في معركة بين الهواء والنار، يراهن أغفا الناس على الهواء. فالنار لا تملك وجوداً من دونه. والهواء يصنع البرق، وهو يحرق بحرارة تتجاوز سطح الشمس، وإن لفترة تبلغ جزءاً من الثانية. لكن أغلب العقلاء لم يشاهدوا قط نار التنانين. فنار التنانين ليست كباقي النيران. إنها الحرارة المجسدة. لا تعرف ساسكيا سوى أمرين يمكنهما الصمود أمام أنفاس تنين ناري. أولهما تنين ناري آخر. فلو لم تكن التنانين النارية منيعة إلى حد ما ضد نيرانها الخاصة، لانقرضت سريعاً.
وتبيّن أن الأمر ليس دقيقاً بالقدر نفسه مع تنانين العواصف. فحراشف تنانين العواصف صلبة للغاية — إذ تضاهي لحمها الصخري صلابة. وهي موصلة جيدة للطاقة، مما يمكنها من توجيه طاقة الصواعق بعيداً عن الأعضاء الحيوية. لكنها لا تملك ذات المستوى من مقاومة الحرارة الذي تتمتع به حراشف التنانين النارية. والأمر الآخر الذي يتقي هجوم نار التنانين المباشر هو الدوانوم؛ المعدن الذي ترتديه ساسكيا وكلب روفر اليوم، بينما تمتطيان تنانيناً للعواصف وتخوضان المعركة في أجواء لوميوم.
غير أن لهذا الدرع حدوداً في حمايتهما. فهما لا تغلقان بركاناً من الأرليوم اليوم. إنهما تقاتلان اليوم. وخلافاً للمسخ الذي ارتدته طوال تلك الشهور السالفة، تتطلب هذه البدلات مفاصل شديدة المرونة، وفتحات للعينين للرؤية من خلالها. ومن ثم، كانت الحماية التي توفرها منقوصة. لذا، حين تدفق سيل هائل من نيران التنانين على بعد أمتار قليلة فوق رأسها، انكمشت ساسكيا، قلقة لا على سلامتها وحدها، بل على سلامة الكائن الضخم الذي تمتطي ظهره: أورونشولون صاحب الحراشف الكبرى، ملك تنانين العواصف.
والدفاع الأكيد الوحيد ضد نار التنانين هو تفاديها. وحتى الآن، كان أورونشولون يفعل ذلك بالضبط، لكن القرب من الموت لامسهم مراراً. ولم تكن بقية تنانين العواصف محظوظة بالمثل. فالرياح العاتية حملت رائحة اللحم المحترق، إلى جانب هدير الجرحى وصرخاتهم. وهوى تنين إلى الأرض، متخبطاً بأجنحته التي تحولت إلى خرق فحمة. واندفع تنين عواصف أصغر حجماً بكثير — لينيثيليسكي، العداء الضئيل — هواءً، مطلقاً رمحي برق باتجاه التنين الناري الذي حاول للتو إحراقهما.
وأطلق صرخات وهو يستدير مبتعداً، لتنطلق هي في إثره. وابتسم كلب روفر، الجالس على ظهره حاملاً قوساً مركبة، لساسكيا بابتسامة خاطفة أثناء مروره طائراً. كان الاحتماء داخل عظام إيسكاراجرايت بشريحة مع روحيلدي وزاري أسلم لهما معاً، لكنهما كانتا لتبقيا مكتوفتي الأيدي بينما يقاتل الجميع. وهذا ما لا يمكن قبوله قط. وها هما هنا إذن، تخوضان عاصفة نارية، لا يفصلهما عن موت سريع ومؤلم سوى قشور نحيلة من الدوانوم.
ولوح خط نحيل من النضوح عبر وجهها، محذراً إياها من هجوم قادم. أرفع من أن يكون نفث تنين. فانحنت لتتفادى، ومر شيء صافراً قرب أذنها. وبعد لحظات، تهاوى زوج من الرماة السكارخ في سرجيهما، وعاد جارنبجورن إلى قفازها المدعم بالدوانوم وهو ملوث بالأحمر. لم تستطع ساسكيا إمساك القوس المركبة بثبات بذراعها الميتة، لذا اعتمدت كلياً على فأس التوجيه العتيقة، التي يمكن استخدامها بيد واحدة.
وكان جارنبجورن سلاحاً قوياً، قادراً على شق حراشف التنانين، لكنه ظل كالعادة... فأسًا ذا حدين. وجب عليها الحذر الشديد في موضع رميه، كما كان على أورونشولون الحذر في التفاتاته، خشية أن يشق جسده في طريق عودته. وربما تطيح بضع رميات دقيقة بتنين. لكنها كانت تستهدف الركاب في هذه اللحظة بالذات، تاركة التنانين تتكفل ببعضها. وفي مستهل المعركة، لمحت زوجاً من العيون الشاحبة بين ركاب العدو.
وكان صاحب هاتين العينين أول الهالكين، إثر سهم قوس بحجم ترول مغروس في صدره، وعنقه المشقوق. وبدا الأمر يسيراً للغاية لدرجة أنها تساءلت عما إذا كان مختاراً من الأساس. فلربما كان قزماً أبيض العينين بالفطرة. وإن يكن، فقد أتى إلى المكان الخطأ. الأحمر يعني الموت، ولكن ليس قبل أن ينال الأبيض ضربته، هكذا فكرت. وانتفضت ساسكيا لرؤية السكارخ الميتين ينهضان في سرجيهما. أحدهما افتقد معظم رأسه، لكنه لم يكن ليسمح لذلك بإيقافه.
وحام إيسكاراجرايت قريباً، وكانت روحيلدي، الجالسة داخله، تدبر أمراً ما. وزحف السكارخ عبر ظهر التنين الشوكي، مستلين خناجر حين بلغا مؤخرة العنق. وهنالك، شرعا في الطعن والنشر والتقطيع. كانا بعوضتين بالنسبة لمثل هذا الكائن، بالكاد تحدثان خدشاً في الجلد الصلب بين حراشفه. لكنهما، كالبوض، مزعجان. وأدار التنين رأسه زاهراً، وتطايرت النيران من فمه المليء بالأسنان. وهنالك ضرب أورونشولون.
وفي ومضة، أمسك صاحب الحراشف الكبرى بالتنين الأصغر من حلقه. وعملت فكوكه. وتدفق الدم حوله نافورة. وفي ثوانٍ معدودات، أُنجزت المهمة المروعة. وأطلق سراح المخلوق المترهل، فسقط رخوًا من السماء... ...ورفرف بأجنحته، ونهض مجدداً، واصطدم بأحد أقرانه، ممزقاً وناهشاً ومخنقاً.
قالت ساسكيا عبر رابط صوتهما: "ظننتك قلتِ إنك لا تستطيعين إحياء مزيد من التنانين الزومبي يا روحيلدي".
قالت روحيلدي: "قلتُ إنني لا أستطيع إحياء أكثر من واحد أو اثنين. والآن لدينا اثنان".
كان الثاني قد لفظ أنفاسه للتو، وانطلق برفقة قاتله بحثاً عن ضحية جديدة. التنانين النارية المنبعثة فقدت القدرة على نفث النيران، لكنها ظلت كائنات قوية؛ سريعة وقوية وصعبة المراس للغاية. ومع مصرع اثنين من عدويهما، وانضمام حليفين جديدين إلى صفهما، انقلبت موازين القوة. واشتدت الرياح العاتية المحتدمة أصلاً درجة أخرى، إذ ضاعف تنانين العواصف جهودهم ضد عدو بات في موقف دفاعي.
وتقاطع البرق في السماء، طاعناً مراراً وتكراراً في لحم التنانين النارية، ليتركها مذهولة ومعرضة لهجمات لاحقة بالأسنان والمخالب. ومع مقتل معظم الركاب، وجهت ساسكيا وكلب روفر أسلحتهما نحو الأجنحة والعيون. ومعاً، نجحا في إسقاط تنينين قبل انجلاء المعركة، وخلو السماء من أي تنانين حية سوى تنانيهما. في هذا الركن الصغير من لوميوم على الأقل. كان الأعداء الذين هزموهم للتو يقومون بدوريات في أجواء الطرف الشمالي الأقصى من لوميوم، حيث يتصل بجذع أربور موندي.
وبدا جلياً أن هدفهم قطع أي محاولة هروب لأبناء شعبها أو أي من سكان لوميوم الآخرين. لقد كانت قوة صغيرة في المخطط الكبير للأشياء، لكنها ظلت قريبة من معادلة قوة الضربة الخاصة بها. ومعركة الغد لن تكون باليسيرة. وعبر عيون أتباعها، رأت مدينة أمبييلار تنحدر نحو الفوضى. فقد خانها وصيها، إيليور. وكانت المدينة محاطة بعالْفار سامية موالين لأبيليون. وتنانين النار تقترب بخطى حثيثة نحو الداخل.
ومع اجتياح سربها جنوباً، راقبت محاولات أصدقائها لإجلاء أكبر عدد ممكن من سكان المدينة. فقد فتح كفيلد وبناة الحجارة مساراً للهروب لمن حوصروا في الأنفاق تحت المدينة، بينما انقض سرب فاسك لاختطاف أشخاص عشوائيين من الشوارع وأوسطح المنازل — سواء برضاهم أم لا — وحمل شكل تنين نويلي عشرات الناجين في اللحظة الأخيرة. وتداعت المدينة واحترقت خلفهم. وكان عزاءً طفيفاً أن إيليور كان أحد أوائل المحترقين، والآن يتذوق حلفاؤه داخل أسوار المدينة وخارجها غضب التنانين أيضاً.
وبلوغاً للوادي حيث تجمع كثير من حلفائها، نظرت ساسكيا بأسفل إلى المجزرة التي أحدثوها. وتناثرت جثث التنانين عند قاعدة الوادي، إلى جانب حطام هايندنبورجر. وقد نجا داليم طائشاً بمغامرته، غير أن منطاده سقط بفعل مزيج من نار التنانين والحطام المتساقط. ولن يحلق مجدداً أبداً. لكن لا بأس في ذلك. فالمنطادات يمكن إعادة بناؤها، مع مرور الوقت. كما أن لديهم تنانين. والتنانين أروع بكثير من المنطادات.
كما أنها أسرع وأمتن. صحيح أن المنطاد لن يقضم رأسك إن أغضبته، وتحتاج لقلب جريء المرتفعات لركوب تنين من دون تبولك على نفسك، لكن المزايا فاقت المساوئ حسب تقديرها. وحط أورونشولون ليستقر بينما تقدم الناجون لتحيتها. وكانوا أقل مما أمّلته، لكنهم أكثر ممّا خافته. وبين أتباعها المقاتلين في التلال المحيطة، فقدت سادة الوحوش فانّاتش وكارجارد، سيوني ذات اليد الخضراء، فانجلبراور باني الحجارة، وبروجور الرافع.
كما قضى تسعة مدافعين من الأقزام والعديد من المحاربين العاديين. وطغت هذه الخسائر بكثير على خسائرها في أمبييلار، بيد أن أغلب هؤلاء الأخيرين كانوا تجنيداً جديداً من الجن السامين لم تتعرف إليهم شخصياً، فلم تشعر بفقدهم بحدة. وتلك أنانية منها، لكنها شعرت بالارتياح، أكثر من أي شيء آخر، لعدم وجود أي من دائرة أصدقائها المقربين بين القتلى.
قال بالدريج: "أخيراً شرّفتِنا. ما الذي أبطأكِ هكذا؟"
وأدارت ساسكيا عينيها نحوه قائلة: "لم يكن علينا سوى الطيران طوال المسافة من تارثاكس اللعينة. ولم ننل حتى راحة واحدة على طول الطريق".
وسأل قزم لا تعرف اسمه: "أسنرحل الآن؟"
قالت ساسكيا: "ليس بعد. أمبييلار ربما تبخرت، لكن بعض أهلنا نجوا. لن نتخلى عنهم. ولا أريد ترك العالفار السامين لمصيرهم أيضاً. تنانين النار تقتل الجميع، حتى أولئك الذين لم يصطفوا معنا قط. لا عقلانية في ذبحهم لحلفائهم، لكن هذا ما يحدث".
وقالت روحيلدي: "في الأمر شيء من المنطق. أبيليون يضرب مثلاً. وكل من ينقلب عليه يحكم على فرعه بأسره بالفناء. تذكري ما فعله بالشيخ أولوجمير".
قالت ساسكيا: "هذا شنيع. ومنافي للمصلحة غالباً. ليس كأنه لم يطلق النار على قدمه من قبل".
وقال بالدريج: "مهما كانت أسبابه، دع العالفار السامين يحترقون. لا دين لنا في أعناقهم. جلبوا هذا لأنفسهم".
قالت ساسكيا: "في الحقيقة، نحن من جلبناه عليهم. ولهذا لا أستطيع السكوت عنه. علاوة على ذلك، قد تكون هذه فرصتنا الفضلى لتحييد تنانين النار مرة وإلى الأبد. ربما نباغتهم. وربما لا. وفي الحالتين، سنفعل ما بوسعنا لإنهاء هذا التهديد اليوم. ومن أراد الانضمام إليّ، فليمتطِ تننيناً. والبقية، اثبتوا، والاحتموا مجدداً إن تطلب الأمر".
ورغم اعتراضاته، كان بالدريج بين أوائل المنضمين لسرب فرسان التنانين، إلى جانب جل من عرفت أسماءهم، وآخرين كثر سواهم. وبينما كانوا ينظمون صفوفهم، وصل سرب روپتير التابع للملكة فاسك، حاملين شحنتهم الثمينة من الناجين المنقذين من المدينة.
سألت ساسكيا بينما تقدمت ملكة الترول للقائها: "أترغبين في الاستبدال بنموذج أكبر؟"
قالت فاسك: "ها؟"
"أترغبين في ركوب تنين؟"
ومنحتها فاسك ابتسامة مكشوفة الأسنان وقالت: "نعم. نعم! كيف تسألين هكذا سؤال أصلاً؟"
وأطلقت تنانين العواصف بوق إنذارها مع اقتراب تنين ناري وحيد من الجنوب.
وصرخت ساسكيا: "قفوا! تلك نويلي. إنها معنا".
وبينما كانت نويلي تفرغ ركابها، تقدم جارين لتحية ساسكيا.
ولحظ مشيراً إلى أورونشولون الذي كان يلوح فوقهما بضخامة: "دراكينك أكبر من البقية".
قالت ساسكيا: "هذا أورونشولون، صاحب الحراشف الكبرى. وهو أقرب شيء لزعيم لديهم. أورونشولون، هذا جارين".
وفتح التنين فكيه على مصراعيهما. وتطاير الشرر الكهربائي بين أسنانه.
وابتلع جارين ريقه قائلاً: "إن كنتِ أنت — وهو — مستعدين، فأود الركوب معكما. إلى جانب شحنة... غير معتادة بعض الشيء. أسلحة في الواقع".
قالت ساسكيا: "إن كنت تعني المذافع، فهذه فكرة سيئة. البرق والنار يسببان الانفجارات، أتدرك؟"
قال جارين: "ليس المدافع. قد تكون هذه الأسلحة... قابلة للاشتعال بقليل، لكنني سأبذل قصارى جهدي للوقاية من ذلك".
"حسناً، لِمَ لا، إن كنت راضياً بذلك...؟"
ونظرت أعلى إلى أورونشولون، الذي خفض رأسه موافقاً فيما حسبته.
"إذن أرِنا ما لديك".
وبعد دقائق معدودة، كانت تحاول — بلا جدوى — كبح قهقهاتها. إذ تعلق بظهر التنين معرض من الأشجار المتحركة التي تشكلت أغصانها على هيئة أقواس عملاقة، يحمل كل منها عدة سهام بحجم الرماح مسددة. ومنحها أورونشولون نظرة ساخطة، مذكراً إياها بكلب معين ألبسته ثوب رقص زهري مزركش عندما كانت صبية صغيرة.
وسأل جارين رافعاً حاجبين مكسوين بالطحالب: "هل من مضحك؟"
كذبت قائلة: "أه، لا. جميلة... أشجار القوس".
وانبعث صوت شخير عبر رابط صوت الأوراكل، صادرًا من روحيلدي: "تعني أنها تبدو سخيفة يا جاري".
فقال جارين: "آه، هكذا هي مسابقة نحت الأشجار إذن؟"
وهزت ساسكيا كتفيها قائلة: "مهلاً، إن نجحت تعاويذكم المجنونة، فكل شيء على ما يرام".
وقالت روحيلدي: "وإن لم تنجح، فسيكون لدينا شيء آخر لنضحك عليه".
وبات جلياً لها لمَ لمْ يرغب جارين في إخضاع نويلي المتبدلة الشكل لهذا العلاج. فليس فحسب لكونها ستعاني الأمرين في تغيير أشكالها والأشجار معلقة بظهرها، بل لأنها كانت سترغب في قتله أيضاً. وما إن اكتملت الاستعدادات، حتى أقلعوا جميعاً طيراناً، متجهين جنوباً نحو أمبييلار — أو إلى الموضع الذي كانت تقوم عليه أمبييلار على الأقل. فلم يبقَ سوى الأنقاض والجثث والأشجار المحترقة وبرك الحمم.
وكانت تنانين النار قد تفرقت لمهاجمة المستوطنات الأصغر العديدة المبعثرة في الأراضي الوسطى، بعد أن لم يبقَ من أمبييلار شيء لتحرقه. وستجري الأمور تماماً كما جرت في جرونجارج. فكل مدينة أو مستوطنة أو مزرعة بارزة ستُسوى بالأرض. ولن تترك سوى البراري بلا مساس، ولن ينجو سوى قلة من العالفار السامين الذين حفروا تحت الأرض، أو تفرقوا في مناطق نائية. وتساءلت ساسكيا عن مدى تكرار أبيليون لهذا النوع من الإبادة من قبل، عبر فروع شجرة العالم كافة.
وربما لهذا السبب بدا الجميع قليل السكان، وبدا معظم سكانهم بدائيين للغاية مقارنة بالحضارات السابقة التي شهدتها في الأحلام والرؤى. لن يحدث ذلك مجدداً، هكذا فكرت. اليوم سيفقد أبيليون تنانينه. وبعدها سآتي لأجله. مجدداً. وبنجاح أكبر هذه المرة. ورؤية العاصفة المقتربة جعلت تنانين النار تندمج مجدداً. واجتمع المزيد منهم في السماء فوق قرية صغيرة جنوب أمبييلار. وإن كان أي من القرويين لا يزال حياً، فإنهم على موعد مع عرض حقيقي.
فالتنانين النارية فاقت تنانين عواصفها بثلاثة لواحد. وليست باحتمالات مستحيلة، لكنها ظلت مرهقة — خاصة بالاعتماد على أن الأولدي، زونروث، كان ربما بينهم. ومع ذلك، فقد امتلكت روحيلدي وزاري، جارين ونويلي، وكلب روفر وبالدريج وكيفيلد وفيلاندير و... والقائمة تطول. فأي من أتباعها الرئيسيين يستطيع مقارعة مختار وجهاً لوجه، بفرصة تكافؤ للفوز. وربما كان الأولدي أقوى مختار واجهوه قط، لكن قوتهم يجب أن تُحتسب بدورها، أليس كذلك؟
وبأمرها، اصطف تنانين العواصف في إسفين فضفاض، مع أورونشولون وإيسكاراجرايت ونويلي بالقرب من رأس الرمح، وتنين كلب روفر، لينيثيليسكي، خلفهم بمسافة قريبة. ودفعتهم الأجنحة والرياح للأمام، أسرع فأسرع — صرخة مستقيمة نحو قلب تشكيل العدو. واظلمّت السماء أكثر. وطعن البرق الأرض. وتشكلت رماح حادّة من الجليد في جيوب الهواء الشديد التبريد. وامتطى بعض أطفال الصقيع الذين استدعوها ظهور التنانين، بينما أطلق آخرون أنفسهم عبر السماء بمحض إرادتهم.
ومجدداً، ذهلت ساسكيا بسرعة تعافي أصدقائها أطفال الصقيع من موت ملكتهم. أو ربما لم يكن التعافي التعبير الأمثل. فقد كانوا يتصرفون بجنون واضح طوال المعارك السابقة — ملقين بأنفسهم على أعدائهم بحماس متعصب، وموت بالآلاف. لم تعرف المدى الكامل لعقلهم الجمعي قبل الخسارة وبعدها. وكل ما عرفته يقيناً أنها لم تعد جزءاً منه. وإلى أن تتولى ملكة جديدة — وكانت متأكدة بمعقولية من وجود ملكة جديدة — فالطريقة الوحيدة لجعلهم أتباعها هي ربط كل طفل صقيع على حدة.
ولم تتح لها الفرصة سوى لفعل ذلك مع العائلة التي رافقتها في إيسكاراجرايت، وبعض العواصف التي التقت بها في الطريق إلى هنا. وفي رأسها، كانت تعد تنازلياً. ثلاثون ثانية حتى الاشتباك. عشرون. عشرة. خمسة، أربعة، ثلاثة— فتحت التنانين النارية أشدّ أفواهها، ونفخت. وتصاعد جدار من النار، مكسواً السماء باللون البرتقالي. لا مفر منه. مستهلك للجميع. وفكرت ساسكيا بسخرية: ولدينا إشعال. إطلاق وحدة التنين.
ووجه المئات من أطفال الصقيع في مقدمة الإسفين سحرهم المتجمد ضد التهديد. كانت نار التنانين قوية، لكن نفث كل تنين كان محصوراً في مساحة صغيرة نسبياً؛ قطرة في بحر مقارنة بحجم شقوق الأرليوم التي أغلقتها. ووجه أطفال الصقيع سحرهم لا نحو جدار النار الملوح، بل داخل أفواه التنانين الصانعة لها. وفي لحظة قبل مرور مقدمة الإسفين عبره، انطفأت النار كشمعة مطفأة، وتخبطت التنانين في الهواء، وانسدت حلوقها فجأة بجليد صلب.
وفوجئت ساسكيا بسرور لمدى فاعلية أصدقائها الصغار، رغم بقاء قلة منهم كأتباع لها. ففي أعقاب موت ملكتهم، لم تتح لها الفرصة سوى لإعادة ربط عدد قليل منهم. ومع ذلك، استطاع أولئك الذين لم يعودوا أتباعها توجيه سحر الصقيع والعواصف بقوة ودقة تكاد تماثل من كانوا. أيمكن أن بقايا اتصال بالعقل الجمعي ظلت قائمة، رغم عجزها عن استشعارها؟ وبزئير هز السماوات، انغمس أورونشولون عبر الفجوة التي فتحها أطفال الصقيع.
وطعن البرق ثلاثة تنانين نارية، وتوجه نحو الأقرب بفكيه القويين. وألقت ساسكيا بجارنبجورن نحو عيون آخر. وأطلق جارين وابلاً من سهام الرماح نحو جنبات تنارين عابرين. وعلى مسافة قصيرة، فعل سرب من أطفال الصقيع المثل برماح جليدهم. وانقض أحد التنانين النارية الأكبر حجماً عليهما من أعلى السماء. وحتى من هذه المسافة، استطاعت استشعار الحرارة المتراكمة داخل الفك العملاقة، بينما استعد لإطلاق سيل من اللهب.
ومن دون متسع للتفكير، تصرفت ساسكيا بغريزة. كحال تنين العواصف، حمل هذا التنين الناري مراكز طاقة مغروسة في جسده — وبالتحديد في سقف فمه. ومدت يدها نحو الجوهر المتجمع داخله — وسحبت. وتفجرت خيوط عنكبوتية من الأرليوم من سقف فك التنين، ملتفة عبر الهواء أمام التنين نفسه. وتلاشى اللهب المتصاعد واضمحل. وبعد لحظة، انسل الأرليوم عبر الفجوات في درعها، وإلى جلدها. وضربت زر الإيقاف لسحر التنين.
وأطلق شهيقاً بصوت واهن بائس بينما حاول سحب جوهر بات محصوراً داخلها. وبعد لحظة، أمسكت نويلي بحلقه، وسقطا بعيداً عن الرؤية. وأخبرها تحطم المرآة حديثة التشكيل في واجهتها بعد لحظة أن نويلي أنجزت سريعاً أمر التنين عديم النار الآن. وفي كل مكان حولها، تخبطت التنانين، واختنقت، ونزفت، وماتت. ومعظم القتلى كانوا تنانين نارية، لكن صفها تكبد نصيبه من الخسائر أيضاً. وما كان بمقدورهم تحمل خسارة أحد.
وفي هذه الأثناء، باتت روحيلدي تمتلك ثلاثة تنانين غير ميتة تنهش الأحياء. وتطلب الأمر كل ما ملكته لدعمهم، مما جعلها بالكاد قادرة على تحريك جسدها غير الميت داخل إيسكاراجرايت. وكانت جهودها تؤتي ثمارها. فكل تنين ميت يستطيع الإطاحة باثنين أو ثلاثة من أقرانه السابقين قبل أن يمزقوه، لتُحيي هي آخر. كان صديقها دوغرام مفرط القوة، لدرجة بدا الأمر أشبه بالغش أحياناً. لكنها اليوم بحاجة لكل خدعة تستطيع حشدها لتكون لها بصيص أمل بالفوز.
وإن لم تكن التنانين نافثة النار كافية، فقد كان هناك ركابها أيضاً.
ووجد الآلف والبحر والأقزام والترول بين الأعداء — وزوج من أشباه الدببة البشرية، التي أطلقت عليها فوراً اسم "دروببيرز"
لأنها على أمل ستسقط من... أجل، نكبة مروعة. لكن الأكثر عدداً بينهم كانوا السكارخ. ومثل التنانين التي امتطوها، كان للعديد من السكارخ هوس بالنار. كرات النار. جدران النار. سهام النار — رغم عديمة الفائدة تقريباً وسط هذه الرياح العاتية. وكانت السهام عادية الحجم عرضة للالتفاف وضرب الرامي بذات القدر الذي تصيب فيه هدفها. وحتى السهام والمسامير فائقة الحجم التي أطلقها شجر جارين وقوس كلب روفر المركبة ما كانت لتصيب هدفها لولا مساعد التصويب للأوراكل الذي شاركته ساسكيا مع أتباعها.
وبهذا الارتفاع عن الأرض، لم يكن كيفيلد وغيره من بناة الحجارة في عنصرهم بالضبط، لكنهم حملوا مخزوناً من المقذوفات الحجرية والمعدنية، استخدموها بفاعلية فائقة، مطلقة على أعدائهم بقوة تتجاوز أي قذيفة مدفع. وأطلقت الملكة فاسك النار على عين تنين من منتصف ساحة المعركة، رغم العاصفة المحتدمة حولهما. ولم تكن ساسكيا تدرك كيف فعلت ذلك — حتى تذكرت أن امرأة الترول باتت أتباعها الآن، وصارت تملك حق الوصول لمساعد التصويب خاصتها.
وحدثت تبعية فاسك في وقت ما خلال أسابيع ساسكيا المنسية. ولم تدر كيف أقنعت ملكة بالخضوع لتكون تابعة لها. وربما أقنعها كلب روفر بذلك. وأثبت بالدريج جدارته في القتال، مطلقا مسمار انفجاري تلو الآخر نحو أعدائهم. وبعد أن بات مختاراً، اكتسبت حتى المسامير العادية خصائص انفجارية إن أراد ذلك. واستمرت تلك القدرة حتى بعد أن أعادته من الجانب الشاحب. ولم تدر ساسكيا كيف تعمل تحسينات مختاره، لكن في أيام كمثل اليوم، كانت مفيدة بالتأكيد.
ولم يكن جانبهم وحده من يفجر الأشياء للأسف. فقد اجتاح انفجار هائل السماء، مبتلعاً أربعة تنانين عواصف في لمح البصر. وكان فينفي، أحد بناة الحجارة، يمتطي أحد تلك التنانين، إلى جانب عدد من الجنود العاديين. وتحطمت خمس مرايا في واجهتها. وضربها موتهم كمطرقة على البطن. وبعد لحظة، كان المختار المسؤول عن هلاكهما يتهاوى من ظهر تنينه، وبسمار قوس ضخم مغروس في جبينه. ومنحت ساسكيا كلب روفر نظرة امتنان سريعة.
وتمتمت عبر رابط صوتهما: "عمل جيد، يا صاح".
هذا مختاران أطاح بهما اليوم. ليس سيئاً لمن لا يملك سحراً نشطاً خاصاً به، ويمتطي الضئيل من البطن. وفي الجوار، تخبط تنين ناري في السماء. وتناثر الدم من تحت حراشفه. ثم أصبح رخوًا، وبدأ السقوط، واصطحب معه ركابه المرعوبين. ولمحت نويلي تتهاوى في الهواء بصورتها الإيلفية. وتحولت فقط للوقت الكافي لاستخدام جراحتها الدموية ضد أعدائها التعساء. والآن عادت مرة أخرى، تننيناً، محلقة نحو ضحيتها التالية.
ووقف سادة الظلال فيلاندير وجولين، إلى جانب ميرنا وإثانيوس والعديد من سريعي السحب، على ظهر تلك الضحية: تنين مليء بسحرة الأعداء. وبكفاءة قاسية، شرعوا في شق الحناجر وثقب القلوب. كيف تسنى لهم أصلاً صعود تنين العدو، والأهم، كيف سينزلون؟ ومات التنين مع تسرب الدم من كل جزء تقريبا من جلده الحرشفي. وحين عادت نويلي لتتخذ شكل التنين تالياً، كانت المجموعة جالسة على ظهرها، تبدو متغطرسة أكثر من اللازم— ثم اخترق رمح من الضوء صدر جولين، ليرديه قتيلاً في الحال.
وفي اللحظة التالية، شق الشعاع سريعي السحب. وما كان لأحدهم التحرك أسرع من الضوء. وتراجع فيلاندير وميرنا وإثانيوس، وقد لطخت وجوههم دماء رفاقهم. وقبل أن تستوعب ساسكيا الأمر، تلاشى المختار الذي أطلق شعاع السحر داخل فم تنين غير ميت. عمل جيد يا روحيلدي. ليتها تملك المزيد لتفعله لمساعدة أصدقائها. فقد خشيت إطلاق سحرها الجامح. إذ كانت المعركة فوضوية للغاية، ولم تستطع تركيز السحر الجامح على مكان واحد بمفرده.
بل سيؤثر على كل أتباعها دفعة واحدة، مسبباً ضرراً أكبر من النفع. ومع ذلك، سرّت بكيفية سير الأمور حتى الآن. فقد تضاءلت أعداد الأعداء أسرع بقليل من قواتها الخاصة. أيكفي ذلك؟ وحده الوقت سيخبر. فكان عددهم هائلاً. لكن أين زونروث؟ لم تر أي أثر للأولدي، وكان ذلك مصدراً للارتياح والقلق على حد سواء. ربما لم يكن هنا أصلاً، أو ربما كان يترقب وقته... يا للروعة. ثمة خطب ما. إذ غمر توهج برتقالي الهواء فجأة، وبات يحمر سريعاً.
لم تكن تلك ناراً.
وصرخت عبر رابط صوتها: "اطيروا لأعلى، الآن!"
وانطلق أورونشولون ولينيثيليسكي وإيسكاراجرايت ونويلي وأربعة وعشرون تنين عواصف نحو السماء، خارج منطقة الخطر. ولم ينجُ عشرة آخرون على الأقل. ورقبت بهلع التنانين تبدأ في السقوط كالأحجار، رفرفة بأجنحتها بجنون ضد قوة خفية تجذبها للأسفل. وهبطت بعنف — وواصلت الغرق. وفي لحظات، ابتلعت الأرض بالكامل تماماً. واضطربت الأرض بعنف.
وسألت بناة الحجارة: "أتستطيعون فعل شيء لأجلهم؟"
قال كيفيلد: "ليس من هذه المسافة. وإن هبطنا أدنى..."
فسيلقون المصير ذاته، أضافت نيابة عنه، بصمت. وتدفقت سحب البخار من الأرض. وانتشر حرق أحمر مروع عليها، إذ تحولت الأرض والحجارة إلى حمم. ووقفت جزيرة مفردة وسط البحيرة المحترقة. وهنالك رأته. شخصية في رداء شاحب، تنطلق نحو السماء. لا على تنين، بل على إعصار مصغر استحضره بسحره العاصفي. ورغم عدم رؤيتها لهذا الرجل قط، فقد أدركت تماماً من يكون. لا يمكن أن يكون سواه.
وهدر جارين: "زونروث".
وأدركت أن الأولدي كان هناك طوال الوقت. وهي لم تره. ولا حتى حواس أوراكلها التقطت رائحة وجوده. فعلى الأرض، كان غير مرئي تماماً. لكنه الآن في الجو، وهو لا يتلاشى عن الرؤية. لم تكن هذه ذات القوة التي امتلكتها فريجي كمختارة. ولم تكن عينا ساسكيا مبتعدتين عن الجزيرة قبل ظهوره عليها. وهذا يعني... وفوق كل سحره الآخر، كان زونروث سيد ظلال أيضاً. فمن الرائع الملعون. هل من نوع سحر لم يمتلكه؟
أكان سيخرج بقدرات الساحر من الأرض، أم مجسات العقل الباطني، أم تلك خدعة عقل جيدي الغريبة التي استطاع أبوها تنفيذها؟ وبغض النظر، كان عليها التعامل معه بسرعة، قبل أن يحدث المزيد من المذابح. فقد تبدد سحر الجاذبية، أياً كان، بمجرد صعوده للهواء. وأصبحوا أحراراً في ملاحقته. وبحثها، انغمس أورونشولون نحو الأولدي، ونويلي قريبة من جانبه. وأطلقت الأشجار المعلقة بظهره وابلاً من سهام الرماح أمامهم.
وألقت ساسكيا جارنبجورن. وفي اللحظة الأخيرة، انحرفت المقذوفات والفأس بعيداً، مدفوعة بهبة رياح. وأمسكت بالفأس. ثم ارتعشت شجار القوس، وتثنت، وامتمدت نحوها وجارين.
وصرخت محذرة بينما تراجع بعيداً عن الأغصان الممدودة: "احذر!"
لكن جارين بدا وكأنه أدرك فساد سحره سلفاً. فضغط بيده على أقرب شجرة، لتنفجر متحولة إلى نشارة خشب. وتلتها البقية بعد لحظة. وطعن رماح البرق باتجاه الأولدي، لكنها بدت وكأنها تنحرف حوله أيضاً بطريقة ما. وفتح فم أورونشولون العظيم على مصراعيه. وكان بحجم يكفيه لابتلاع زونروث بلقمة واحدة إن استطاع فقط اختراق ذلك الدرع العنصري... وتحرّك الأولدي، وفجأة صار يقف فوق خطم أورونشولون، مع نصل ظلي مغروس بعمق في عين التنين.
وزأر أورونشولون بألم، وحاول هز مهاجمه متخلصاً منه، مستداراً في الهواء. وتشبثت ساسكيا بكل قوتها للحياة. وفعل جارين، بجانبها، المثل. وحين اعتدل التنين، اندفعت متقدمة على طول ظهره. لكن مع تحركها، شعرت فجأة بدوار، وطعنة ألم استقرت في جمجمتها. وترددت بارتباك، مصارعة لتثبيت نفسها. أكان الأولدي قد فعل للتو شيئاً بها؟ لا، هذا الشعور مألوف للغاية. إذ أتى من الداخل. وكانت على حافة نوبة أخرى.
وفكرت بيأس: ليس الآن. تماسكي. حياتك تعتمد على ذلك. وبينما كافحت لمجرد الاحتفاظ بوعيها، شاهدت جارين يسابقها متقدماً. ولا بد أنه استخدم سحر تعزيز السرعة، لأنه لا توجد طريقة تمكن إيلفاً من التحرك بهذه السرعة طبيعياً. وفي إحدى يديه، استحضر درعاً مورقاً. وفي الأخرى، أمسك بتروبين. ومد زونروث يده نحوه، وعيناه الشاحبتان تتلألأن في ضوء الحمم. ومن هذه المسافة، استطاعت رؤية آثار وجه بشري تحت قلنسوة الأولدي.
ولم يرتد قناعاً، وبدا جلده داكناً، لكن رأسه خلا من الشعر، ورقص ضوء عجيب في عينيه. وانقض جارين على المختار، بسرعة البرق. لكن زونروث كان أسرع. وانحنى بلا جهد متفادياً الضربة، واستطاعت ساسكيا استشعار استعداده لإلقاء تعويذة ستكون حتماً مميتة للدوريد. واستدار أورونشولون، وللحظة تدلى الثلاثة مقلوبين من رأسه وعنقه. وسرت رجفة مرتعشة عبر التنين. وتحطمت مرآة أخرى في واجهتها.
وفي لحظة عدم تصديق، أدركت أنها مرآة أورونشولون. وتوقفت أجنحته عن الخفقان. وبقي مقلوباً. وهو الآن في سقوط حر، ويأخذ الثلاثة معه. لا، ليس الثلاثة. بل سقط زونروث لأعلى في السماء، محمولاً مجدداً بسحره العنصري، تاركاً إياها وجارين يغوصان نحو بحيرة الحمم. ومر شكل أزرق انسيابي تحتهما. وفي دفقة فائقة الجهد، وثبت ساسكيا نحو منقذهم. وبدت وكأنها تتحرك ببطء جليدي عبر الهواء، لكن ذلك كان لسقوطهما المريع بسرعة فائقة.
وأخيراً لامست قدماها شيئاً صلباً، وشعرت بالثقل تحتها مجدداً. وفقط بعد أن أصبحت هي وجارين في أمان بعيداً عن أسفل صاحب الحراشف الكبرى، وصعدا سماء، أدركت هوية من أنقذهما. لقد كان لينيثيليسكي، تنين كلب روفر الضئيل العداء. وابتسم الترول نفسه لها بابتسامة مكشوفة الأسنان، رغم تخلخل تعبيره حين التفتت عيناه نحو جسد أورونشولون، الغارق الآن في الحمم.
وتمتمت ساسكيا: "أين هو؟"، عالمة أن صوتها لم يُسمع ضد الرياح الصارخة والبرق المتصادم.
"أين اللعين؟"
ولم تتلق إجابة. ولو تلقتها، لما سمعتها. فأذناها طننتا، ورؤيتها انكمشت إلى نفق ضيق، وبدا العالم متفتتاً من حولها. وحين استعادت ساسكيا وعيها، وجدت نفسها تحدق في ابتسامة كلب روفر المعوجة.
وقال: "أهلاً بعودتك، أيتها الأميرة".
"أووه، رأسي يبدو وكأن احدهم غرس فيه مسمار قطار"،تمتمت.
ثم نهضت مستوية الجذع — وامتيلت قليلاً، لتعي أنها ما زالت على ظهر تنين، مرتفعة في السماء، مدعومة بيدي كلب روفر الثابتتين.
"المعركة—"
قال كلب روفر: "انتهت".
"ماذا؟ حقاً؟"
وبالتطلع حول السماء المحتدمة، صُدمت بوجودها خالية تقريباً من تنانين النار. وأولئك الذين بقوا انسحبوا من المعركة، وطاروا شمالاً الآن.
وسألت: "ماذا عن الأولدي؟"
قال جارين، الجالس أمامهما على ظهر لينيثيليسكي: "لقد افلت".
قالت: "من لقائنا القصير، انطباعي أنه كان يستطيع ذبحنا جميعاً بمفرده".
فقال جارين: "لا توحهِ له بأفكار".
وهزت ساسكيا رأسها، متوقعة في قرارة نفسها ظهور زونروث من عدم ليضربهم. لم يبدُ الأمر كنصر. فكثير من الأصدقاء والحلفاء ماتوا، وهرب الأولدي. ومن ناحية أخرى، تخلصت لتوها من بعض أقوى حلفاء عدوهم. وانتهى تهديد تنانين النار، ما لم يخفِ أبيليون الكثير منها في جعبته. وما زال لديها عشرات من تنانين العواصف في صفها. ومقارنة بعدوهم، باتت في موقف أقوى مما كانت عليه قبل اليوم. وكل ما تتمناه أن يكون الأمر يستحق الثمن.
ورفرف شكل ضئيل نازلاً بجوار جارين، وفجأة كانت نويلي جالسة هنالك، تبدو مذهولة، مع جروح غائرة وآثار حرق على أحد جانبي جسدها. ومن دون كلمة، عملت سحر شفائها على جسدها الخاص. وأين فيلاندير وميرنا وإثانيوس؟ لقد كانوا يمتطون ظهر نويلي آخر مرة رأتوهم فيها. وبالنظر عبر عيون فيلاندير، رأت أن الثلاثة انتقلوا إلى تنين كيفيلد في الدقائق القليلة الماضية. حسناً، كان ذلك مبعث راحة.
فبعد كل من فقدوهم اليوم، ما كانت لتود إضافة أسمائهم إلى القائمة. وطار جارين ونويلي غرباً لاستعادة وويشي ونسلهما الثمين بينما استعرض البقية الألف باء من الضرر، واعتنوا بالجرحى، واستعادوا ما أمكنهم من جثث الموتى. ومعظمهم احترقوا، ولم يتركوا جثثاً للدفن.
وقالت ساسكيا، ناظرة عبر التلال المحروقة والحقول المشتعلة: "يا له من دمار. متأكدة تماماً أننا تجاوزنا حد الترحيب هنا. ليس وكأننا رُحب بنا أصلاً. حان وقت مغادرتنا".
ومع مقتل الكثير من العالفار السامين، لم ترَ أملاً كبيراً في تأمين تحالف مع فصائل لوميوم الجنوبية. لكنها لم تستطع رؤيتهم منضمين إلى أبيليون بإرادتهم أيضاً. ليس بعد ما فعله للتو.
وسألت زاري: "إلى أين نذهب الآن؟"
قالت ساسكيا: "أعتقد أننا سنحاول مجدداً مع تاج العالم. ومع زوال التنانين، ربما سنملك فرصة لمعرفة كيفية اختراق ذلك الحاجز المزعج. أعلم أن الأمر لم ينجح جيداً في المرة الأولى، لكن لا يمكننا تحمل منح أبيليون فرصة لإعادة بناء قواته".
وما خفي كان حقيقة أن ساسكيا وروحيلدي لم تتبقَ لهما سوى فترة قصيرة في هذا العالم. ولم تعانِ ساسكيا من أي فقدان إضافي للذاكرة طوال اليومين الماضيين، لكن النوبات ونوبات الإغماء وردت بمعدل مفزع. وبدا جلياً أن تدهورها يتسارع. وكانت ترغب أكثر من أي شيء في رؤية هذه النهاية.
وقالت روحيلدي عبر رابط صوتها: "أجل. لننجز هذا".
وهدر بالدريج: "هذا ما أردت سماعه الآن".
وأعرب الآلف والأقزام والترول المتجمعون معه عن موافقتهم المدوية. وبعد عدة ساعات، أيقظها جارين ونويلي من نوم قلق. وترددت وجوههما بين الغضب واليأس.
وقال جارين: "قُتلت وويشي. والبيضة قد اختفت. ذلك اللعين، زونروث، أخذها!"