ألفاراً"، قال غارين.
"أنا شيء آخر. الأول من نوعي. لكن آمل ألا أكون الأخير."
فتحت روهيلدي فمها لتتكلم، ثم اتسعت عينها.
"إنها ساشكي. إنها... أوه تباً."
بدا العالم من حولهم وكأنه يتذبذب وينثني. وكجسد واحد، انهاروا جميعاً على الأرض.
وقف على ممر حجري ضيق، يفصله شريط من العشب عن طريق أكبر. انطلقت عربة ذات نوافذ زجاجية مسرعة على الطريق، لم تجرها دواب، بل سحرٌ يعجز عن إدراكه. تجمّع الناجون من معركتهم الأخيرة إلى جانبه. كانت ساسكيا تقف أمامهم، ومعها...
صرخت روهيلدي التي بدت أكثر امتلاءً مما كانت عليه في عالم اليقظة: "ابتعدوا عنها!".
استدار زونروث، الواقف في مكان أبعد على الممر، ليواجههم.