حلق تنين أحمر الحراشف فوق مدينة أمبيلار، مثيراً شهقات الرعب وصيحات التحذير من الحراس المرابطين على الأسوار. ألفوا رؤية إيسكاراغريث في السماء، لكن التنين الحيّ أمرٌ آخر تماماً. أطلق أحد الحراس، ممن نالت منه الأعصاب، سهماً نحو السماء. حركةٌ عقيمة؛ فلو أصاب التنين في طيرانه، لارتدّ السهم عن حراشفه.
قال إليور، مندوب الفيلق الأول ووصي الإمبراطورية العليا، وهو يراقب من حديقة القصر: "سأجلده. لقد أُنذروا بشأن التنانين. لا عذر لهم".
قالت ساسكيا: "برفق. لا أريد تمزيق ظهورهم هذه المرة".
كانت يد العلفاري الساميين، وإليور تحديداً، ثقيلة في التأديب. ربما كان بوسعها تعلم شيء أو اثنين منه في إدارة الجيوش، لكن بعض ما رأته يفعله بأبناء جلدته كان يثير غثيانها. أما عن جيكام... قشعرّت من الداخل. بعد أن استخلصت كل معلومة ممكنة من الإمبراطور السابق، طلبت من إليور أن ينفذ فيه العدالة كما يشاء. كان العزل الدائم، أو حتى الإعدام الهادئ، مقبولاً في نظرها. لم تتوقع أن يُطاف بالرجل عارياً في الشوارع، ثم يُلقى طعاماً لما يشبه الأسود في هذه البلاد.
بدأت ساسكيا تراجع قرارها بتعيين إليور وصياً. كان خيارها الثاني، بعد أن رفض فيلاندير المنصب. لم ترغب في إثارة القلاقل أكثر مما يلزم لحماية شعبها، ولم تكن لديها رغبة في تحمل مسؤوليات الإمبراطور كاملة. بدا تعيين وصي لإدارة شؤون لوميوم الشمالية اليومية هو المسار الأكثر حكمة. كان إليور يحظى باحترام الناس، إن لم يكن بحبهم. على الورق، كان القزم المناسب للمهمة. لكن بعد العمل معه لأسابيع، شعرت بشيء فيه يثير ريبتها.
ستفكر في الأمر ملياً. عاجلاً أم آجلاً، ربما تضطر للبحث عن بديل. لكن تلك مشكلة ليوم آخر. اليوم، هي تستقبل حلفاء وأصدقاء وصلوا لتوهم من قاعة الأبدية. دارت نويل في هيئتها التنينية دورة واحدة، ثم هبطت على مساحة واسعة من العشب. ترجل عن ظهرها غارين، وإيثانيوس، وثمانية من الغيلان، بينهم روفر دوغ وفاسك، من أصل اثني عشر رافقوا ساسكيا إلى قاعة الأبدية. بعد أن أوصلت ركابها بسلام، تكورت نويل ككتلة بحجم تنين، وأغمضت عينيها.
راقبت ساسكيا التنين بقلق. طارت نويل دون توقف لثلاثة أيام تقريباً، لذا لم يكن إرهاقها مفاجئاً. ما أدهش ساسكيا هو أن الكاهنة لم تحاول حتى العودة لهيئتها القزمية، من أجل الجنين، إن لم يكن من أجل نفسها. استند غارين إلى رأس التنين، ومرر أصابعه الخشنة كأغصان الشجر على الجانب السفلي من خطمها الضخم.
قال: "أحسنتِ بحملنا كل هذه المسافة، يا ضوئي. أرجوكِ، إن وجدتِ القوة، عودي إليّ. أخبريني أنها بخير...".
فتحت ساسكيا فمها لتتكلم، لكن في تلك اللحظة انقض عليها روفر دوغ والملكة فاسك، وكادا يطرحانها أرضاً وهما يغمرانها في عناق عنيف.
قالت ساسكيا بارتباك: "أوه... أنا سعيدة لرؤيتكما أيضاً".
ابتعد روفر دوغ، محدقاً في الذراع المتشققة المسودة التي كانت تتدلى بخمول بجانب ساسكيا.
"الأميرة متأذية".
يبدو أن غارين لم يخبرهم بالخبر.
قالت: "هجوم بسم سحري، دبره أبيليون وتابعه جيكام. هو... تحت السيطرة، حالياً".
لم تكن تلك الحقيقة تماماً، لكنها لم ترد إقلاقه. كان الالتهاب قد امتد بضعة سنتيمترات أخرى عبر كتفها في الأيام الأخيرة. كانت تعاني من صداع نصفي حاد وأعراض أخرى مقلقة. حين استجوبت جيكام، أخبرها أن السم الفضي كان من ابتكار سارثيا. صُمم خصيصاً لمهاجمة بني جنسها، ولا علاج له. كان جيكام صادقاً فيما يظن. كانت حواسها كعرافة ستخبرها لو كان يكذب. ومع ذلك، لم يكن الإمبراطور السابق يعلم كل شيء.
لم يتوقع أن تبطئ روهيلدي انتشار الالتهاب. ربما يكون سحر نويل الاستشفائي أو دم غارين المقاوم للسم هو مفتاح العلاج الدائم.
قالت الملكة فاسك وهي ترقب حشود العلفاري الساميين الذين تجمعوا في الساحة: "لديكِ الآن مملكة ثانية".
تأوهت ساسكيا: "مجرد مدينة وبعض القرى المحيطة. وشريط كبير من الأرض شمالاً. لم يكن ذلك مقصوداً. حدث الأمر... هكذا فقط".
قالت روهيلدي: "ساسكي وحدها من تستطيع غزو مدينة بالصدفة".
قالت ساسكيا: "مهلاً، كنتِ هناك أيضاً! أظن أن لكِ يداً في هذا بقدر ما لي".
"صحيح، لكنني لم أكن من تسلل إلى قصرهم، مطاردةً لحلم".
قالت ساسكيا: "كفى حديثاً عن ذلك. أريد الآن أن أعرف ما حدث مع الخالدين. فاتني معظمه".
قال روفر دوغ: "أرادوا بقاءنا. أردنا الرحيل. تصاعد الأمر".
تأوهت ساسكيا مجدداً: "ألم يمكنكما... لا أدري، حل الأمر بالكلام؟".
قال روفر دوغ: "تكلمنا. دُسنا. الدوس كان أفضل".
قالت فاسك: "كان انتصاراً مجيداً".
قال إيثانيوس وهو يقترب من خلفهم: "إذا كنت أتذكر، هزمت نويل بمفردها أوندايت وتولبا وبورينولد. لم يكن الأمر مجيداً للبقية منا. وحتى هي لم تكن لها فرصة أمام البدائي. هو أمر آخر تماماً".
سألت ساسكيا: "لماذا البدائي بهذه الهيبة؟ أعني، أفهم أنه قديم. ربما اكتسب بعض المهارات عبر الألفيات".
قال روفر دوغ: "البدائي ليس قديماً فحسب. لديه سحر كثير. نباتات، صخور، هواء، نار".
حدقت فيه ساسكيا: "تعني أنه ليس مجرد خالد؟ لديه سحر بذور عوالم متعددة؟".
نظرت إلى إيثانيوس: "لماذا لم تخبرنا أبكر من ذلك؟".
قال إيثانيوس: "ما هي بذرة العالم؟".
لطمت ساسكيا جبينها براحتها: "صحيح. لا تعرفون شيئاً عما يجري خارج كهفكم الصغير. أظن أن لدينا الكثير لنتداركه. لكن أولاً...".
كان غارين لا يزال ملتصقاً بتنينته، ونظرة يأس هادئ مرتسمة على وجهه، حين ذهبت لتحيتهم.
سألت بتردد: "هل... الجنين بخير؟".
هسّ غارين: "لا أعلم! لا تستطيع الكلام في هذه الهيئة، ولن تتحول إلى هيئتها القزمية".
أطلقت ساسكيا زفيراً: "دعينا ألقِ نظرة عليها...".
فتحت واجهتها الطبية، وتحركت حول التنين، تفحصه من كل زاوية. كانت هناك فجوة كبيرة قرب قاعدة الحلق. نوع من عضو نفث النار؟ لذا يمكن لنويل نفث النار أيضاً؟ أمر مثير... أخيراً، وجدت الرحم. لم يكن تماماً حيث توقعت، لكن... حسناً، هو تنين. كان هناك شيء بالداخل...
قالت ساسكيا: "جنينك حي".
استرخى غارين بارتياح: "أوه، يا للسيّد".
قالت ساسكيا: "لا علاقة لأبيليون بالأمر. على أي حال، هذا هو الخبر السار. الخبر... الأقل ساراً هو أنه...".
قال غارين: "أنها. صغيرتنا ستكون قزمية".
قالت ساسكيا: "إن كنت تقول ذلك. في هذه المرحلة من نموها، لا أستطيع الجزم بمجرد النظر. لكن الأمر هو: في الوقت الحالي، صغيرتك ليست... نفسها تماماً".
خمن غارين: "الصغيرة تحولت أيضاً إلى تنين؟".
قالت ساسكيا: "حسناً... لا أعلم يقيناً. مجدداً، من الصعب القول لأنها صغيرة جداً، لكنها تبدو كصور أجنة البشر التي رأيتها. جميعنا نبدأ بمظهر يشبه الزواحف قليلاً. لكن المسألة أن التنانين لا تملك أرحاماً. تملك بيوضاً. وما يبدو كقشرة بيضة قد بدأ يتشكل بالفعل حول هذا الجنين".
مسح غارين على خطم التنين مجدداً: "لو استطعتِ العودة لهيئتك، يا ضوئي، لربما عادت صغيرتنا كما كانت".
قالت ساسكيا: "لست متأكدة من ذلك. ربما تذوب قشرة البيضة، أو تتحول إلى... نسيج رحمي. أو ربما تظل بيضة داخل جسد قزمي، وهو ليس مصمماً لوضع البيض. هل تريدين المخاطرة؟".
تنهد: "ربما لا. البقاء هكذا مخاطرة، لكن العودة قد تكون مخاطرة أكبر. علينا التفكير في الأمر".
"الجانب المشرق هو أن نويل تستطيع العودة بأمان بمجرد وضع البيضة، بافتراض أنها لا تحتاج لهيئة التنين لاحتضانها".
نظر إليها غارين بعينين واسعتين: "تولبا، الخالدة، أخبرتنا أن نويل ستكون حاملاً لثلاث سنوات على الأقل. الخالدون ينمون ببطء أكبر من غيرهم، هكذا قالت".
قالت ساسكيا: "قد تستغرق البيضة سنوات لتفقس. لكن أظن أن الوضع سيكون أسرع بكثير".
بدا عليه التفكير: "طائر السكرايك يضع بيضته خلال يوم من التلقيح، لكن البيضة لا تفقس قبل حفنة من الأيام الخمسة. إن كانت النسبة مشابهة للتنانين...".
مسح على ذقنه المكسو بالطحالب: "حوالي فصل واحد".
قالت ساسكيا، التي لم تكن بارعة في الحساب: "إن كنت تقول ذلك. أظن أن نويل تعرف الأفضل لجنينها. سيسير كل شيء على ما يرام، إن منحتها الوقت".
فتحت التنين عيناً عملاقة مشقوقة، ونظرت إليها. لم يتحرك فم نويل، لكن ساسكيا شعرت بأنها تبتسم لها.
مدت ساسكيا يدها وربتت عليها: "مرحباً بعودتك. شكراً جزيلاً لإنقاذ الجميع. إن احتجتِ لأي شيء، فقط...".
كانت على وشك قول "اطلبي"، فاستدركت: "...أوه، اخدشي كلمات على الأرض؟".
نهضت نويل بوهن، متوازنة على جناحيها وقدم خلفية واحدة، بينما خدشت قدمها الأخرى الأرض العشبية بارتباك. تراجعت لتتمكنا من الرؤية. كان الرمز القزمي خشناً، لكنه مقروء.
كُتب فيه: "طعام".
"أوه صحيح! بالطبع. لا بد أنكِ جائعة. بجسد كهذا، يمكنكِ حرفياً أكل حصان. سأذهب لأحضر واحداً لكِ".
لم تكن هناك خيول حقيقية في هذا الفرع، لكن كانت هناك وحوش مشابهة بالحجم نفسه تقريباً. عادت ساسكيا بواحد على كتفها، ووضعته أمام التنين. نهض الوحش وحاول الركض، حتى انطبق الفك العملاق عليه. ثلاث قضمات، وكان قد اختفى.
قالت ساسكيا: "أوه... حصان آخر، قادم في الطريق".
بعد ثلاثة خيول، تكورت نويل وعادت للنوم. سيبقى غارين معها، كما هو متوقع، لفترة طويلة هنا.
أشارت ساسكيا إلى ذراعها المصابة: "كانت روهيلدي تأمل أن تتمكنا من مساعدتها في إصلاح هذا. سننتظر نويل طويلاً، لكن في هذه الأثناء، لو حصلت على بعض دمك...".
نظر غارين إلى ذراعها، واتسعت عيناه، كأنه يراها لأول مرة: "محقة. هو أقل ما يمكنني فعله، بعد كل ما فعلتِه لأجلنا".
أخذ بعض الأرليثيت، ثم جمع دمه في قارورة وناولها إياها.
قالت وهي تهم بالرحيل: "شيء آخر".
أزاح جسماً معدنياً طويلاً عن ظهره، وناوله إياها، ممسكاً به من السبطانة. تعرفت فوراً على ما تراه، وأخذت نفساً حاداً.
قال: "استخدمه الخالد القزم، بورينولد، ضدنا. إنه نوع من السلاح".
أخذت ساسكيا البندقية بحذر. هل هي محشوة؟ تحققت، ولم تجد شيئاً في السبطانة سوى بقايا مسحوق محترق. لم تكن تعرف الكثير عن البنادق، لكن هذا بدا كبندقية قديمة (مسكيت)، وليس سلاحاً حديثاً. قد تتمكن هذه البنادق من اختراق الدروع الثقيلة، وستكون مغيرة لقواعد اللعبة إن استُخدمت جماعياً، لكن قطعة واحدة منها ذات فائدة محدودة لهم. ستكون بطيئة وصعبة الحشو، وحمل البارود سيكون خطراً مع كل سحر النار والبرق الذي يبدو أنه يُقذف دائماً في ساحة المعركة.
صعب عليها تصديق أن بورينولد صمم هذا السلاح بمفرده، حتى بعد آلاف السنين. لم يبدُ لها شخصاً فضولياً أو مبتكراً. التصميم—وربما السلاح نفسه—لا بد أن مصدره من الخارج. مما يجعله بقدَمِه على الأقل—وأقدم بكثير من إمبراطورية أولوغميري، التي ظنت أنها تمثل ذروة التكنولوجيا القزمية. لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا يستخدم أحد آخر البنادق هنا؟ ربما في هذا العالم، بسحره وغيلانه وتنانينه، لم تكن مغيرة للقواعد كما كانت على الأرض.
في الصين، تعايشت البنادق والأقواس لأكثر من ألف عام. فقط في أوروبا جعلتها البنادق بسرعة سلاحاً عفا عليه الزمن. ومع ذلك، بالتأكيد كان للمسكت بطيء الحشو أن يجد مكانه في الحرب. لا بد أن المعرفة ضاعت عند سقوط إمبراطورية أولوغميري. ربما كان لأبيليون يد في ذلك. فقد منع أي استخدام للغة أولوغميري. هل كان يحاول منع أي شخص من اكتشاف تكنولوجيتهم؟ في القصر، تجمع أصدقاؤها وحلفاؤها لمناقشة الأحداث والخطط المستقبلية.
وضعت البندقية على الطاولة.
سأل بالدريغ: "ما هذا؟".
قالت: "مجرد فضول حالياً. أسلحة كهذه قد تغير وجه الحرب يوماً ما. ربما ليس قريباً بما يكفي لنستخدمه ضد أبيليون. لكن رؤية هذا المسكت تذكرني بنوع مشابه من السلاح استُخدم على الأرض، يدعى المدفع. قد تكون هذه الأسلحة مفيدة ضد المخلوقات الكبيرة، مثل، لنقل، التنانين. لقد اخترع العلفاري الساميون بالفعل مسحوق الانفجار الذي يمكننا استخدامه لإطلاقها. لا أظنها معقدة للغاية. ما رأيك، داليم؟".
قال داليم: "الآن أصبحتُ الموت، مدمر العوالم".
رمشت ساسكيا، متعرفة على الاقتباس. كانت متفاجئة نوعاً ما بأن داليم أو أحد العرافين الآخرين لم يسارعوا لإعادة اختراع الأسلحة النارية. بسماع هذا، بدأت تدرك أنه ربما رأى الدمار الذي أحدثته على الأرض، وقرر أنها لا مكان لها هنا.
قالت ساسكيا: "كان أوبنهايمر يتحدث عن القنابل النووية، لا المدافع. لكنك محق، يجب أن نكون حذرين بشأن التكنولوجيا التي ندخلها هنا. بمجرد فتح هذا الصندوق، لا يمكن إغلاقه بسهولة".
أضافت صمتاً: "إلا أنه أُغلق مرة واحدة على الأقل، في هذا العالم".
قالت زاري: "أي صندوق؟".
قالت ساسكيا: "الصندوق المجازي. وبداخله البنادق والمدافع والقنابل".
قالت روهيلدي: "أعرف ما تفكرين فيه، ساسكي، وأقول يجب أن نستخدم هذه المدافع إن استطعنا".
قالت ساسكيا: "ربما. فقط لا أريد لهذا أن يؤدي إلى سباق تسلح يدمر العالم بعد بضع مئات من السنين".
قال بالدريغ: "إن كان هذا سيقتل التنانين، ويساعدنا في خلع الطاغية عن عرشه، فالأمر يستحق أي ثمن".
هزت ساسكيا رأسها. لم تستطع الموافقة على هذا الشعور. أرادت ركل مؤخرة أبيليون بقدر أي شخص، لكن ليس إذا انتهى العالم بوضع أسوأ في المستقبل بسبب ذلك. إن أنقذت العالم، فهي تريده أن يظل مُنقذاً لفترة طويلة.
قالت: "كفى حديثاً عن المدافع. طلبتُ من داليم البحث في الأمر، فلننتظر ما سيخرج به، حسناً؟".
أومأوا بالموافقة، وانتقلوا للموضوع التالي.
قالت الملكة فاسك: "كما تعلمون، كان لنا لقاء قريب آخر مع تنانين أبيليون، وفرسانهم المختارين. لم يكونوا قادمين لأجلنا، وإلا لما كنا هنا نتحدث إليكم. أنا متأكدة أنهم كانوا قادمين لأجل الخالدين".
كان غارين قد أخبرها بذلك أثناء رحلتهم هنا. لم تدرك ثقل التهديد، إلا حين علمت بما يستطيع البدائي، زونروث، فعله.
قالت ساسكيا: "يريد أبيليون جعلهم مختاريه. ربما فعل بالفعل".
أطلقت زفيراً طويلاً: "هذا ما ينقصنا. مختار يملك سحر بذور عوالم متعددة سيكون...".
قال إيثانيوس: "مرعباً".
قالت الملكة فاسك: "تستخدم هذه الكلمة كثيراً. تحلَّ بالشجاعة، يا درينغار".
قالت ساسكيا: "أوه، أظن أنه استخدم الكلمة الصحيحة تماماً. قد يكون أبيليون صنع مختاراً من أحد أقوى الكائنات في أربور موندي؟ إن لم يثر هذا رعبك، فأنت مجنون".
أصرت فاسك: "سنسحقه".
قال روفر دوغ: "الأميرة محقة. البدائي مخيف".
نظرت إليه فاسك باستغراب: "من أنت، وأين روفر الخاص بي؟".
قال روفر دوغ: "لا أعلم من أنا".
نظر إلى ساسكيا: "الأميرة تساعدني في ذلك".
آه نعم، الحديث الذي دار بينهما قبل أسابيع. أراد منها أن تجعله تابعاً لها على أمل أن يستعيد ذكرياته.
قالت: "الليلة. إن كنت لا تزال راغباً".
ابتسم لها: "أنا دائماً راغب".
شعرت بحمرة تخجل وجهها: "ليس هذا ما قصدتُه—تباً!".
قالت روهيلدي: "أجل، سيوافق بالتأكيد".
قالت ساسكيا، متحمسة لتغيير الموضوع: "لننتقل. ما الذي سنفعله بشأن هذه الفوضى الضخمة المعقدة التي خلقناها في لوميوم؟".
قالت الملكة فاسك: "ما المشكلة؟ لقد أخذتِ هذه المدينة بأقل جهد. من الواضح أن هؤلاء العلفاري الساميين لا يملكون القوة للوقوف ضدنا".
قالت ساسكيا: "لا تعرفين نصف الحقيقة. ربما قُدمت لنا أمبيلار على طبق من فضة، لكنها تبدو كفاكهة مسمومة. ظهر متمردون في كل أنحاء أراضينا. وبالنسبة لبقية الإمبراطورية العليا، فقد انقسمت إلى ثلاث فصائل. يكرهون بعضهم، لكنهم يكرهوننا أكثر. السبب الوحيد لعدم مهاجمتنا بقوة هو علمهم بما حدث لمن فعل ذلك قبلهم".
قالت فاسك: "إن لم يهاجموا، فلا شأن لنا بهم. اغزيهم أو دعيهم—دعوهم يتقاتلون فيما بينهم".
"لا أملك الوقت أو الموارد—أو الرغبة—لغزوهم جميعاً. من المفترض أننا نحارب أبيليون، لا الإمبراطورية العليا. هذا مجرد إلهاء. إن استطعنا جمع حلفاء جدد هنا، فهذا رائع، لكن كل لحظة نهدرها هنا هي لحظة أخرى قد يهاجمنا فيها أبيليون".
قال كفيلد: "إلى أن نتعلم كيف نخترق حاجزه، لا نستطيع مهاجمته".
قالت ساسكيا: "أجل، هذه مشكلة أخرى. أشك أن الحل في لوميوم. يجب أن ننطلق في إيسكاراغريث، بحثاً عن إجابات. لكن بمجرد فعلنا ذلك، أعلم أن الأمور ستنهار هنا".
قالت روهيلدي: "رغم قوتك، يا ساسكي، لا يمكنكِ أن تكوني في كل مكان وتفعلي كل شيء. إن حدث شيء سيئ هنا وأنتِ غائبة، فليس ذنبك".
قالت ساسكيا: "لا أحب فكرة أننا سنترك أهل لوميوم في حال أسوأ مما كانوا عليه قبل وصولنا. هم ليسوا أعداءنا. أو لا ينبغي أن يكونوا".
قالت فاسك: "لا توجد حرب نظيفة. سيموت البعض دون مجد بسبب أفعالك. إن أردتِ الفوز، عليكِ قبول ذلك".
"على الأرض، لدينا قول: 'لا يمكنك صنع عجة دون كسر البيض'. إنه نوع من الهراء المبتذل الذي يطلقه الأشرار دائماً. لا أريد أن أكون مبتذلة. أو شريرة. لذا فلنحاول إبقاء كسر البيض في حده الأدنى، حسناً؟".
قال روفر دوغ: "أنا جائع للبيض الآن".
قالت ساسكيا: "لا تقل ذلك أمام نويل، أو قد يكون آخر شيء تفعله".
أكسبها ذلك نظرات فارغة، لذا أطلعتهم على آخر التطورات. بعد ذلك، بدا أن أي فرصة لحديث جاد قد انتهت، فتركتهم لمزاحهم. تبعتها روهيلدي دون أن تُطلب منها. ذهبتا إلى غرفة النوم الملكية (المجددة حديثاً بسرير بحجم ملكة الغيلان). ابتلعت ساسكيا دم غارين المقاوم للسم، استلقت على السرير، وانتظرت صديقتها لتبدأ.
ما كانت تلك "الشيء"
بالضبط، كان لغزاً. كانت روهيلدي كتومة بشأن كيفية إبقائها الالتهاب تحت السيطرة. كل ما عرفته ساسكيا هو أنه يتضمن السحر الأسود. هل ذراعها ميتة، إذاً—أم ميتة حية؟ رفضت روهيلدي إعطاءها إجابة مباشرة. لم تشعر ساسكيا بأي اختلاف بعد تناول الدم، لكنها لم تتوقع ذلك. لم يكن هذا سماً عادياً يتسرب في جسدها. الحياة والموت، هكذا سمته روهيلدي. ماذا يعني ذلك حتى؟ كل ما عرفته هو أنه سيكون موتها، بطيئاً، لكن حتمياً، إن لم يتوقف.
ضغطت روهيلدي يدها على ذراع ساسكيا. لم تستطع ساسكيا الشعور بها. لم تستطع الشعور بأي شيء في تلك الذراع. لكنها شعرت بصديقتها تشد جوهرها. استمر هذا لبعض الوقت. كانت عين روهيلدي السليمة مغمضة بتركيز. ثم فتحتها.
قالت روهيلدي: "أوه. ربما لم تكن فكرة جيدة تناول دمه".
قالت ساسكيا: "ماذا؟ لماذا؟".
"الفساد ينتشر أسرع قليلاً مما كان عليه. لا داعي للقلق، رغم ذلك. سيفقد دمه تأثيره خلال ساعة أو ساعتين".
"أنا قلقة قليلاً. لماذا يجعل الدم المقاوم للسم انتشار السم أسرع؟".
"أظن أنني كنت مخطئة حين قلت إن غاري ونوي يمكنهما مساعدتي في علاجك. يبدو أن هذا الفساد يتغذى على سحر بذرة الحياة. لهذا السبب كان سحري قادراً على إبطاء انتشاره".
"إذاً ما الذي يمكننا فعله؟".
"لا أعلم. ربما يعرف والدك شيئاً لا نعرفه...".
عقدت ساسكيا حاجبيها. حتى الآن، تمكنت فقط من الاتصال بوالدها في بضع قواعد قديمة له في سينديل والأراضي الميتة. هل أنشأ غيرها في أماكن أبعد؟ كان عليها حقاً سؤاله حين أتيحت لها الفرصة.
قالت ساسكيا: "يمكننا العودة إلى سينديل. لكن هذه أيام لا يمكننا تحمل خسارتها".
تثاءبت، وشعرت فجأة بتعب شديد. ليلة مبكرة، قررت. تعثرت خارجة إلى غرفة الطعام، حيث وجدت روفر دوغ يلتهم طبقاً ضخماً من البيض المقلي على الخبز المحمص.
قالت: "هذا في الواقع يبدو شهياً أكثر من طعام الغيلان المعتاد".
ناولها شريحة. ابتلعت لقمة. احتجت معدتها بالقرقرة.
قالت وهي تلوح رافضة عرضاً آخر: "أوه... ربما لاحقاً. أشعر ببعض الغثيان في هذه اللحظة. سأذهب... واه".
فجأة، كانت الأرض تندفع لتلاقيها. قفز روفر دوغ، وسقطت عليه. شعرت بأطرافها كالهلام، لكنها رأت أنها بدأت ترتجف وتتلوى بطريقة مألوفة جداً.
تمتمت بينما تحولت رؤيتها ببطء إلى ضجيج أبيض: "ليس مجدداً".
عندما عادت لنفسها، كانت مستلقية داخل إيسكاراغريث. كان روفر دوغ، وإيثانيوس، وروهيلدي، وزاري معها، وهو أمر غريب قليلاً. وأكثر غرابة، حين أدركت أن إيسكاراغريث في الجو. كان الوقت ليلاً في الخارج، وكانوا يطيرون فوق منحدر حاد أو... ليس منحدر. جذع شجرة العالم.
قالت: "أوه... يا رفاق؟ ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ كيف وصلنا إلى هنا؟".
قالت زاري: "أوه لا، حدث ذلك مجدداً، أليس كذلك؟".
ضمها روفر دوغ بذراعيه. كان هناك شيء قد تغير فيه. بدا... كئيباً.
"سيكون الأمر على ما يرام، يا أميرة. سترين".
قالت روهيلدي وهي تعقد حاجبيها: "أنتِ لا تتذكرين".
"أتذكر ماذا...؟".
نظرت إلى ذراعها. كان الالتهاب قد انتشر عبر كتفها بالكامل ونزولاً نحو صدرها. كان ينتابها شعور سيئ جداً حيال هذا... أكد فحص تقويم العرافة الخاص بها شكوكها. مر ما يقرب من شهر منذ أن أصابتها... النوبة في غرفة الطعام. ولم تستطع تذكر أي شيء منها.
قالت ساسكيا: "واو. لا بد أن ذلك كان بيضاً سيئاً حقاً".