من على ظهر تنين النار، أطلق أندويس بصره عبر بحر غرونغارغ نحو الجزيرة البعيدة حيث نازل سيده أوكايل سيدته سارثيا. قتلت سارثيا أوكايل، لكنه في نزاعه الأخير حفر جرحاً غائراً في الشجرة، لا يزال يقذف النار نحو السماء حتى اللحظة. وجب سدّ ذلك الجرح، وإلا فسيحلّ بهذا الفرع دمار لا يُقدّر. لو استطاع أندويس فعل ذلك بنفسه لفعل، حتى لو كلفه حياته. فأي شيء تزن حياة واحدة أمام حياة المخلوقات جميعاً، صغيرها وكبيرها، ممن استوطنوا غرونغارغ؟
الأرقام لا تكذب أبداً. هذا ما عجزت سارثيا عن إدراكه حين نبذته إلى عالم البين. حياة وصيفات الليل لديها غالية، نعم، لكن أهي أغلى من آلاف الأرواح التي قد ينقذها بالمعرفة التي استخلصها من تضحياتهن؟ لم يكن لأندويس، أو لسارثيا، أو لأي كائن آخر، أن يقيّم وزن حياة واحدة. كل ما يهم هو تحقيق أعظم مكسب بأقل تكلفة. بعد أن حرره أوكايل من سجنه في عالم البين، لم يتوق أندويس لشيء أكثر من مواصلة أبحاثه.
كان سيده الجديد سيسمح له بكل سرور بإخضاع سكارخ ثريكاسيس لتلاعباته الحلمية. لكن سارثيا قطعت عنه سحره، وحرمته من أحلامه. صار أندويس، عملياً، بلا أي قوة. وبسبب حالته، افتقر حتى إلى البنية الجسدية التي يتمتع بها متوسط الدرينغار. لذا، لم يملك اليوم سوى المراقبة وهو يرى الكارثة تحلّ بالشجرة، وسارثيا ودوغان يتخبطان لإصلاح ما أفسداه. راقب تنين العاصفة، إيسكاراغريث، وهو يغوص في البحر المغلي.
راقب دوغان وهو يتعثر، وسارثيا وهي تتركه عند قاعدة الجزيرة. راقبها وهي تشق طريقها نحو قمة الجبل، خطوة مؤلمة بعد أخرى، وتقف أمام النار حتى احترقت بدلتها المصنوعة من الأرنيوم المشكّل بالضوء. راقبها وهي تفعل... شيئاً ما للأرليوم المنصهر، جاعلة إياه يتصلب في هيئة تشبه زهرة بلورية. راقب جثة سيدته المتفحمة وهي تهوي إلى الأرض، وتسكن. لكنها لم تكن ميتة. علم أندويس ذلك، لأنه لم يشعر بأي تململ في سحره الموقظ.
كان لا يزال مقيداً بها. وما دام هذا حاله، فلن يحلم مجدداً. أي شيء تزن حياة واحدة، أمام كل أولئك الذين قد ينقذهم...؟ حث أندويس تنينه على الهبوط فوق الجبل المتشكل حديثاً، حيث وقف التنين فاتحاً فاه، ينتظر أمره ليغمر سيدته بنار التنانين. كاد يطلق الأمر. لكن شيئاً ما كبح يده. إدراك مفاجئ، كأنه ماء بارد سُكب على وجهه. قد يكون مقيداً بسارثيا، لكنها مقيدة به أيضاً. هي حالمة، مثله تماماً.
وهذا ما يجعلها عرضة بشكل خاص لتقنيات معينة طورها عبر السنين. سبق أن استخدم تلك التقنيات عليها، بنجاح. وهذا، حسب ظنه، هو السبب الحقيقي وراء تعجلها في نفيه. من دون سحره، لم يكن بوسعه الوصول لتلك التقنيات، لكنها وهي في هذا الضعف الشديد... رفع أندويس الجثة المتفحمة، وحملها بعيداً. تطلب الأمر سنوات من التكييف؛ إعادة صياغة عقله، وعقل الكائن الضخم الذي يكمن تحت سطح هيئة سارثيا الخاملة.
تعافى جسدها ببطء من تلقاء نفسه، لكن بمزيج من الخيمياء، وربط الرونية، وسحره العائد، استطاع أندويس منع عقلها من الظهور. الآن هي مستلقية، ملفوفة في شرنقة من أرليوم منقوش بالرونية، تحت رحمته تماماً. كان محقاً في إبقائها حية. فبدمج قدرتها على صنع التابعين مع تلاعباته الحلمية، تمكن من خلق أدوات مثالية لتنفيذ الأعمال العظيمة التي تصورها لهذا العالم. مختاروه كانوا كل ما يمكن أن يكون عليه التابع، وأكثر.
بمساعدتهم، سيصبح أندويس أقوى مما كانت عليه سارثيا يوماً. سيمتد نفوذه عبر كل فروع شجرة العالم، وسيأتي بعصر جديد من النظام والازدهار. ستُنسى حماقات الماضي، وسيهتف الجميع باسمه. رنين خافت عند الباب انتشله من شروده. إنه راغنولد، جاء بوجبة المساء. في هذه الأيام، كثيراً ما ينسى أندويس أن يأكل، لكن صديقه القديم لا يدعه يجوع أبداً. تناول أندويس الصينية الممدودة إليه.
"شكراً لك يا راغنولد".
لم تكن الكلمات ضرورية. والحق يقال، لم يبقَ الكثير من راغنولد في القزم الشاحب الأصلع الذي يقف أمامه. كان من الآثار الجانبية الغريبة لوجوده المستمر في عقول مختاريه أن أجسادهم بدأت تظهر بعض خصائصه الجسدية. ومع الوقت، صارت عقولهم واحدة مع عقله. الآن، صار يشعر بوجود راغنولد كما يشعر بيده. كان الأمر مريحاً ومزعجاً في آن واحد. اشتاق لصديقه القديم. اشتاق للمزاح، والضحك، والرفقة، رغم أنه لم يفعل الكثير لإظهار امتنانه في ذلك الوقت.
لكن لا شيء يُنال بلا تضحية. ضحى أندويس بكل ما يملك، بكل ما هو عليه، من أجل هذا العالم. والآن وقد صار العالم بين قبضتيه، لن يدع أحداً ينتزعه منه.
نهضت ساسكيا من حلمها، وأخذت لحظة لتستوعب ما مرّت به للتو. لطالما ساورتها الشكوك في أن أندويس هو نفسه أبيليون، وما رأته الآن لم يكن سوى تأكيد لذلك. أما ما عجزت عن فهمه — رغم أنه كان ينبغي لها ذلك — فهو كيف نال تلك القوة الهائلة. والآن، حصلت على إجابتها. لم يكفَّ أندويس يوماً عن كونه تابعاً لسارثيا. سارثيا حية، وقوته تستمد منها. كان هذا أمراً جللاً. لو عثرت ساسكيا على سبيل لإيقاظ سارثيا من سباتها المفتعل، لانتهى عهد أبيليون.
ستنفيه سارثيا إلى «البين»، أو تقتله قضاءً مبرماً.
وحينها، سيغدو جميع المختارين مجرد أتباع عاديين. انقضى زمن التلكؤ في هذه الفروع الدنيا.
حان الوقت ليرحلوا إلى «تاج العالم»
ويصفّوا حسابهم مع أبيليون مرة واحدة وإلى الأبد. لم يكن هناك سوى شخصين قد يريان رأياً آخر. وبالفعل، لم يترددا في الإفصاح عما يجول بخاطرهما.
قال غارين: "علينا التوجه إلى قاعة الأبدية فوراً".
كان بعض أتباعها من «فروستلينغ»
قد تتبعوا أثر زونروث إلى عرينه القديم. لم يبذل أي جهد ليخفي أثره، لذا ظنت أنه يريد منها أن تتبعه إلى هناك.
"أوافق على الذهاب إلى هناك، لكن بعد أن نتخلص من أبيليون في تاج العالم. وجود زونروث في قاعة الأبدية يعني أنه لا يحرس أبيليون. قد تكون هذه فرصتنا الوحيدة. بمجرد تحييد أربورديوس، لن يعود البدائي مختاراً بعد الآن. وسيسهل التعامل معه كثيراً".
قالت نويل: "سيقتل صغيرنا يا ساسكيا".
ردت ساسكيا: "لن يفعل. أعلم أن القلق يعتصر قلبيكما، لكن حاولا التفكير بعقلانية لبرهة. لو أراد موتها، لأتلف البيضة. لم يفعل. بل أخذها".
لم تزد في الشرح، لكن كانت لديها أسباب أخرى تجعلها تؤمن بأن زونروث سيبقي على البيضة. فالمختارون الآخرون الذين واجهتهم احتفظوا ببعض أهدافهم وتفضيلاتهم من أيام استقلالهم. كان ثياكرين دائماً متهوراً لا يُؤتمن على صنع كوب قهوة دون أن يقتل أحداً. وكانت فريجي تستمتع بقتل الإلف قبل استيعابها وبعده. أما زونروث، فبقدر ما استطاعت تقديره، أراد للطفل الأزلي أن يولد وينشأ في قاعة الأبدية.
ولا يوجد سبب يدعو لافتراض تغير ذلك الهدف بعد وقت قصير من صيرورته مختاراً، ما لم يتعارض ذلك مباشرة مع أهداف أبيليون.
قال غارين: "ربما. لكنك لا تعلمين ذلك يقيناً. وإن لم يقتلها، فقد يفعل ما هو أسوأ. ماذا لو جعل منها مختارة؟".
قالت ساسكيا: "لا أظن أن هذا ممكن. في هذه المرحلة، هي أصغر من أن تملك عقلاً قابلاً للفساد. على أية حال، لنستمع إلى آراء البقية. ومهما كان قرارنا، سنستعيد طفلكما، لا تقلقا".
وأضافت في سرها: أو نموت في المحاولة.
قال روهيلدي: "أنا مع ساشكي. سيكون من الحماقة أن نذهب إلى حيث يريد عدونا. لقد أخذ البدائي البيضة لأنه يريدنا أن نتبعه إلى عرينه. حيث يكون في أوج قوته".
قال بالدريغ: "أجل. لمَ نطرح هذا للنقاش أصلاً؟ لقد ارتكب الطاغية على العرش الكهرماني خطأ فادحاً حين لم يبقِ البدائي قريباً منه. علينا اغتنام الفرصة وجعله يدفع الثمن".
قال كفيلد: "أنا أتساءل...".
التفتوا جميعاً إليه.
تنحنح كفيلد بحرج وقال: "أعني، لمَ قد يفعل أبيليون ذلك؟ الأمر لا...".
قطبت ساسكيا حاجبيها. كان سؤالاً وجيهاً. لمَ قد يسمح أبيليون لمختاريه وللتنانين بالبقاء في قاعة الأبدية، بينما كان بإمكانهم حراسته؟ إلا إذا...
قالت: "أتظنون أنه نصب لنا فخاً آخر في تاج العالم؟ ماذا لو كان يريدنا أن نتخذ الخيار الواضح، ونأتي إليه مباشرة؟ أو ماذا لو لم يكن هناك أصلاً؟ ربما يختبئ بين المختارين في قاعة الأبدية".
قال غارين: "أو ربما يكون البدائي، زونروث، هو نفسه أبيليون".
هزت ساسكيا رأسها بشدة: "لا. أبيليون هو أندويس، تابع سارثيا القديم. أنا متأكدة من ذلك".
أوجزت لهم ما رأته في حلمها الأخير.
أومأ روفر دوغ: "هذا يفسر الكثير. وإذا كانت سارثيا حية...".
قالت ساسكيا: "قد نتمكن من إيقاظها".
قال غارين: "لو كان زونروث يملك سحر كل بذور العالم، لملك سحر الأحلام أيضاً. أي شيء يستطيع أندويس فعله، يستطيع هو فعله كذلك. وأكثر".
قالت: "قد يكون ذلك صحيحاً. لكن لمَ حلمت بأندويس للتو؟ يبدو من الأرجح أن أندويس هو من صار أبيليون، لا زونروث. لقد استوعب أبيليون البدائي، كما فعل مع كل المختارين الآخرين. ألا توافقني؟".
اعترف غارين: "لا أدري حقاً. لا يمكننا الجزم بأي شيء".
قالت: "إذن سنبذل قصارى جهدنا بناءً على ما نظن أننا نعرفه. قد يكون هذا فخاً، أو ربما هناك زاوية أخرى لم نلحظها. في الواقع، من المؤكد تقريباً أنه نوع من الفخ. لكن حتى لو كان كذلك، لا أرى كيف سيصب في مصلحتنا التوجه مباشرة إلى قاعة الأبدية دون التحقق من تاج العالم أولاً".
قوبل كلامها بموافقة جماعية، من الجميع باستثناء الوالدين المنتظرين. أطلقت نويل زفيراً غاضباً واندفعت مبتعدة. رمق غارين ساسكيا بنظرة اعتذار، ثم أسرع خلفها. لم تتنصت ساسكيا على حديثهما، لكنها سمعت أصواتهما تعلو في أرجاء المخيم.
حين عادا أخيراً، أعلن غارين: "لا يعجبني هذا على الإطلاق، ولا يعجبها كذلك. لكننا سنقبل قرارك إن وعدتِ بمساعدتنا في إنقاذ صغيرنا بمجرد تعاملنا مع أبيليون".
قالت: "بالطبع".
إن كتب لنا البقاء.
تعاقبت العصور. صعدت إمبراطوريات واندثرت. ذوى جسده ببطء بينما كان يحلم بأصقاع بعيدة وحيوات متعرجة. في الأزمنة الغابرة، أعاد تشكيل العالم ببراعة. صاغ شعبه، الدرينغاري، في فصيلة جديدة عُرفت بالألفاري، التي تفرعت بمرور الوقت إلى سلالات متباينة انتشرت عبر أغصان شتى. خبا اهتمامه بهم تدريجياً، وبدأ ينأى بنفسه عن شؤون أتباعه. لم تكن معظم الحيوات التي راقبها تثير اهتمامه؛ فالملوك وقطاع الطرق، والمزارعون واللصوص، والمحاربون والعبيد، كانوا في نظره سواء، ولا يمكن لحيواتهم أن تزعزع التوازن الذي رعاه بعناية.
كان أندويس الحالم واحداً منهم يوماً، بلا شأن. لم يعد أندويس منذ زمن. صار أبيليون أربورديوس، الملك الأوحد لشجرة العالم أربور موندي. لكنه أولى بعض الأفراد عناية خاصة، منهم قزم طموح يُدعى كالبرن الأركورجيست. صار كالبرن معضلة، فقد امتلك معرفة وقدرات لم يعهدها أبيليون من قبل. وبسبب أفعاله، خضع ألفاري سيينديل، وبلغت إمبراطورية أولغميري شأواً لم تبلغه من قبل، حتى باتت سفنهم تبحر في السماوات بين الأغصان، وتتوغل جيوشهم في أراضٍ لا حق لهم فيها.
طوال ذلك الوقت، كانت أربور موندي تصرخ احتجاجاً. كان أبيليون لا يزال يشعر أحياناً بآلام جسده المتداعي البعيدة، لكن وجع شجرة العالم كان عذاباً نهشياً بالمقارنة. كانت دماء أولغمير تغذي نيران التوسع، بينما كان الغصن يتجمد مع تسرب هوائه إلى العدم. لم يكن الأقزام وحدهم سبباً في هذا التدهور المتسارع. ثمة شيء آخر يستنزف أولغمير. شيء أو شخص ما. حين لمح أبيليون ما يفعله كالبرن، كاد لا يصدق ما تكشفه أحلامه.
ففي أعماق أولغمير، كان كالبرن يسحب دماء الغصن الحيوية إلى جوفه، ويتدفق إليه الأرليوم، ذاك السائل الثمين المانح للحياة، بكميات لا يستوعبها عقل. أكد هذا بما لا يدع مجالاً للشك شكوكه المتزايدة: كالبرن من طينة الملوك القدامى، سارثيا وأوكايل وميرغل. تسبب أولئك جميعاً في نصيبهم من الفتن، لكن لم يكن بينهم من هو بدموية هذا القزم الشيطاني. كان لزاماً أن يموت كالبرن. لم يكن ثمة سبيل آخر.
لكن أبيليون تأخر كثيراً. كان أبطأ من أن يحشد جيوشه. وحين وصلوا إلى أولغمير، كان الهواء بالكاد صالحاً للتنفس، والبحار متجمدة، ولم يواجههم سوى قلة من الأقزام اليائسين وفيلق من الجثث الهائمة. وبينما فرض أتباع أبيليون حصاراً على مدينة بنتوس، توارى الشيطان في أعماق أولغمير ليستنزف آخر ما تبقى في جوفها الداخلي. اختنق شعب أبيليون جنباً إلى جنب مع الأقزام الذين حاربوهم.
لم يكن عزاءً كبيراً أن كالبرن لم يعش ليحتفل بنصره؛ فقد عاد إلى السطح ليذعن أخيراً لغوايته. ربما كان ذاك هو قصد الشيطان منذ البدء: تجفيف الغصن قبل الرحيل لنهب عالم آخر. وبفعلته تلك، حكم على غصن كامل من شجرة العالم بالفناء؛ جرمٌ شنيع يستعصي على الفهم. لم يكن بوسع أبيليون السماح بتكرار هذا. ومع إدراكه أن ليس كل الأقزام تبعوا كالبرن أربوركيد، وأن معظم من تبعوه قد ماتوا، كان لا بد من جعلهم عبرة.
ستُمحى كل آثار إمبراطورية أولغميري من هذا العالم. ستصبح لغتهم، وثقافتهم، والأهم من ذلك تقنيتهم، من المحرمات. وإذا ما ظهر شيطان آخر في هذا العالم، فسيواجه نهاية سريعة ووحشية.
رمشت ساسكيا لتطرد خيوط النعاس، وشعرت بحيرةٍ أشدّ من أيّ وقت مضى. إن كانت تلك الذكرى التي عاشتها لتوّها تقترب من الحقيقة، فلدى أبيها الكثير ليجيب عنه. لو كانت على قيد الحياة آنذاك، لانحازت إلى فريق أبيليون. لم يعنِ هذا بالطبع أنها ستصفح عن أربورديوس الآن. فقد حاول أبيليون قتلها واستيعابها هي وأصدقائها. ولم يفعل شيئاً يذكر لمنع الكارثة في سينديل، كما أنه دمّر غرونغارغ ولوميوم للتوّ.
لكنها على الأقل عرفت الآن سبب ضغينته تجاهها. ستستغرق الرحلة الجوية إلى تاج العالم يومين على الأقل، حتى مع بذل زاري وعواصف فروستلينغ قصارى جهدهنّ. وستستغرق تنانين العواصف وفرسانها وقتاً أطول. كان هذا وقتاً كافياً لتغرق في قائمة شكوكها ومخاوفها المتزايدة. هل تقود أصدقاءها إلى حتفهم؟ وهل ستصمد هي في الرحلة؟ هذا الجسد يلفظ أنفاسه الأخيرة، وكانت تشعر بالمرض يتسلل إليها ببطء.
تنتابها نوبة صرع كل يوم أو يومين. عزاؤها الوحيد أنها لم تفقد وعيها تماماً منذ تلك النوبة التي كلفتها شهراً من ذكرياتها. ظنوا أن الأمر كان عارضاً مؤقتاً، أثراً جانبياً لاتخاذ روفر دوج تابعاً لها، مقترناً بمرضها والضغط العصبي الناجم عن الأحداث الأخيرة. لكن ماذا لو كانوا مخطئين؟ ماذا لو واجهت أبيليون ثم نسيت سبب وجودها هناك؟ ماذا لو نسيت أصدقاءها؟ أرعبتها تلك الفكرة أكثر من أي شيء آخر.
حين ينقضي وقتها في هذا العالم، لن تملك سوى روهيلدي وذكرياتها. كانت تلك الذكريات أغلى لديها من أي قوة أو قدرات قد تحملها إلى تجسداتها القادمة. وفقدانها أمرٌ لا يمكن تقبله.
قالت روهيلدي وهي تجلس بجانبها في مقصورة إيسكاراغريث: "سيكون كل شيء على ما يرام يا ساشكي. لن تنسي. وإن فعلتِ، سأكون هنا لأذكرك".
قالت ساسكيا وهي على وشك البكاء: "ماذا لو نسيت أنك صديقتي؟".
أجابتها: "حينها سأصادقك مجدداً، أيتها الترو الغبية".
استنشقت ساسكيا بعمق وقالت: "أتعلمين، ربما لن أكون ترو في المرة القادمة. ولن أكون ضخمة. ربما أكون كائنة صغيرة. هافلينغ. أو غيبلينغ. أو سنجاباً بشرياً. ألن يكون ذلك مضحكاً؟".
ردت روهيلدي: "أي شكل تتخذينه لا يهمني. ستظلين دائماً تلك الغبية الضخمة في عيني".
تدفق نهر الزمن بلا توقف.
وعلى الرغم من أن رابطته بـ "سارثيا"
منحته عمراً طويلاً على غير العادة، وزادته الأحلام امتداداً، لم يكن "أبيليون"
خالداً. كانت الآلام الباهتة والمستمرة في جسده الذابل تذكره دائماً بأن أجله قد اقترب. لكنه لم يستطع التخلي. ليس بعد. من ذا الذي سيرعى هذا العالم بعد رحيله؟ من دونه، لن يسود إلا الفوضى. لم يستطع ائتمان أحد غيره على ما يجب فعله؛ وعلى تقديم التضحيات التي تقتضيها مصلحة الجميع.
شعر بنوع من الارتياح حين ظهر وريث "أربوركاد"
في "سيينديل"، مفسداً بذور المعرفة، وناشراً الجنون بين العرافين.
كان هذا شيئاً قد يصرفه عن يأسه المتنامي. مشكلة بدت قابلة للحل. لم يكن عليه سوى قتلها؛
وإعادتها إلى "البين"، حيث لا تعود قادرة على إفساد أهل هذا العالم، كما فعلت سابقتها.
لكن قتل هذه الشيطانة، "ساسكيا"، أثبت صعوبة تفوق توقعاته.
فقد اكتسبت حلفاء أقوياء، وقاومت أحلامه، وذبحت "مختاريه".
مع تراكم إخفاقاته وتنامي قوتها، أدرك حقيقة غريبة. لقد كان يستمتع. يستمتع بالمنافسة. لم يرد لها أن تنتهي.
كان فيه من "أوكايل"
أكثر مما ظن.
راودته لفترة فكرة جعل الشيطانة إحدى "مختاريه".
ربما كان ذلك ممكناً، وإن لم يكن سهلاً.
كانت تلك الخطة فشلاً ذريعاً أيضاً، إذ أدت إلى مقتل "فريجي"، أحد أقوى قتَلته، وانشقاق "بالدريج"، أحدث أعضاء "الكوميون".
كانت تلك المرة الأولى التي يُنتزع فيها "مختار"
منه بدلاً من قتله فحسب، وسرى رعد الخوف في روحه. ظنّ أمراً كهذا مستحيلاً.
لكن صعود "بالدريج"
لم يكتمل، وقد رفض "أبيليون"
بضراوة جعلت الرابطة تنكسر.
كانت "ساسكيا"
وحلفاؤها قادمين نحوه. لقد كان استيعابها حماقة. يجب أن تموت. استدرجها إلى فخ، فدمرت تنانينه أسطولها، ومع ذلك أفلتت منه.
لذا لجأ "أبيليون"
إلى الشيء الوحيد الذي أثبت قدرته على تدمير جنسها: المادة التي عُرفت بـ "لعنة أوكايل".
تعلم عرافوه عن هذا السم بعد أمد طويل من رحيل "أوكايل".
تتبعوا أثره إلى جناح منسي في قصر "سارثيا".
حيث رقد دهوراً دون استعمال. وأخيراً، حقق نجاحاً، من نوع ما.
وكما فعلت "سارثيا"
مع "أوكايل"، خدع "أبيليون"
"ساسكيا"
لتمتص بعضاً من ذلك السم القاتل في جسدها. وبفعلها ذاك، حتّمت على نفسها الهلاك. ومع ذلك، كان طعم انتصاره كرماد.
فالشبح الذي تبقيه "ساسكيا"
بجانبها دائماً فعل شيئاً أبطأ من مفعول السم. سيقتلها في النهاية، لكن ربما ليس بالسرعة المطلوبة.
استطاع "أبيليون"
إرسال تنانينه خلفها، لكن هل ستكون كافية؟ لم يعد متأكداً. بدا أن كلما صعد وتيرة الصراع، ازدادت هي قوة. لكن بقي شيء واحد قد ينهي هذه الحرب بسرعة وحسم.
لطالما كانت "بذرة الخلود"
المزعومة موضوعاً لكثير من الحكايات عبر العصور. اعتبرها معظم الفانين أسطورة، إن فكروا فيها أصلاً.
لكن "أبيليون"
كان يعرف الحقيقة.
رفيقه القديم، "دوجان"، لم يبدُ أكبر سناً اليوم مما كان عليه حين التقيا أول مرة.
ما الذي قد يفسر خلود "الترو"
غير هذا؟
كان مؤسفاً أن "أبيليون"
لم ينجح قط في جعل "دوجان"
أحد "مختاريه".
حاول مرات عدة، لكن "الترو"
العتيق قاوم أحلامه دائماً.
الآن عرف "أبيليون"
أين اختبأ الخالدون طوال هذا الوقت. ربما امتلكوا هم أيضاً قوة الإرادة لمقاومته، لكن لو استطاع استيعاب واحد منهم فقط...
كان يُفترض أن يكون فهم العدو أمراً جيداً، لكن هذه الأحلام ما كانت لتشعرها بذلك أبداً. لم ترد استشعار مزيج الإحباط و.. الحماس الذي كان يعتري أبيليون كلما أحبطت خططه. لِمَ لا يبقى مجرد طاغية شرير لا يمكن سبر أغواره؟ لكان شعورها تجاه قتله أهون بكثير لو فعل.
اليوم، ارتفعوا إلى كتلة الأغصان الصغيرة التي تمثل أطراف «تاج العالم».
حمل بعضها ندوباً طازجة. أرسل تأملها في الشقوق وآثار الحروق، وعظام التنانين التي غطتها الكروم الزاحفة، وخزة ندم جارفة. هنا خاضت غيلان أسطول غزوها وقفتها الأخيرة ضد تنانين النار. رمشت لتطرد دموعاً جديدة. دوجراميت، ما خطبها اليوم؟ تحولت إلى كتلة من الوهن. مع ارتفاعهم وتوغلهم في التجمع المركزي لنطاق أبيليون، لم تستطع ساسكيا التخلص من شعور بأن شيئاً مهماً قد تغير منذ آخر زيارة لهم.
قالت نويل وهي تجلس قبالتها: "ضوء الحاجز. لقد اختفى".
قالت ساسكيا: "أجل! هذا هو الاختلاف. كدت أجن وأنا أحاول استيعاب الأمر".
في رحلتهم الأولى، كانت الأغصان المحيطة تغرق في توهج كهرماني دافئ، يبعثه الحاجز أو شيء خلفه. أما هذه المرة، فالمصدر الوحيد للضوء هو الشمس.
قال كفيلد: "إذا تلاشى الضوء، أتعتقدين أن الحاجز قد يكون...؟"
بعد وقت قصير، نالوا جوابهم. تلاشت التعويذة التي كانت تصرف بصر نويل عن الحاجز وتمنعها من رؤيته. ولم يعد للحاجز نفسه من أثر.
صار حصن أبيليون، «أبيكس»، مكشوفاً للعيان: قرص مسطح عريض يستقر بين الأغصان، تعلوه أبراج بيضاء وأشجار خضراء.
قالت ساسكيا: "ما هذا؟ أتعتقدون أنه فخ؟"
قال روهيلدي: "أجل".
قال جارين: "بلا شك".
قالت ساسكيا: "جيد. أردت فقط التأكد من أنني لا أعاني من جنون الارتياب".
في المرة الأولى التي أرسلت فيها جواسيسها من «فروستلينج»
إلى هنا، لم يكن هناك حاجز. كان بوسع أبيليون رفعه خلفهم بسهولة، فيحبسهم في الداخل ويقصي حلفاءهم.
أو -قشعر جسدها من الفكرة- ربما يرفعه وهم في منتصف الطريق، فيشطر «إيسكراجريث»
نصفين.
"إذن.. سندخل على أي حال؟"
قال روهيلدي: "أجل".
قال جارين: "بلا شك".
لزيادة الحيطة، طلبت ساسكيا من أحد «الفروستلينج»
الذين أعادت إخضاعهم مؤخراً أن ينتظر بعيداً عن متناول الحاجز. بوسعه إبلاغ الجميع بما حدث إن حُبست في الداخل وتعطلت قنوات تواصلها الأخرى. بجبين مقطب من التركيز، قادتهم زاري عبر العتبة. هل ما زلنا أحياء؟ جيد.
كلما حلقوا مقتربين من أبراج «أبيكس»، ولم يظهر حاجز خلفهم، ولم تخرج التنانين لاستقبالهم، أطلقت ساسكيا زفرة ارتياح طويلة.
ثم شهقت مجدداً، متذكرة أن هذه هي اللحظة التي يقع فيها أمر مروع في الأفلام أو الألعاب. لذا جلست هناك، رافضة السماح لنفسها بالاسترخاء، بانتظار تلك الضربة القاضية المحتومة. بدأ روفر دوج يفرك كتفيها. أطلقت ضحكة خفيفة.
"هل الأمر بهذا الوضوح؟"
"أنتِ كأفعى ملتفة يا أميرة. اهدئي. ما سيحدث سيحدث".
"هذا ما أخشاه".
قال فيلاندير: "أنا فقط، أم أن تلك الأبراج تبدو... محترقة قليلاً؟"
نظرت ساسكيا حيث أشار. كانت الحجارة في قمم المباني مخططة بالسواد، وبدت وكأنها ذابت ثم ترهلت، ثم تجمدت مجدداً. لم يكن الأمر مقتصرًا على بضع منها. امتدت المشاهد ذاتها عبر المدينة. لا نار ولا دخان، لكن علامات واضحة على دمار حديث.
قال روهيلدي: "لست أنت فقط".
قالت ساسكيا: "ربما لم يشدد أبيليون قبضته على تنانينه كما ظننا".
كان من المدهش ألا يهاجمهم أحد بعد. حتى لو لم تكن التنانين هنا الآن، كان ينبغي أن يكون هناك رد فعل من الأعداء على الأرض وداخل المباني المحطمة. كانت تراهم هناك على خريطتها. أعدادهم أقل بكثير مما توقعت، لكن العلامات الحمراء والبرتقالية موجودة. وعندها لمحت شيئاً على خريطتها جعل فكها يسقط. مجموعة من العلامات الزرقاء. حلفاء. أي نوع من الحلفاء سيجدونه هنا، في قلب نطاق عدوهم؟
بإرسال وعيها إلى رأس أحد حلفائها غير المتوقعين، شهقت ساسكيا مجدداً.
"كيف بحق...؟ اهبط هناك! الآن!"
أشارت بيدها. كان حلفاؤهم قد احتموا بظل أحد الأبراج العالية.
أنزلت زاري «إيسكراجريث»
عند قاعدة المبنى، حيث قفزت ساسكيا وروفر دوج للترحيب بـ...
زمجرت الأميرة إيلي الهزيلة الملطخة بالدماء: "ما الذي أخركم كل هذا الوقت؟"
حين رأت ساسكيا أميرة «جولدكلو»
آخر مرة، كان تنين ينفث النار عليها. أو هكذا ظنت حينها.
الآن، في عمق حصن أبيليون، وقفت إيلي مع ثمانية عشر غولاً آخرين، محاطين بجثث «سكاراخ»
وأقزام سقطوا في المعركة. بدا الغيلان منهكين، وحملوا إصابات تراوحت بين طعنات السهام وفقدان الأطراف. لكنهم كانوا أحياء.
قالت ساسكيا: "ظننا جميعاً أنكم موتى! أنا آسفة جداً. لو كنت أعلم... كيف نجوت؟ كيف وصلتم إلى هنا؟"
لم تجب إيلي فوراً. بل اندفعت نحو روفر دوج، وتعلقّت به كالعلقة. باستثناء الأسنان. حسناً، كانت هناك بضع أسنان، لكنها لم تعضه سوى عضة خفيفة، تحملها هو بابتسامة حائرة.
قال: "أنا سعيد برؤيتك أيضاً يا أميرة".
حدقت إيلي في عينيه.
"تبدو... مختلفاً".
قال: "وأنتِ كذلك".
حاولت ساسكيا تقليل حركة عينيها حين بدأ تبادل المودة غير الخجول. لقد مرت الأميرة إيلي بالجحيم بوضوح. إن كان هذا ما يجعلها تشعر بتحسن، فلا بأس. لكنها فكرت: يا للهول، ابحثا عن غرفة لكما. ببطء، تكشفت قصة نجاة مجموعة إيلي وكيف انتهى بهم المطاف هنا من بين كل الأماكن. باختصار، لقد اختطفت تنيناً. قتلت راكبيه، ثم التنين نفسه. وفي لحظات احتضاره، حملها التنين بعيداً عن ساحة المعركة.
حمل بعض الغيلان الآخرين قصص نجاة غير محتملة مشابهة. اختبأ بعضهم ببساطة تحت جثث الأصدقاء أو الأعداء حتى انتهت المعركة. نجا منهم عدد أكبر بكثير مما كانت ساسكيا لتصدق إمكانيته. بعد ذلك، تكاتفوا مجدداً لمحاولة الصمود في البيئة المعادية التي وجدوا أنفسهم فيها.
لم تكن النجاة في «تاج العالم»
سهلة.
ابتعدوا عن «أبيكس»
في البداية، لكن الصراع ظل مستمراً.
كان «تاج العالم»
موطناً لمفترسات لا يستطيع حتى الغيلان القضاء عليها بسهولة. كان الطعام شحيحاً ويصعب الوصول إليه. اضطروا لتفادي دوريات التنانين المتكررة. ولحسن الحظ، توقفت تلك بعد فترة. ثم...
قالت إيلي: "قبل خمسة أيام، عادت التنانين الضخمة. سرب هائل منها -على الأقل بحجم ذلك الذي واجهناه في المعركة الكبرى- محلقاً نحو «أبيكس» هذه المرة. بعد ذلك بوقت قصير، سقط الحاجز. في النهاية، قررنا أننا بما أننا ميتون هنا على أي حال، فمن الأفضل محاولة الوصول إلى الطاغية نفسه. لكن حين وصلنا، وجدنا..."
التفتت حولها نحو الأنقاض والمباني نصف الذائبة.
سألت ساسكيا: "ألم تفعلوا كل هذا؟"
"أتمنى لو أستطيع قول ذلك. حسناً، هؤلاء قتلناهم".
أشارت إيلي إلى الجثث في الشارع.
"وآخرين في طريقنا إلى هنا. لكن المدينة كانت قد سقطت بالفعل قبل وصولنا. معظم الناجين ينعزلون، لذا نتركهم وشأنهم. باستثناء أبيليون".
أطلقت إيلي زئيراً.
"حين نجده، لن نتركه وشأنه".
بدأت ساسكيا تتساءل عما سيجدونه عند دخول قاعة عرش أبيليون. بافتراض أن لديه قاعة عرش. لو كان لا يزال هنا، هل كان ليسمح بحدوث هذا؟
بدا من المرجح أنه مع زونروث في «قاعة الأبدية»، وأن أحدهم دبر انقلاباً في غيابه.
لكنها لم تبح بشكوكها هذه المرة، لأنها احتاجت لمعرفة الحقيقة، أياً كانت.
قالت ساسكيا: "إذن ستسعدون بمعرفة أن هذا هو سبب وجودنا هنا. انضموا إلينا وسننهي هذا الأمر، مرة واحدة وإلى الأبد. وإن كان علينا انتظار وصول الفرسان قبل اقتحام قلعته. سيصل بقية قومنا قريباً. ولدينا تنانين".
قالت إيلي: "لنذهب إلى هناك الآن. كل يوم نؤجله هو يوم إضافي قد يتمكن فيه الطاغية من الهرب، أو قد تأتي تعزيزات لمساعدته".
قال بالدريج، الذي خرج لسماع قصتها مع البقية: "أنا معها. «المختارون» ليسوا هنا للدفاع عنه -حتى الآن. لو انتظرنا، قد يتغير ذلك. نحن أقوياء. نملك كل ما نحتاجه لتمزيق ذلك النذل. فلننهِ الأمر وحسب".
قالت ساسكيا: "لا. قد يظل هذا فخاً. لا ينبغي أن نندفع كالدجاج مقطوع الرأس. لن يستغرق وصول بقية قومنا وقتاً طويلاً، لا تقلقوا".
وكما كان متوقعاً، امتلأت السماء قريباً بتنانين العواصف، مما دفع الناجين في أنحاء المدينة للهروب طلباً للمخبأ. عند هبوطه، رحب فاسك بإيلي بحماس يضاهي حماس روفر دوج. لم يبقوا طويلاً على الأرض.
فـ«الأربورديوس»
لن يقتل نفسه. تبين أن أبيليون لا يسكن في قلعة. ولا حتى في برج. كان حصنه الداخلي عبارة عن قبة بيضاء تعلو شجرة شاهقة. كانت أوراق الشجرة يوماً حمراء، لكن معظمها الآن أسود وذابل. منحدر عريض يلتف حول الشجرة، ينتهي بمنصة تؤدي إلى مدخل القبة الوحيد. كان بابها قد نُسف. أحاطت التنانين بالشجرة، مستعدة للانقضاض على أي ملوك زلقة تحاول الهرب. أصرت ساسكيا على أن تكون ضمن المجموعة الأولى التي تدخل القبة.
لم تكن لتفوت المواجهة الأخيرة. في الداخل، وجدوا أكواماً من الرماد، وصوراً ظلية متفحمة تشبه البشر بشكل مريب على الجدران المتصدعة والمتهالكة.
تمتم فيلاندير: "هذا المكان مقبرة".
اضطرت ساسكيا للموافقة. لم يكن هناك أدنى أثر للحياة هنا.
كانت ستشعر بارتياح أكبر لو كان «المختارون»
يهاجمونهم من كل جانب بالسيوف والسحر. هذا ما كان يُفترض حدوثه، أليس كذلك؟ كان يُفترض أن يكون هذا هو المستوى الأخير في اللعبة. الزعيم الأخير. لكن يبدو أن شخصاً آخر وصل إلى هنا أولاً. ومع شعور مقزز بالدوار، أدركت من يكون ذلك الشخص. فكرت: أوه أجل. ها هي ذي. الضربة القاضية. تملكها شعور سريالي وهي تخطو إلى قاعة العرش، بجدرانها الزرقاء المتوهجة، والمسلة السوداء في مركزها. كانت هذه غرفة تحكم.
كان العرش في الجانب الأقصى من القاعة. لم يكن كهرمانياً كما توقعت. ولا أزرق. كان منحوتاً من خشب أبيض، أنيقاً في بساطته. على العرش جلس شخص شاحب، ملفوف برداء أبيض رقيق. ترهل جلد وجهه ويديه الجاف المتجعد عن عظام هشة. كان رأس أبيليون مائلاً للخلف؛ فمه مفتوح؛ وعيناه غائرتان في محجريهما، لا تبصران شيئاً. كان الهواء ثقيلاً بنتن الموت.
ثمة خطب ما. كان هذا الخالد، زونروث، ليناً للغاية في البدء. بدا متلهفاً ليصبح المختار. لكنه الآن وقد انضم إلى الاتحاد، لم يعد يستجيب لاقتراحات أبيليون كما فعل الآخرون. وللمرة الأولى، أحس أبيليون بذاته تذوب في ذات غيره. مستحيل! أبيليون هو من يسيطر على الاتحاد، لا المختار. مهما بلغت قوتهم في عالم اليقظة، يظل أبيليون سيد الأحلام. هذه حقيقة لا تقبل الجدل. ومع ذلك، كان زونروث يجادل فيها.
وبينما شعر أبيليون بعزيمته تتهاوى، وأفكاره تهوي نحو الفراغ، لم يستطع التخلص من الشعور بأن هذا الخالد كان... أكبر منه حجماً في هذا المكان. ليس مجرد خالد. وقع هذا الإدراك كإبرة باردة في عموده الفقري. زونروث حالم! ورغم استحالة الأمر ظاهرياً، كان هذا المخلوق يمتلك قوة بذور عالمين. لا، ليس اثنين فحسب. تحولت الصدمة إلى ذهول حين توغل أبيليون في المختار الصاعد حديثاً، وأبصر محيط القوة الهائج في داخله.
البدائي. هكذا كانوا يدعونه. ولسبب وجيه. هذا الكائن كان بقدم العالم نفسه. لم يكن أبيليون سوى طفل مقارنة به. أقل من طفل. حشرة.
قال البدائي: "بدأت الآن تشعر بثقل خطئك. لقد أديت غرضك. وعليك الآن أن تفسح الطريق لـ أربورديوس الجديد".
لم تعد تنانينه تطير بأمره، بل بإرادة غيره. كانت قادمة نحوه، ولم يملك سوى أن يصرخ عاجزاً أمام حتفه المقترب. دمرت التنانين مدينته وشعبه. دخل البدائي حَرَم أبيليون وحده، وأباد بانتظام أقوى حراسه. وعندها فقط دخل قاعة العرش، وواجه الجسد الضامر الجالس في صمت على العرش. سرى ارتعاش في جسد أبيليون. جسده الذي طالما تجاهله. لم يعد بوسعه تجاهله الآن. الألم. الألم! تراكم ثقل سنينه كلها في رأسه، ومزقه إرباً.
وحين بدأ عقله يتشظى، ولفظ جسده أنفاسه الأخيرة، مد يده نحو الكائن العظيم الذي يغفو تحت سطح العالم.
"سارثيا، أنا آسف جداً. ما كان ينبغي لي أبداً أن—"