انتاب ساسكيا شعورٌ قويٌّ بالألفة، وكأنها عاشت هذه اللحظة من قبل. كان المشهد مطابقاً تماماً لما رأته في حلمها. لهبٌ ساكنٌ لبذرة الأبدية يتدلى في الهواء، يلقي بوهجٍ أزرقَ مريبٍ على المنصة. رجلٌ يجلس تحت اللهب في وضعية تأمل. إنه زونروث البدائي؛ ربما أقدم كائنٍ على أربور موندِي، وقد صار الآن متمكناً من قوة مَلِك. يستمد زونروث جانباً كبيراً من قوته من المرأة المحبوسة داخل الكرة البلورية التي تطفو خلفه: سارثيا الليل، سلف ساسكيا، وإحدى ما يُسمَّى بالملوك القدامى.
ظلت سارثيا في سباتٍ عميقٍ لألف عام؛ حبسها أبيلِيون أولاً، ثم زونروث. إن لم تفعل ساسكيا شيئاً، فستبقى سارثيا على حالها للأبد، ولن يجرؤ أحدٌ على تحدي حكم البدائي. أما القطعة الأخيرة على رقعة زونروث فكانت بيضة التنين، التي استقرت ملفوفةً بالأغطية في قلب العمود تماماً، تحت اللهب المتجمد مباشرة. كان نسل غارّاين ونويل الذي لم يفقس رهينةً، أو ربما شيئاً آخر. لم تدرك ساسكيا نوايا زونروث تجاه البيضة، لكنها أيقنت أنها لن تحب ما يخطط له.
ركزت ساسكيا تفكيرها، فبرّدت الأرليوم في جناحيها الاصطناعيين، وهبطت برفقٍ على المنصة. أفلتها فيلاندير، واختفى تحت رداءٍ جديدٍ من الظلال. تمسك بها روفِر دوج بيدها السليمة. لولا دعمه لسقطت لحظة ملامسة قدميها الأرض. كانت ستكون بدايةً محرجةً لهذه المعركة. في الحقيقة، لن تقاتل كثيراً. ليس جسدياً على الأقل. فبسبب الفساد الذي ينهش جسدها، لم يعد بوسعها فعل الكثير في قتالٍ مباشر.
كان كل ما تستطيعه هو الحفاظ على وعيها. رفاقها قادرون على القتال، لكنهم لا يملكون أدنى فرصة أمام زونروث، الذي سيطر على قوة كل بذرة عالم، ويمكنه استنزاف جوهر سارثيا الهائل. لا، مواجهة البدائي مباشرةً حماقةٌ محضة. لديهم فرصةٌ واحدةٌ فقط لتحييده. لم تدرِ ما احتمالات نجاحهم.
لو كان هذا فيلماً، لربما قدَّر لها أحدهم احتمالاً ضئيلاً مثل «واحد في المليون»، وهو ما يعني في منطق الأفلام «نجاحاً مضموناً».
لكن هذه الأرقام لا معنى لها هنا. المتغيرات كثيرة، والمجاهيل أكثر. فتح زونروث عينيه، تماماً كما في حلمها. لم تكن بلون عيني أبيلِيون الشاحب، ولا عيون مختاريه، بل كانت أقرب إلى زرقة السماء.
قال: "آه. أهلاً بك يا دوجان. جيدٌ أنك أتيت. وأتيت بالمتطفلة أيضاً. جيدٌ جداً".
قال روفِر دوج: "الأميرة هي من أحضرتني".
لم يتغير تعبير زونروث، لكن شيئاً في ملامحه ألمح إلى تسليةٍ خفيفة.
"أهذا صحيح؟ أتعلم، لم يفت الأوان بعد لتعود إلى رفاقك الخالدين. لطالما كنت أحد المفضَّلين لدي يا دوجان. سيكون من الجيد أن تعود إلى جانبي".
سأل روفِر دوج: "لماذا أريد أن أكون دميةً في يدك؟ أبيلِيون أراد الشيء نفسه. قاومته. أنت لا تختلف عنه".
وبينما يتحدثان، تسلل فيلاندير نحو الكرة البلورية التي تحوي سارثيا. تابعت ساسكيا حركاته عبر عينيه، ورصدت علامته على خريطتها المصغرة. إنه مفتاح خطتهم. عليها هي وروفِر دوج إشغال زونروث لفترةٍ أطول.
قال زونروث: "لكنني مختلف. أبيلِيون كان بعوضةً صغيرة، تطاول الشمس. أنا الشمس".
قالت ساسكيا: "أرجوك. ألا تسمع نفسك؟ تبدو كشريرٍ رخيصٍ في رسوم متحركة. على الأقل كان أبيلِيون... كما تعلم، مخيفاً. لبعض الوقت. لماذا لم يكن هو الزعيم الأخير؟".
انقبض وجه زونروث في عبسةٍ باهتة.
"قبل أن ينقضي هذا اليوم، ستعرفين الخوف. سأقوم بـ..."
شردت عيناه.
اقترحت ساسكيا: "ستقوم... بالقفز من فوق منحدر؟".
ظلت عيناه زائغتين لثوانٍ. أدركت أنه يركز على المعركة الدائرة بالأسفل. قد يكون زونروث كائناً خالداً يشبه الملوك، لكنه ليس بارعاً في تعدد المهام. نظر أخيراً إلى روفِر دوج.
"أحثك على إعادة التفكير".
قال روفِر دوج: "لقد فقدت عقلك إن ظننت أنني سأخضع. أنا مع ساسكيا. قاتلني، أو سلِّم البيضة".
ضغطت ساسكيا على يده. لم تذكر أنه نطق باسمها من قبل حتى تلك اللحظة.
قال زونروث: "ليكن. إذن حان الوقت لكي...".
قطب حاجبيه، وغشيت عيناه من جديد.
قالت ساسكيا: "حان الوقت لكي... نخبز كعكة؟".
اقترح روفِر دوج: "حان الوقت لكي ننجب أطفالاً".
قلبت عينيها نحوه.
"ليت ذلك يحدث".
في الحقيقة، لم يكن زونروث الوحيد المشتت في تلك اللحظة. كان انتباه ساسكيا معلقاً بفيلاندير، الذي وصل للتو إلى الكرة البلورية الطافية. تشكَّل نصلٌ ظليٌّ في يده، لا يراه أحدٌ غيره. حان وقت تنفيذ مهمته المروعة. لم يكن لديهم أملٌ في ضرب زونروث مباشرة. إنه أقوى من ذلك. عليهم إزالة مصدر قوته. وهذا المصدر هو سارثيا. كانت تضحيةً فظيعة. تدمير سلفها التي لم ترتكب ذنباً في الدمار الذي أحدثه أبيلِيون، ثم زونروث، من خلالها.
لكن ساسكيا ظنت أن سارثيا كانت لتطلب منها فعل ذلك، لو استطاعت الكلام. ربما فعلت بالفعل.
قالت في رؤيا ساسكيا على لوميوم: "حرريني".
ربما كان هذا هو التحرر الذي سعت إليه طوال الوقت. غرس فيلاندير نصل الظل عبر الكرة البلورية، وفي صدر سارثيا. سُمع صوت تهشيمٍ مروع، وانحرفت رؤيتها عبر عينيه فجأةً ثم تلاشت. في اللحظة نفسها، تحطمت مرآةٌ في واجهتها. رأت بعينيها جسده ملقىً هناك، ملتوياً ومحطماً، في بركةٍ تتسع من القرمز. مات. مات بسببها. أغمضت عينيها، وأخذت شهيقاً متقطعاً ومرتجفاً.
"شكراً لك يا فيلاندير".
لكن حين استقرت عيناها على الجسد المحبوس في الكرة البلورية، تحول حزنها وامتنانها إلى يأس. سارثيا لا تزال هنا. لم يخترق نصل فيلاندير قلبها تماماً. كان فيلاندير ورقتهم الرابحة؛ أفضل فرصة لتحييد عدوهم. وقد فشلوا.
قال البدائي: "ظننت أنني لا أراه هناك؟ ربما تبدئين الآن في إدراك كم كنتِ مخطئة بشأن...".
قالت ساسكيا: "توقف عن الغرور. أعلم أنك لم ترَ فيلاندير حتى تحرك، لأنك لو رأيته، لما انتظرت كل هذا الوقت لتقتله. كفَّ عن هذا الهراء. تريدني؟ ها أنا ذا".
ازداد وجه زونروث قتامة.
"ليكن".
أفلت روفِر دوج ساسكيا، وسحب فأساً لامعةً من حزامه وقذفها نحو البدائي.
اخترقت "يارنبورن"
الهواء على بعد سنتيمترٍ واحدٍ من وجنة زونروث، وكادت تصيبه في مؤخرة رأسه عند عودتها. محاولةٌ جيدة، لكن زونروث كان أسرع من اللازم. ومع ذلك، كان أفضل لروفِر دوج أن يستخدم السلاح بدلاً من ساسكيا في حالتها الراهنة. اضطروا لتعديل القفاز المرافق ليناسب يده.
التقط روفِر دوج "يارنبورن"
بالقفاز، واندفع نحو البدائي، قاذفاً الفأس مرةً ثانية، بينما طعن بنصلٍ طويلٍ بيده الأخرى، مستهدفاً المكان الذي توقع أن يراوغ إليه خصمه. لكن زونروث لم يعد هناك. كان يقف خلف روفِر دوج، دون أن يبدو أنه قطع المسافة بينهما. وبدفعةٍ ازدراء، أطاح بصديقها أرضاً.
"حقاً، كانت آمالي فيك كبيرة يا دوجان، لكن هذا أفضل ما يمكنك فعله؟".
وضعت ساسكيا مزماراً على شفتيها بأصابع مرتعشة، وصوَّبت وزفرت. انطلق سهمٌ صغيرٌ نحو مؤخرة عنقه. التقط السهم دون أن يلتفت حتى.
"مثير للشفقة. تظنين أنك تستطيعين... أوه!".
توهج ضوءٌ أبيض ساطعٌ من يده. انطلق نجمٌ مصغرٌ نحو السقف. حدق زونروث في بقايا أصابعه المتفحمة. احتوى السهم على قطعةٍ صغيرةٍ من الأرليوم، سخَّنتها ساسكيا لدرجة حرارةٍ مذهلة. أطلق قنبلة السهم الصغيرة بسرعةٍ منعت حدوث الضرر الذي تأمله. ومع ذلك، فقد جرحته، وهذا إنجازٌ بحد ذاته. حشت سهماً آخر بسرعة.
زمجر: "سئمت هذا".
وبينما نطق كلماته الأخيرة، قبض على يده. وفي تلك اللحظة، هبط ثقلٌ ساحقٌ على ساسكيا. سقط المزمار من شفتيها الخاملتين وتدحرج بعيداً. كانت تحاول الجلوس حتى تلك اللحظة. الآن، بالكاد تستطيع التنفس. أمامها، رأت رأس روفِر دوج مضغوطاً على الحجر البارد، مثل رأسها. مد يده نحوها، لكن الأمتار القليلة التي تفصل بينهما بدت كأنها كيلومترات. ركزت إرادتها على السهام المتبقية في جراب حزامها.
اشتعلت بلهبٍ بينما ارتفعت عشرات الخرزات من الأرليوم المتوهج في الهواء، تقاوم سحر جاذبية البدائي. بما تبقى من طاقتها الذهنية المتلاشية، دفعت خرزات الأرليوم نحوه. وبدون المزمار لدفعها، وببطءٍ بسبب تعويذة الجاذبية تلك، كانت حركتها أقرب إلى النحل منها إلى الرصاص. والآن، لم يعد عنصر المفاجأة في صفها. في لمح البصر، صار واقفاً فوقها. وقبل أن تتمكن من سحب مقذوفاتها النارية، تمايلت خارج حدود مجال جاذبيته، وانطلقت نحو السقف.
طعنها نصلٌ من معدنٍ داكنٍ غامضٍ في ذراعها؛ ذراعها الملوثة. لم تشعر به إلا كضغطٍ متحوِّل. لم تنزف ذراعها حتى.
قال زونروث: "مثيرٌ للاهتمام. كان يفترض بهذا الفساد أن يدمرك بالفعل، ومع ذلك ها أنتِ".
لهثت ساسكيا، التي لا تزال تجد صعوبةً في التنفس: "لبعض الوقت".
قال: "ربما أكثر من بعض الوقت. سنرى".
تلاشى الثقل الضاغط عليها فجأة، ووجدت نفسها ترتفع في الهواء؛ ليس بأجنحتها، بل بقوةٍ خارجية. طفا زونروث أمامها. فكرت للحظة في إشعال الأرليوم في أجنحتها والتحليق عالياً. ربما تستطيع استدراجه بعيداً... وبصوت طقطقةٍ مسموع، انكسرت أجنحتها، وسقطت على المنصة بالأسفل. ثم بدأ درعها يتشقق ويتفتت، ويتساقط متحولاً إلى رمالٍ أمام عينيها، قبل أن تحمله الرياح.
زحف جلدها حرفياً مع تدفق آخر ذرات رمال "دوانوم"
عنه، وفي مكانه، بدأ شبكٌ بلوريٌّ ينمو على جسدها. لم تستطع التحرك؛ لم تفعل شيئاً سوى التحديق في البدائي وهو يعريها، ثم يحبسها فيما بدأ يبدو كشرنقةٍ من الكهرمان. كانت عيناها وفمها وأنفها آخر ما غُطِّي. ولدهشتها، لم تشعر بأي انزعاجٍ من عدم قدرتها على التنفس. لكن ضباباً بدأ يغشى أفكارها، ومهما قاومت، عرفت أنها لا تملك سوى ثوانٍ قبل أن تفقد وعيها. وعرفت بوضوحٍ مماثلٍ أن هذا سباتٌ لن تستيقظ منه أبداً.
فكرت: روفِر دوج. الآن أو لا أبد. وأنا... أشكرك. على كل شيء.
على عكس "روهيلدي"، لم يستطع سماع أفكارها.
لكن ربما وصل شيءٌ من امتنانها عبر رابطتهما. ومن خلال عيني صديقها، راقبته وهو يزحف، بوصةً مؤلمةً تلو الأخرى، نحو كرة سارثيا البلورية. والآن راقبته وهو ينهض مرتجفاً على ركبتيه، ويمسك بسلفها. التفت زونروث نحوه في الهواء، لكن الأوان كان قد فات. كان روفِر دوج يمسك أنبوباً صغيراً من سائلٍ فضيٍّ بين مخالبه. كسر الأنبوب، وسكب محتواه في الفتحة التي مزقها نصل فيلاندير في الكرة البلورية.
تدفق السائل بنهمٍ عبر الفتحة، ثم... انفجرت خيوطٌ من الضوء والظل من الكرة. تلوت، واضطربت، ومزقت الحجر تحتها. التف أحدها حول ساق روفِر دوج، لكنه أفلتها بعد لحظة، واندفع عبر الهواء، ممتداً عبر عشرات الأمتار نحو البدائي. تراجع زونروث في الهواء. تعثرت الخيوط، وهبطت، واضطربت، ثم سكنت. وفجأةً كما ظهرت، اختفت. ظل جسد سارثيا داخل الكرة البلورية، لكن لم تبقَ فيه حياة. مجرد قشرةٍ متفحمة.
تمنت ساسكيا ألا تغضب منها سلفها كثيراً، إن التقتا في عالمٍ آخر. لم تكن هناك طريقةٌ أخرى. زال مصدر جوهر زونروث الرئيسي. لكنه لم يكن بلا قوة. ليس بعد. مع موت سارثيا، عاد لاستمداد الجوهر من شجرة العالم، كما فعل قبل أن يصبح تابعاً لها. ربما يتمكن رفاق ساسكيا من هزيمته على هذه الحال. لم يعد يشكل التهديد نفسه. لكن كان هناك خيارٌ آخر؛ طريقةٌ أسهل لتحييده. كانا يطفوان برفقٍ عودةً إلى العمود الحجري.
جيد. سيكون من الأفضل لو كانا على أرضٍ صلبة لما سيأتي لاحقاً. نظرت في عيني البدائي؛ اللتين تلمعان فضياً وأزرق في ضوء اللهب المتجمد. وبينما تلاشى وعيها، سحبته معها إلى الحلم.
طافا في العالم الفاصل بين العوالم؛ هي وعدوها. وتحتهما دار وحش بحري عظيم مجنح، هو عقلها الباطن. ورغم مرارة هذه الخطوة وخطورتها، فقد كانت الخيار الأمثل. وبأمر منها، التف محلاق لحمي حول البدائي. امتد طرفه نحو مؤخرة عنقه، حيث الندبة التي خلّفها اتصاله بجمع سارثيا. انتفض جسده قليلاً حين اخترق المحلاق جلده وبدأ يلتحم به. أحست بالرابط المتنامي بينهما كأنه ألم جسدي، ضغط هائل يطبق على كيانها.
حان وقت الاستيقاظ، وحان وقت كبح سحره، قبل أن يمعن في إلحاق الأذى هناك في العالم الحقيقي. تركت نفسها تصعد برفق نحو ضوء السطح. لحظات وتنجلي هذه الغمة. لحظات وتطوى هذه الصفحة. التفت يد حول كاحلها. ركلت بكل قوتها، لكن القبضة لم ترتخِ. راحت تهوي إلى الأعماق، أسرع فأسرع، ولم تجدِ محاولاتها نفعاً أمام هذا الطغيان... نظرت إلى الأسفل، فرأت عيني زونروث مفتوحتين. كان وجهه يضج بانتصار كاسح.