"يجب أن أعترف، كنت أتوقع عواصف أكثر من ذلك بكثير. على تنانين العواصف أن تحسّن أداءها."
وقفت ساسكيا على متن "إيسكاراغريث"، تتأمل سماء "تارثاكسيس"
الصافية الزرقاء. في الأسفل، كان نهر عريض يشق طريقه بين تلال صخرية قاسية. قطيع من مخلوقات ضخمة أشعث يتربص في الماء، ويطلق صرخات مبحوحة نحو السفينة الطائرة.
وفي الأفق، برز صدع عميق يشق "تارثاكسيس"
إلى نصفين، تحفّ به من الجانبين جبال مسننة، كأن وحشاً أسطورياً قبض على الغصن ومزقه. كانت ظلال تنانين بعيدة تحوم فوق القمم، كأنها طيور صغيرة.
قال "روفر دوغ": "تنانين العواصف ليست كما كانت في الماضي. طردها أبليون من 'سينديل' منذ زمن بعيد. اتخذت لها موطناً جديداً هنا في 'تارثاكسيس'. وهنا، بعيداً عن بذور العواصف، ضعفت التنانين".
هممم. لم يكن هذا حال الفصائل الأخرى. فإما أن تمتلك سحر بذور العالم أو لا تمتلكه. بعد التكوين، لا يهم القرب من بذور العالم.
لكن "الأدوريبليز"
كانوا مختلفين قليلاً. ربما التنانين نوع آخر من الاختلاف.
قالت زاري: "ستكون قوية بما يكفي، أليس كذلك؟"
قالت ساسكيا: "لصد تنانين النار؟ آمل ذلك حقاً..."
قال "روفر دوغ": "بذور العواصف تضاءلت عما كانت عليه في الأيام الخوالي. تنانين العواصف تستمد قوتها من بذور العالم، لكنها تمنح القوة لبذور العالم أيضاً. معاً، كلاهما أقوى".
ربما يفسر هذا لماذا بدا "راغنولد"، القزم الذي رأته في أحلامها الأخيرة عن "روفر دوغ"، وكأنه يمتلك قوة إعصار، لكنه كان قادراً أيضاً على فعل أشياء لم ترَ إعصاراً يفعلها من قبل؛
ولا حتى زاري أو "الفروسلينغز"
الذين، بصفتهم أتباعها، يملكون قوة تفوق بقية جنسهم.
كان "راغنولد"
عنصرياً، لا مجرد إعصار، إذ كان سحر الماء والهواء بين يديه.
كان "الفروسلينغز"
يستطيعون تشكيل الجليد، لكن ذلك أمر مختلف. سحرهم يبرّد الأشياء فحسب، مما يجعل أي ماء في الهواء أو في جسم آخر يتجمد. حتى قوة بذور عالمين لم تمكنهم من التحكم في الماء في حالته السائلة.
قالت ساسكيا: "ليس لدينا وقت للذهاب إلى 'فورتكس رووست' وانتظارهم لاستعادة طاقتهم. 'كلاودتوب' تحترق. وممالك أخرى سقطت أيضاً. ربما فات الأوان بالفعل".
قال روحيلدي: "لن نحتاج لأخذهم إلى هناك. اجعليهم أتباعك، وسيستعيدون كل القوة التي كانوا سيحصلون عليها من بذور العواصف، وأكثر".
قالت ساسكيا: "إذا وافقوا، أفترض أن هذا خيار وارد. لكن لماذا يوافقون على الارتباط بي، وأنا شخص لا يعرفونه؟"
قال روحيلدي: "البديل هو المخاطرة بالارتباط بأبليون. سيكونون حمقى لو رفضوا عرضك".
تمتمت ساسكيا: "لا أدري بشأن ذلك. يا للهول، نحن نقترب من تنانين العواصف داخل عظام تنين عاصفة! ما الذي يمكن أن يسوء أكثر؟"
قال روحيلدي: "كان قرارك أنتِ إحضار 'إيسكاراغريث'، يا ساشكي. السفن الطائرة بطيئة جداً. 'نوي' لا تزال حاملاً، لذا لم تستطع حملنا إلى 'تارثاكسيس'. ووجودها هنا بهيئة تنين نار لم يكن ليكسبنا ود تنانين العواصف. تنانين النار هي الأعداء الطبيعيون لتنانين العواصف".
بسماعها شرح روحيلدي، أصبح وجود "إيسكاراغريث"
أكثر منطقية.
لا بد أن "نويل"
على وشك وضع بيضتها في أي يوم (أجل، لا يزال الأمر يبدو غريباً ومقززاً قليلاً عند التفكير فيه)، لذا لم تستطع المخاطرة برحلة ميدانية.
ومع احتراق "غرونغارغ"، لم يكن لديهم وقت يضيعونه.
ومع ذلك، كان من المزعج معرفة أنها اتخذت قراراً دون تذكر الخطوات الذهنية التي قادتها إليه.
تساءلت بصوت عالٍ: "ما الذي فعلته أيضاً ولا أستطيع تذكره؟"
نظرت إلى ذراعها المتضررة.
"هل اقتربنا من إصلاح هذا؟"
شمّت زاري ومسحت عينيها. خرجت يداها مبتلتين.
تنهد "روفر دوغ".
غريب. لم تسمعه يتنهد من قبل.
أما "إيثانيوس"
فقد بدا عليه عدم الارتياح فحسب.
مرت فترة قبل أن يتحدث روحيلدي: "بعد أن ساءت حالتك... ذهبنا إلى 'سينديل' لاستشارة 'كالبرن'. أخبرنا أنه لا يوجد علاج. إنها مسألة وقت فقط قبل أن..."
احتبس أنفاس ساسكيا في حلقها. كانت تشك في ذلك، لكن الأمر أصبح الآن شبه مؤكد.
بطريقة أو بأخرى، كانت إقامتها القصيرة في "أربور موندي"
توشك على الانتهاء.
سألت: "كم من الوقت؟"
قال روحيلدي: "ليتني أعلم. فقط اعلمي أنكِ أينما ذهبتِ، سأكون معكِ".
نظرت إليه ساسكيا بدهشة. كان هذا أحد أكبر مخاوفها. ماذا سيحدث لروحيلدي حين يموت هذا الجسد؟
"هل هذا ممكن؟"
قال روحيلدي: "أجل، ليس ممكناً فحسب. لقد حدث بالفعل. أنا معكِ بالفعل، على الأرض. لا أفهم كيف، لكن في هذه اللحظة، هناك اثنان مني، تماماً كما أن هناك اثنتين منكِ".
شعرت ساسكيا بفكها يسقط.
"حقاً؟ هذا رائع للغاية!"
قطبت حاجبيها.
"أفترض أنني حصلت على تحميل ذاكرة آخر من الأرض خلال... الشهر الفاصل، والآن لا أستطيع تذكر ذلك أيضاً".
قال روحيلدي: "أجل. ليس أنتِ فقط. أنا أتذكر الأشهر القليلة الماضية على الأرض".
قالت ساسكيا: "أظن أنه سيتعين عليك إطلاعي على ذلك أيضاً، عندما يتوفر لدينا المزيد من الوقت".
نظرت إلى "إيثانيوس".
"قد يبدو هذا وقحاً بعض الشيء، لكن لماذا أنت هنا؟ الآخرون جميعاً لديهم هدف واضح هنا، بخلاف مرافقتي، لكن أنت؟"
قال "إيثانيوس": "والداي كانا عنصريين، على ما يبدو. والعنصريون كانوا أقرباء لتنانين العواصف. وجودي قد يهدئهم. هذه هي النظرية، على أي حال. ولم يكن لدي شيء أفضل لأفعله في 'لوميوم'، لذا..."
هز كتفيه بطريقة بشرية جداً.
"...ها أنا ذا".
قالت زاري: "يمكنك تهدئة أولئك، أليس كذلك؟"
أشارت إلى الخارج، حيث استدار اثنان من التنانين البعيدة في الهواء، وكانا ينقضان نحوهما.
هل سيرون "إيسكاراغريث"
تدنيساً؟ عدواً يجب تمزيقه من السماء؟
تمتم "إيثانيوس"
بينما اقتربوا: "تنانين لطيفة. تنانين طيبة. لا تريدون إيذاءنا، أليس كذلك؟"
بصرخة حادة، انقض التنانين نحوهما.
قالت ساسكيا: "لا ينجح الأمر! اهدأ أكثر!"
أوه أجل، كانت هذه فكرة سيئة للغاية. بماذا كانت تفكر نسختي المنسية؟
هل يستطيع روحيلدي التحكم في كومة العظام هذه بما يكفي لجعل "إيسكاراغريث"
تصدهم؟ ثم، في اللحظة الأخيرة، انحرف كلا التنينين بحدة.
كادت أجنحتهما تلامس "إيسكاراغريث".
ثم اندفعا مارّين من جانبي تنين العظام، مما جعله يتأرجح بعنف في رياح مرورهما.
لم يكن بوسع زاري و"الفروسلينغز"
فعل الكثير لتعويض ذلك. دار التنانين في مسار طيران لولبي، يزقزقان لبعضهما.
قالت ساسكيا: "إنهما يلعبان".
وانفجرت في ضحكة متوترة.
قال روحيلدي: "لست مسروراً. لدي رغبة في ضرب مؤخرتيهما المتقشرتين".
طفت بعض "الفروسلينغز"
لملاقاة التنانين، يدورون في دواليب مجنونة حول الزوجين، اللذين بدا وكأنهما مسحوران برماح البرق التي تقوس نحو الأرض من المخلوقات الصغيرة.
توقف التنانين عن مناوراتهما الجوية، وعلِقا في تحليق ثابت، تلاحق عيونهما "الأدوريبليز"
مثل قطط تراقب لعبة معلقة - أو وجبة.
قالت ساسكيا: "أوه... لا أظن أنها فكرة جيدة يا رفاق".
بالطبع، كان "الفروسلينغز"
أصغر من أن يُعتبروا وجبات خفيفة لتنين. نأمل ذلك. بعد مراقبتهم يلعبون لبضع دقائق، بدأت ساسكيا تشعر أن هذه كانت تنانين لطيفة حقاً. لم يكونوا يحاولون أكل أحد، على الأقل.
سألت "روفر دوغ": "هل هناك أي طريقة للتواصل معهم؟ كيف كنت تخطط لإقناعهم بمساعدتنا؟ هل تتحدث لغة التنانين؟"
قال "روفر دوغ": "التنانين ليس لديها كلمات. هي تسمع، أحياناً. سنجد 'غريت سكيل'. إذا أراد القتال من أجلنا، فستتبعه الكثير من التنانين الأخرى".
"ماذا، هل هذا 'غريت سكيل' مثل ملك التنانين، أو زعيمهم؟"
أومأ "روفر دوغ"، ثم أمال رأسه بحيرة.
"ليس كل تنانين العواصف تتبع 'غريت سكيل'. إنهم... فرديون جداً. لكنه يملك أكبر عدد من الأتباع".
"حسناً، جيد أن أعرف. ودعني أحزر، 'غريت سكيل' في عمق بلاد التنانين".
أشارت إلى الصدع الكبير بين الجبال.
أومأ "روفر دوغ": "إذا كان لا يزال حياً. لقد مر... وقت طويل جداً".
بدخولهم بلاد التنانين، بدأوا يجذبون انتباهاً كبيراً من بقية تنانين العواصف. لم يكونوا جميعاً ودودين كأول زوجين لعوبين.
بعضهم نهش أجنحة "إيسكاراغريث"، حتى أرسلت زاري عواصف من الرياح ورماحاً من البرق لطردهم.
كلما توغلوا، رأوا المزيد من التنانين في السماء، وتلك التي تتشمس على سفوح الجبال.
قالت: "يبدو أنهم بخير. ظننتك قلت إنهم ضعفاء".
قال "روفر دوغ": "أضعف قليلاً في الجسد. وأضعف بكثير في السحر. لا يزال لديهم أسنان ومخالب كبيرة؛ سريعون؛ أقوياء. هم ضعفاء فقط مقارنة بتنانين النار".
سألت ساسكيا: "ماذا يأكلون؟ لا أرى الكثير من الفرائس هنا".
قالت زاري: "هم لا يأكلون 'مير'، أليس كذلك؟"
قال "روفر دوغ": "معظم الوحوش ليست غبية لتعيش في أوكار التنانين. التنانين تجوب مسافات بعيدة لتتغذى. لا يحتاجون للأكل كثيراً".
كان أكبر عش تنانين يقع عالياً على حافة، يطل على منحدر صخري شديد في مؤخرة الصدع.
وقرر روحيلدي وزاري، لعدم ترك انطباع سيء بالانقضاض على العش من الأعلى، إنزال ساسكيا و"روفر دوغ"
و"إيثانيوس"
في مكان أبعد على المنحدر، ثم انطلقا إلى السماء، جاهزين للدفاع عنهم إذا لزم الأمر. كان تسلق هذا النوع من التضاريس الصخرية السائبة يعني غالباً الانزلاق خطوة للأسفل مقابل كل خطوتين للأعلى. كان التقدم أبطأ مما تمنت، لكنه لم يكن شيئاً لا يستطيعون التعامل معه. كادوا يصلون عندما حجب ظل الشمس، وارتطم شيء ضخم أزرق متقشر بالمنحدر أمامهم. حدقت ساسكيا في الشكل الهائل الذي يلوح فوقهم، وفمه مفتوح.
تقوس البرق من أحد جناحيه بينما انطوى للخلف. ابتلعت ريقها.
تمتمت: "أفترض أنك 'غريت سكيل'. ظننتك قلت إنهم فقدوا سحر العواصف".
قال "روفر دوغ": "ليس كلهم. 'غريت سكيل' أقوى من معظمهم".
خطا "روفر دوغ"
و"إيثانيوس"
نحو التنين، الذي مد عنقه ليتفحصهم.
قال "روفر دوغ": "يا 'غريت سكيل'، أنا 'دوغان'. طال الزمن منذ أن تنعمت بروعتك. هذا 'إيثانيوس'، طفل من نسل العواصف. جئنا... باقتراح".
أمال التنين رأسه العملاق من جانب إلى آخر.
انطبعت في ذهن ساسكيا فكرة واضحة بأنه يقول ما يعادل بلغة التنانين: "أنا أستمع. قل ما عندك. ثم سأقرر ما إذا كنت سآكلك".
حسناً، الجزء الأخير كان على الأرجح من خيالها. على الأرجح.
تحدث "روفر دوغ"
عن حربهم ضد أبليون، وتنانين النار التي يسيطر عليها.
أشار إلى أغصان "تاج العالم"
عالياً في السماء.
أدار "غريت سكيل"
رأسه للأعلى، وأطلق زمجرة غضب.
قالت ساسكيا: "أجل، نحن أيضاً لسنا من كبار معجبيه".
التفت "غريت سكيل"
ليتأملها بعيون مشقوقة، كأنه يراها لأول مرة.
قالت وهي تلوح له: "أنا ساسكيا. لطيف... لقاؤك..."
تعثرت كلماتها وتوقفت بينما تراجع رأسه، ووجدت نفسها تحدق في فم عملاق مفتوح. طقطقت الطاقة بين فكيه. بدا أن الهواء حولها يهتز. كان إما سيأكلها، أو يضربها بصاعقة. لم يكن أي من الاحتمالين جذاباً. لكنها لم تستطع فعل شيء لحماية نفسها، لأنه في تلك اللحظة، بدأ ارتعاش نوبة أخرى يسيطر عليها.
تراجع صوت "روفر دوغ"
إلى المسافة، حتى بينما كان ضباب الوعي الأبيض يغلق عليها.
"يا 'غريت سكيل'، هي لا تقصد أي إهانة. أطلب فقط..."
تلاشت كلماته قبل أن تلمس الأرض حتى. ثم كانت... في مكان آخر.
ليس في "الوسط"، كما كانت تتوقع.
وقفت على حافة نتوء صخري ونباتات تعصف بها الرياح، ترتفع من دوامة هائجة من الهواء والرعد المتصادم. على هذا الارتفاع، فوق العاصفة، كان الهواء صافياً، لكن كانت هناك رياح نشطة تصفر حولها.
خارج الحافة الخارجية للعاصفة، استطاعت تمييز المياه الزرقاء الهائجة لبحر واسع، وما وراء ذلك، الجغرافيا المألوفة لـ"سينديل".
لكن "سينديل"
كما كانت: خصبة وخضراء، بدلاً من المشهد المتجمد المغطى بالرماد اليوم. رؤية أخرى للماضي، إذن. لم تنتقل آنياً، مما يعني أن جسدها كان... أجل، من الأفضل عدم التفكير في ذلك. كانت هذه جزيرة. ربما جزيرة طافية، رغم أنها لم تستطع الرؤية بعيداً للأسفل عبر العاصفة لتأكيد تلك الفرضية.
كانت الجزيرة تقف - أو تطفو - في نفس موقع برج "فورتكس رووست"
في زمانها. إذن لم تكن دائماً برجاً؟ مذهل. ارتفع شيء ما عبر العاصفة الهائجة: منصة حجرية، مستقرة في فقاعة من الهواء الهادئ. على المنصة وقف شخصان، تعرفت على كليهما.
"راغنولد"، العنصري القزم، و"سارثيا".
هبطت المنصة برفق عند حافة الجرف.
نزلت "سارثيا"
و"راغنولد"
إلى الجزيرة، وبدأا يشقان طريقهما نحو الداخل. تبعتهما ساسكيا بصمت. لم يمض وقت طويل قبل أن يرتفع شكل كبير أزرق الحراشف من خلف شجيرات منحنية، يتأمل الزوجين بعيون فضولية؛ عيون بدت مألوفة بشكل مخيف لساسكيا.
قال "راغنولد": "تحياتي يا 'أورونتشولون' الشاب. أرغب أنا ورفيقتي في مقابلة والدك، 'غريت سكيل'".
أمال التنين رأسه نحو منحدر قمة الجزيرة المركزية، مشيراً لهما بالطريق.
بإيماءة تقدير، قاد "راغنولد"
"سارثيا"
لأعلى سفح الجبل.
تتبعهما "أورونتشولون"
على مسافة قصيرة. جلس المزيد من تنانين العواصف على المنحدر الصخري، وحاموا في السماء بالأعلى. كلما صعدوا، بدأت ساسكيا تميز ضوءاً أزرق-أبيض متلألئاً قادماً من داخل الفوهة فوق القمة. كانت متأكدة تقريباً أنها تعرف ما ذلك... أجل.
صعدت حافة الفوهة، وها هو ذا، لا يزال يبدو كملف "تسلا"، والكهرباء تتقوس في الهواء حوله.
بذور العواصف. اصطفت سلسلة من الأكواخ الصخرية الصغيرة على الحافة الداخلية للفوهة.
شق "سارثيا"
و"راغنولد"
طريقهما إلى أحد هذه الأكواخ، حيث تحدثا باختصار إلى "درينغار"
طويل، أشار للأسفل داخل الفوهة. في قاعدة الفوهة، وقف تنين ضخم يحرس مجموعة من البيض.
استطاعت ساسكيا معرفة بلمحة أنه ليس نفس "غريت سكيل"
الذي قابلته للتو في عالم اليقظة. كان لهذا التنين ندبة عريضة عميقة عبر عينه، وأخرى أسفل جانبه. وقف تنينان أصغر بجانبه - رفيقتاه، على الأرجح. اقتربت إحداهما، وعنقها ملتف حوله.
خطا "سارثيا"
و"راغنولد"
بحذر نحو الثلاثي، حتى انتبه التنانين لهما أخيراً.
قال "راغنولد": "يا 'غريت سكيل'، أحضرت شخصاً ستود بالتأكيد مقابلته. هذه 'سارثيا' من الليل، ناسجة الأحلام، قاتلة الديدان، بطلة الجدار الثالث..."
فكرت ساسكيا: "أم السلاسل، ومحطمة التنانين".
رفعت "سارثيا"
يدها، مقاطعة إياه.
"فقط 'سارثيا'، رجاءً".
حدقت في عيني التنين.
"هناك واحدة بين أقربائك تملك شرارة معينة..."
التوت شفتاها عند كلماتها الخاصة.
"...أبحث عنها. ستعرف من هي. أطلب منك السماح لها بالانضمام إلي في مغامرة كبرى. مغامرة ستهز هذا العالم من جذوره".
ضيّق "غريت سكيل"
عينيه، وأطلق زمجرة خافتة. بدت الطاقة المتقوسة وكأنها تنفجر من كل مسام جلده، لتتقوس في الأرض حوله. فكت رفيقته عنقها عنه، ونهشته في جانبه. توقف الطقطقة - والزمجرة - فجأة، ونظر إليها بتعبير يشبه كثيراً الشعور بالجرح. كتمت ساسكيا ضحكة، رغم أنهم لم يستطيعوا سماعها.
خفضت رفيقة "غريت سكيل"
رأسها نحو "سارثيا"، وحدقت في عينيها.
قال "راغنولد"
وهو ينظر جانبياً إلى "سارثيا": "إيسكاراغريث؟ أنتِ تبحثين عن رفيقة 'غريت سكيل'؟"
قالت "سارثيا"
وهي تقابل نظرة "إيسكاراغريث"
بثبات: "إذا رغبتِ في الانضمام إلينا، فستكونين موضع ترحيب كبير".
تبع ذلك قدر جيد مما يمكن وصفه بالمشاحنات التنينية. تضمن الأمر القليل من النهش، وبعض رفرفة الأجنحة، والكثير من البرق، وأكثر من بضع زمجرات تصم الآذان.
بعد عدة دقائق، تُرك "غريت سكيل"
يحدق بحزن في السماء، بينما حلقت "إيسكاراغريث"
بجناحيها، مع جلوس "سارثيا"
و"راغنولد"
على ظهرها.
فوق جدار الفوهة، راقبها ابنها "أورونتشولون"
وهي ترحل. دون عبور المسافة الفاصلة، وجدت ساسكيا نفسها واقفة أمامه. في غضون ثوانٍ، توسع، ونما إلى حجمه البالغ الكامل.
شهقت ساسكيا، حين أدركت أنها تحدق في عيني "غريت سكيل"
في العصر الحالي.
كم عمر "أورونتشولون"، إذا كان حياً في زمن "سارثيا"؟
لم تكن لديها فكرة عن طول عمر التنانين عادة، لكنهم لم يكونوا خالدين. الخالدون فقط هم من مُنحوا تلك النعمة الممزوجة. وربما جنسها هي، رغم أنها كانت مشوشة قليلاً بشأن ذلك.
بدت عيون "أورونتشولون"
الاتهامية تقول: "لم تعد الأم الكبرى أبداً"، رغم أنها لم تسمع أي كلمات مسموعة.
"ماتت بسببك، والآن تأتين إلي داخل قشرتها الجوفاء".
قالت ساسكيا: "أنا آسفة. لم أكن أعلم أنها أمك. كان من القسوة منا إحضارها إلى هنا. لكنني لم أكن من تسبب في مقتلها. أنا لست 'سارثيا'".
"أنتِ تفعلين كما فعلت. تسعين لسرقة إحدى رفيقاتي".
"لا، أنت تسيء الفهم! أنا لا أسرق أحداً. أدعوكم جميعاً لتصبحوا أتباعي. أنت مشمول في ذلك".
أطلق زمجرة خافتة من السخط.
"لماذا أوافق على هذا؟ لماذا يخدم تنين مخلوقاً دنيئاً مثلك؟"
قالت: "لن تكون خادماً لي. ستكون شراكة. ترتيباً مفيداً للطرفين. ستكتسب القوة. وسأحصل على مساعدتك، إذا كنت راغباً".
"القوة؟ أي نوع من القوة؟"
"إمداد ضخم من الجوهر، في الأساس. بصفتكم أتباعي، يمكن لشعبكم القيام بكل أعمال العواصف التي تريدونها".
"وماذا تطلبين مقابل هذه القوة؟"
"عدم أكلي سيكون بداية رائعة. لكن أيضاً، تنانين النار تهاجم أصدقائي، وأنت وحدك من يستطيع إيقافهم".
زمجر "أورونتشولون"
عند ذكر تنانين النار.
قالت: "هناك شيء آخر يمكنني تقديمه لك. بمجرد انتهاء هذا، يمكنك العودة إلى 'سينديل' إذا رغبت. رغم أنني يجب أن أحذرك، لقد... تغيرت منذ الوقت الذي كنت فيه هناك".
"تعرضين موطننا لنا؟ كيف؟ الطاغية سيطردنا مجدداً".
"هذا هو بيت القصيد. أسعى لقتل الطاغية. بمجرد رحيله، ستكونون أنتم، وأنا، والجميع أحراراً في الذهاب إلى حيث نشاء".
وقف "أورونتشولون"
يتأملها للحظة طويلة. ثم أرجع رأسه للخلف وزأر نحو السماوات.
"أحتاج دليلاً على أنكِ تستطيعين فعل ما تقولين. اجعلي 'لينيثيليسكي'، أضعف صغارنا، تابعة لكِ. إذا استطاعت إنتاج شرارة، سأوافق على أن أصبح... تابعاً لكِ، وأساعدكِ في التهام الطاغية. وكل من يرغب في التبعية سيفعل الشيء نفسه".
قالت: "هذا يبدو منطقياً".
كان أكثر من منطقي، في الواقع.
"إذا لم تستطع إنتاج شرارة، سألتهمكِ".
"حسناً، هذا... أقل منطقية. ما قصتك مع الالتهام؟ لكنني سأكون سعيدة باختبار رابط التبعية على أحد أقربائك الصغار".
استيقظت ساسكيا على شعور لسان ضخم يشبه ورق الصنفرة يغطي وجهها. تدحرجت بعيداً، وهي تبصق، مبللة من الرأس إلى القدم بلعاب التنين.
كان "إيثانيوس"
يقول: "الآن لا تتحمسي. 'الترولز' ليسوا لذيذين جداً، أؤكد لكِ".
بدا "روفر دوغ"
وكأنه كان على وشك فقء عيني التنين. عند رؤية ساسكيا آمنة، تراجع، خافضاً مخالبه.
لم تكن تلك التي تلعقها "أورونتشولون"، "غريت سكيل".
كان هذا التنين أقل من ربع حجمه، وكان له طابع أنثوي واضح.
قالت وهي تنظر إلى التنين الصغير: "أوه. لا بد أنكِ 'لينيثيليسكي'".
أصدر التنين صوتاً زقزاقاً سعيداً، وتناثرت كتلة ضخمة من اللعاب على وجه ساسكيا. مسحتها بتنهيدة. من كان يظن أن التنانين يمكن أن تكون جراء لعوبة في هذا العالم؟
قالت: "حسناً يا زاري، هل يمكنك إنزال 'إيسكاراغريث'؟ ببطء. لا نريد إخافتهم. لكنني أحتاج لجعل هذا التنين تابعاً لي، ولهذا، أحتاج حجر الأساس".
اقترب رأس "لينيثيليسكي"، ربتت عليه ساسكيا بخفة، مما أثار صوتاً غنائياً من التنين.
ثم توقفت يدها في منتصف التربيت. كان هناك شيء يلمع خلف أذن التنين.
دارت حولها، وأطلقت "همم"
مندهشة، وهي تنظر إلى حبة صغيرة من "الأرليوم"
المتبلور.
تمتمت: "ربما لن أحتاج لحجر الأساس، بعد كل شيء".
هل يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة؟
هل كان هذا نوعاً من التركيز الطبيعي، أم أن التنانين لديها "أرليوم"
في جميع أنحاء أجسادها؟
إذا استخرجته، هل سيفعل بهم ما فعله بمخلوقات جزيرة "فاير فلاور"؟
بفحص "لينيثيليسكي"
بواجهتها الطبية، توصلت إلى استنتاج مفاده أن "الأرليوم"
يمتد لمسافة قصيرة فقط تحت جلد التنين، ولا يوجد أثر للمادة في أي مكان آخر في جسدها. بدا بالتأكيد كمركز تركيز...
بفحص "أورونتشولون"
وتنانين أخرى قريبة، أدركت أن العديد منهم لديهم مراكز تركيز مرئية أيضاً - في أجزاء مختلفة من أجسادهم. بعضهم لديه أكثر من واحد.
كان لدى "أورونتشولون"
خمسة مخبأة تحت حراشفه.
قالت: "حسناً، لنبدأ".
ضغطت بأصابعها على حبة "الأرليوم"
خلف أذن "لينيثيليسكي".
اندفعت صدمة من المتعة عبرها. ثم صدمة من... الألم.
سرت الكهرباء عبر جسد "لينيثيليسكي".
مطلقة صرخة إنذار، تدحرج التنين الصغير في الحجارة، كأنه يحاول فرك البرق بعيداً.
قالت ساسكيا: "لا أظن أن الأمر يعمل بهذه الطريقة يا 'لينيثيليسكي'".
خففت كمية الجوهر المتدفق إلى تابعتها الجديدة.
ثم نظرت إلى "أورونتشولون".
"أرأيت؟ الكثير من القوة. اضطررت في الواقع إلى تقييدها قليلاً، لمنحها فرصة للتكيف".
بينما كانت تتحدث، رفع "أورونتشولون"
رأسه، وزأر بصوت عالٍ بما يكفي لجعل الحجارة تتساقط أسفل المنحدر حولهم. انقضت التنانين من كل اتجاه. هبط بعضها فوق صخور قريبة. وحام آخرون في السماء.
جاءت "إيسكاراغريث"
أيضاً للهبوط خلف ساسكيا. تأمل التنانين عظام سلفهم بفضول، لكنهم لم يبدوا منزعجين أو متوترين من وجودها.
أعلنت ساسكيا: "أي شخص يصبح تابعاً لي سيستعيد السحر الكامل لبذور العواصف. في المقابل ستساعدونني في صد بعض تنانين النار. تقدموا إذا كنتم تقبلون هذه الشروط. لن آخذ أحداً ضد إرادته".
بعد صمت طويل، أضافت: "ما لم تحاولوا أكلي".
كان لدى جميع تنانين العواصف مراكز تركيز داخل أجسادهم، رغم أن الأجيال الأصغر كان لديها مراكز أصغر - وأقل - من "أورونتشولون".
ربما كان هذا جزءاً من سبب تقزم سحرهم.
لا بد أن "الأرليوم"
تشكل طبيعياً أثناء نموهم، لكن أولئك الذين نشأوا بعيداً عن "سينديل"
امتصوا "أرليوم"
أقل من بيئتهم.
كانت مسألة بسيطة استخراج "الأرليوم"
عن بعد من أي تنانين عواصف وافقت، وبام! تابع فوري. في وقت قصير، وافق أكثر من ثلثيهم على أن يكونوا أتباعها. كانت تأمل أن يكونوا كافين.
بعد فترة وجيزة، كان رعد من تنانين العواصف يحلق عبر "تارثاكسيس"، بقيادة "إيسكاراغريث"
و"أورونتشولون".
كان الأمر يحدث حقاً.
ربما تستطيع إنقاذ "الترولز"
بعد كل شيء.
بفحص أتباعها من "الفروسلينغز"
على "غرونغارغ"، تعثر أملها ومات.
كانت كل المدن والبلدات الكبرى أطلالاً مدخنة. ورغم أن البراري تركت سليمة إلى حد كبير، فإن أي شيء يشبه الحضارة قد سُوّي بالأرض.
لم تكن نهاية العالم بنفس حجم "سينديل"، لكن الأمر سيستغرق "الترولز"
سنوات عديدة لإعادة البناء. وكان الأسوأ قادم.
مع دفع "الترولز"
و"المير"
تحت الأرض، أو الاختباء في البراري، كانت تنانين النار تتجه نحو هدف جديد: الأرض القاحلة المتجمدة التي تحتوي على بذور الصقيع. وسرعان ما حاصروا المكان.
شق شخص وحيد طريقه نحو بذور العالم، حيث لم يطأ أحد غير ساسكيا وروحيلدي و"الفروسلينغز"
منذ آلاف السنين التي لا تحصى. كانت الحرارة والضوء الساطع يشعان من جسده، محجوبين خلف عمود متحرك من البخار.
بالنظر إلى أن "أوكايل"
ميت منذ زمن طويل، لم يكن هناك شك في هوية هذا الشخص.
جاء "زونروث"
البدائي من أجل ملكة "الفروسلينغز".
تجمهر "الفروسلينغز"
نحوه من داخل وخارج قلب الصقيع. وجد أولئك في الخارج أنفسهم مطرودين بنيران التنانين. أما أولئك الذين كانوا بالفعل داخل الدائرة فقد ألقوا بسحرهم وأجسادهم بيأس على البدائي المتقدم. وبنظرة عابرة بالكاد، ذبحهم جميعاً.
راقبت بيأس متزايد وهو يقترب من البرج المتجمد، و"الفروسلينغز"
الضخمة المحاصرة في جوهره. مد يده إليها... ترنحت ساسكيا في مقعدها. شعرت وكأنها أصيبت فجأة بالعمى والصمم. كان هناك فراغ هائل في روحها؛ فراغ لم تستطع ملأه.
لقد جعلت ملكة "الفروسلينغز"
تابعة لها، ومع فقدان الملكة، انقطع اتصالها بهم جميعاً.
كان "الفروسلينغز"
في المقصورة يتصرفون بانزعاج أكبر مما شعرت به. كانوا يركضون في دوائر، ويصطدمون بالجدران، ويستلقون على ظهورهم، يرتجفون ويصرخون. استقر رعب رهيب فوقها وهي تتأمل ما قد يحدث، الآن بعد أن قُتل محور عقلهم الجماعي. هل يمكنهم البقاء كأفراد؟ هل يمكنها جعلهم أتباعاً لها مجدداً؟ حتى لو كان ذلك ممكناً، سيتعين عليها الذهاب إليهم شخصياً للقيام بذلك. في لحظة واحدة، فقدت شبكة جواسيسها.
لم تعد ساسكيا تستطيع رؤية ما يحدث على "غرونغارغ"، لكنها لم تكن بحاجة لذلك.
كانت تعرف تماماً ما سيحدث بعد ذلك. بعد إكمال مهمتهم، ستعود تنانين النار أدراجها عبر الجذع إلى هدفها التالي.
لم يتبق الكثير ليدمروه على سطح "سينديل"، لذا لن يذهبوا إلى هناك.
لا، سيتجهون مباشرة إلى "لوميوم".
وسيصلون إلى هناك قبلها.