وقفت ساسكيا تحت العمود الحجري الشاهق، تحدق في الأبدية. اعتلى العمود أوروبروس؛ شعلة متجمدة. كانت تناديها. كان هو يناديها. بالنسبة للبعض، كانت بذرة العالم هذه منبعاً لحياة أبدية. ليس لها. لم تكن لتجد هنا سوى النهاية. وكان ذلك مقبولاً. لم تشعر بحتمية مصيرها كقيد يطوق عنقها، بل كجناحين من كهرمان، يحملانها في الأعالي. حلقت مع التيارات الدافئة، وارتقت العمود، ثم خطت نحو المنصة الواسعة عند قمته.
انتهت إلى منصة حجرية، غارقة في الضياء السماوي للشعلة المعلقة. كان ينتظرها هناك، كما أيقنت أنه سيفعل. جلس البدائي متربعاً في الهواء، مطأطئ الرأس، مغمض العينين. احتضن في حجره بيضة تنين. وخلفه طفت بلورة كروية. وفي جوفها استلقت سارثيا في سباتها. محبوسة على يد تابعها، لم تعد أكثر من بطارية، تغذي جشع وطموح من نصب نفسه ملكاً. لكن حين اقتربت ساسكيا من الكرة، وأمعنت النظر عبر سطحها المعتم، لم يكن وجه سارثيا هو ما لاح لها.
كان وجهها هي. انفتحت عينا البدائي فجأة. كانتا زرقاوين كالسماء في ضوء بذرة العالم؛ سماءان توأمان، تتوقان لابتلاعها.
قال: "أعلم أنك تراقبين، أيتها الشيطانة. إن رغبتِ في مواجهتي، فأنا بانتظارك هنا في قاعة الأبدية".
في يوم الحساب، استيقظت ساسكيا وهي تشعر وكأن رأسها عُصر في خلاط. طعن ضوءٌ قاسٍ عينيها، متسرباً عبر الفراغات بين أضلاع إيسكاراغريث. كان حلقها جافاً، يؤلمها مع كل جرعة. جسدها كله يئن، باستثناء ذراعها والجانب من جذعها اللذين اجتاحهما الفساد؛ فقد كانا مخدرين تماماً. لم تكن هذه المرة الأولى التي تشعر فيها بأنها تحتضر، لا على الأرض، ولا على أربور موندي. لكنها قد تكون المرة الأولى التي تبلغ فيها النهاية حقاً.
على الأرض، كان حقلٌ مضادٌ للسحر يمتد عبر العالم يقتلها ببطء.
أما "لعنة أوكيل"
فكانت أكثر دقةً وأشد فتكاً. النتيجة كانت متطابقة تقريباً؛ عقلها وجسدها ينهشهما ببطء شيءٌ معادٍ لجنسها.
قالت نويل وهي تنظر إليها بعبوس: "أنتِ تتألمين".
قالت ساسكيا: "قليلاً".
وحين ازداد عبوس نويل، اعترفت: "في الواقع، أكثر من قليل".
كان للعمالقة قدرة عالية على تحمل الألم، وكثيراً ما استطاعت تجاهل صرخات أعصابها المتمزقة، لكن هذا كان أمراً مختلفاً. كان شيئاً لا يستطيع تجددها مقاومته، وجسدها يدرك ذلك.
"دعينا نرى ما يمكنني فعله. استلقي مجدداً، أرجوكِ".
وضعت نويل يدها المتوهجة بنعومة على جبهة ساسكيا. سرى إحساسٌ مبردٌ ومريح من لمستها. ببطء، انزلقت آلامها إلى الظلال، وانتشر خدرٌ مرغوب فيه في جانبها الأيمن. شعرت بأن رأسها صار ضبابياً بعض الشيء، لكن الألم النابض هناك قد خمد أيضاً.
قالت ساسكيا: "هذا أفضل بكثير. شكراً لكِ".
قالت نويل: "ليتني أستطيع فعل المزيد. لو كان لدينا وقتٌ أطول...".
"لا بأس. لقد تصالحت مع الأمر. وأيضاً، الموت ليس بتلك الفداحة بالنسبة لجنسي، أو هكذا سمعت".
بدا غارين مضطرباً وهو يراقبهما.
قال: "خطر لي أنني لم أعتذر أبداً عن كل الألم الذي سببته لكِ في لقاءاتنا الأولى. أدرك الآن أنكِ لم تفعلي شيئاً لاستفزاز غضبي. كنت واثقاً تماماً من أنكِ الوحش الذي تبدين عليه. لكنني كنت أبعد ما أكون عن الحقيقة. أنتِ أفضلنا. سيفقد هذا العالم الكثير برحيلك. ولذا، رغم أن هذا يأتي متأخراً جداً ويبدو غير كافٍ بالمرة، أنا... أعتذر".
رمشت ساسكيا من المفاجأة، وعجزت عن الكلام للحظة. من هذا الشخص؟ وماذا فعل بغارين؟ أطلقت نويل ضحكة خفيفة، ثم وخزت غارين في صدره.
"هذا هو! هل كان الأمر صعباً جداً يا أردونيس؟"
قال غارين بوقار: "بالفعل كان كذلك. إنه من أصعب الأشياء التي فعلتها في حياتي".
تبادلت ساسكيا النظرات مع نويل، ثم انفجرت ضاحكة أيضاً.
"مياهٌ جرت تحت الجسر يا صديقي".
نظر إليها غارين ببلادة.
قالت ساسكيا: "مثلٌ آخر من الأرض. يعني بعبارة ملتوية أنني أسامحك. رغم أن التسامح طريق ذو اتجاهين. لم أكن دائماً لطيفة معك. ربما استحققتِ بعض ما أذقتك إياه—".
قاطعتها روهيلدي: "أجل، لقد استحق ذلك".
"—لكنني آمل أن تقبل اعتذاري أيضاً".
قال: "بالطبع سأقبل".
قالت: "جيد. لأننا سمعنا ما يكفي من الاعتذارات مؤخراً. لقد انتهيت من لوم نفسي، وأتوقع منك فعل الشيء نفسه. لدينا عملٌ لننجزه. بدائيون لنخضعهم. ملوك قديمة لننقذها. بيضٌ لن...".
قطبت حاجبيها: "لا أجد شيئاً آخر يسجع في الإنجليزية".
اقترحت روهيلدي: "لنطبخه؟".
سخرت ساسكيا من تعابير وجه الكهنة.
"لا. كلا كلا، لن نطبخ البيض اليوم".
قرقرت معدة روفر دوغ. التفتوا جميعاً نحوه.
قال: "الطبخ للحم. البيض يجب أن يُقلى، أو يُؤكل نيئاً".
كان الضحك معدياً. وبينما تحول حديثهم إلى مزيد من الجنون، انتشر الضحك. سرعان ما ارتسمت ابتسامة على وجه بالدرغ، وكانت زاري وكفيلد يتشبثان ببعضهما لئلا يتدحرجا عن مقاعدهما. ليس أنهما بحاجة لمبرر ليتشبث أحدهما بالآخر. راقبت ساسكيا واستمعت، مكتفية بارتشاف الدفء والمؤانسة. لو استطاعت أخذ ذكرى واحدة لأصدقائها معها، لكانت هذه. بشكل ما، منحها معرفة أن وقتها محدود أفضلية. لم يعد لديها ما تخسره.
أما زونروث... زونروث لديه كل شيء. كان حياً حين كان العالم فتياً، وإذا لم توقفه، فسيكون هنا حين ينتهي. أثبت بأفعاله أنه لا يكترث لأهل هذا العالم. كان البدائي هو من يدير الدفة لشهور، وهي لم تدرك ذلك حتى. هو، لا أبيليون، كان وراء هجمات التنانين على غرونغارغ ولوميوم. ربما فعل أبيليون الشيء نفسه، أو ربما لا. الآن، لن تعرف أبداً، لأن زونروث أقصى أبيليون من المعادلة. لم تكن هناك تنانين نار بانتظارهم خارج قاعة الأبدية.
لم يكن هناك مدافعون على الإطلاق، بقدر ما استطاعت رؤيته. فاجأها هذا وأقلقها. كانت تتوقع معركة لا تهدأ منذ لحظة وصولهم. رغم خسارته لمعظم تنانينه، كانت واثقة من أن البدائي كان بإمكانه حشد دفاع محيطي أفضل من هذا. فلماذا لم يفعل؟ واحداً تلو الآخر، بدأت تنانين العاصفة في إنزال ركابها خارج النفق المؤدي إلى مزار البدائي.
لم يكن أكبر جيش حُشد قط، لكن كل واحد منهم كان تابعاً لها، حتى "قاطنو الصقيع"
الذين اضطرت لإعادة روابطهم فرداً فرداً بعد موت ملكتهم. ارتباط جيشها بها بالكامل سيحسن من مستوى تنسيقهم، والأهم من ذلك، سيمنحهم بعض الحماية ضد الاستيعاب من قبل عدوهم في خضم المعركة. ومع ذلك، لم تستطع التخلص من الشعور بأن كل هذا لن يكون كافياً. أقوى حلفائها، تنانين العاصفة، لن يتسع لهم النفق. لذا، ما لم تجد طريقة لاستدراج زونروث إلى الخارج، وهذا احتمالٌ ضئيل، فسيتعين على التنانين البقاء خارج المعركة.
قال بالدرغ مردداً أفكارها: "لا يعجبني هذا. هل هو واثق جداً من قدرته على هزيمتنا في الداخل لدرجة أنه لا يحاول منعنا من الدخول؟".
قالت ساسكيا: "إنه يريدني أن آتي إليه".
قال فيلاندير: "إذن سنفعل ببساطة ما يريدنا أن نفعله؟".
قالت ساسكيا: "لا أرى طريقة أخرى لإنهاء هذا. هل ترى أنت؟".
في الواقع، كانت هناك طرق أخرى. كان بإمكانها هي وروهيلدي الانتقال آنياً إلى الداخل، متجاوزتين أي فخاخ نصبها لهما. لكنهما ستكونان وحدهما في مواجهة من يعلم ماذا. وبالمثل، كان بإمكانها إحضار فريق هجومي أصغر تحت غطاء شبكة الظلال الخاصة بفيلاندير. لكن مجدداً، مثل هذه المجموعة الصغيرة ستُسحق بمجرد كشف أمرها.
اقترحت زاري: "يمكننا انتظار خروجه، أليس كذلك؟".
قالت ساسكيا: "لم يعد لدي الكثير من الوقت. وبصراحة، مقارنة بزونروث، أنتم أيضاً. إنه خالد. يمكنه حرفياً انتظار الجميع ليموتوا من الشيخوخة، باستثناء روفر دوغ وإيثانيوس".
قال غارين: "فرخنا لا يمكنه الانتظار. سندخل اليوم".
وهذا، كما بدا، كان كل شيء. بغض النظر عن البيض المختطف، لو كان أي شخص آخر غير زونروث في الداخل، لتمكن مشكلو الحجارة من انهيار المدخل الوحيد، محاصرين إياه في الداخل. لكن زونروث يملك قوة مشكل حجارة أيضاً، لذا يمكنه ببساطة الحفر للخروج.
وهو يملك قوة حالم، مما يتيح له التلاعب بالناس في الخارج، وصنع المزيد من "المختارين"
دون مغادرة جحره المريح.
قالت ساسكيا وهي تلتفت لجيشها: "حان الوقت يا رفاق. آمل ألا تتوقعوا خطاباً حماسياً، فأنا لا أملك واحداً، وعقلي محض هراء. لننجز هذا وحسب".
خطت خطوة داخل النفق، وترنحت، وشعرت بموجة من الدوار تجتاحها. أمسك روفر دوغ بذراعها السليمة، مثبتاً إياها. وضعت روهيلدي يدها على ساقها. قد تكون صديقتها القزمة أصغر من أن تقدم دعماً جسدياً، لكنها كعادتها، كانت حضوراً مطمئناً. أرجوكِ لا تغمي عليّ. أرجوكِ لا تغمي عليّ. تماسكي قليلاً فقط. بكل المقاييس، ما كان ينبغي لها أن تقف، ناهيك عن التوجه إلى المعركة. إنها حماقة. ومع ذلك، كان عليها دور حيوي لتلعبه في المعركة الأخيرة، وليس فقط كقائدة لهم.
كان يجب أن تكون هنا. أجبرت ساسكيا نفسها على اتخاذ خطوة، ثم أخرى. خطوة واحدة في كل مرة. يمكنها فعل ذلك. تدفق جيشها عبر النفق أمامها، وامتلأ الجو بصوت أحذية الدوانوم وهي تصطدم بالحجر. بدأت أصوات عديدة تنشد ترنيمة قتالية قزمة، حتى زأر بالدرغ فيهم ليصمتوا قبل أن يسقطوا السقف على رؤوسهم. لم يسقط السقف على رؤوسهم. بدلاً من ذلك، بدأ النفق بأكمله في الانقباض حولهم. رأوا الهجوم يلوح في أفق واجهتهم المشتركة قبل لحظات من وقوعه، لكن لم يكن هناك الكثير لفعله للاستعداد.
لم تكن هناك أي إشارة إلى طبيعة التهديد، سوى حقيقة أنه سيضرب في كل مكان.
صرخ كفيلد: "الجميع، تجمعوا! يا مشكلي الحجارة، ادفعوا!".
قبل أن يتسنى لها استيعاب ما يجري، توقفت الجدران الزاحفة عن حركتها للداخل حولها. روهيلدي، بجانبها، كانت تبقيها بعيدة. في الأمام، كان كفيلد ومشكلو حجارة آخرون يفعلون الشيء نفسه. تعالت صرخات مروعة خلفها، تلاها صوت طحن وتدحرج. تحطمت عشرات المرايا على واجهتها. ابتلعت ساسكيا ريقها. أي شخص لم يكن بالقرب من مشكل حجارة... حسناً، لم تكن ترغب في التفكير فيما حدث لهم للتو. دفعوا للأمام عبر النفق بينما كانت الجدران تنثني وتتموج حولهم، محبوسة فقط بإرادة حفنة من تابعيها.
جاءت اللحظة الأسوأ حين فتحوا النفق أمامهم، وساروا بجانب البقايا المشوهة لرفاقهم. وبأعجوبة، نجت الملكة فاست والعديد من العمالقة الآخرين الذين علقوا في مقدمة الهجوم. مزيج من دروع الدوانوم وصلابتهم الطبيعية وتجددهم هو ما أنقذهم. فقط بعد تجاوزهم للمشهد المروع، جمعت ساسكيا الشجاعة لإحصاء من فقدوا. كانت هناك عشرات الأسماء، معظمهم ليسوا من المقربين، شكراً للكلاب، لكن واحداً منهم كان يؤلم أكثر من الآخرين.
ياسميث.
ترك موتها غارين ونويل كآخر "أيدي خضراء"
ناجية في العالم بأسره. حياتها، وحياة الكثيرين غيرها، أُزهقت في لحظة، دون حتى فرصة للمقاومة. بعد الجدران الساحقة، جاءت فخاخ الحمم. بدأت الأرض تنفث بخاراً، وفي ثوانٍ تحولت إلى نهر هائج من الموت. وبفضل التنبيه المسبق لمؤشر منطقة التأثير، جمد قاطنو الصقيع الصهارة قبل أن تصل إليهم، بينما كان كفيلد ومشكلو الحجارة الآخرون يصدون الجدران والسقف المترهل. لم يمت أحد هذه المرة.
لكنهم الآن جميعاً على أعصابهم، بانتظار المفاجأة غير السارة التالية التي ستضرب وجوههم. لكن لم تكن وجوههم هي التي تعرضت للنيران. بل كانت عقولهم. الهجوم الأكثر خبثاً، كان جلادهم قد ادخره للنهاية. في لحظة، كانت ساسكيا تسير عبر نفق صخري. وفي اللحظة التالية، كانت محاطة بجدران من اللحم والوحل المتعفن. ضربتها الرائحة بعد لحظة، وترنحت للخلف، كادت تسقط على مؤخرتها في بركة من حمض المعدة الآكل للحم.
أمسكت اليد التي تقبض على مرفقها بها لتظل واقفة. لم تعد يد روفر دوغ، بل يد مخلوق قيح، ينضح قذارة من كل شق. شهقت وحاولت الابتعاد، لكن قبضته ظلت قوية. صدرت زمجرة متدفقة من شفتيه، مرسلة سحابة من الأبخرة الكريهة لتغلف وجهها.
قال صوت روفر دوغ في رأسها: "أيتها الأميرة؟ هل هذه أنتِ؟".
تزامن صوته مع حركة شفتي المخلوق، رغم أن الصوت كان يأتي عبر رابطهم الصوتي المشترك، لا أذنيها. أوه. أوه. أجبرت ساسكيا تنفسها على الهدوء. بالطبع هذا كله زائف؛ ليس أكثر من حيلة استحضرها جلادهم. لا تزال واقفة في النفق. روفر دوغ لا يزال يمسك ذراعها. هو فقط لا يبدو كروفر دوغ. لم يكن أصدقاؤها الآخرون في الأفق، لكنها كانت تعلم أنهم لا يزالون هناك أيضاً. بالنظر عبر عينيه، وجدت نفسها تحدق برعب مفتون في شخصية مشعرة ذات بطن بارز.
هذه هي، أدركت، كما يراها هو حالياً. في عينيه، كانت عارية، وصدراها قد اختفيا، وما بين ساقيها...
"واو"، فكرت.
"إذن هو يظن أنني أبدو كذكر الآن. يمكن أن يكون الأمر أسوأ، أظن. كان يمكن أن أبدو كوحش وحل".
طمأنته: "لا أزال أنا. ما تراه ليس حقيقياً. أنا في الواقع لا أملك...".
قالت زاري عبر رابطهم الصوتي: "أين ذهب الجميع؟ بالبحر والسماء، إنهم جميعاً... أوه لا. ابقوا بعيدين، أيتها الوحوش الجليدية الصغيرة!".
قال بالدرغ بصوت مضطرب: "بوني، أنا آسف جداً. كان عليّ فعل ذلك. لو كانت هناك أي طريقة أخرى...".
زمجرت روهيلدي: "لا يمكنك تعذيبي بوجه نادي يا بدائي. لقد انتقمنا لها بالفعل. أعلم أنها تنعم بالسلام في القاعات البعيدة".
بثت ساسكيا صوتها لجميع تابعيها دفعة واحدة: "اهدأوا جميعاً. إنه مجرد وهم. لا نزال في النفق".
قال فيلاندير: "قل ذلك لهذا السكارخ اللعين الذي يهاجمني!".
قال إيثانيوس بصوت خجول فجأة: "بالفعل، بعضنا يقاتل من أجل حياته هنا... أوه. آسف يا فيلاندير".
قالت روهيلدي: "إنه وهم، حسناً. حسي الحجري يكشف جدراناً لا أستطيع رؤيتها".
قالت ساسكيا: "حسناً، جيد. يا مشكلي الحجارة، أبقوا سحركم ثابتاً على تلك الجدران. لا نريدها أن تسحقنا بينما نحن نهلوس".
تمتم كفيلد: "أجل، أفعل ذلك أصلاً...".
سأل غارين: "إذا لم نتمكن من الوثوق بما تظهره لنا حواسنا، فكيف يفترض بنا قتاله؟".
هذا، فكرت ساسكيا، سؤال جيد جداً. لم يكن هذا مثل الحيل الأخرى التي استخدمها زونروث. لقد تلاعب بالمعركة بشكل جذري لصالحه. قد يلقون بكل تعويذة يملكونها عليه، ليكتشفوا أنهم ذبحوا واحداً منهم. كان وضعاً لا يطاق. كانت بحاجة لإيجاد طريقة لمواجهة التأثير. هي عرافة. سحرها كان يسمح لها بالفعل بالرؤية أبعد مما تظهره حواسها الطبيعية.
بالتأكيد كانت هناك طريقة لرؤية ما وراء الأوهام، وبمساعدة "عقلها الباطن"، مشاركة تلك القدرة مع أصدقائها وحلفائها.
عقلها الباطن! هبطت الفكرة كصاعقة على دماغها. كان عقلها الباطن قد خدعها مرة من قبل، متلاعباً بها لتمتص كل الأرليوم في جزيرة زهرة النار. إذا كان بإمكانه فعل العكس: العبث بحواسها لإسقاط الواقع فوق الوهم...
"حسناً، أيتها القوة الغامضة"، فكرت.
"أعرف أنكِ تستمعين. أنتِ تعرفين ما نحتاجه. قد يكون هذا آخر طلب أطلبه في هذا العالم. فهلّا تفضلتِ بإعارتنا يد المساعدة؟ في المقابل، أعدكِ بأن أكون عملاقة مطيعة، وأن أذهب بهدوء إلى ما وراء الوجود بمجرد انتهاء المعركة".
لم يكن عرضاً كبيراً للسلام. كانت ستموت على أي حال، لذا سيحصل عقلها الباطن على مراده بغض النظر. لكن ربما، ربما فقط، تعلمت قيمة الدبلوماسية. إسعادها سيكون في مصلحة العقل على المدى الطويل... وفجأة، تلاشت الجدران اللحمية، عائدة لتصبح حجراً يرتعد. لم تعد هي وروفر دوغ وحدهما. ولم يعد هو وحش وحل. كان الارتياح على وجوه أصدقائها ملموساً.
قالت: "تادا! يمكنكم شكري، أو بالأحرى شكره، لاحقاً. الآن لنعد للعمل".
بعد دقائق، خرجوا من النفق، ووجدوا أنفسهم يواجهون جداراً من الفروع الغاضبة والكروم المتخبطة. سقط عليهم رذاذ من سائل عكر، قُذف من منجنيقات شجرية تتربص في الظلال.
صرخت: "تراجعوا!".
استجابةً فورية، رفعت زاري ورينيا حاجزاً من الهواء لصد... أياً كان ذلك. لم تكن سرعتهم كافية تماماً. سقط عملاق تلو الآخر على الأرض، يزأرون من الألم. نبتت براعم خضراء من لحمهم في رذاذ من الدم. في لحظات، توقف العمالقة عن الارتجاف، لكن النباتات التي تجذرت فيهم استمرت في النمو، متجمعة في كتل متلوية من الكروم الشائكة، تنقض وتتحرك وتصل إلى جيشها المتراجع. راقبت ساسكيا وحوش النبات المشكلة حديثاً بفتنة مقززة.
هل يستطيع غارين ونويل فعل ذلك؟
وكأنها تجيب على سؤالها الصامت، تقدم "الأيدي الخضراء"
إلى الأمام، والسحر يلتف حولهما، مرئياً تقريباً في شدته. طارت وحوش النبات للخلف، وكأنها رُكلت بأحذية عملاقة. وحين هبطت، تفككت إلى أشياء متخبطة ترتجف، سكنت تدريجياً. في الوقت نفسه، توقفت الأشجار الأقرب لمخرج النفق عن تلويح أغصانها العدواني، وتشكلت في أعمدة حول غارين. خلف ذلك، كانت الغابة تغلي بالنشاط. ولم تكن الأشجار وحدها هي التي انقلبت عليهم. أسراب طنانة ومزعجة شقت دوائر غاضبة عبر الهواء.
ارتفعت أعمدة من النار عبر الكهف كأبراج ملتوية. وتسللت أشكال مظلمة عبر السقف المضاء باللهب.
قال روفر دوغ وهو يراقب المشهد بازدراء: "لست منبهراً. البدائي مخمور بالكثير من القوة. لقد فقد كل دقة".
قالت ساسكيا: "منبهراً أو لا، نحتاج لتجاوز كل ذلك. إذا تجاهلنا أبراج النار تلك، أتخيل أنها ستمتد وتصفعنا، أو تطلق كرات نار، أو شيئاً من هذا القبيل. يا عواصف قاطني الصقيع، هل تعتقدون أنكم تستطيعون التعامل معها؟".
أجابتها عاصفة من النقيق.
"سأعتبر ذلك نعم. يا نويل، تحولي لتنين. أنفاسك القاذفة للنيران ستكون أفضل دفاع لنا ضد تلك الأسراب".
دون كلمة، تحولت نويل إلى هيئة تنين النار، وانطلقت. بعد لحظة، كانت تحرق سرباً من السحالي المجنحة الصغيرة من الهواء. التفتت ساسكيا لجيشها.
"الآن، بخصوص تلك الأشجار المستيقظة—".
لم يتح لها الوقت لإنهاء كلامها، لأن واحداً من الأشياء المظلمة على السقف اختار تلك اللحظة ليسقط بينهم. لم تكن لدى ساسكيا أي فكرة عن نوع السحر الذي أنتج هذا الشيء، لكنه بوضوح لم يكن طبيعياً. عن قرب، بدا ككتلة عملاقة من القطران. كرة قطران. انطلقت للأمام بسرعة مرعبة، والتهمت كل شيء في طريقها، بما في ذلك أشجار كاملة. بشكل لا يمكن تفسيره، كان رادار التلاعب بالألفاظ السيئة لديها يقرص بشدة.
لم تكن تعرف لماذا. أياً كانت التورية، يجب أن تكون واحدة لا يقدرها إلا أصدقاؤها المهووسون على الأرض. على أي حال، التلاعب بالألفاظ ليس ما يجب أن تقلق بشأنه الآن، بسبب وحش القطران العملاق. وبينما كان يستهلك محيطه، نما المخلوق. ونما. واستمر في النمو حتى علا فوقهم. انطلقت ساق كاذبة متلوية من الكتلة، تصل إلى غارين. قطعها بلمحة عرضية من نصله، حتى وهو يتنحى جانباً.
ثم اندفع للأمام، غارزاً "تروبين"
بعمق في الكتلة نفسها. لم تبدِ أي علامة على شعورها بالضربة. ظهرت ساق كاذبة أخرى، وقفز غارين للخلف. رفع سلاحه، ثم تعثر، وعبوس عميق يزحف عبر وجهه. كان رأس نصله قد اختفى، تاركاً مجرد بقية من معدن شاحب متصلة بالمقبض.
صرخ: "تراجعوا! لا تدعوه يلمسكم!".
سألت فاست: "الأسلحة لن تقطعه، فكيف نقتله؟".
قال فيلاندير: "دعوني أجرب. لم أصادف شيئاً لم أستطع قطعه".
لم ترَ سيد الظلال حتى لحظة ضربته، مقطعاً كرة القطران من الجانب. غاص نصله الظلي بعمق، وخرج سليماً. انغلق الجرح فوراً. دار فيلاندير مبتعداً، مقطعاً ساقاً كاذبة انبثقت من جسده. سقط الطرف على الأرض، لكن المخلوق تدحرج ببساطة فوقه، مستوعباً إياه مجدداً في جسده غير المتشكل. زحف الجليد عبر سطح كرة القطران، بفضل ثلاثي من قاطني الصقيع انزلقوا خارج النفق. أطلق المخلوق ساقاً كاذبة نحوهم، فقفزوا مبتعدين.
لم يبدُ أن تجميده قد أبطأه على الإطلاق. حدقت ساسكيا في المخلوق، محاولة معرفة كيف يمكنهم التعامل معه. هل ستفلح النار؟ تحويل وحش قطران عملاق إلى وحش قطران ملتهب عملاق...؟ لا. فكرة سيئة. ماذا عن سحرها البري؟ المشكلة أنها لم تكن تعرف ما الذي يجب أن يفعله سحرها البري بالضبط، ناهيك عن كيفية فعله. طرد المخلوقات المستدعاة، ربما؟ لكن هل استُدعي هذا الشيء؟ فتحت واجهتها الطبية وفحصت الكتلة.
لمفاجأتها، اكتشفت أنها في الواقع تملك أعضاء داخلية، وحتى عقلاً، من نوع ما، يقع في نتوء على جانبها العلوي.
أشارت: "هناك! يجب أن تضربوا تلك النقطة".
تقدم بالدرغ للأمام، ورفع قوسه، وأطلق طلقة واحدة. ليست طلقة متفجرة، شكراً للكلاب. مجرد سهم قوس عادي. ارتجفت كرة القطران، وترهلت، وتقلصت. استمرت في التقلص حتى لم يبقَ منها شيء.
قالت: "حسناً، لنتحرك. يا غارين، نويل، أنتما مسؤولان عن دفاع الأشجار. يا عواصف قاطني الصقيع، انظروا إن كنتم تستطيعون التعامل مع أقرب برج نار. يا قاطني صقيع الأرض، راقبوا المزيد من فخاخ الحمم. الجميع، حاولوا البقاء خلف حواجز العواصف".
كان تقدمهم عبر الغابة بطيئاً في البداية، حتى تمكن "الأيدي الخضراء"
من تحويل المزيد من الأشجار المستيقظة إلى جانبهم. سقطت المزيد من كرات القطران من السقف، لكن فيلاندير وبالدرغ وعشرات الرماة أنهوا أمرها بسرعة. فوق التلة التالية، تجمعت عواصف قاطني الصقيع حول أحد أبراج النار، الذي بدأ بشكل متوقع في إطلاق دفعات هائلة من النار عليهم بمجرد اقترابهم. اندفعت المخلوقات الرشيقة بعيداً، وبدأ اللهب يخمد ببطء، مدفوعاً بوابل لا يلين من البرد والثلج.
بينما كان جيشها يدفع أقرب فأقرب إلى العمود في مركز قاعة الأبدية، لم تستطع ساسكيا التخلص من الشعور بأن هذا كله كان سهلاً بعض الشيء؛ مريحاً بعض الشيء. أو ربما لم تكن تلك الكلمات الصحيحة، بالنظر إلى أن أناساً ماتوا لإيصالهم إلى هنا. لكن الحقيقة بقيت؛ كان بإمكان زونروث إرسال كل كرة قطران لمهاجمتهم دفعة واحدة. أو إغراق الكهف بأكمله بالنار. أو فعل أي عدد من الأشياء الأخرى التي قد تبيد جيشها.
لكنه لم يفعل. الطريقة التي جاءت بها هذه المخلوقات لمهاجمتهم واحداً أو اثنين في كل مرة بدت... أشبه بلعبة فيديو أكثر من أي شيء آخر. فقط زعيم لعبة فيديو سيكون غبياً بما يكفي للجلوس بانتظار المغامرين ليأتوا إليه، بينما يرسل قطرة من الأتباع لمهاجمتهم واحداً أو اثنين في كل مرة. أي شرير كفء بمستوى قوة البدائي كان سيُسقط الكهف بأكمله عليهم، دفعة واحدة. إلا إذا كان يستدرجهم إلى موقع أقل قدرة على الدفاع، حيث يمكنه محاصرتهم...
ضيقت ساسكيا عينيها وهي تلقي نظرة حول الكهف. ربما كان خيالها، لكن أبراج النار الأخرى تلك بدت وكأنها تغيرت. كانت كرات القطران على السقف تتجمع في دائرة فضفاضة في الأعلى.
حذرتهم: "الأمور على وشك أن تصبح صعبة قليلاً".
لم يكن هناك حقاً أي مكان يمكنهم الذهاب إليه ليكونوا آمنين. إذا تراجعوا إلى جدار، يمكن تحويل الجدار نفسه ضدهم. كل ما لديهم هو سحرهم وقوتهم القتالية. لم تستطع سوى الأمل أن يكون ذلك... أوه تباً. سقطت كل كرة قطران من السقف دفعة واحدة، هابطة وسط الأشجار المتخبطة، التي بدت حركتها قد تضاعفت بكثافة. دفعت عاصفة الحشرات والوحوش الطنانة نحو نويل بضراوة متزايدة.
قفزت أعمدة النار المتبقية مثل "السلينكي"
عبر المسافة الفاصلة، وفجأة بدت قريبة جداً. ارتجفت الأرض. تجمعت سحب العاصفة. من ظلال الغابة خرجت ثلاث شخصيات. عرفتهم ساسكيا فوراً. أوندايت، وتولبا، وبورينولد. مختارون، كلهم، وملتفون بلفائف من الضوء والظلال.
قال فيلاندير: "حسناً، تباً".
تلاشى، ولمفاجأتها، رأت ساسكيا أن جسدها قد تلاشى من الأفق أيضاً، مع روفر دوغ، الذي كان الشيء الوحيد الذي يثبتها في هذه النقطة.
"دعينا نوصلك إلى البدائي. لا أعتقد حتى أنه يستطيع الرؤية بشكل موثوق عبر شبكة ظلالي".
ابتلعت ساسكيا ريقها، حين أدركت ما يقترحه.
"لا. قطعاً لا. لن أتخلى عن—".
قالت روهيلدي: "اذهبي يا ساشكي. سنكون بخير. افعلي ما خططنا له، وسيعيش بعضنا. لكن إذا علقتِ هنا في معركة لا تنتهي...".
كانوا على حق، أدركت ساسكيا. حتى لو هزموا هذه الموجة من الوحوش والسحر، يمكن لزونروث ببساطة استدعاء المزيد. الطريقة الوحيدة لإنهاء هذا هي تحييده. ولم تستطع فعل ذلك من هنا.
قالت: "شكراً لكم. جميعاً. إذا لم نتمكن من التحدث مجدداً، فاعلموا أنه كان شرفاً".
قال غارين: "اغرسي نصلك في قلبه من أجلي. وحافظي على ابنتنا آمنة".
قالت ساسكيا: "سأفعل".
ألقت ساسكيا نظرة أخيرة على جيشها الممزق، الذي كان يستعد بالفعل للعاصفة القادمة، بينما كان روفر دوغ يجرها ويحملها في آن واحد عبر فجوة صغيرة كان غارين قد فتحها بين الأشجار المتخبطة. كانت رحلتهم إلى العمود المركزي دون معارضة، بينما أبقت ساسكيا عين عقلها مثبتة على المعركة التي تتكشف خلفها، وبكت وهتفت وأملت ويئست مما رأت. توقفوا عند قاعدة العمود، يحدقون في الجدار الحجري الشاهق.
كان سيكون تسلقاً شاقاً، لو كان عليهم تسلقه. لم تكن ساسكيا في حالة تسمح لها بذلك. لذا، كان من الجيد أنها لم تضطر لذلك. سحب روفر دوغ رافعة غير مرئية على ظهر درع الدوانوم الخاص بها. سمعت صوت كشط، تلاه صوت حفيف.
قالت: "حسناً إذن، ها نحن ذا. تمسكوا جيداً، كلاكما".
اقترب رفاقها، مع تشبث فيلاندير بساقيها، ووضع روفر دوغ ذراعيه حول رقبتها. شيء ما تحرك بينهم. قلبت عينيها تجاه روفر دوغ.
"حتى الآن تفكر في ذلك؟".
قال: "دائماً يا أميرتي".
بذلت ساسكيا قصارى جهدها لإخراج ذلك من عقلها، وركزت عقلها على نقطتين في الفضاء خلفها وأعلى قليلاً، مريدة حدوث رد فعل معين... ثم بدأوا في الارتفاع. ببطء في البداية، وبسرعة متزايدة. وبينما كانوا يرتفعون، تمايلوا ليصبحوا مرئيين. ألقت ساسكيا نظرة للخلف على أجنحة رمادية باهتة ممتدة على نطاق واسع خلفها. بدت وشعرت بأكثر من كونها خرقاء قليلاً. كانت الديناميكا الهوائية والجماليات فكرة ثانوية في بنائها.
كانت في الأساس مجرد حاويات دوانوم. ما كان بداخل تلك الحاويات هو ما كان يرفعها عن الأرض. الأرليوم. عند تسخينه إلى درجة حرارة كافية، لا يصبح الأرليوم أخف من الهواء فحسب. بل يكتسب خصائص حقيقية مضادة للجاذبية، مما يسمح لحجم صغير نسبياً من المادة برفع أجسام أثقل بكثير.
لم ينجحوا في بناء أو إصلاح محركات الأرليوم ذاتية الاستدامة لإمبراطورية "أولوغميري"، لكن في هذه الحالة لم يكونوا بحاجة لواحدة.
لأن ساسكيا نفسها لديها سيطرة على الأرليوم. يمكنها تسخينه وتبريده بمجرد فكرة. لذا لا، هذه الأشياء المربوطة بظهرها لم تكن أجنحة بالمعنى المعتاد. لكن هذا ما شعرت به بالنسبة لها. أجنحة من أرليوم، تحملهم إلى موعدهم مع الأبدية.