مسح غارين البيضة بخشوع. بدت ضئيلة للغاية مقارنة بالهيئة الهائلة لأمها التي التفت عنقها الأفعوانية حولهما. أي مصير غريب ينتظر صغيرتهما؟ أستكون ألفيسية أم دراكنية أم كائنة مختلفة تماماً؟ مهما أصبحت، ستكون ملكهما، ولم يطيق الانتظار للترحيب بها في هذا العالم.
قال في أذن نوي: "أظن أنه توقيت جيد أن تضعيها هذا الصباح. لن تقيدي نفسك بهيئة الدراكن الآن. رغم أنني متأكد من أن هذه الهيئة ستكون بالغة النفع في المعركة القادمة".
عند ذكره كلمة المعركة، رفعت نوي رأسها، وكشفت عن أنيابها، وانبعث خيط دخان صغير من منخريها. أجل، ستكون سلاحاً مهيباً حقاً. لم يحب اعتبار رفيقة عمره سلاحاً، لكنهما احتاجتا إلى كل ميزة يمكنهما ظفرها لتلك المعركة. تلألأت هيئتها وانكمشت للداخل. تحولت الأجنحة إلى ذراعين. تحول الجلد الأحمر المذهب إلى جلد أخضر مذهب مرقط. ثم صار ينظر إلى عينين كهلتين مألوفتين إلى حد الألم. وقفت نوي بتهالك، ترمش في ضوء الصباح.
خرجت كلماتها كزمجرة: "كانت تلك...".
سعحت، وحاولت مجدداً.
"كانت تلك تجربة. لا أستطيع القول إن وضع بيضة كان يوماً في صدارة الأشياء التي ظننت أنني سأفعلها في منتصف الصيف هذا. رغم أنني متأكدة أنها كانت أقل إيلاماً من الولادة المعتادة".
أدناها إليه، مستمتاً بلمس جلدها له. دفعته برفق.
"ليس الآن، آردونيس. نحتاج إلى إدانة صغيرتنا تحت الأرض. وبعدها سأحظى بحمام سريع. أنا مقرفة الآن".
عارضها قائلاً: "ما بدوت قط أكثر بهاء. رغم أنك على حق تماماً في وجوب حرصنا على سلامتها فوق كل اعتبار".
كانت الأمانة مفهوماً نسبياً على غصن على وشك إشعاله بالنيران على أيدي الدراكن والمختارين. أفضل ما بوسعهما فعله هو تركها في رعاية شخص سيحتمي تحت سطح البستان، بعيداً عن متناول أي دراكن. انتشرت عبر تال وأسهل لوميوم الشمالية، وتحت أمبييلار، كثرة وافرة من الشقوق والكهوف والأنفاق التي يمكنهما الاختباء فيها. هنا، كما في سيينديل، وجدت كهوف أكبر وتجاويف هائلة أسفل السطح بمسافة.
لكن تلك لم تكن متاحة بسهولة في هذا الشمال. لم يتوفر الوقت للتوغل جنوباً نحو أراض متنازع عليها. بدون ساسكيا أو روهيلدي هنا لمساعدتهما، ستكون معركة استنزاف، وغالباً سيجدان أنفسهما عالقين بين الموالين العالين للآلفاري والدراكن. لذا ستكفي هذه الأنفاق الأصغر والأقل عمقاً. شكلت هذه الأنفاق حماية جزئية فحسب، لأنه رغم عجز الدراكن عن دخولها، استطاع فرسانهم ذلك. لم يوجد حقاً ملاذ آمن مضمون.
كل ما استطاعا فعله هو الاختيار بحكمة، وتمني الأفضل. لم تمثل جدران أمبييلار أي دفاع ضد الدراكن، وبدت المدينة هدفاً ضخماً وواضحاً. فر بعض سكان أمبييلار مسبقاً إلى التلال، لكن كثر بقوا للدفاع عن منازلهم، بمساعدة فيالق إيليور. لم يهم غارrain تسليم سلامة نسله إلى أولئك الطيور الصفراء الباسلة اليائسة. لا، وقع الموقع الذي اختاراه تحت تل متواضع بأبعد مسافة ممكنة عن المدينة.
خلت المنطقة من معالم بارزة قريبة. لا شيء قد يغري أحداً بالبحث هناك. لم يسعه سوى الأمل في أن يكون ذلك كافياً.
أكدت لهما العرافة وويشي وهي تمسك البيضة بحذر، ملفوفة في عش من الأغطية: "سأعتني بها جيداً".
ستبقي البيضة دافئة، وتوفر دفاعاً أخيراً في حال استبعد العدو مجيئه من هنا.
قالت نوي: "شكراً جزيلاً لك على فعل هذا".
قالت العرافة، ناطقة بكلمات عالم ساسكيا كأنها تخصها: "لا مشاكل. ليس كأنني سأكون بالغة النفع هناك على السطح. يمكنني هنا فعل شيء ذي قيمة على الأقل".
مودعين وويشي، غطسا سريعاً في جدول ماء، ثم تحولت نوي إلى هيئة الدراكن مجدداً، وحملته إلى التلال الشمالية حيث انتظرت «فرق التأخير»
كما سماها بالدريغ. توزعت مئات هذه الفرق عبر لوميوم الشمالية، مستعدة لمهاجمة أعدائها من الظلال، والركض أو الاختباء حين تتعرض للهجوم. لم يستطيعا أمل هزيمة قوة ساحقة كهذه في مواجهة مباشرة، لكنهما أملا في إحداث قدر كاف من الإزعاج لإبطاء تقدم عدوهما وصرفه عن أمبييلار، مانحين ساسكيا الوقت الذي تحتاجه لقدومها لإنقاذهما. تجمع بعض أقوى المدافعين في هذه التلال. في أقصى الشرق، دار سرب فسك من فرسان الطروب روبتير حول قمة تل صخري.
إن كانا بالسرعة الكافية، فقد يتمكنان من قيادة أعدائهما في مطاردة بعيدة عن المدينة المستوطنات المحيطة، وربما إسقاط دراكن أو اثنين على الطريق. كمن على الأرض أسفل فرق من سادة ظلال الآلفاري العالين ورماة السحب، مختبئين تحت سحر إخفائهم القوي. تدلى في الهواء فوق مضيق صخري شديد المنحدرات منطاد هيندنبورغر، بقيادة داليم نفسه. لم توقع أحد نجاة هيندنبورغر من المعركة — رغم أنه إن سار كل شيء حسب الخطة، فلن يكون داليم داخل المنطاد حين يهوي.
وُجد هناك ببساطة لتوفير هدف مغر للدراكن، مستدرجاً إياهم إلى الخندق، حيث انتظرتهم مصيدة. عمل كفيلد وبقية مهندسي وصانعي الحجارة بجد على تحصين الجرف والأنفاق للمعركة القادمة. نُحتت نوافذ صغيرة في جوانب الجروف. وداخلها، وضعوا بعض قاذفي شباك الطروب، إضافة إلى بضع أسلحة جديدة. سُميت مدافع، وبدت ممتازة بقدر ما كانت صاخبة.
واقفاً فوق حافة الخندق، نظر إليهما بالدريغ وهما يطيران متجاوزين: "طفلكما المنتظر آمن؟"، متحدثاً بوضوح في أذني غارين، رغم المسافة الفاصلة بينهما.
قال غارين: "آمن قدر ما يمكن لشيء أن يكون، نظراً للظروف".
تطلع عبر الخندق.
"آمل أن ينجح هذا".
قال بالدريغ: "أنت تعلم تماماً مثلي أن شيئاً لا يسير أبداً تماماً حسب الخطة. سأعد الأمر نجاحاً إن استطعنا فقط صرع حفنة منهم قبل...".
قال غارين: "أخطط لفعل أفضل من ذلك. وتذكر، هدفنا إبطاءهم حتى تستطيع ساسكيا بلوغ هنا. لا تلقوا بحياتكم في وقفة أخيرة عقيمة. إن انقلبت المعركة، فخذوا أقزامكم واهربوا إلى الأنفاق".
قال بالدريغ: "تنسى أنك تتحدث إلى أحد الفينديكال. نحن من ابتكر تلك التكتيكات".
أمال غارين رأسه نحو القزم. رغم أنه لم ينطق بها قط بصوت عال، تساءل غارين مراراً عن مقدار بالدريغ القديم الذي جُرّد خلال وقته القصير كمختار. لقد تغير قطعاً، لكن هل ما زال بالدريغ؟ طارا قدماً إلى بستان أشجار شاهقة، حامت فوقه طيور ذات مناقير قاسية وثوراسبات طنانة، بأجنحتها الرقيقة ولاعاتها الطويلة الملتفة. استجابت هذه لنداء مروضي الوحوش، فاناش وكارجارد. فقط بالفيض الهائل لجوهر ساسكيا المعتمد عليه، استطاع الأخوان قيادة سرب بهذا الكبر، وعبر مسافة شاسعة كهذه.
تألم غارين قليلاً لإدراكه أن معظم هذه الكائنات البريئة ستحرق من السماء في المعركة القادمة. داخل البستان، كان سيون وميسمي، رفيقاهم الأيدي الخضراء، يعيدان تشكيل الأشجار إلى أسلحة حرب. بدت أشجار لوميوم أصغر وأقل كثافة مما كانت عليه غابات سيينديل، قبل الشتاء العظيم، لكنها امتلكت جلالها الخاص. نبض ترنح الحياة بحيوية هنا كالمعتاد. بدا مخزياً الإخلال بالتوازن الطبيعي للبستان، لكنهما إن لم يفعلوا، فمن المؤكد أن أشجاراً كثيرة أخرى ستحترق.
هابطين خارج البستان مباشرة، عبر غارين ونوي الأشجار لإعداد مساهمتهما الخاصة في المعركة. امتدت الجذور على مصراعيها، قابضة بإحكام على التربة. تمددت الجذوع وتطاولت ومرنت، مخفضة قممها وصولاً تماماً إلى الأرض. اندمجت فروع قممها معاً في أحواض ضخمة، تجمعت داخلها برك من سائل أخضر عكر. شكل ذلك السائل نوعاً من الحياة، لكنه نوع مظلم خبيث. سيجلب الموت على أي كائن من لحم ودم يتواصل معه.
شابهت هذه المجانيق التي استخدمها قومه في الحصارات لمدد طويلة. لكن غارين أضاف تعديلاً طفيفاً لكن شرساً على التعويذة. اقترب فاناش، هارمش عيناه الأربع.
"لست متأكدًا أنني أود المعرفة. أيمكنها اصطياد دراكن؟"
قال غارين: "إن طار الدراكن منخفضاً بما يكفي".
"سنضمن فعلهم ذلك".
لم ينته غارين ونوي بعد. وجدت تعويذات أخرى أكثر جذرية ابتكرها في الأيام التي تلت فرارهما من قمة العالم. لو امتلك هذه التعويذات حينها، فكم كان ليختلف مآل تلك المعركة؟ لما انتصر الطروب، لكنهما ربما أوقعا خسائر أكبر بعدوهما قبل سقوطهما. بعد نصف جرس، تردد صوت في أذنه. ومن طريقة تصلب نوي بجانبه، استطاع إدراك أنها سمعت الصوت نفسه. صوت ساسكيا.
"حان وقت العرض يا رفاق. يرى المراقبون الأماميون سرباً ضخماً من الدراكن قادماً من الجانب الشمالي الغربي للجذع. سيستغرقنا الأمر وقتاً أطول قليلاً لبلوغكم. لذا اصمدوا فحسب طالما استطعتم، واحتموا حين تعجزون، وأرجو ألا تموتوا".
قال بالدريغ: "سنجعلك فخورة، كايستور. وإن اضطررنا لرحلة باتجاه واحد إلى القاعات البعيدة، فسناخذ معنا الكثير من أولئك اللعناء".
قال كفيلد: "يوجد دراكن في القاعات البعيدة؟".
قال بالدريغ: "سيكونون هناك بعد اليوم".
قال فاناش: "يمكنك الاحتفاظ بهم. نحن آلفاري الغابات نحافظ على وادي أصدائنا نقيًا وخاليًا من الدراكن".
أطلقت نوي زَمْجَرَة منخفضة. أطلق فاناش ضحكة متوترة.
"باستثناء ألفيسية مرعبة ومتحولة الهيئة".
قال فيلاندير: "ليس لدي أنا شخصياً أي نية للموت".
مفضلة ساسكيا بين حلفائهما الجدد، لم تكن مع سادة الظلال الآخرين — مختارة البقاء في أمبييلار. لم يعطِ فيلاندير أسبابه، لكن غارين شك في رغبته بمراقبة الوصي، إيليور. حملته نوي في الهواء مجدداً — رغم إبقائها انخفاضها بما يكفي للحفاظ على سيطرتهما على أسلحتهما الجديدة على الأرض. في الأفق، تجمعت سحب عاصفة سوداء. تجمعت آلاف الصقيعيات في الشمال، مشكلة خط الدفاع الأول ضد طيران الدراكن.
فقدت تلك الصغيرات المرعبات ملكتهن، ونصف عقولهن، ورابطهن بساسكيا، لكن سحر الجليد لديهن وإرادتهن في قتال الأربوريوس بقيا بقوة كالمعتاد. ستدفع أعاصير الصقيع من سيينديل، بمساعدة أبناء عمومتهن المحليين على الأرض، البَرَد والثلج والصقيع في وجوه الأعداء، حاصرة رؤيتهم ومبطئة تقدمهم. تمنى فقط رؤية ما جرى خلف تلك السحب.
صوت ساسكيا في أذنيه: "دوغراميت. احتما يا رفاق صغار!".
سألت نوي: "ما الذي يحدث؟".
قالت ساسكيا: "تتمتع قوات أابيليون بمعلومات استخباراتية أفضل مما أمّلت. يتجهون نحو الصقيعيات على الأرض بدقة متناهية، رغم عجزهم عن رؤية أي هراء. يبدو الأمر كأن... هل يعقل وجود عراف معهم؟".
قال غارين: "ديوس! البدائي، زونروث".
قالت ساسكيا: "أوه... هراء. يملك طاقة بذور عوالم متعددة، أليس كذلك؟ إضافة إلى أي سحر يضيفه مختار إلى المزيج. فلماذا لا يملك الرؤية البعيدة أيضاً؟".
تسللت قشعريرة من عدم الارتياح إلى معدة غارين. إن كان البدائي عرافاً، فقد تمتد رؤيته عميقاً داخل البستان. ربما استطاع رؤية مكان إخفاء وويشي للبيضة. حاول غارين طمأنة نفسه بوجود حدود لما يمكن لعراف رؤيته. ولا حتى ساسكيا، أعظم عرافة مشت في البستان قط، استطاعت رؤية كل شيء في آن واحد. انتظرا بينما أعلنت العاصفة المقتربة مرور العدو عبر السهول الشمالية. بدت السحب تتقارب مع اقترابها.
كانت أعاصير الصقيع خفيفة وسريعة، لكنها لم تكن بالسرعة الكافية، على ما يبدو، للهروب من غضب الدراكن. بحلول وصول الدراكن إلى التلال الشمالية، استطاع غارين رؤية ظلالهم الداكنة ضد السماء الهائجة. انفصل عديد من الدراكن عن المجموعة الرئيسية، محلقين مباشرة نحو بستانهما، مستدرجين برؤية نوي في الهواء. تلاهم المزيد بعد لحظة. أحصى غارين أحد عشر منهم. لربما شكل انقسام قوات العدو أفضل نتيجة أملاها.
دراكنة قلة بما يكفي لتمنحهم فرصة قتال، لكنها تكفي لرفع بعض العبء عن المدينة. هابطاً مجدداً في البستان، نشر غارين وعيه عبر أشجاره المعدلة، مجهزاً إياها للعمل. وقفت نوي بجانبه؛ حضوراً مريحاً — وقوة هائلة بحد ذاتها.
رغم أن أسلحة قليلة استطاعت اصطياد دراكن من هذه النقطة المرتفعة، اختلفت أسلحته، وامتلك أيضاً مساعدة سحر الضارب البعيد لساسكيا — «واجهة التصويب»
الخاصة بها كما سمتها. عبر الغابة، صرخت الفروع وتأوهت، متوترة تقريباً لدرجة نقطة التمزق. ثم دفعة واحدة، أطلقت سراحها. انطلقت مئات الرماح نحو السماء، مقذوفة بواسطة أشجار أُعيد تشكيلها إلى منجنيقات ضخمة. مصلبة بالسحر، غاصت رؤوس الرماح عميقاً في لحم الدراكن. مرفرفة بأجنحة ممزقة، هوى أحد الدراكن إلى الأرض، حيث اكتسح الطروب فوقه — وفرسان السكارخ مسؤولو الحظ السيء. استدار دراكنة آخرون في الهواء، وغاصوا نحو غارين ونوي.
لمح سكارخ وآلفاري وحتى طروباً بين فرسان العدو. كشر غارين عند رؤية المنظر. أي نوع من الطروب سيتحالف مع الأربوريوس بعد ما فعله بغرونغار؟ لم يمتلك الوقت لمتابعة تلك الفكرة، لأن لهب تجمّع على قمم عصي السكارخ، وتساقط مطر من الأسهم المشتعلة عليه. قطع غارين تلك الأسهم من الهواء بتروبين، وحول انتباهه إلى أشجاره الأخرى. ما إن أصبح الدراكن أقل انخفاضاً وأقرب، حتى استطاع تشغيل قاذفي الأبواغ.
أرسلت دففة جذوع متمزقة كرينات من سائل أخضر هائج صاعدة نحو الدراكن القادمين. تناثرت الأبواغ عبر الدراكن والفرسان معاً — وبدأت تغوص في لحمهم. في اللحظة ذاتها، أرسل ثلاثة سحرة نيران من السكارخ كرات نار متسارعة نحوه. فجأة، امتلاء بصره بقشور ذهبية وأجنحة مرفرفة. شعر بلحظة من الارتباك المذعور، متوقعاً دخوله إلى وادي الأصدقاء ليكون سريعاً ومؤلماً، إلى أن أدرك أن هذا الدراكن كان نوي، التي تحولت في ومضة، والتفت بجسمها واقية إياه.
تدفقت النيران عبر ظهرها، وارتجفت بألم واضح. لم تكن دراكن النيران منيعة بالكامل ضد النار، ولم تكن هي كذلك. صلى فقط ألا تصاب بأذى بالغ منها. بصقت النار وماتت. انطبقت مخالبها حوله، وحملته إلى السماء. بينما تراجعت الأرض تحته، لمح ثلاثة دراكن تتخبط هناك بالأسفل، مزأرة ومحطمة للأشجار. انبثقت براعم خضراء من ظهورها، ناشرة دماً ساطعاً عبر الغابة المحترقة. ارتجف، منزعجاً من فاعلية سحرته الخاصة.
كانت تلك تعويذة واحدة تردد في اختبارها على كائن حي. جاء ستة دراكن أخرى في مطاردة حامية. بدا اثنان منها مصابين بوضوح، ومتأخرين عن البقية. بينما تفرج، اجتاح سرب صارخ وطنان الدراكن المتأخرين. وقف فاناش وكارجارد وسط الأشجار المحترقة، مطلقين سهماً بعد سهم لاذع في دوامة العاصفة. مزأرة، غطت الدراكن الهواء — والأرض — بالنيران.
بصوت كئيب في أذنيه، ناطقاً بأسماء الساقطين، قال ساسكيا: "فاناش، كارجارد، سيون".
قال غارين: "ماتوا بشكل جيد"، رغم مواجهته صعوبة في تصديق كلماته.
لم يوجد شيء اسمه موت جيد. معاً، صرع مروضوا الوحوش والكائنات التي قادوها الدراكنين المصابين. ترك ذلك أربعة، ظلوا في مطاردة الهدف الأضخم والأكثر إغراء — نوي. تسلق غارين وميسمي ظهرها، متجنبين الأجزاء المحترقة مظهراً. تشكلت تقرحات بين قشور خاصرتها. بدت مؤلمة، لكنها لا تهدد الحياة. استحضرا هو وميسمي عصارة حارقة بين أصابعهما، وفي اللحظة ذاتها قذفاها في وجه فارس الطروب الذي كان على وشك إطلاق قوسه المركب نحوهما.
قال: "لنر إن استطاعنا خداعهم مرتين. خذينا إلى داخل الخندق، نوي. أمستعدون للمزيد، بالدريغ؟".
زمجر القزم: "أجل، نحن مستعدون".
استلقى حطام منطاد داليم، هيندنبورغر، في قاعدة المضيق، إلى جانب جثث مكسورة لعدة دراكن. أتمكن داليم من الخروج في الوقت المناسب؟ ذُوّب جزء من جدار جرف، وظل يتوهج بالأحمر مع حرارة نار الدراكن المتبقية. بقيت معظم المدافع في المواقع الأخرى سليمة. أمل أن تكون كافية. هبطت نوي في غوص شديد، منغمسة إلى قاع الخندق، ولم توقف سقوطها إلا في اللحظة الأخيرة. تبعها الدراكن عن كثب. فرسان حمقى.
فشلوا في التعلم من هلاك أقرانهم. أرعدت المدافع عبر حافة الجرف. صاح الدراكن وصارعوا للارتفاع صعوداً وابتعاداً. كان جهداً عقيماً. بدت جلودهم المتقشرة صلبة، لكن ما من كائن حي استطاع النجاة ضد ذلك الهجوم. لحظات لاحقة، انتهى الأمر، ورقدوا ملتويين ومكسورين في النهر بقاعدة الخندق. ارتفعت نوي خارج الخندق على وقع هتافات صاخبة. رفع أقزام سفح الجرف أيديهم تحية. خفض غارين رأسه لهم، مبادلاً لفتة الاحترام.
مقبلاً من الشرق، طارحا ترو الملكة فسك طاردا دراكناً متعثراً، مطلقين عليه مراراً بمسامير مسمومة، بينما تشبثت الملكة نفسها بعنقه، منشاراً حلقه بحلقة سلك معدني. بصقت نيران الكوح العظيم، وهوى نحو الأرض. في اللحظة الأخيرة قبل اصطدامه، قفزت فسك إلى روبتير عابر، وانطلق الاثنان نحو السماء.
"من أجل قمة السحاب! من أجل المخلب الذهبي! من أجل ضفة النهر! من أجل الفك المعوج! من أجل غرونغار!".
كرروا ذلك الهتاف الأخير مراراً وتكراراً. قد يكون غرونغار سقط، لكن الطروب سينهضون مجدداً.
قالت ساسكيا: "عمل رائع للجميع، لكن لا تبالغوا في الاحتفالات الآن فحسب. يتجه الجزء الأكبر من قوات العدو مباشرة نحو أمبييلار، كما توقعنا".
قال فيلاندير بصوت خافت: "لدينا مشكلة أخرى. أحاط جمع من الموالين بالمدينة. يبدو أن فصائل الجنوب حلت خلافاتها أخيراً وتوحدت. لا مخرج لنا الآن. بين الموالين والدراكن، لا فرصة لنا".
زمجر بالدريغ: "كان يجب أن تخرجوا الجميع من المدينة قبل وصول الأمور إلى هذا الحد".
قال فيلاندير: "حاولت! صدقوني، لقد حاولت. قومي ليسوا سوى عنيدين. يفضلون الموت على فقدان منازلهم".
قال بالدريغ: "الآن سيخسرون منازلهم وحياتهم".
قالت ساسكيا: "بدل التذمر بشأن ما كان يجب أن يكون، ما رأيكم في محاولة المساعدة؟".
زمجر بالدريغ: "ماذا تظنين أننا كنا نفعله؟ نلعب النرد؟".
قال فانغليبراور، أحد صانعي الحجارة: "كنت أنا ألعب النرد".
ومع امتداد الصمت، أطلق سعالاً محرجاً.
"ماذا؟ أمضينا معظم اليوم جالسين ننتظر مجيءهم إلينا. ماذا كان يفترض بي أن أعل فعله غير ذلك؟".
قالت نوي، الواقفة الآن معتنية بظهرها المصاب: "سأذهب إلى أمبييلار. يمكنني إخراج البعض منهم".
قال غارين: "بطبيعة الحال، سأرافقك يا نوري".
مالت عيناها للخلف — تعبير ذكرّه بساسكيا.
"طبعاً".
قالت الملكة فسك، التي أصبحت مؤخراً تابعة لساسكيا: "سيذهب سربي أيضاً. لا يمكننا حمل ما يحمله دراكن، ولن نكون مخفيين كالأيدي الخضراء، لكن إن كنا أسرع، فقد نتمكن من انتزاع بعض حمقى الآلفاري من أسطح المنازل والطيران بهم إلى الأمان".
اقترح كفيلد: "إن استطاعتم تقريبنا، يمكننا نحن صانعي الحجارة إجلاء العالقين في الأنفاق تحت المدينة".
قال جولن، أحد سادة الظلال: "يمكن لفريقي المساعدة في ذلك".
أنف بالدريغ.
"إن كان لديكم أي دراكن يلاحقون ذيولكم، فاجذبوهم إلى هنا نحونا. ستنهي مدافعنا أمرهم سريعاً".
قالت ساسكيا: "شكراً للجميع. أعلم أنكم تكبدتم بعض الخسائر. وسيكون هناك المزيد، أنا متأكدة. لكنكم تؤدون عملاً رائعاً. حاولوا فقط الصمود لفترة أطول قليلاً، وسأكون هناك بالتنانين".
حملت نوي غارين وكفيلد وجولن وفرقهم المعنية عبر التلال نحو أمبييلار. في الأفق، لمح الدراكن تحوم فوق مستوطنة صغيرة شمال المدينة مباشرة، محولة كل مبنى إلى لهب. شعر غارين بتدفق من راحة غير مرحب بها عند رؤية المنظر. من جهة، بدا الأمر رهيباً لأهالي تلك القرية. ومن جهة أخرى، سيمنحهم حتى تأخير طفيف وقتاً لدخول المدينة قبل وصول الدراكن. هبطت نوي في التلال خارج المدينة مباشرة.
من هناك، سيتابعون سيراً على الأقدام، تحت غطاء سحر الإخفاء. ذهب سيدا ظلال مع صانعي الحجارة، بينما رافق واحد — جولن نفسه — غارين ونوي متجاوزين الموالين المتجمعين خارج أسوار المدينة. استطاعوا إخفاء أنفسهم بتعويذات متجولي الظل الخاصة بهم، لكنهم عجزوا عن فعل ذلك أثناء حمل معدات. كما تعذر عليهم إخفاء أي شخص آخر، إن لزم الأمر، أو أداء العديد من تعويذاتهم الأخرى في الوقت ذاته.
لذا رحب بوجوده كإضافة مرحب بها.
كادا يبلغان الأسوار حين تحدث فيلاندير مجدداً: "أخشى وجود أخبار سيئة أخرى. القى إيليور، الوصي، بيده للتو مع الموالين. يبدو أنه يخشى الدراكن أكثر من خوفه منك، ساسكيا. إن سقطت الفิالِق خلفه، فسيسيطرون بسهولة على المدينة بأسرها".
قالت ساسكيا: "علمت أنه ما كان لي الوثوق به. سأعطل سحر أي تابع أضبطه يقاتل ضدنا. من الصعب تحديد أي جانب هو أي في الوقت الحالي رغم ذلك. لا أعتقد أنهم يعرفون بأنفسهم حتى. يستمرون في تغيير ألوانهم".
متسلقاً أسوار المدينة، صادف غارين المنظر المزعج لصف من الحراس موجهين أقواسهم نحو المدينة، قاتلين ألفاراً كان منكمشاً في قناة قريبة. هُجرت معظم المدافع والمنجنيقات على طول الأسوار وفوق الأبراج، تاركة المدينة مفتوحة على مصراعيها لهجوم من السموات.
تمتم جولن بجانبه: "حماقة مطلقة. يستحق إيليور مقعداً من الرماح في أعمق حفر تاركانون لهذا".
لم يسمع غارين بـتاركانون قط، لكن إن بدا كريهًا بقدر ما سُمع، لكان مكاناً أطيب من أن يناله الوصي. عُلّم الآلفاري العالون على السور بالبرتقالي على خريطته، لذا خلا الأمر من أي تساؤل بشأن من كان العدو في هذه اللحظة. شعر باضطراب سحر في الهواء، وبعد لحظة، سقط ستة آلفاري، مسربين دماً من كل مسام. نوي، المعرضة باختصار لسحرها، تذبذبت واختفت مجدداً. نزل الثلاثة الدرج، وتسللوا أعمق في المدينة.
حول كل زاوية وجدوا علامات مشاكل. جثث مكسورة منثورة عبر ممرات الحديقة. مبان محترقة. آلفاري مسلحون يهرولون هنا وهناك. ألفيسيون وصغار يختلسون النظر من النوافذ ومتكدسون تحت الجسور. لم لم يحتموا تحت الأرض مسبقاً؟ ناديت نوي لتنضموا إليها، عارضة ممراً خارج المدينة. اقترب بعضهم بتردد. رفض معظمهم — بعضهم بفظاظة أكثر من غيرهم. من قبل عرضهم، حاولوا مساعدته. البقية، تجاهلوهم ومضوا.
لم توجد طريقة أخرى. قرب البوابة الشرقية، وجدوا فرقة كبيرة من آلفاري قليلي الدروع يقاتلون عموداً من الفيلق، بينما هطلت الأسهم عليهم من حديقة سقف قريبة. وبأدنى تفكير، أيقظ غارين نباتات الحديقة. ترددت صرخات حادة وقصيرة بينما أدت شجيراتها الشوكية مهمتها الكئيبة.
قال قائد الفرقة: "شكراً لمساعدتكم، أيدي خضراء. إنها فوضى ملعونة بديوس هنا. ولم يظهر الدراكن حتى الآن".
قال غارين: "سيكونون هنا في أي لحظة الآن. تعالوا معنا، وسنخرجكم من هنا".
دوت صرخة خلفه. استدار غارين في الوقت المناسب لرؤية روبتير يقتلع ألفيسية من شجرة ويحملها بعيداً. صارخة، ضربت مخالبه بقبضاتها. بدا أن الطروب لم يطلبوا موافقة أولئك الذين أنقذوهم. عبر شيء ساطع وساخن في الأعلى، واصطدم براج مع تحطيم أصم. سقطت الأحجار والزفت المحترق عند ظهورهم، محطمة ومشعرة بالنيران في أشجار وشجيرات الخلفية. أمر غارين النباتات المحترقة بالانفصال عن البقية، وتغطيس نفسها في قناة.
حذرت ساسكيا متأخرة: "لديهم محركات حصار".
قال فيلاندير: "أحقاً؟ ما كنت لألاحظ أبداً".
قال غارين: "ينفد وقتاً. أيمكنك بلوغنا، فيلاندير؟".
قال سيد الظلال: "متحركان بأسرع ما يمكن. معي صغار. كم منا يمكنك حملهم؟".
قالت نوي: "لست متأكدة. الآلفاري أخف بكثير من الطروب... ربما أربعون؟".
فكر غارين بصرامة: أربعون من آلاف. أبعد جنوباً، صادفوا صغيراً يبكي بحرقة فوق أمه المصابة. توقفت نوي للعناية بإصابات الألفيسية.
لاهثة مع تلاشي الجرح الدموي عبر عنقها، قالت الألفيسية: "شكراً لك! أنا...".
أغرقت كلماتها ضوضاء مدوية، بينما اصطدمت كرة دمار أخرى بجدار، ممطرة المدينة بحطام مشتعل. في اللحظة ذاتها، انفتحت البوابة الجنوبية، وتدفقت جمع من الآلفاري الصارخين.
زمجر فيلاندير: "سمح الحراس للَّعناء بالدخول للتو".
تنفس غارين: "أين أنت؟".
قال فيلاندير: "شبه واصل. أيمكنني رؤيتك. أهلاً بك يا جولن".
مر ظل في الأعلى، وتجمد على صوت خفقات أجنحة مقتربة.
صاح شخص ما بلا فائدة: "دراكنة!".
فوق برج بعيد، لمح مجموعة آلفاري تلوح بعلم أبيض. ألوان أابيليون.
هس فيلاندير: "إيليور. يظن ذلك الأبله أنه يستطيع استرضاء الأربوريوس، بعد خيانته له مرة مسبقاً".
اقترب عدة دراكن من البرج، وحاموا هناك لعشر نبضات قلب طويلة، بينما أومأ إيليور لهم وصاح بكلمات أبعد من أن يسمعها غارين. سحب الدراكن أعناقهم الطويلة، فتحوا أفواههم واسعة — وغطوا البرج بالنيران. ببطء، بدأ يذبل، حتى لم يبق سوى عمود محترق من الحجارة المنصهورة.
ظهر فيلاندير فجأة من الظلال، محاطاً بمجموعة صغيرة من الصغار مذهولي العيون والأفراخ، وألفيسية عجوز، فقال: "لم يكن أقل مما يستحقه".
توسعت نوي بغتة إلى دراكن هائلة مقشرة بالأحمر. تراجع بعض الآلفاري العالين بصدمة. رأى معظم سكان أمبييلار هيئة دراكنها مسبقاً، لكنهم لم يشهدوا تحولها إليها قط.
حثهم غارين للأمام: "اصعدوا. أسرعوا الآن".
في وقت قصير، تشبث جميع الركاب بظهر نوي، وكانت ترفع نفسها إلى السماء. من حولهم، حامت الدراكن عبر المدينة، والنيران — نيران آتية من كل اتجاه. برحمة قدر — وأكثر قليلاً من مهارة من جانبها — نجحت نوي في شق طريقها بين أعمدة النيران وأجنحة خافقة وأياب قضم. ثم كانوا يحلقون فوق الأسوار وعبر الجمع الهائل المجمع في الخارج. جاء الدراكن فوق الأسوار خلفهم مباشرة، وفي مطاردتهم، أطلقوا أعمدة نيران نحو الموالين الغافلين، مستهلكين إياهم بالمئات.
سرى اضطراب في صفوف الآلفاري. ثم ذعر تام.
عجز غارين عن إبعاد عدم التصديق عن صوته، سأل: "لماذا يفعل أابيليون ذلك؟ إنهم حلفاؤه".
لم يعرض أحد إجابة. لكنه بدا جلياً للجميع أن الدراكن وفرسانهم عدّوا لوميوم بأكملها أعداءهم. إن لم يُوقفوا، سيحترق كل شيء. سرعان ما قطع الدراكن مطاردتهم، وعادوا إلى حرقهم للم المدينة، ومذبح سكانها. بينما حملتهم نوي سريعاً شمالاً، ازداد السماء الداكنة بالدخان ظلاماً. هز دوي رعد بعيد الهواء. وفي خضم العاصفة المتجمعة، طبلت أجنحة زرقاء وطرقت، مضيئة السحب.