"اخفض عينيك أيها الصبي! أنت تجثو أمام الملكة الأم!"
ظلّ يحدق في عينيها القانيتين بضع نبضاتٍ أخرى، قبل أن يخفض بصره على مضض نحو...
"اخفضهما أكثر أيها النتن!"
انزلق بصره إلى الأسفل، ليستقر عند تلك النقطة، بين... انطلقت صرخة غاضبة من شفتي الملكة الأم وهي تتقدم نحوه، لتلوح فوقه فجأة بكل بهائها المزدان بالجواهر. مزقت مخالبها وجنتيه، ونثرت دماءه على التراب.
قال وهو يلعق الدم عن شفتيه: "لم تحددي إلى أي مدى أخفض بصري. كان عليكِ أن تكوني أكثر دقة".
زمجرت: "سأطعمك للـ فورتغاندول جزاء وقاحتك!"
قطب حاجبيه وقال: "إذا رغبتِ. لكن لحمي قاسٍ ومُليّف، قد يختنق الـ فورتغاندول. ما هو الـ فورتغاندول أصلاً؟"
تردد صدى زمجرة مكتومة في الأفق، صاحبها صوت تحطم الأشجار.
قالت الملكة الأم: "ذاك هو الـ فورتغاندول. أخبرني لِمَ تقتحم موطن قبيلتي أيها الصبي، وإلا ستبيت في جوفه".
عبس دوغان: "جئت أبحث عن مأوى منه".
صمتت طويلاً. ثم أطلقت ضحكة قصيرة حادة.
"أنت مضحك. ماذا نفعل به يا أخواتي في القبيلة؟"
التفت يرمق الترويات الأخريات اللواتي تجمّعن خلف سياج المستوطنة الصغيرة. لم يكن هناك سوى قلة من ذكور الترو، كانوا يبدون منهكين ومثقلين.
قالت إحدى أخوات القبيلة: "سنخضعه للاختبار يا أمنا العظيمة. ربما يصمد أكثر من غيره".
قالت الملكة الأم: "حسناً. إن استطعت إرضاء أخوات قبيلتي أيها الصبي، سأتركك تعيش يوماً آخر".
اقتادته ثلاث من الترويات إلى كوخ صغير. هناك، نزعن فروه، ونظرن إليه كما ينظر الـ فورتغاندول إلى وجبته التالية.
ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجه دوغان: "نوع جيد من الاختبار".
بعد وقتٍ، تحولت ابتسامته إلى ضحكة عريضة. كان جسده ملطخاً بالدم والعرق، بعضه دمه وبعضه دمائهن. كانت يدان مخالبيتان تدلكان صدره، وأخريان تعملان على ظهره. وقفت الملكة الأم عند المدخل ترفع حاجبيها، بينما كانت أخوات القبيلة يتوسلن إليها.
"يجب أن نستبقيه يا أمنا العظيمة!"
"أرجوكِ! ليس لدينا سوى القليل من الذكور للعب معهم".
"إنه صغير، لكن مهارته تفوق عمره بكثير. لم أكن يوماً مع أحدٍ مثله... سننجب منه الكثير من الصغار".
اتسعت ضحكته. لم يدركن أنه أكبر سناً حتى من ملكتهن الأم. لم يدرِ
"كيف لا تزال تبدو بهذه الحداثة؟"
لم تكن تلك المرة الأولى التي تطرح فيها فوسكا، زعيمة عشيرته، هذا السؤال، لكنه أحسّ في هذه المرة بأن الأمر يقلقها حقاً. ستدخل هي قريباً في سنواتها المتقدمة، أما هو... فلم يكن يبدو أكبر كثيراً من ابنتهم الكبرى، هيسكا.
قال: "أنا... أكبر في الداخل".
قالت: "تلك ليست إجابة".
"هي الإجابة الوحيدة التي أملكها".
في الحقيقة، هو نفسه لا يعرف لِمَ يتقدم في العمر ببطء شديد. راوده ظنّ بأنه كان يعرف، منذ زمن بعيد. لكن مهما أجهد نفسه في التركيز، لم تكن الذكريات لتطفو على السطح، وكل ما جناه من عناء هو صداع حاد. أمضى دوغان مع عشيرة ريفرسايد أكثر من خمس فترات زمنية الآن. لم يعش في مكان واحد كل هذه المدة منذ ذلك الزمن القديم الذي لا يكاد يذكره. كان يهيم أحياناً لسنوات متصلة، لكنه كان يعود دائماً إلى فوسكا وأخواتها في العشيرة، وذريتهن الكثيرة.
نمت العشيرة حتى غدت تشمل مساحة واسعة من أراضي غرونغارغيان النهرية، مستوعبةً في طريقها عدة عشائر مجاورة. ستكفّ في نهاية المطاف عن أن تكون عشيرة، لتصبح مملكة. مملكة تضاهي تلك التي صادفها في أولغمير وسيندييل. ربما يصبح ملكاً يوماً ما. ابتسم للفكرة. لا. لن يحكم الترو في غرونغارغ ملك قط. لكن ابنته؛ ستكون هي الملكة. راق له وقع هذه الكلمات. كانا في طريق عودتهما إلى القاعة الكبرى حين مرّ فوقه ظلّ، كان أشدّ قتامة من أي ظلّ قد تلقيه سحابة.
رفع عينيه نحو السماء، وشهد شيئاً لم يتوقع رؤيته في غرونغارغ قط. أجنحة لازوردية تضرب الهواء، وألسنة من برق تلعق الأرض في أعقابها. ركض بعض ترو ريفرسايد بحثاً عن مخبأ. وقف هو والزعيمة في صمت مهيب. أدرك أن تنين العاصفة لم يكن وحده. ثمة كائنات ضئيلة تمتطي ظهره.
قالت فوسكا: "إنهم لا يقصدوننا".
أجابها: "لا. يتجهون نحو كراكورا".
"لِمَ يذهبون إلى هناك؟"
قال: "لا أعلم. ربما يبحثون عن تحدٍ".
لم يستطع تخيّل ما قد ينذر به هذا، لكنه ظنّ أنه سيعرف قريباً بما يكفي. مرّت خمسة أيام، ثم أخرى، وظنّ أن التنين قد جاء ومضى دون أن يلحظه. ثم بدأ يشعر بالنداء. بدأ كجذب خفيف. كلما حاول المشي في خط مستقيم، وجد نفسه ينحرف دون إرادة نحو الجنوب الغربي. اشتدّ الشعور، وفي غضون أيام لم يعد قادراً على مقاومته.
قال: "سأذهب إلى كراكورا".
قالت ابنته هيسكا: "ماذا؟ لِمَ تريد الذهاب إلى هناك، بابا دوغ؟"
حتى الآن، وهي على مشارف البلوغ، لا تزال تستخدم هذا الاسم المحبب له.
"إنها تنادي".
ضاقت عينا هيسكا: "من هذه التي تنادي؟"
"لا أعلم. سأذهب إلى هناك، لأعرف".
لم تكن فوسكا مسرورة برحيله. ولا أخوات العشيرة، ولا أبناؤه. لكنها لم تكن المرة الأولى التي يتركهم فيها؛ ففي بعض الأحيان، يرحل دون كلمة وداع. لقد اعتادوا طبيعته المتقلبة. إن شاء القدر، سيعود. وإن لم يشأ، فإنه يتمنى لهم حياة طويلة وسعيدة. بمجرد أن قطع مئة خطوة داخل الأدغال، هزّ الغابة زئيرٌ أصمّ، وبرز منقار عريض. مدّ دوغان يده وخدش بخفة الطيات تحت أعين الفورغاندول السفلى.
تحول الزئير إلى هديل منخفض.
قال دوغان: "هل تأتين إلى كراكورا، أيتها الصديقة الطيبة؟"
قفز فوق صدفة الفورغاندول، وحملته الوحش العظيم بعيداً. انسلّت عبر الأراضي النهرية الشرقية، ودخلت أدغال كراكورا البدائية. كثرت الضواري التي حاولت النيل منهما، لكنه والفورغاندول كانا هما من يتناولان وجبات شهية في هذه الرحلة. سرعان ما اشتدّ النداء حتى لم يعد يستطيع التفكير في غيره. أخيراً، في اليوم التاسع، وصلا إلى هضبة منحدرة تحيط بها المنحدرات، وأدرك أنه بلغ وجهته أخيراً.
أمر الفورغاندول بانتظاره في الأسفل، وعبر جسر الصخر الرفيع إلى الهضبة. هناك بدأت الأمور تتخذ منحى غريباً. من الخارج، لم يلمح سوى الأشجار والمستنقعات فوق الهضبة. لكن لحظة أن وطئت قدماه العتبة، بدا الهواء وكأنه يطنّ، ووجد نفسه يمشي في حقل عشبي واسع، تحت سماء داكنة مرصعة بأضواء ضئيلة. انتصب في وسط الحقل معبد حجري بجدران مستقيمة ملساء بشكل غريب. وبجانب المعبد تكوّر تنين عاصفة نائم.
تجمعت حوله تشكيلة متنوعة من كائنات صغيرة: درينغار شاحب نحيل بلا شعر، ودوارو ضخم، وزوج من الغيبلينغز. لكن عينيه انجذبتا فوراً إلى شخصية فارعة الطول في ثوب ذهبي، تقف على درجات المعبد. بدت تقريباً -لكن ليس تماماً- مثل الدرينغاري الذين صادفهم في سيندييل. كانت أذناها مستديرتين مثل الدوارو، وبشرتها صافية من الرقط. في مكان ما من ضباب حياته المنسية، رأى كائناً كهذا من قبل.
قالت وهي تتحدث لغة التلال بلكنة ثقيلة: "مرحباً بك في حلم الليل، أيها الترو العزيز. أنت أول الغرونغارغيين الذين استجابوا لندائي. أنا سارثيا".
سأل: "أنتِ تنادين... أنا؟"
قالت سارثيا: "ليس أنت تحديداً. أنا أبحث عمن يملكون شرارة معينة. إمكانية العظمة، إن شئت. لكي تسمع ندائي، يجب أن تمتلك تلك الشرارة".
"أي حاجة لكِ بالترو؟"
قالت: "أنا جديدة نسبياً هنا. أبحث عن حلفاء. أصدقاء يمكنني الاعتماد عليهم. وفي المقابل، سأقدم لك... العالم".
قال: "العالم ليس ملككِ لتهبيه".
"أوه، أليس كذلك؟"
ارتسمت على شفتيها ابتسامة غامضة. تحرك التنين، ورفع رأسه الضخم، حتى خيّم على مسافة ذراع منهما. مدت يدها وضغطت على شفته السفلى.
"إيسكاراغريث يمكنه حملنا إلى أي غصن من أغصان شجرة العالم. فكّر في الأمر. يمكنك الذهاب إلى أي مكان. رؤية أي شيء. فعل أي شيء".
لم يفكّر دوغان في كلماتها سوى للحظة. كان التسلق بين الأغصان مهمة طويلة ومحفوفة بالمخاطر. وكانت هناك أماكن لا يمكن حتى له الوصول إليها. لكن مع تنين...
"أنا موافق".
خطا دوجان في أعماق أولجمير الرطبة والمظلمة، يراقب ضوء جوهرة أوبا الفضي وهو يتراقص على جدران الكهف من حوله. التفتت إليه سارثيا الليل، ملكة العوالم الوسطى، وابتسمت. لاحظ أنها تبتسم كثيراً، وكلما فعلت، شعر برغبة في إرضائها. ليس بالطريقة التي يرضي بها أنثى الترو؛ فسارثيا لديها وصيفاتها الليل لتقمن بذلك. بل كان يرضيها بأن يتوقع ما تريده، ويفعل كل ما في وسعه لتنفيذه. كان ذلك نوعاً مختلفاً من الولاء.
أقل حدة، ربما، لكنه أكثر ديمومة. اليوم، لم تكن تريد منه سوى أن يبقى متيقظاً، ومستعداً لسحق أي شيء قد يثب عليهم من الظلال. كان قادراً على ذلك. فسحق الكائنات الهشة هو تخصصه.
تمتم أندويس الحالم وهو يمشي خلفهم على ساقين نحيلتين شاحبتين قد تنكسران أمام نسمة هواء خفيفة: "لماذا يتوجب علينا المجيء إلى مكان موحش كهذا؟ لا ينبغي لي الابتعاد عن أبحاثي كل هذه المدة".
رفع رانغولد العنصري حاجبيه نحو صديقه وقال: "ألا تتعلق أبحاثك تلك بفتاة درينغاري حسناء، أليس كذلك؟".
انتفض أندويس رداً على السخرية وقال: "المصطلح الصحيح هو درينغيس، وهذا ليس من شأنك".
أرسل حاملَا الضوء من الغيبلينغ، أوبا وفير، خيوطاً من الفضة إلى عيني الرجلين، مما جعلهما يتراجعان.
قال فير فحيحاً: "لا وقت للثرثرة! فهذه الفجوات قد تتربص بها الوحوش!".
وكأن كلماته كانت إشارة، تردد دوي منخفض في أرجاء الكهف. وقف دوجان أمام سارثيا، يجهد عينيه لتمييز أي حركة في الظلام. انطلق شعاع ضوئي رفيع نحو زاوية بعيدة. وهناك رآه. كتلة ضخمة ثقيلة، تقف على ساقين متينتين صِيغتا من صخر صلد.
تمتم رانغولد: "حارس حجري. من الصعب جداً تحطيمه".
قالت سارثيا وهي ترفع يدها لتضعها على ذراع دوجان التي تحمل الرمح: "تريث. لن يؤذينا".
سأل أندويس: "كيف يمكنك أن تكوني واثقة هكذا؟".
أجابت سارثيا: "إنه يخص صديقاً قديماً".
قال دوجان: "أنتِ لستِ كبيرة بما يكفي ليكون لكِ أصدقاء قدامى".
نظرت إليه مبتسمة وضحكت بخفة: "المظاهر قد تخدع. وأنت، أكثر من غيرك، يجب أن تعرف ذلك. بعض أصدقائي—وأعدائي—قدامى جداً بالفعل. لكنهم، مثلي تماماً، ليسوا من هذا المكان".
مشت سارثيا نحو الحارس الحجري. بقي دوجان قريباً، مستعداً لرمي نفسه بينهما إذا ما تحرك الكيان العظيم ضدها. تحرك الحارس عند اقترابها، لكن قبضتيه الحجريتين الهائلتين ظلتا بجانبي جسده. بينما اقترب، رأى دوجان أن الحارس قد أصابه التلف. على أحد جانبيه، ترهل الصخر وتشكل من جديد، مما جعل أحشاءه البلورية مكشوفة. ما الذي يمكنه فعل ذلك بصخر صلد؟
ضغطت سارثيا يدها على جانب الكيان: "بارد عند اللمس. من فعل هذا رحل منذ زمن بعيد، لكن ابقوا على حذركم على أي حال".
أومأ دوجان برأسه، وتبعها نحو الظلام. انتظرهم المزيد من الحراس الحجريين في النفق التالي. كان هؤلاء قد تحولوا إلى كومة من الحجارة، ولم يبق من أطرافهم وبلوراتهم المحطمة سوى دليل على أنهم كانوا يوماً أكثر من ذلك. على الجدار، كانت هناك لوحة زرقاء متصدعة ومثقوبة. وبجانبها، بقايا محطمة لباب حديدي. دخلوا إلى الغرفة الزرقاء، وهناك وجدوه. جسداً متفحماً وجمجمة مهشمة. وفمه مفتوح على اتساعه.
أطلقت سارثيا تنهيدة طويلة: "لقد حدث ما كنت أخشاه. أنا آسفة يا ميرغل. لقد وصلت متأخرة جداً".
وقف رانغولد عند المدخل وفمه مفتوح من الذهول: "هذا هو أب الحجارة؟ ما الذي يمكنه فعل هذا بـ...؟".
قالت سارثيا: "بملك؟ لسوء الحظ، أشياء كثيرة جداً. لكنني أعرف من فعل هذا. وسنذهب لنزوره".
بزمجرةٍ صاخبة، انقضّت إسكاراغريث فوق كثبان ثريكاسيس، وأرسلت أطراف أجنحتها رماحاً من برقٍ تنهش الهواء. تشبّث دوغان بأشواك تنين العاصفة، وكشر عن أنيابه في وجه جحافل السكاراخ المتدفقة عبر الرمال بالأسفل. كانوا يمتطون مركبات ذهبية، تجرها زواحف رملية سداسية الأرجل. وتلتهم سحابة برتقالية كثيفة، أثارتها آلاف العجلات والأقدام المخالبة والذيول الضاربة. وفي السماء خلفهم، علق شيطان أحمر، يتوهج بحرارة تسع شموس.
أوكايل، نار السماء. انطلقت من الجحافل زوابع من كرات النار صاعدة نحو الأفق. مالت إسكاراغريث ودارت في الهواء، لتتجنب عاصفة اللهب بمسافة لا تزيد عن طول قامة ترو. لوّح أوبا وفير بشعاعين فضيين عبر الحشود المندفعة. فسقط مئة من سائقي مركبات السكاراخ صرعى في الرمال. اندفعت نيران أخرى نحوهم، لكنها هذه المرة تلاشت في بخار، تحوّل في لمح البصر إلى شظايا جليدية، غاصت في الأرض على تيارات من الهواء البارد، مسيرةً بإرادة راغنولد العنصري.
وبما أنه يفتقر إلى السحر، اكتفى دوغان بإطلاق قوسه المتقاطع، الذي يناسب حجم الترو، نحو الأعداء. تمنى لو سنحت لهم الفرصة للهبوط قريباً، ليطلق العنان لقوته الحقيقية. كانت سارثيا مغمضة العينين، وجبينها متغصن بتركيز شديد. حوّل أندويس عينيه الشاحبتين نحو الأرض، يمدها بمدد من إرادته. وفي الأسفل، دبّت الفوضى في صفوف السكاراخ. قفز العشرات منهم من مركباتهم، وراحوا يلوحون بأسلحتهم بعشوائية في وجه أعداء غير مرئيين، قبل أن يدهسهم رفاقهم.
"كفّوا!"
صرخ أوكايل، فجلد الهواء كالسوط المحترق. توقفت السكاراخ فوراً عن هجومها، وانتظمت في طوابير. رفعت سارثيا يدها، فتوقف رفاقها عن القتال. ظلت أجنحة إسكاراغريث تخفق بإيقاع ثابت، مثبتةً إياهم في مكانهم. اندفع أوكايل للأمام على تيارات من اللهب. اقترب حتى صار على مسافة طول تنين دراكن من موقعهم، وحام هناك، بينما كانت النيران تلعق الرمال بالأسفل.
قال أوكايل: "سمعت همساتٍ عن قدومك إلى أربور موندي، يوناليا. أم أناديكِ سارثيا الآن؟"
ردّت سارثيا: "لا يهمني ما تناديني به، أيها الجحيمي. لقد قتلتَ صديقي، وجئتُ لأطالب بالقصاص. الثمن سيكون حياتك في هذا العالم، وفي العالم التالي. والذي يليه."
شخر أوكايل، وتصاعد دخان من منخريه.
"كانت لعبة ممتعة تلك التي لعبناها، أنا وميرغل. للأسف، رحل في النهاية كجبانٍ ذليل. أما أنتِ، فسأستمتع بحرق المزيد من أتباعك الصغار، لكن هذا ليس الوقت أو المكان المناسبين لنزالنا. أنتِ هنا مجرد رضيعة تائهة. لن يكون الأمر تحدياً على الإطلاق."
قالت سارثيا: "قل هذا لحلفائك من السكاراخ الذين ذبحنا منهم المئات للتو."
رمق أوكايل الجحافل بازدراء.
"هؤلاء؟ ليسوا شيئاً. مجرد إلهاء."
استدار في الهواء، وراح يلوح بذراعيه كراقص نيلبي. وهنا سمع دوغان ذلك: طنين بعيد، يشبه خفق أجنحة طيور ضخمة. طيور أم... رفرفت تنانين الدراكن عبر الصحراء، تقذف النار من أفواهها المفتوحة. كانت بالعشرات، تقترب من كل جانب.
قال أوكايل: "هل تصدق أن تنانين هذا العالم لا تنفث النار عادةً؟ إنها مهزلة! لا يمكن أن يستمر هذا. لذا كنت أجري تجارب على سلالة جديدة. إنها أغبى بكثير من أسلافها من تنانين العاصفة، هي مجرد حيوانات في الحقيقة، لكنها تخدم أغراضي بشكل جيد."
بدت سارثيا مضطربة، وقالت بصوتٍ متهدج: "إن لم تكن تنوي قتلي اليوم، فما الذي تقترحه؟"
قال أوكايل: "سنلتقي مجدداً حين تكونين مستعدة لتقديم أكثر من مجرد مقاومة رمزية. تسع سنوات محلية ينبغي أن تكفي. يسمونها مِدى. رقم سخيف لعالمٍ سخيف."
قالت سارثيا من بين أسنانها المطبقة: "كما تشاء. سنلتقي في ساحة المعركة بعد تسع سنوات."
قال أوكايل: "أتطلع إلى ذلك."
مرت سنوات، خلال إقاماتهم المديدة في قصر سارثيا بمدينة أمبييلارين الحدائقية. كان دوغان مسترخياً في غرفة الشمس حين سقط ظلّ على وجهه. فتح عينيه ليجد سارثيا تقف عند نافذة عريضة، تتأمل المدينة.
"يا ملكة؟"
سأل. اختلج حاجبا سارثيا وهي تلتفت إليه. لم تكن تحب أن يناديها بذلك. وهو ما كان يدفعه للقيام به، بالطبع.
قالت: "مضت سبع سنوات منذ انضمامك إلى دائرتي المقربة. لم أكن لأطلب صديقاً أكثر إخلاصاً منك. لكن من بين جميع رفاقي الأقرب، كنت الوحيد الذي رفض عرضي لأجعلك تابعاً لي".
قطب دوغان حاجبيه. كانت تعرف سبب رفضه. فكرة أن يكون مقيداً بشخص آخر — حتى لو كانت ببراعة سارثيا — لم تكن تروق له. كانت هناك أسباب أخرى أيضاً، طرأت عليه مؤخراً، جعلته أكثر تمسكاً برفضه.
رفعت يدها وقالت: "لا رغبة لي في إحياء جدال قديم. في الواقع، قد يكون هذا في صالحنا. لقد كنت مقاوماً بشكل خاص للتلاعب".
صمت دوغان، فقد بدأ يدرك إلى أين تسوقه بهذا الكلام. أراد سماعها تقولها صراحة.
تنهدت وقالت: "أخشى أن يكون أحد أتباعي يمارس تأثيراً غير مبرر على البقية. وعليّ أنا أيضاً. مما يجعلنا عميان عن أمور معينة تحدث تحت أنوفنا".
قال: "أندويس".
اتسعت عيناها: "أنت تعلم؟"
قال دوغان: "أظن. لا أدلة كافية للحكم".
"حسناً، ربما يساعدك هذا في الوصول إلى حكم. في هذه اللحظة، أثق في حكمك أكثر من ثقتي في حكمي".
قطب حاجبيه، وشعر بضيق شديد لرؤيتها تعترف بمثل هذا الشك الذاتي.
تابعت: "شخص ما يتربص بوصيفاتي الليليات. أنت تعرف من قد يقف وراء هذا. أريدك أن تذهب مع راغنولد وأندويس إلى الأحياء السفلى. اعثر على المسؤول، وأحضره إلي".
ابتسم لها وقال: "هم عقول. أنا عضلات".
قالت سارثيا: "كلانا يعلم أن هذا ليس صحيحاً. لكن إن كان ذلك يساعد، فدعهما يصدقان ذلك".
تذمر راغنولد وهما يخطوان عبر الحدائق السفلى: "لماذا نحن من يقوم بهذا؟ ألم يكن بوسع الحراس التعامل مع الأمر؟"
قال دوغان: "الملكة قالت اذهبوا. نحن نذهب".
أدخلتهما الوصيفات الليليات إلى أجنحتهن، ورمقن دوغان بحذر وهو ينحني ويكافح ليمر عبر بابهن.
أشارت وصيفة شابة إلى إحدى غرف النوم وقالت: "إنها هناك".
في الداخل، كانت وصيفة أخرى ممددة بلا حراك على السرير. زبد يتجمع عند زاوية فمها. خيط من الدم يسيل من أذنيها.
سأل راغنولد وهو يفحص رأسها بحثاً عن آثار إصابة: "هل رأيتِ من فعل هذا؟"
قالت الوصيفة: "أنا... بطريقة ما".
نظر إليها راغنولد بانتظار إجابة.
"حسناً، كيف كان يبدو؟ أو كيف كانت؟"
"أنا... كنت نائمة! في الغرفة نفسها معها. عندما استيقظت، كانت هكذا. لكنني رأيت حلماً..."
قال راغنولد: "حلماً".
همست: "شيطان الضباب. دخل إلى رأسي. أخبرني أن أنضم إليه. هربت".
أطلق راغنولد تنهيدة.
"أحضرتنا إلى هنا من أجل حلم؟ هذا انفجار دماغي، على الأرجح. أمر محزن، لكن لا أحد تسبب فيه سوى القدر نفسه. ما رأيك يا أندويس؟"
قال أندويس: "مؤسف للغاية".
كان صوته ثابتاً، لكنه بدا كحيوان مذعور، مستعد للفرار عند أول فرصة. كان يرتدي قلنسوة تغطي رأسه، ولم يكن يظهر منه سوى ذقنه.
قالت الوصيفة: "إنها الثانية التي تلاقي المصير نفسه في الأيام الثلاثة الماضية!"
سأل راغنولد: "أين الأخرى؟"
"ماتت. ماتت بعد فترة وجيزة من عثورنا عليها هكذا. لكن هناك شيء آخر يجب أن تراه. انظر!"
فتحت جفن صديقتها. كانت العين بلون رمادي شاحب جداً. لم تكن مقلوبة لتظهر البياض. كانت الحدقة لا تزال موجودة. فقط... أكثر شحوباً من المعتاد. لم يكن دوغان يعرف سوى شخص واحد بعينين كهاتين، وكان يقف في هذه الغرفة. تحرك أندويس بعدم ارتياح.
أشار راغنولد إلى أندويس وقال: "إذن عيناها تشبهان عينيه. وماذا في ذلك؟"
قالت الوصيفة: "لم تكونا هكذا من قبل. ماذا تعني بـ... تشبهان عينيه؟"
مد دوغان يده وسحب قلنسوة أندويس، مما انتزع شتيمة من الرجل. تراجعت الوصيفة إلى الوراء، وعيناها متسعتان من الرعب.
"شيطان الضباب!"
ضحك راغنولد بسخرية: "ماذا، هل تقولين إن أندويس شيطان، تسلل إلى أحلامك و..."
نظر إلى أندويس. ثم أطلق شخيراً آخر.
"لا. لا، هذا سخيف".
قال دوغان وهو ينظر إلى أندويس: "حالم".
ثم التفت إلى الوصيفة على السرير.
"أحلام".
انطلق أندويس نحو الباب. كان دوغان أسرع. ثبّت تابع سارثيا ضد الجدار.
"أنت... أنت فعلت هذا!؟"
ارتسمت الصدمة والغضب بوضوح على وجه راغنولد وهو يحدق في صديقه القديم. لم يعد صديقاً، فكر دوغان بتهكم. كان راغنولد وأندويس مقربين دائماً، لكن لن تجعل أي تلاعبات خفية القزم أعمى عن هذا.
قال دوغان: "سآخذه إلى الملكة. هي تعرف ما يجب فعله".
في قمة برج سكايريتش، كانت سارثيا تنتظره. بمجرد أن رأت من كان يجر، عرفت. لم تكن هناك حاجة لنطق حكمها بصوت عالٍ.
قالت: "شكراً لإحضاره إلي يا دوغان. من الأفضل أن تغادر. سيكون هذا... غير سار".
ألقى دوغان أندويس عند قدميها، ومضى بخطوات واسعة. ثم، بعد أن فكر في الأمر، التفت ووقف يختلس النظر من حافة الدرج. بعد محاولة وجيزة وعقيمة للفرار من مصيره، واجه أندويس عدالة الملكة. انطلقت مجسات ساطعة من ظهر سارثيا، لتخطف الرجل المذعور. تلاشى أندويس في لحظة، مسحوباً من عالم اليقظة وكأنه لم يوجد قط. ثم، بعد بضع نبضات قلب، اختفت هي أيضاً. ستعود سارثيا. لم تكن المرة الأولى التي يراها فيها تختفي.
لكنه لم يظن أن الأمر نفسه ينطبق على الحالم، أندويس.
صاح أوكيل: "لقد خيبتِ ظني!"
وأشار إلى الحطام المتفحم الذي تقذفه الأمواج على شاطئ حصن سارثيا الجزيري. كان قد أحرق مئات السفن هو وتنانينه، وها هو الآن يقف أمام آخر المدافعين عنها، يرمقهم بازدراء. آثرت سارثيا أن تجعل معركتها الأخيرة في هذه الجزيرة النائية وسط بحر غرونغارغ الشمالي، لا لأنها موقع حصين، بل لأن خسائر الأرواح ستكون أقل لو تقاتلوا هنا. كانت السفن تحمل الحد الأدنى من البحارة، وقد أُمروا بالقفز في الماء فور اقتراب التنانين.
بدا أن هذه التفصيلة الصغيرة قد غابت عن ذهن أوكيل، إذ ثقب جدار الحصن بلامبالاة ثم عبره. كان بوسعه التحليق فوقه ببساطة. كانت التنانين تحوم في الأعالي، مستعدة لإغراق الجزيرة في اللهب في أي لحظة، لكنه بدا راغباً في إنهاء المهمة بنفسه. وقف دوغان فوق أعلى شرفة بجانب سارثيا، بينما ارتفع أوكيل على أعمدة من النار، وتخطى الحافة ليواجههما. كان كلاهما يرتدي درع الأرغنوم المصاغ من الضوء، وحمل دوغان ترساً مرآتياً.
لم يتوقع أن يجدي نفعاً أمام قوة لهب أوكيل الكاملة.
قال أوكيل: "يبدو أن شيئاً ما ينقصني. أين أتباعك؟"
أجابت سارثيا: "أفضل ألا أهدر حياتهم في لفتة تحدٍّ عقيمة."
أصدر أوكيل صوتاً يعبر عن اشمئزازه: "بعد أن أنتهي هنا، أظنني سأدمر غرونغارغ ولوميوم وسينديل. لعل ذلك يعلمكِ أن تأخذي منافستنا على محمل الجد في المرة القادمة."
رفعت سارثيا قبضتيها نحوه ووجهها محجوب خلف خوذتها: "لننهِ هذا الأمر وحسب."
رفع حاجباً زاحفياً: "حقاً؟ أتظنين أنكِ ستغلبينني في عراك بالأيدي؟"
قالت: "اقترب وستعرف!"
ابتسم أوكيل. بسط كفيه المخالبيتين. تموجت النار عبر جسده، ووجد دوغان نفسه مدفوعاً للخلف بفعل موجة من الحرارة الشديدة. شعر بجلده يبدأ بالتقرح تحت درعه. ثبتت سارثيا في مكانها، رغم أن الإجهاد كان بادياً في هيئتها المنهكة. اتسع فم أوكيل بابتسامة عريضة، وخطا للأمام... ...ثم توقف. تلاشت ابتسامته، وأحدق في الأرض. تدفق سائل فضي صاعداً على ساقه، وتغلغل في لحمه المحترق. بدأت الساق تتحول من الأحمر المتوهج إلى الأسود الفحمي.
لهث أوكيل: "ماذا...؟"
قبض على ساقه، ثم سحب يديه بسرعة، إذ بدأتا هما أيضاً بالاسوداد. لم تخفَّ حرارة جسده. بل على العكس، ازدادت حدة.
قالت سارثيا: "بينما كنت تعبث بتنانينك، كنتُ أبحث عن طرق أخرى لهزيمتك. كان هذا اكتشافاً رائعاً. يُدعى مضاد الأرليوم. لكنني أظن أنني سأطلق عليه اسماً جديداً من الآن فصاعداً: نقمة أوكيل."
قال أوكيل: "أيتها الحقيرة!"
ثم بدأ يضحك: "هذا ما توصلتِ إليه؟ هذا ليس قتالاً! كنت أطمع في قتال جيد."
تصاعدت حرارة جسده أكثر. تقدم دوغان أمام سارثيا، محاولاً حمايتها من أشدها.
تنحت جانباً، وأرسلت قبلة في الهواء لأوكيل: "أراك في العالم القادم."
ثم مدت يدها نحو دوغان، و... استلقى على الأرض، يختنق، بينما صعدت المرارة من معدته مهددة بالخروج.
قالت سارثيا وهي تقف عارية أمامه على رمال الشاطئ: "عذراً. إنها ليست طريقة ممتعة لأهل الأرض في السفر."
على عكسها، كان دوغان لا يزال يرتدي درعه ويحمل ترسه. لم يكن يعرف أين هما، سوى أنهما ليسا على الجزيرة التي كانا يقفان عليها منذ لحظات. عبر البحر، ارتفع عمود هائل من النار البيضاء عالياً وعالياً. وتموجت سحب داكنة في السماء.
قالت سارثيا: "تباً. قد يكون أوكيل قد رحل، لكن علينا الآن أن ننظف فوضاه."
استيقظت ساسكيا ببطء، وعادت إليها ذاتها على مضض وهي تنفض غبار الحلم. تدافع في رأسها ركام من ذكريات روفر دوج. ذكرياتٌ لا تكفي. وجدت نفسها مجدداً في مكان غريب. استلقت أمام نار مخيم تتراقص، تحت سماء ليلية باردة. كان روفر دوج وإيثانيوس وزاري يغطون في نوم عميق بجانبها. تقف روهيلدي للحراسة قريباً، إلى جوار إيسكاراغريث. رفعت ساسكيا بصرها نحو العظام العتيقة، المبطنة بالمعدن والأرليوم الأزرق، فانتفض جسدها.
كان من الصعب عليها الربط بين هذه العظام والمخلوق الحي الذي رأته لتوها في الحلم. لكن ثمة أموراً لم تستقم. في رؤيتها السابقة، ماتت إيسكاراغريث على ما يبدو أثناء نقلها لسارثيا وروفر دوج إلى ما سيُعرف لاحقاً بجزيرة زهرة النار. وهناك، أغلقت سارثيا الصدع الذي فتحه احتضار أوكيل. لكن إن كانت إيسكاراغريث قد ماتت في غرونغارغ، فكيف وصل كالبيرن إلى عظامها في سينديل؟ هل سافر إلى غرونغارغ قبل غزوه لسينديل أو أثناءه؟
لم ترَ شيئاً يوحي بذلك. مهما كان ما حدث، فهي ذاتها إيسكاراغريث. كانت موقنة. في الأعلى، لمعت أغصان بعيدة بنور الشمس المنعكس. كان ضوؤها مجتمعاً يعادل ضوء قمر مكتمل على الأرض. لم تكن تلك الأغصان هي التي رأتها من لوميوم أو سينديل أو غرونغارغ. حتى المشهد كان مختلفاً عما ألفته: صخور حادة وأشجار قليلة. غصن آخر، إذن. آخر ما تذكره أنها كانت تحلق صاعدةً الجذع. ثم ماذا؟ تملكها شعور متنامٍ بالخوف، فاستدعت تقويمها الأوراكلي.
تنفست الصعداء حين اكتشفت أن يوماً واحداً فقط قد مضى منذ تلك اللحظة، لا شهراً كاملاً. ومع ذلك، كان يوماً آخر ضاع من ذاكرتها.
تمتمت روهيلدي: "تباً. عليّ إخبارك مجدداً..."
سألت ساسكيا وهي تقترب من صديقتها بقلق متزايد: "أخبريني ماذا؟ ما الذي يحدث لي؟ ولماذا لا أستطيع التذكر؟"
نظرت روهيلدي بتركيز إلى الفساد الذي انتشر على ذراع ساسكيا وكتفها، وقالت: "لا نعلم يقيناً. إما بسبب حالتك... أو بسبب تابعك الجديد".
ثم التفتت إلى روفر دوج النائم: "ربما كلاهما".
إذن، جعلته تابعاً لها. هذا يفسر طوفان ذكريات الحلم. وقد يفسر أيضاً مشاكل ذاكرتها، إن كانت قد ورثتها عنه بطريقة ما... بدت موافقته على أن يصبح تابعاً لها أمراً غريباً الآن، في ظل رفضه المتكرر لنفس العرض من سارثيا. بالطبع، لو عرف آنذاك احتمالية استعادة ذكرياته المفقودة، لربما تغير قراره. ولو كان تابعاً لسارثيا، لصار عرضة لتأثير أندويس... تسارعت الأفكار في رأسها؛ ولم يكن أي منها مريحاً.
ارتجفت أذنا روفر دوج. تململ، ثم استيقظ، ونهض لينضم إليهما.
قالت له: "رأيت كل شيء. حسناً، ليس كل شيء، لكن الكثير. وقتك مع سارثيا. أندويس. أوكيل. هل تتذكر أياً من ذلك؟"
نظر إليها روفر دوج بعينين حزينتين: "أخبرتكِ بالفعل، أيتها الأميرة".
"أجل، حسناً، يبدو أنني أنا من يعاني من مشاكل الذاكرة الآن. ذكّرني".
أومأ روفر دوج ببطء: "مضى وقت طويل جداً. عقلي صافٍ الآن. أتذكر كل شيء. إنه... أكثر مما يُحتمل".
ثمة شيء تغير فيه بلا شك. فقد صار يستخدم جملاً كاملة تقريباً، لكن الأمر يتجاوز ذلك. ثمة نظرة حزن في عينيه لم تكن موجودة من قبل. كم صديقاً وحبيباً وطفلاً فقد خلال سنوات عمره الطويلة؟
قالت: "حسناً، هذا... جيد، على ما أظن. الآن، هل يمكنك إخباري بمكاننا، ولماذا نحن هنا؟"
قالت روهيلدي: "هذه تارثاكسيس. نحن هنا لأن..."
نظرت إلى روفر دوج: "ربما يجدر بك إخبارها. كانت فكرتك أن نأتي إلى هنا".
أومأ روفر دوج لها، ثم التفت إلى ساسكيا: "لنحارب التنانين، نحتاج تنانين. هنا سنجدها".
قالت ساسكيا: "أتنوي تجنيد تنانين؟"
قال روفر دوج: "تنانين العواصف. سنحتاج إليها، أيتها الأميرة".
وفقاً لحس الحقيقة الأوراكلي لديها، كان هناك ما هو أكثر من ذلك.
"ما الذي لا تخبرني به؟"
قالت روهيلدي: "هاجمت تنانين النار غرونغارغ، ساشكي. دمرت سحابة القمة، وممالك أخرى أيضاً. دوجي محق. إن أردنا أي أمل في هزيمتها، نحتاج إلى تنانين خاصة بنا".