قالت ليز، ذات الشعر الفضي، وهي تقف عند باب مقصورة ساسكيا مع فينسنت وجون: "أظننا وجدنا الدليل القاطع".
أومأ الرجلان برأسيهما في وقت واحد، كأنما يؤكدان صدق قولها وأهميته. ارتعدت ساسكيا حين هبّت ريح باردة من عتبة الباب، فأدخلتهم على عجل وأغلقته.
مرّ شهر على الحادثة في لقاء "الكاشفين".
كانت ساسكيا وروهيلدي وبعض "الكاشفين"
—ممن استهدفتهم فرقة الاقتحام تحديداً— يقيمون الآن في يوكون القارسة. آثروا التواري عن الأنظار حتى تهدأ العاصفة التي أثارتها المجزرة في ألبرتا. ولم تكن تظن أنها ستهدأ قريباً. جلس الكاشفون الثلاثة إلى طاولة المقصورة المتواضعة، يرمقون روهيلدي التي كانت تحرس الباب بنظرات حذرة.
سألت ساسكيا: "هل لديكم موقع دقيق؟"
أجابت ليز: "منطقة، نعم".
"حسناً، لا تتركي أحوالي معلقة. أعطيني التفاصيل".
قالت ليز: "أولاً، نريد منكِ تأكيد أمر ما. أنتِ تعرفين كل تلك الأمور الغريبة التي يحقق فيها رجالنا في النرويج..."
"إذن الأمر في النرويج".
قالت ليز: "بالطبع في النرويج. عرفنا ذلك منذ أسابيع".
كانت مبالغة.
لقد حصروا مواقع "الغرباء"
المشتبه بهم في حفنة من الدول، وكانت النرويج أكثرها احتمالاً. لكنه لم يكن أمراً يستحق الجدال. الأفضل مجاراتها.
قالت ساسكيا: "تقصدين بكل تلك الغرائب هراء الملفات الغامضة. أطباق طائرة، وأشباح، واختفاءات، وجثثاً مطمورة في جدران خرسانية..."
قال فينسنت: "واليتي، لا تنسي اليتي".
"ليتني أستطيع نسيان اليتي".
قالت ليز: "قصة اليتي لم تثبت صحتها. أما الاختفاءات... حسناً، معظمها لم يثبت أيضاً. لكن واحداً منها كان حقيقياً. وكان—يا للمفاجأة— هو الذي كنتِ مهتمة به أكثر من غيره".
قالت ساسكيا: "المتسلقون الذين شوهدوا آخر مرة في مضيق هيوروند".
ساورها شعور سيئ حين لفتوا انتباهها إليه سابقاً، وهذا الخبر لم يزدها إلا يقيناً. كان ذلك الموقع لافتاً لأن والدتها التقت فيه بكالبرت بيتربي للمرة الأولى.
قالت ليز: "أجل. كان الأمر غريباً لأن الإعلام تجاهل القصة تماماً، ورفضت السلطات المحلية الحديث عنها. أثارت عائلة المفقودين ضجة، ثم صمتوا هم أيضاً".
قالت ساسكيا: "ودعيني أحزر. حين قابل أفراد فريقكم العائلة، لم يتذكروا شيئاً عن الحادثة".
قالت ليز: "أصبتِ. زعموا أن الاثنين ماتا في انهيار ثلجي—وهو ما أكدته مقالات إخبارية ظهرت فجأة بين عشية وضحاها، مؤرخة بتاريخ يعود لبضعة أسابيع مضت".
"وتريدون مني التأكد إن كانت المقالات حديثة حقاً".
قال جون: "أجل. لم نعد نثق حتى بالمواقع المخزنة مؤقتاً. فمن يقف وراء هذا يستطيع العبث بها أيضاً".
أومأت ساسكيا: "أروني المقالات".
كان من مزايا متصفحها "أوراكل"
أنه لا يكتفي بمنحها الوصول لحالة الإنترنت الراهنة، بل يمكنه الوصول إلى لقطة للإنترنت في أي نقطة زمنية منذ شهر تقريباً. وخلافاً للنسخ المخزنة في مزارع الخوادم حول العالم، لم تكن لقطاتها عرضة للتدخل الخارجي. ولم يكن ذلك التدخل نظرياً فحسب؛ فقد عثرت هي وأتباعها على أمثلة عديدة خلال الشهر الماضي. وبالفعل، حين تحققت من لقطتها بتاريخ المقالات، لم تجد لها أثراً. لقد أضيفت لاحقاً، وزُيفت التواريخ لإخفاء الأدلة.
قالت: "كنتم محقين. إنها مزيفة قطعاً. شكراً لكم".
قالت ليز: "لا شكر على واجب. لقد أنقذتِ حياتنا. هذا أقل ما يمكننا فعله. سنتصل بأصدقائنا في النرويج لنرى إن كان بإمكانهم استقصاء المزيد".
قالت ساسكيا: "قد لا تكون هناك حاجة لذلك. سأتوجه إلى هناك بنفسي في أقرب وقت".
"كيف ستصلين دون أن... أوه".
أضاء وجه ليز وهي تتأمل احتمال قيام ساسكيا بحركتها تلك في الانتقال الآني. أخرجت ساسكيا الثلاثة من الباب، ثم استلقت على سريرها وفتحت رابطاً صوتياً مع أتباعها. كان التوقيت مناسباً جداً، فهم في هذه اللحظة يجلسون داخل المركبة سداسية الأرجل، لا يبعدون كثيراً عن حدود النرويج، بعد أن أمضوا بضعة أسابيع في التجوال عبر شمال غرب روسيا وفنلندا والسويد. وبغياب ساسكيا لقيادة المركبة، وقعت المهمة في البداية على عاتق والدتها—الشخص الوحيد الآخر الذي يملك صلاحيات الوصول اللازمة.
لاحقاً، وبمساعدة واجهة البرمجة التي منحتهم إياها، تمكن أصدقاؤها من اختراق الآلة لتسمح لأي من أتباعها بقيادتها.
قالت ساسكيا بعد أن نقلت الخبر، ولم تتلقَّ سوى الصمت رداً: "ما بالكم؟ تعلمون أن هذا هو المكان الذي التقيتِ به، أليس كذلك؟"
قالت أليس: "التقيتُ بمن؟"
"هل تمزحين معي؟ لقد ناقشنا هذا عشرات المرات".
تنهدت أليس: "أمزح، ساس. حسناً، نوعاً ما. يبدو أنكِ تتذكرين مما أخبرتكِ به وأنتِ طفلة أكثر مما أتذكر أنا من عيشي لتلك الأحداث. الآن بعد أن أصبحتُ تابعة لكِ، عاد إليّ القليل، لكن الأمر لا يزال ضبابياً".
"لا بأس يا أمي. ليس خطأكِ. لا بد أنه استخدم خدعته العقلية ليجعلكِ تنسين، ومحا كل الأدلة الأخرى أيضاً".
قال ديف، الذي كان يستمع لمحادثتهما: "تظنين أن والدكِ يقف وراء هذا الاختفاء".
قالت ساسكيا: "على الأرجح. قد يكون "الكَبش"، لكن رهاني على كالبرت. آمل حقاً ألا يكون قد قتلهم..."
سألت والدتها: "متى ستعودين إلينا يا ساس؟ يجب أن تكوني هنا حين نذهب للبحث عن والدكِ".
قالت ساسكيا: "سنحاول مجدداً اليوم. آمل أن تنجح هذه المرة".
كانت هي وروهيلدي تحاولان الانتقال آنياً إلى المركبة طوال الأسابيع القليلة الماضية، تارة وتارة. كانت المحاولة الأخيرة قبل أيام عدة، ولم تثمر حتى عن مجسّ واحد، مجازياً أو غير ذلك. لكنها شعرت أن الوقت قد حان. حان وقت توديع أصدقائها الكاشفين.
صفق فينسنت بيديه: "ستفعلين تلك الحركة، أليس كذلك؟"
"أي حركة؟"
"حركة المجسّات!"
تأوهت ساسكيا: "أجل، أظن ذلك. ليتك لا تسميها بهذا الاسم".
سأل: "هل يمكننا المشاهدة؟"
قالت: "أوه، أفضّل ألا تفعلوا. لا أريد التعري أمامكم، فالانتقال يمزق الملابس عادة. هذه استعرتها من ليز، وسيكون خسارة إتلافها".
إن كان هناك شيء تعلمته من رحلاتها المتعددة إلى "المابين"
في كلا العالمين، فهو أن الملابس نادراً ما تنجو من التغيرات الانفجارية التي يمر بها جسدها في اللحظات التي تسبق تلاشيها.
قالت ليز: "أوه، لا أمانع. سيكون التضحية بها ثمناً زهيداً لرؤيتكِ تتحولين إلى كائن فضائي بالكامل أمامنا".
تنهدت ساسكيا: "أولاً، أنا لست كائناً فضائياً فعلياً. حسناً، لست من خارج الأرض. ولدتُ هنا على الأرض، مثلك تماماً".
قالت ليز: "تلاعب بالألفاظ. أنتِ لستِ بشرية. ولا أقول هذا للتقليل من شأنك. البشر مملون، وأنتِ رائعة".
رمشت ساسكيا بعينيها. لم تدرك حتى الآن أن ليز معجبة حقيقية بها.
"حسناً، لا بأس. يمكنكم المشاهدة. لكن بدون كاميرات. إن وجدتُ هذا منشوراً على الإنترنت، فسألاحقكم، وستتمنون لو أن أولئك الأوغاد وصلوا إليكم أولاً".
تجمع الكاشفون حولها—ولكن ليس عن كثب—بينما وجهت أفكارها نحو عقلها الباطن، عازمة على نقلها هي وروهيلدي إلى موقع محدد... هذه المرة، حدث الأمر بسرعة كبيرة، لدرجة أنه لم يكن هناك وقت للتلويح بالوداع بينما يتمدد جسدها ويتلوى ويتحول عبر الأبعاد.
كانت آخر رؤية لها قبل أن تغوص في "المابين"
هي ليز وفينسنت وجون، واقفين وأفواههم مفتوحة وعيونهم جاحظة.
"يا للهول"، فكرت.
ألم يشاهدوا الفيديو من قبل؟ لا يمكن أن يكون الأمر مختلفاً جداً عند رؤيته عن كثب... ثم بدأت تطفو على سفح تل تعصف به الرياح، قرب رجم حجري. وقبل أن تتمكن من استعادة توازنها، هاجمتها عاصفة من الذكريات الجديدة.
كانت الأمور تزداد سوءاً في "أربور موندي"، وبدا الآن أن ذاتها الأخرى لن تبقى طويلاً.
"ركزي يا ساسكيا"، قالت لنفسها.
"لا يمكنك تغيير أي من ذلك. ركزي على هنا والآن".
كانت علامة الخريطة التي تمثل المركبة أسفل التل مباشرة. لقد وصلوا إلى المكان الصحيح. قد تكون ذاتها الأخرى في مأزق، لكن هنا، حتى الآن، كل شيء على ما يرام. أرسلت إليها روهيلدي ابتسامة مطمئنة بينما شقتا طريقهما إلى المركبة. تسلقتا إلى حجرة التخزين (التي حُوّلت الآن إلى حجرة للركاب)، وارتديتا ملابسهما على عجل.
قال فيرجس مرحباً بها في قمرة القيادة: "آه، لا هدايا تذكارية من كندا؟"
"لو كان بإمكاني حمل أشياء عبر "المابين"، هل تظن أنني سأصل عارية تماماً في كل مرة؟"
قال وهو يوجه نظره نحو روهيلدي التي كانت لا تزال تنتظر في حجرة الركاب: "لقد أحضرتِها معكِ".
قالت ساسكيا: "هي ليست شيئاً. كما أنها حالة خاصة نوعاً ما. للأسف، لا أعرف كيف أنقل بقيتكم، رغم أنني أظن أن ذلك ممكن".
لقد رأت "يونا"
تفعل ذلك مع أتباعها، ومع تابعها الخائن "أندويس".
كانت تلك الرحلة الأخيرة مصممة لتكون رحلة بلا عودة (أو على الأقل إقامة طويلة جداً في "المابين")، لكن "أوكايل"
انتشله بطريقة ما.
قال راجي: "هذا جيد بالنسبة لي. أفضّل البقاء بعيداً عن فراغ المجسّات المخيف خاصتك".
قالت ساسكيا: "وأنا كذلك".
ورغم أنها لا تستطيع إنكار فائدة القدرة على الانتقال آنياً عبر العوالم—وبينها—إلا أنها افتقدت الأيام التي كانت فيها كل الغرائب في حياتها محصورة في خيالها. عبروا الحدود، ومروا بتلال متموجة وحقول خضراء وغابات صنوبر، قبل أن تصبح التضاريس وعرة وجبلية بشكل متزايد. ومع دخولهم الجانب الغربي من البلاد، بدأت والدتها تشير إلى أسماء الجبال والبلدات والقرى التي زارتها قبل كل تلك السنوات.
مع والدها. الذي لا تستطيع الآن تذكره. كان لا يزال من الغريب التفكير في ذلك. واو، كان المنظر طبيعياً ومذهلاً حقاً. كانت تتوق للذهاب في نزهة، لكن كان عليها الالتزام بالمهمة. لقد أتوا لسبب ما. بالمرور عبر القرى المتناثرة المحيطة بمضيق هيوروند، لم ترَ أي علامات على وجود شيء غير عادي. لا أطباق طائرة. لا يتي. ولا شيء ذا أهمية خاصة على خريطتها. ثم أدركت أن ما لم تكن تراه كان بنفس القدر من الأهمية.
استغرق الأمر وقتاً لتلاحظ ذلك، ولكن حين فعلت، كان التأثير لا لبس فيه. كلما حاولت النظر إلى موقع معين في الجبال القريبة، كانت عيناها تزيغان بعيداً. حدث هذا لها من قبل—لكن ليس على الأرض.
المسارات الخضراء في "سينديل".
"فريجي"
القاتلة، بعد أن أصبحت مختارة.
ملاذ "أبيليون"
في "تاج العالم".
كلها كان لها تأثير مشابه على كل من العينين وحواس "الأوراكل".
أي شخص لم يكن يتوقع ذلك قد يمر بجانب البقعة العمياء دون أن يلاحظ. وجدت صعوبة في تصديق أن التأثير سيخدع الجميع، لكن إن كان هناك من مر عبره، فقد لم يخرج ليحكي عن ذلك.
أشارت بالاتجاه العام الذي كانت عيناها ترفضان النظر إليه: "هناك. لا يمكنك رؤيته، فلا تحاول حتى. لكني أراهن أن من نبحث عنه موجود في تلك الجبال".
قال إيفان: "أراهن أن من هناك لن يقدر لنا تدخلنا في شؤونه".
قالت: "أوه، أنا أعتمد على ذلك. حتى لو كان والدي. خاصة لو كان والدي".
إن كان هناك طريق يؤدي إلى سفح الجبل، فهو مخفي أيضاً. لكن على عكس معظم المركبات الأرضية، لم تكن مركبتهم بحاجة إلى طرق. التضاريس الوعرة لم تكن مشكلة كبيرة للمركبة سداسية الأرجل. فبفضل أرجلها الست الرشيقة، والنتوءات القابلة للتمدد لزيادة التماسك، يمكنها التعامل مع منحدرات قد تجعل المتسلق البشري يتردد. ومع ذلك، كان عليهم الحذر من الانهيارات الثلجية والصخرية. فالسقوط من منحدر حاد بهذه المركبة لن يكون ممتعاً لأحد—خاصة لراجي وفيرجس وروهيلدي، الذين كانوا في حجرة الركاب.
لقد جهزوا بعض الأربطة لدعم الركاب الإضافيين هناك، لكنها لم تكن مبطنة مثل قمرة القيادة. وصلوا إلى قمة حافة، وتبعوها صعوداً إلى الجبل، حتى بدأت تستوي لتشكل هضبة. هنا كان عليها أن تقاتل حقاً لإبقاء المركبة على مسارها.
كان مجال التنافر حول وجهتهم قوياً بقدر المسارات الخضراء في "سينديل".
كان رأسها ينبض، وأذناها تطنان، وعضلاتها ترتجف وهي تقاوم الرغبة الشديدة، وتحث مركبتها الحشرية على المضي قدماً.
قال إيفان: "تباً، أنتِ تنزفين".
مسحت شفتها العليا بإصبعها، وبالفعل خرجت ملطخة بالدم.
تمتمت: "سيلتئم الجرح بمجرد عبورنا. في أي لحظة الآن..."
ربما كان من الجيد أنها كانت هي من يقود. لم يبدُ أن ركابها يتأثرون بنفس الطريقة، بصرف النظر عن عدم قدرتهم على النظر إلى حيث يتجهون. فجأة، وكأن مفتاحاً أُغلق في رأسها، تلاشى الضغط. تنهدت بارتياح— وتجمدت.
قال ديف: "ما هذا بحق الجحيم؟"
دون أن ترفع عينيها عن الشاشة، مدت أليس يدها لتضرب ركبته. كان هناك شيء... ضخم للغاية مغروس في جانب الجبل، يصل ارتفاعه تقريباً إلى قمة الجبل. كان له شكل عضوي يشبه الشجر إلى حد ما، مع أجزاء منتفخة وأخرى متفرعة، وافتقار واضح للحواف المستقيمة والتناظر. لكنه مصنوع من المعدن والخرسانة، مع كابلات تتسلل داخل وخارج جدرانه المسننة. كان هناك شيء يشبه بجلاء أجنحة وهيكل طائرة بارزاً من أجزائه العليا.
وحول الهيكل كانت هناك سلسلة من الأبراج، تغذي الأسلاك صعوداً إلى أطرافه. كانت الكهرباء تدوي بين رؤوس هوائياتها المتفرعة، بينما كانت آلات نحيلة تتسلق صعوداً وهبوطاً في برجها المركزي، تنخز وتطرق وتلحم. تسارعت بعض الروبوتات الصغيرة ذات الأرجل الأربع نزولاً إلى مستوى الأرض—حيث اكتشفت سريعاً أنها لم تكن صغيرة جداً بعد كل شيء.
ورغم أنها أصغر من المركبة، إلا أنها كانت كبيرة بما يكفي لابتلاع كلب "تشيواوا"
بالكامل، لو أرادت ذلك. بل كان لديها ما يشبه الأفواه. لماذا تحتاج الروبوتات إلى أفواه؟ انتشرت الوحوش المعدنية المخيفة حول المركبة، وأطرافها الأمامية تقرقع ضد الصخور الزلقة بالجليد.
قالت: "يبدو أننا مقبلون على شجار صغير".
بأمر منها، دارت أسلحة المركبة الجانبية الصغيرة للأسفل، موجهة فوهاتها القصيرة نحو الروبوتات. لن تكون الأسلحة الرئيسية الكبيرة مفيدة ضد أهداف قريبة وسريعة الحركة، لكن هذه ستفي بالغرض. ودون الحاجة لطلب، كان إيفان وديف يتحكمان بنصيبهما من الأسلحة، مما يمنحهما تغطية كاملة بزاوية 360 درجة. الآن وقد أصبح لديهم ذخيرة يمكنهم إطلاقها بدقة (بفضل تشكيل الحجارة الخاص بروهيلدي)، أعادت ساسكيا تفعيل ميزة قفل الهدف التلقائي.
كان عليهم لا يزال اختيار أهدافهم والضغط على الزناد يدوياً (وهذا سبب تفضيل وجود أكثر من رامٍ)، ولكن بمجرد اختيار الأهداف، كانت الأسلحة تظل موجهة نحوها.
سأل إيفان: "كيف رصدنا هؤلاء الأوغاد بهذه السهولة؟ نحن متخفون".
قالت ساسكيا: "متخفون، لكن ليسوا غير مرئيين تماماً. لا بد أن عقولهم الروبوتية الصغيرة ترى التموج في الهواء، أو تدركنا بطريقة أخرى".
توقفت الروبوتات على بعد بضعة أمتار فقط. وقفت هناك لعدة ثوانٍ طويلة، تهز هوائياتها المعدنية في الهواء. حاولت المناورة حولهم، لكنها لم تستطع التراجع كثيراً، وإلا ستخرج من الحاجز مجدداً. فجأة، امتلأت خريطتها بالكثير من العلامات الحمراء والبرتقالية. قفزت الروبوتات إلى الأمام. دون تردد، ضغطت ساسكيا على زنادها العقلي. لم تكن هي الوحيدة التي أطلقت النار في تلك اللحظة. انفجرت أربعة من الروبوتات القافزة إلى قطع معدنية ممزقة.
أصابت هي وديف هدفاً. وأصاب إيفان هدفين. مزقت الطلقات اللاحقة ثلاثة أخرى. سُمع صوت ارتطام مكتوم في الخارج، تبعه صوت طنين وكشط.
قال فيرجس: "تباً! تخلصي منها يا ساس!"
تمتمت: "أعمل على ذلك".
دارت المركبة—التي بدت في مثل هذه الأوقات كامتداد لجسدها—بجامح، وأرجلها تتخبط. لم يتمكنوا من الحصول على زاوية جيدة للمهاجم بالأسلحة، لكن اصطداماً حاداً بصخرة عالية أدى إلى تحرير الروبوت. بعد لحظة، تطايرت أشلاؤه بفضل طلقة من مسافة قريبة أطلقها إيفان. منح التوهج الأحمر للهجمة الموشكة ساسكيا لحظة للقفز بعيداً، قبل أن يمزق انفجار جانب الجبل. دار العالم بها، تبعه ارتطام هزّ أضراسها، ودوران آخر مذهل، ثم...
صمت. سكون. رمقت ساسكيا قمرة القيادة، ومسحت الركاب بعيني روهيلدي.
"الجميع بخير؟"
أخبرتها التنهدات التي تلقتها رداً على ذلك أنهم ليسوا بخير تماماً، لكنهم ليسوا مصابين بجروح خطيرة أيضاً. وقفت المركبة مترنحة على أرجلها الملتوية. ومن خلال أجهزة الاستشعار الوامضة، رأت المزيد من الروبوتات تتسارع نحوهم، لكنها لم تكن المشكلة الأكبر. فوق صخرة قريبة، استطاعت بالكاد رؤية الصورة الظلية المتذبذبة وشبه الشفافة لآلة أكبر.
قال إيفان وهو يحدق في الشاشة: "هل تلك...؟ أوه تباً".
قبل أن يكمل كلامه، صوب إيفان أحد بنادق "غاوس"
الرئيسية وأطلق النار. قفزت الآلة المتخفية من مكانها لتجنب الطلقة، ورغم أنها لم تستطع رؤيتها بوضوح، إلا أن ساسكيا لمحت ست أرجل قوية تتثنى في الهواء، محجوبة جزئياً بدرع يشبه الجناح.
همست: "مركبة أخرى".
حدث كل شيء بسرعة كبيرة بعد عبورهم الحاجز. الآن، لاحظت متأخرة العلامة الحمراء الداكنة الإضافية على خريطتها، حيث لم تكن المستشعرات تظهر سوى ضبابية ضد الثلج. ولم تكن الوحيدة.
قالت: "إنهما اثنتان. أعطوهما كل ما لديكم يا رفاق".
تحولت الدقائق التالية إلى لعبة متوترة من المراوغة وإطلاق النار أثناء الحركة. كان من الجيد أنها تملك رماة، لأنها كانت مضطرة لتركيز كل ذرة من انتباهها على تجنب الضربات المباشرة من المركبات الأخرى، بينما كانت تتهرب من الروبوتات الصغيرة التي اندفعت نحوهم. تذبذبت إحدى المركبات وظهرت وهي تهوي إلى الأرض، بعد أن تلقت طلقتين تفوقان سرعة الصوت بين دروع أجنحتها. وفقدت الأخرى أحد أسلحتها الرئيسية، ثم زوجاً من الأرجل، وأخيراً انفجر جانبها الأيسر بالكامل.
كانت مركبتهم قد خرجت بأضرار طفيفة بالمقارنة. فقدوا أحد الأسلحة الرئيسية، وتلقى درعهم الأيسر ضربات قوية. كانت العشرات من الروبوتات المقطعة ملقاة في الثلج. أما البقية فقد تراجعت، أو ظلت تفعل أياً كان ما تفعله في برج الشجرة المعدني. بدا أن القتال قد انتهى. لكنهم لم ينتهوا بعد. شخص ما أو شيء ما ينتظرها داخل ذلك الهيكل الفضائي. تؤدي عدة أبواب معدنية متينة حول قاعدته إلى شبكة من الأنفاق والغرف في الداخل.
لم تكن تلك الأنفاق واسعة بما يكفي للسماح للمركبة بالدخول. كان عليهم المضي قدماً سيراً على الأقدام.
قالت: "سيحتاج بعضنا للبقاء مع المركبة. على الأقل طيار ورامٍ، تحسباً لحاجتنا لانتشال سريع".
نظرت إلى والدتها نظرة ذات مغزى.
قالت أليس: "لا يا ساس. هناك احتمال كبير أن يكون والدكِ في الداخل. أحتاج لرؤيته مجدداً".
قالت ساسكيا: "حسناً"، وهي تعلم أن الجدال في هذا الأمر لا طائل منه.
"من يريد قيادة هذه الآلة إذن؟"
قال فيرجس: "إن كنتِ بحاجة لطيار، فأنا رجل المهمة".
قال راجي: "سأبقى معه. قد لا أكون الأفضل في التصويب، لكن بمساعدة أداة التصويب خاصتك، يمكنني إصابة جانب حظيرة".
قالت ساسكيا: "حسناً، على الأقل سنكون في أمان من أي حظائر تقرر مهاجمتنا. حسناً، البقية، جهزوا أنفسكم".
كان الباب مغلقاً، لكن بضع طلقات من أسلحة المركبة الرئيسية تكفلت بالأمر—وكذلك بالحراس الآليين الذين كانوا ينتظرون بالداخل. ومضت الأضواء التالفة، لتنير بشكل متقطع الجدران الخرسانية الخشنة والألواح الفولاذية لممر طويل ومتعرج. خطت ساسكيا وروهيلدي وأليس وإيفان وديف نحو الاختراق، وهم يحملون قوة نيران كافية للقضاء على جيش صغير. وبدا أنهم سيحتاجون إليها. تقدم صف من روبوتات الموت النحيلة نحوهم، ملوحين بمجموعة من الأدوات الكهربائية التي لم تكن تريدها أن تقترب من وجهها.
فتحت النار، مستهدفة نقاط ضعف محددة مشاراً إليها على واجهة "الأوراكل"
المشتركة بينهم. كانت الأطراف والمستشعرات والمفاصل عرضة للخطر، لكن قشورها المعدنية المتينة كانت مقاومة جداً لنيران الأسلحة الصغيرة. وبعد أن أصيبت بالعمى والشلل جراء القصف المفاجئ، اصطدمت الروبوتات بالجدران، وسقطت على الأرض، وأرجلها تتخبط في الهواء. وباقتراب حذر، وجه فريق ساسكيا الضربة القاضية، مطلقين النار على بقعة معينة في بطونهم المكشوفة حيث كانت توجد عقولهم الروبوتية.
وفي أثناء ذلك، كان عامل صيانة بشري يواصل عمله بهدوء على سلم قريب. كان رأسه داخل قناة سقفية، لكن لم تكن هناك طريقة يمكن لشخص طبيعي في موقعه ألا يلاحظ المعركة الضارية التي تُخاض على بعد أمتار قليلة. وفي الممر، خرجت امرأة من غرفة جانبية وسارت دون أن تلقي نظرة واحدة في اتجاههم.
كانت ترتدي ملابس "بولي بروبيلين"
وصوف ملونة يرتديها المتسلقون عادة.
قالت ساسكيا: "أعرفها. إنها إحدى المتسلقات اللواتي اختفين منذ فترة".
تمتم ديف: "سيتم استيعابكم. المقاومة عقيمة".
سألت أليس: "إن كانوا خاضعين للتحكم العقلي، لماذا لا يهاجموننا؟"
قال إيفان: "قد يكونون مجرد منفذين لأي أوامر أُعطيت لهم أخيراً".
قالت ساسكيا وهي تنظر إلى روهيلدي: "أستطيع التفكير في سبب آخر".
قال إيفان: "أوه، تظنين أن من يدير هذا المكان يعرف أن لدينا مستحضر أرواح في فريقنا".
قالت ساسكيا: "أجل. إن أرسل بشراً أحياء لملاحقتنا، يمكننا ببساطة قتلهم وتشكيل جيشنا الخاص من الزومبي".
قال إيفان: "تعلمين، يمكننا فقط..."
وترك كلماته معلقة.
قالت ساسكيا: "لا. قطعاً لا. أي تحكم عقلي يخضعون له قد لا يكون دائماً. لن أقتل أحداً لست مضطرة لقتله. إن أراد الوغد المسؤول عن هذا المكان ضمان ألا أضطر لذلك، فأنا موافقة".
توغلوا أكثر داخل الهيكل الضخم، متوقفين بين الحين والآخر لصد المزيد من الروبوتات، أو تدمير أبراج الحراسة. وكلما توغلوا أكثر، صادفوا المزيد من الناس—جميعهم يمارسون مهامهم بانفصال هادئ، ويبدون غير مدركين لنيران الأسلحة التي تندلع حولهم. وبينما كانت تتحرك، تسللت ساسكيا عبر رؤوسهم، مستطلعة داخل الهيكل. لم يذكرها بأي شيء بقدر ما ذكرها بـ...
رددت روهيلدي أفكارها: "المغزل".
أومأت ساسكيا: "ليس هو نفسه تماماً، لكن له تصميماً مشابهاً".
مثل "المغزل"، كان لهذا الهيكل عمود أجوف كبير في مركزه، مع مصاعد تتحرك صعوداً وهبوطاً.
وخلافاً لمصاعد "المغزل"، لم تكن هذه مصائد موت متداعية، بل أنابيب أنيقة وعصرية المظهر.
عند وصولها إلى أقرب مصعد، ضغطت ساسكيا على الزر، وبشكل مفاجئ، انفتح الباب. تكدسوا في الداخل. بدأت موسيقى تافهة تنبعث من مكبرات صوت خشنة بينما ارتفعت الكبسولة بسلاسة في العمود.
تمتمت ساسكيا: "هل أنتم جادون بحق الجحيم؟"
قالت أليس: "لا أعرف. إنها جذابة نوعاً ما".
تأوه البقية جميعاً—باستثناء روهيلدي، التي ارتسمت ابتسامة حائرة على وجهها. فقط بعد أن وصلوا إلى منتصف الطريق صعوداً، خطر لها أنه في هذه المرحلة، أي شرير عاقل سيقطع كابلات المصعد، وسينتهي الأمر. حين انفتح الباب أخيراً، أطلقت ساسكيا زفرة ارتياح، وكادت تدفع الجميع للخروج إلى الغرفة التي تليها. كانوا الآن في مستوى مرتفع من الهيكل، لكن ليس في القمة. ومن خلال نافذة، استطاعت رؤية منصة واسعة ومسطحة، تقف عليها عدة مروحيات.
قال إيفان وهو يتبع نظراتها خارج النافذة: "...ما هذا بحق الجحيم؟ تبدو تماماً مثل... لا. لا يمكن أن تكون هي".
قالت ساسكيا: "لا يمكن أن تكون ماذا؟"، وهي تعلم أنه أياً كان ما يقوله، فهو بلا شك هو.
قال إيفان: "تلك تبدو مطابقة لمروحية والدي الخاصة. حتى ذلك الانبعاج تحت الزجاج الأمامي".
قال فيكتور ستوروجينكو وهو يدخل الغرفة خلفهم: "عيناك لا تخدعانك يا بني".
قال إيفان: "أبي؟ ماذا تفعل بحق الجحيم هنا؟"
قال فيكتور وهو ينظر إلى الحطام المتناثر عبر سفح الجبل: "كان بإمكاني سؤالك الشيء نفسه. لقد أحدثتم فوضى كبيرة في طريقكم للداخل".
قال إيفان: "لا تحاول قلب الطاولة عليّ. من الأفضل أن يكون لديك تفسير جيد جداً لكل هذا الهراء المجنون الذي يحدث هنا".
قال فيكتور: "لدي، لكنني لست من سيقدم ذلك التفسير. تعالوا. اسمحوا لي أن أقدمكم لمضيفنا".
كان لدى ساسكيا فكرة جيدة عمن سيكون ذلك المضيف. حلمت بهذه اللحظة؛ تاقوا إليها؛ وخشوها. كان قلبها يخفق بشدة، وعرفت أنها تتنفس بسرعة مفرطة، لكنها لم تستطع التوقف. أمسكت والدتها بيدها. كانتا ترتجفان. لم تكن تعرف من منهما تحاول تهدئة الأخرى. تبعوا فيكتور عبر منحدر متعرج، إلى كابوس. الغرفة التي وجدوا أنفسهم فيها لم تكن لتبدو غريبة في لوحة لهنري غيجر. كانت هناك أنابيب وكابلات ومضخات تصدر أزيزاً ولحماً نابضاً، مختلطة بطريقة تصرخ بأنها خاطئة على كل المستويات.
وفي خضم كل ذلك، معلقاً في غابة من اللحم والآلات، كان هناك شكل ضامر. لحم شاحب وعروق مشدودة جداً فوق عظام ملتوية. لكن تلك العينين. عرفت تلك العينين.
قال كالبرت بيتربي: "مرحباً بابنتي".
لم يكن تعبيره يبدو مرحباً. كان يبدو مفترساً.