تأرجحت عينا ساسكيا بين فوهة البندقية المسلطة على رأسها، وبين العجوز المتهجمة التي تمسك بها. بجانبها، تصلبت روهيلدي، متأهبةً بلا شك لفعل شيء متهور. كانتا عاريتين تماماً، فقد انتقلتا آنياً إلى هنا عبر انفجار من الأذرع التي لم تكن مجازية.
"أتودّين خفض ذلك الشيء؟"
استغربت ساسكيا ثبات نبرة صوتها رغم تسارع دقات قلبها. لو انطلقت الرصاصة، فلن ينفع تجدد الأنسجة في إعادة بناء دماغ متفجر.
"لم نقصد الاقتحام. لا أدري لماذا نحن هنا تحديداً..."
تمتمت العجوز وهي تحرك البندقية بين الدخيلتين العاريتين: "فضائيون. علمت أنهم حقيقيون. قال البعض في التلفاز إنها خدعة، لكنني كنت أعلم".
قالت ساسكيا: "نحن... جئنا بسلام؟"
ثم انكمشت على نفسها. لم تكن تساعد قضيتها بأي حال.
قالت روهيلدي: "تحدثي عن نفسك يا ساشكي. إن حاولت هذه العجوز إيذاءك، فلن أكون مسالمة".
همست ساسكيا: "أنتِ أيضاً لا تساعدين".
ثم التفتت للعجوز وقالت: "سنغادر فوراً إن خفضتِ سلاحكِ وسمحتِ لنا بالمرور".
ردت العجوز: "لن تذهبن إلى أي مكان يا مسوخ السحالي!"
حكت ساسكيا أنفها: "سحالي؟ من أين لكِ هذا؟ لو قلتِ حباراً أو أخطبوطاً لتفهمت، لكن سحالي؟"
لم ترد العجوز؛ فقد كانت ترفع هاتفاً محمولاً عن الأريكة بيد، بينما ظلت البندقية في ثنية مرفقها مصوبة نحو ساسكيا، وإصبعها لا يزال على الزناد. كانت القيادة بيد واحدة أثناء العبث بالهاتف سيئة بما يكفي، فكيف بهذا؟ أصدرت رقبة العجوز صوتاً مسموعاً حين أمالت رأسها لتحشر الهاتف بين أذنها وكتفها.
"أجل، أنا هي"، زمجرت في الهاتف.
"تعال إلى هنا فوراً. وقع بين أيدينا اثنتان من الأحياء".
يا للهول، ساءت الأمور. بدلاً من الاتصال بالشرطة كما يفعل أي عاقل، اتصلت بصديقها من أهل الجبال؟ سيأتيان مسلحين. إن كان هناك ما هو أسوأ من بندقية مصوبة نحو رأسها، فهو بندقيتان. عليها فعل شيء قبل أن يخرج الأمر عن السيطرة أكثر. استدعت ساسكيا بصرها الاستبصاري، وغاصت في عقل الرجل على الطرف الآخر من الخط. عرفت أنه رجل لأنه كان يجلس على المرحاض، ينظر إلى صدره المشعر و... أجل.
في الظروف العادية، كانت ساسكيا ستنسحب فوراً، لكن إحدى حياتها كانت على المحك، فاحتملت الفظائع التي تشهدها، وحاولت التركيز على تعلم شيء يساعدها في الخروج من هذه الورطة بأقل قدر من إراقة الدماء.
قال الرجل: "سأصل خلال خمس دقائق يا جويس".
نظر إلى الأسفل مجدداً: "اجعليها عشراً".
قالت العجوز، التي تبين أن اسمها جويس: "تباً لك يا بارثولوميو، الأمر مهم! كف عن كونك كسولاً وأحضر مؤخرتك إلى هنا!"
رمت الهاتف على الأريكة.
قالت ساسكيا: "صدقيني يا جويس، لا تريدين قدومه قبل أن يتهيأ قليلاً".
"كيف عرفتِ اسمي...؟ اخرجي من رأسي أيتها الفضائية!"
لوحت العجوز بفوهة البندقية نحوها. على الأقل كانت تمسكها بكلتا يديها الآن.
قالت ساسكيا: "لستُ في رأسك. أنا في رأسه".
في هذه اللحظة، قامت روهيلدي، التي كانت تدور ببطء حول العجوز، بحركتها. تحركت جويس بسرعة مذهلة بالنسبة لعمرها، والتفتت وضغطت على الزناد. دوى انفجار أصمّ جعل الأواني الخزفية على الأرفف القريبة تتهشم. تناثر دم أسود وأشلاء على الأثاث. ارتطمت روهيلدي بالعجوز، وسقطتا معاً على الأرض. انتزعت روهيلدي البندقية من يد جويس ورمتها لساسكيا.
ثم نظرت إلى الفجوة الغائرة في جنبها وتمتمت: "تباً، يا له من فوضى".
لم تضيع ساسكيا وقتاً، ساعدت صديقتها على النهوض، واندفعتا نحو الباب. سيبلغ أحدهم عن صوت الطلقة، وستأتي الشرطة. عليهما الابتعاد بعيداً جداً عن هنا. تبعتهم نظرة جويس المذهولة.
تمتمت: "فضائيات زومبي".
ظهرتا في شارع مشمس، في بلدة متوسطة الحجم. أدركت ساسكيا أنها لا تزال تمسك بالبندقية، فرمتها في الشجيرات. من الأفضل ألا تُريا بها. لكنهما كانتا عاريتين، وأحشاء روهيلدي كانت تتدلى. لم يكن أي من هذا يخدم التخفي. هرعت ساسكيا إلى حبل غسيل جويس، وارتدت فستاناً أكبر من مقاسها بثلاث درجات، بينما حشت روهيلدي شرائح من القماش في الفتحة بجنبها، وربطت أخرى حول خصرها لتثبيت كل شيء في مكانه، ثم ارتدت ملابس فضفاضة لإخفاء الأدلة.
لكونها ميتة حية، لم تكن أحشاء روهيلدي سائلة كالإنسان، ولم تنزف كثيراً، لذا سيستغرق البقع الداكنة وقتاً لتصل إلى ملابسها الخارجية، إن حدث ذلك أصلاً. أسرعتا عبر البلدة بأقصى سرعة ممكنة دون إثارة الريبة. سمعت ساسكيا صفارات الشرطة في الأفق مراراً. هل تسرقان سيارة للهروب؟ لا، قررت. لا تعرف كيف تشغل سيارة، ومعظم السيارات الحديثة لا تعمل بهذه الطريقة. كما أنها لم تقد سيارة منذ سنوات، وربما تصطدم بعمود.
بجانب التخفي، كان عليهما معرفة أين هما بحق الجحيم. قد تكون هذه أي بلدة في أمريكا، حيث تحتفظ العجائز ببنادق بجانب الأريكة. خطر لها خاطر. بات بإمكانها الآن الوصول إلى متصفح ويب في عقلها. لا حاجة للاعتماد على خريطتها المصغرة محدودة المدى. يمكنها تحميل خريطة الكوكب، والبحث عن أسماء الشوارع، و...
قالت بصوت مسموع: "هه. ليست الولايات المتحدة إذاً. وداعاً للصورة النمطية للأمريكيين المسلحين. هذه البلدة في ألبرتا، كندا. ظننت الجو سيكون أبرد..."
قالت روهيلدي، التي بدت وكأنها تقرأ أفكار ساسكيا لتعرف الجغرافيا: "لا أدري كيف انتهى بنا المطاف بعيداً جداً".
"ولا أنا. ربما قرر العقل الباطن أن وجهتي كانت خطرة، فأرسلنا... إلى صاحبة البندقية. انتظر، هذا لا معنى له".
"ربما لم يكن يهتم إلى أين نذهب، بل إلى أين لا نذهب".
"ربما. على أي حال، لنخرج من البلدة بأسرع وقت. يمكننا التخييم في البرية. كندا بلد شاسع. لن يجدنا أحد هناك. يمكننا الصيد، وأنا واثقة أنكِ قادرة على هزيمة دب إن حاول التهامنا. حيوانات هذا العالم ضعيفة مقارنة بـ 'أربور موندي'. البشر هم من يجب الحذر منهم".
سارتا كيلومترات عدة عبر أراضٍ زراعية مفتوحة، قبل أن تدخلا غابة تنوب. لطالما أرادت زيارة كندا. لم تكن زيارتها كمسخ غريب هارب في جلد بشري ضمن أولوياتها، لكنها ستأخذ ما تستطيع. لاحت جبال الروكي في الأفق الغربي؛ مشهد يخطف الأنفاس. بعد كل ما رأته، فقدت القدرة على الانبهار بمعالم الأرض، لكن هذا كان استثناءً. أثناء سيرهما، تواصلت ساسكيا مع أمها وأصدقائها في 'الهيكسابود'، لتخبرهم بما حدث، وأنها وروهيلدي بخير، وأن عودتهما بالانتقال الآني ستستغرق وقتاً.
كان لديها دفعة جديدة من ذكريات 'أربور موندي' لتفرزها، لكن ذلك يمكن أن ينتظر.
قال إيفان بعد أن كررت أمها ما قالته: "كندا، حقاً؟ بدأت أشعر بالغيرة. روسيا بخير، لكن..."
بصفته الوحيد في المجموعة الذي ليس تابعاً لها، كان الوحيد الذي لا يسمع صوتها مباشرة. كانت تسمع صوته عبر آذان تابعيها.
قال ديف: "كلاهما ثقب أسود متجمد من وجهة نظري. لماذا لم نذهب للمكسيك أو أستراليا أو شيء من هذا القبيل؟"
تساءل إيفان بصوت مسموع: "أتساءل إن كان بإمكاني الانضمام إليها هناك؟ لو استطعت جعل هذا الانتقال الآني يعمل عند الطلب..."
قال ديف: "إيه، لا أظن. إن انتهى بك الأمر في القطب الجنوبي، أو في مركز الأرض، أو في الفضاء، فلا تتوقع منا إنقاذك".
كانت ساسكيا واثقة أن الأمور لا تسير هكذا، وإلا لما نجا أحد من نوعها بعد قفزاتهم الأولى. ومع ذلك، لم يمر سوى أسابيع قليلة منذ انتقاله الأول. لا تريد المخاطرة بإصابته بنوبة. وظل الظهور في مكان خاطئ في الطرف الآخر من الكوكب احتمالاً وارداً جداً، كما أثبتت للتو.
قالت: "إن كان لديك وقت للبحث عبر الإنترنت، انظر إن كان هناك شيء غير عادي يحدث في كندا الآن".
قال فيرغوس: "غير ظهور 'فتاة الأذرع' من العدم؟"
"غير ذلك، أجل".
بدأت ساسكيا تعتاد على اللقب الذي أطلقه عليها.
"أشعر أننا هنا لسبب".
قال راجي: "لا تبدئي في الحديث بروحانية الآن".
"مرحباً؟ لدي طائفة من الأتباع يعبدونني كملكة. رأيت بعينيّ -حسناً، عينيّ قرينتي- أن هناك عوالم متعددة، وحياة بعد الموت، وأشياء أخرى تفوق فهم البشر. أنا واحدة من تلك الأشياء. إن كان هناك من يحق له التحدث بالطلاسم الروحانية، فهي أنا".
قالت أمها: "هذا جيد يا عزيزتي. لا تنسي أنكِ بشرية أيضاً، وما دمتِ في هذا العالم، فأنتِ تأكلين وتتغوطين وتبكين -وتنزفين- مثلنا تماماً".
قالت روهيلدي: "أعجبتني أمك".
ابتسمت ساسكيا ابتسامة ملتوية. من الجيد تذكيرها بإنسانيتها من حين لآخر. ما دامت أمها لا تخرج صور طفولتها.
قالت ساسكيا: "بذكر ذلك، على هذه البشرية أن تجد طعاماً. ابقوا آمنين جميعاً".
طمأنتها أمها: "سنكون بخير يا ساس. فقط لا تدعي أحداً يمسك بكِ أو يقتلك، حسناً؟"
قالت ساسكيا: "روهيلدي معي يا أمي. لقد تلقت رصاصة بدلاً مني اليوم -أو حفنة من حشوات البندقية-. لن تسمح بحدوث أي مكروه لي".
قال فيرغوس: "من الجيد أن 'المبيدة' في صفنا".
قال راجي: "ملكة الليل".
قال فيرغوس: "إيه، سأختار 'ملكة الليتش'. مات 'ملك الليل' كالأحمق. كان بإمكان 'آرثاس' هزيمته بإصبعه الصغير".
تركتهم لنقاشهم حول أي شرير خيالي يمثل صديقتها أفضل تمثيل، وذهبت للبحث عن شيء لتأكله. لم تكن تدري أي النباتات صالحة للأكل هنا، لكن واجهتها الاستبصارية قد تساعدها. تبين أن ذلك غير ضروري. بعد دقائق، طعنت روهيلدي سنجاباً ببروز حجري، وأعطته لساسكيا. فحصت ساسكيا اللقمة بشك، ثم هزت كتفيها، ومزقتها بأسنانها. إشعال نار سيجذب الكثير من الانتباه، لذا ربما عليها التعود على أكل اللحم النيئ مجدداً.
قالت ساسكيا: "لم أرَ أي دببة بعد".
كانت هناك بضع نقاط حمراء على خريطتها، لكن معظمها بعيد جداً.
قالت روهيلدي: "رصدت مخلوقاً يشبه 'غرامولكين' أصغر، لكنه هرب بمجرد أن التفت لأنظر إليه".
قالت ساسكيا: "أوه، فاتني. لو كان 'كوغار' لظهر على خريطتي. ربما 'بوبكات'، أو مجرد قط منزلي".
هزت روهيلدي كتفيها بالطريقة القزمة، وهو ما بدا غريباً جداً في جسد 'بادرا'.
تمطت ساسكيا: "هل نستمر في التحرك، أم نبقى هنا قليلاً؟ المكان جميل، لكن..."
سكتت، بينما غمرها شعور آخر لا يمكن تفسيره.
"غرباً. علينا التوجه غرباً".
نظرت إلى خريطتها. لا شيء مميز. مجرد غابة أخرى. بعض الطرق القديمة. بضعة منازل... أجل، ذلك المنزل. إلى هناك يجب أن يذهبا. نظرت إليها روهيلدي، وهزت كتفيها مجدداً. سارتا غرباً، عبر شجيرات متفرقة تغطيها الندى، وعبر جدول جبلي مثلج، وصعدتا تلة. على الجانب الآخر من التلة كان هناك طريق ترابي مهجور. أخبرتها آثار الإطارات أنه استُخدم مؤخراً. في نهاية الطريق كان هناك منزل كبير بصحن لاقط على سطحه.
كانت هناك عدة مركبات متوقفة في الخارج. كان هناك أشخاص بالداخل؛ اثنا عشر منهم. رأتهم على خريطتها. أشارت علاماتهم إلى أنهم ليسوا أعداءً ولا أصدقاءً. أغمضت ساسكيا عينيها، وحاولت تهدئة تنفسها. عليها دخول ذلك المنزل. لا تدري لماذا، لكن عليها مقابلة هؤلاء الأشخاص.
قالت روهيلدي: "ساشكي..."
قالت ساسكيا: "أعرف ما ستقولينه. فكرة غبية جداً. أعلم. لكن عليّ فعل ذلك. يجب أن تنتظري هنا".
قالت روهيلدي: "تباً، لا. يجب أن أبقى قريبة، لأنتشل مؤخرتك من النار مجدداً".
"ما الذي يجعلك تظنين أنكِ ستحتاجين لذلك؟"
رفعت روهيلدي حاجبها.
"حسناً. لكن... حاولي ألا تقتلي أحداً".
قالت روهيلدي: "لا أعدك بشيء".
اقتربت ساسكيا من الباب، ترددت لحظة، ثم طرقت. مرت نصف دقيقة تقريباً قبل أن يأتي أحدهم للباب: شابة بشعر فضي. وقفت والباب موارب، بصمت، تحدق بتركيز في هاتفها.
ابتلعت ساسكيا ريقها: "أنا... لا أدري لماذا أنا هنا".
قالت الفتاة: "كلمة السر".
"ماذا؟"
"قولي كلمة السر، أو ارحلي".
دون أن ترفع عينيها عن هاتفها، لوحت بيدها لتطردهما. تباً. كان عليها فقط...
"فيريتاس".
خرجت الكلمة من شفتيها قبل أن تدرك ما يحدث. لماذا قالت ذلك للتو؟ فتحت الفتاة ذات الشعر الفضي الباب على مصراعيه.
"مرحباً بكما في اللقاء. البيرة من تلك الناحية".
أشارت خلفها.
"الحمام..."
استقرت عيناها أخيراً على ساسكيا، وكانت نظرة التعرف في عينيها فورية وعميقة.
"...اللعنة؟"
مدت ساسكيا، التي دخلت بالفعل مع روهيلدي، يدها للفتاة المذعورة: "ساسكيا ويندل. سررت بلقائك".
رفعت الفتاة هاتفها.
أبعدته ساسكيا بيدها: "لا كاميرات، رجاءً".
جعلهم صوت تحطم عالٍ في الردهة ينتفضون. أسقط أحدهم كأساً، فتهشم وسكب محتواه الداكن الرغوي على الأرضية الخشبية. كان هو الآخر يحدق في ساسكيا بنظرة ذهول.
خلفه، شتم رجل آخر: "ليز، أيتها الغبية. هل أدخلتهما للتو؟"
تلعثمت الفتاة ذات الشعر الفضي: "هي... هي عرفت كلمة السر".
قال مسقط الكأس: "يا للهول، لقد جاءوا لقتلنا".
تأوهت ساسكيا في سرها. ما كان عليها الاستماع لحواسها الاستبصارية، أو العقل الباطن، أو أياً كان ما قادها إلى هنا.
"لا، لسنا هنا لإيذائكم".
قالت روهيلدي: "إلا إن حاولتم إيذاءنا، أيها البشر".
سألت ليز: "إذاً لماذا أنتم هنا؟"
قالت ساسكيا: "سأعود إليكِ بخصوص ذلك. أولاً، أخبريني من أنتم".
قالت ليز: "ليز. وهذا جون، وذاك فينسنت".
جاء صوت مخمور من الردهة: "يا صاح، أنا أهذي تماماً... هل هذه 'فتاة الأذرع'؟"
قالت ليز، التي رغم خوفها الواضح، تمكنت من قلب عينيها تجاه الفتاة الأخرى: "وهذه 'شيلالي'".
قالت ساسكيا: "لا، أعني كمجموعة. هل أنتم... نادٍ للمشي أو شيء من هذا القبيل؟"
حدقت فيها ليز: "بجدية؟ ألا تعرفين؟"
"هل كنت لأسأل لو عرفت؟"
تنفسّت ليز: "يا للتباغض. هل تصدقينني لو قلت إننا مجرد مجموعة أصدقاء نقضي وقتاً معاً؟"
قالت ساسكيا، وهي ترى الهالة الحمراء للكذب تحيط بالفتاة وهي تتحدث: "لا".
تنهدت ليز: "تباً. حسناً. لنذهب إلى مكان أكثر راحة، ثم نتحدث".
مسحت ساسكيا بنظرة فاحصة: "لستِ على الإطلاق كما كنت أتوقع".
"ماذا كنتِ تتوقعين؟ أذرعاً؟"
"حسناً أجل، بصدق. ودماءً. صراخاً. كل ذلك الهراء الغريب. وما الذي ترتدينه؟ هذا الفستان يبدو كشيء قد ترتديه جدتي".
"إنه من عند عجوز، أجل".
"لن أسأل كيف حصلتِ عليه".
جلسوا حول طاولة المطبخ. شعرت ساسكيا بعيون كثيرة تثقبها. خيم صمت. فكرت ساسكيا وهي تعود لمقعدها: 'يا صديقي القديم، الصمت المحرج، كيف حالك؟'
قالت شيلالي وهي تكسر الصمت: "هل أجلب لكما شيئاً لتشرباه؟ بيرة؟ شاي؟ قهوة؟ بيرة؟ نبيذ؟ بيرة؟"
قال فينسنت: "يا فتاة، إنها فضائية. ربما تشرب... النيتروجين السائل أو شيء من هذا القبيل".
قالت ساسكيا: "قهوة ستكون رائعة، شكراً".
أمالت روهيلدي رأسها: "أنا لا أشرب".
قالت شيلالي: "هذا رائع. لدينا مشروبات غير كحولية..."
قالت ساسكيا: "لا، لقد أسأتِ الفهم. هي لا تشرب أي شيء".
"أوه. أوه".
بنظرة عصبية مخمورة لروهيلدي، تعثرت شيلالي لتعد مشروبها. كانت ساسكيا واثقة أنها لن تحاول تسميمها، لكنها لم تكن تأمل كثيراً أن تكون القهوة مجرد قهوة. كانت مجموعة أخرى تدردش وتضحك حول فناء في الخلف. لم يمر وقت طويل قبل أن يأتي أحدهم ليتفقد الضيوف الجدد. أطلقت الفتاة صرخة مكتومة، وسرعان ما جاء الجميع للداخل لاستطلاع الأمر. تنهدت ساسكيا في سرها، وبذلت قصارى جهدها لطمأنتهم، والإجابة على بعض أسئلتهم.
كانت معجزة صغيرة ألا يهاجمها أحد بعد. رشفَت من القهوة التي قدمتها شيلالي، وحاولت ألا تكشر. بالتأكيد النوع الخاطئ من المرارة.
قالت ساسكيا وهي تنظر بترقب إلى ليز: "الآن، عودة لسؤالي الأصلي؟"
قالت ليز: "أجل، حسناً، نحن نادٍ، من نوع ما. غير رسمي. لدينا اهتمام مشترك، نقضي الوقت معاً. كل تلك الأشياء الممتعة. هذا لقاؤنا السنوي".
"واهتمامكم هو...؟"
حثت ساسكيا، وهي تشعر أنها تعرف الإجابة بالفعل.
ترددت ليز قبل أن تجيب: "أنتِ. فضائيون مثلك، أعني. لكنكِ المثال الأكثر وضوحاً لنوعك، لذا... أجل".
نظرت ساسكيا إلى روهيلدي: "هذا يفسر لماذا جلبنا إلى هنا. أراد مني مقابلة نادي المعجبين الخاص بي".
قال فينسنت: "هو؟"
قالت ساسكيا: "الأمر معقد".
قالت ليز: "لا أظن أن 'معجبين' هي الكلمة الصحيحة. نحن نريد..."
ضرب جون الطاولة بقبضته، مما جعل الكثيرين يقفزون.
"كفي عن التلاعب يا ليز".
نظر إلى ساسكيا: "هدفنا هو كشف نوعك. كنتم تتسللون في الظلال عبر التاريخ البشري، ونحن سئمنا من ذلك".
في تلك اللحظة، خطر لساسكيا فجأة من هم هؤلاء الناس حقاً.
شعرت بوهجها يبدأ: "أنتم 'الكاشفون'".
صفقت شيلالي بيديها: "أنتِ تعرفيننا إذاً!"
ازداد وهج ساسكيا: "هل كنتم أنتم من أرسل هؤلاء الرجال لقتلي؟"
رمش جون: "ماذا؟ لا. نريد كشفكم، لا قتلكم. ولم يكن لنا أي علاقة بـ... الحادث الذي جلبك لاهتمام العالم. عرفنا عنكِ من التلفاز والإنترنت، مثل الجميع".
قالت ساسكيا: "حسناً، أقدر صدقكم. لكن لتعلموا، عمري 24 عاماً فقط، وكنت 'أتسلل في الظلال'، كما تقولون، لأقل من عام. حتى وقت قريب، ظننت أنني بشرية تماماً. وما زلت لا أعرف حقاً ما أنا".
قالت ليز: "يمكننا... مساعدتكِ في معرفة ذلك. إن ساعدتنا في كشف آخرين مثلك".
سألت ساسكيا: "ماذا ستفعلون بمن تكشفونهم؟"
"نشر صورهم في كل مكان على الإنترنت. معرفة كل شيء عنهم. وعنكِ. وعما يجعلكِ تعملين".
"تشريح؟"
"لا! ليس شيئاً من هذا القبيل! الأمر فقط... هناك فضائيون غرباء يشبهون الملوك يمشون بيننا. لا نعرف ماذا يريدون، أو ما يمكنهم فعله. العالم بحاجة للمعرفة!"
قالت ساسكيا: "يمكنني تفهم ذلك. لا أعرف أجندتهم، ولا حتى أجندة والدي..."
صمتت بعد فوات الأوان. إذاً الآن يعرفون أن والدها مثلها. 'أوه'.
"كل ما أعرفه هو أن أحدهم يريد قتلي، وأظن أنه من نوعي. هل سمعتم بـ 'الكبش'؟"
قال فينسنت: "سمعت بالاسم. إذاً يمكنكِ تأكيد أنه مثلك؟"
"ليس مثلي، لكنه من نوعي. أظن أنه هو من يلاحقني".
قالت ليز: "ساعدينا، وسنساعدكِ في تعقبه".
قالت ساسكيا: "لا مؤاخذة، لكن لا أعرف ما الذي يمكنكم فعله للمساعدة. هؤلاء الناس أو... الأشياء؛ لديهم قوة وموارد لا يمكن تصورها، اكتسبوها عبر قرون وعبر عوالم متعددة".
قال فينسنت: "عوالم متعددة! كنت أعلم!"
عبس جون: "لدينا موارد. الأمر ليس نحن فقط. هناك أناس مثلنا في كل أنحاء العالم".
قالت شيلالي: "لا أحد منهم رائع مثلنا، على أية حال".
نظرت ساسكيا بينهم، ورأت طيفاً كاملاً من التعبيرات -عازمة، مرتابة، مبهورة بـ... حسناً، مخمورة. لم تستطع إنكار أنه سيكون مفيداً امتلاك شبكة أخرى من العيون والآذان للاستعانة بها، خارج اتصالات فيكتور ستوروزينكو. ما زالت لا تثق بذلك الرجل تماماً.
قالت: "سأفكر في الأمر. أولاً، لنراجع ما نعرفه..."
قبل أن يتمكنوا من المضي قدماً، توقفت سيارة في الخارج، تلاها طرق على الباب.
قالت ليز وهي تنهض: "سأفتح".
قال جون: "هذه المرة، ماذا عن التحقق من هوية الطارق قبل السماح له بالدخول".
أعطته الإصبع الأوسط في طريقها للخارج.
سمعت ساسكيا صوتها وهي تجيب: "كلمة السر".
"تباً، ليز، أنتِ تعرفينني".
سرت قشعريرة في عمود ساسكيا الفقري. عرفت ذلك الصوت.
قالت ليز: "أفترض أنني أستطيع استثناء ذلك، هذه المرة فقط. لماذا أحضرت الجدة؟"
قال الرجل: "لدى جويس شيء لتخبركم به. لنتحدث في الداخل".
جويس. يا للتباغض. وبالحديث عن التباغض، الرجل عند الباب هو من راقبته على المرحاض. بارثولوميو، كما نادته جويس. وثبت ساسكيا وروهيلدي، واتخذتا موقعاً بجانب الباب، متجاهلتين نظرات 'الكاشفين' المتسائلة. في اللحظة التي دخل فيها الاثنان، كانت روهيلدي قد طرحت الرجل أرضاً، بينما أمسكت ساسكيا بجويس من الخلف. كانت قبضتها حازمة، لكن ليس لدرجة كسر العظام العجوز الهشة. دربتها بادرا على فعل هذا، لكنها لم تتخيل قط أنها ستستخدم تدريبها ضد امرأة عجوز.
لم تكن لدى جويس بندقية هذه المرة. ولا أي أسلحة مخبأة تحت ملابسها.
قالت جويس وهي تتلوى ضد قبضتها: "اتركيني، أيتها المسخ السحلية اللعينة!"
قال بارثولوميو وهو يحدق في ليز: "لا تقفوا هناك فقط! أبعدوهما عنا!"
نظرت ليز لساسكيا بتعبير مستاء. تجمع الآخرون بالجوار، يراقبون الدراما تتكشف بعيون عصبية.
أوضحت ساسكيا: "جويس أطلقت النار علينا سابقاً. لذا سامحوني إن لم أثق بها ألا تحاول مجدداً، إن أتيحت لها الفرصة".
قالت جويس: "لم أطلق النار عليهما فقط. ثقبت المسخ الزومبي، واستمرت في التقدم".
همست ليز: "جدة!"
"لا تقولي 'جدة' لي يا فتاة! ماذا تفعلين بالوقوف بينما هذا الفضائي هنا يعامل جدتك العجوز المسكينة بعنف؟ يجب أن تملئيه بالرصاص، وتطرحي الأسئلة لاحقاً!"
تنهدت ليز تنهيدة عميقة، وقلبت عينيها: "لو أرادت ساسكيا إيذاءك -أو إيذاءنا- لفعلت. فقط اهدئي لثانية، ودعيني أتحدث".
نظرت لساسكيا: "هل يمكنكِ ترك جدتي؟ أعدكِ أنها لن تحاول إطلاق النار عليكِ مجدداً. لأنها إن فعلت، سأقوم بـ... حرق جثتها!"
تجمدت جويس فجأة في ذراعي ساسكيا: "لن تجرئي!"
"أوه بلى سأفعل يا جدة! أتريدين بقعتك تحت شجرة القيقب بجانب جدي؟ اتركيهم وشأنهم!"
كانت ساسكيا على وشك إطلاق سراح أسيرتها حين سمعت دوي مركبة أخرى قادمة على الطريق. نظرة واحدة على خريطتها جعلت دماءها تتجمد.
سألت جويس: "هل جئتِ وحدكِ؟"
أطلقت جويس ضحكة صغيرة: "كلا. من الأفضل أن تصدقي أن الجيش كله قادم للقبض عليكِ. انتظري فقط".
كانت تكذب، لكن ذلك لم يجعل ساسكيا تشعر بتحسن. عبر بصرها الثاني كانت ترى زوجاً من الشاحنات المدرعة، يقودها رجال بملابس تكتيكية سوداء.
قالت: "لدينا ضيوف".
سحبت جويس المحتجة إلى غرفة خلفية.
"ليذهب الجميع للداخل، بعيداً عن الأبواب والنوافذ، وابقوا منخفضين. لا أظن أن هؤلاء شرطة أو جيش. إن كنت محقة، فلن يهتموا بمن يصيبون في تبادل إطلاق النار".
نظرت لـ 'الكاشفين': "هل لديكم أي أسلحة؟"
حدقوا فيها ببلادة.
قال جون: "ماذا؟ ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ لا، ليس لدينا أسلحة".
قالت جويس: "دعوني أذهب للسيارة، وسأريكم سلاحاً أو عشرة".
كانت الشاحنات قد توقفت على بعد بضع مئات من الأمتار على الطريق، وكان الرجال -وامرأة واحدة على الأقل- يتجهون إلى الغابة على جانبي الطريق. كانوا سيحيطون بالمنزل، ويهاجمون من التغطية. عبثت ساسكيا في جيب بارثولوميو، وسحبت مفاتيحه. اندفعت هي وروهيلدي للخارج، محتفظتين بوضعية منخفضة. وبالفعل، في صندوق السيارة كانت هناك بندقيتان، ومجموعة متنوعة من البنادق والمسدسات. 'يا للهول'، هل يحملون هذه في كل مكان يذهبون إليه؟
سلمت ساسكيا وروهيلدي بعض الأسلحة لـ 'الكاشفين' المذهولين: "هل يعرف أي منكم كيفية استخدامها؟"
قالت ليز: "أنا أعرف".
قال جون: "لا! على عكس عائلة ليز، لسنا جميعاً مهووسي أسلحة".
قالت ساسكيا: "حسناً، البقية منكم، فقط تمسكوا بهذه، الآن. إن حاولوا اقتحام المنزل، فلا تترددوا في تسليح جويس وبارثولوميو. فقط... ليس الآن. لا أريد رصاصة في ظهري، شكراً".
مع ذلك، كانت هي وروهيلدي خارج الباب مجدداً، وتغوصان في الغابة. حملت ساسكيا بندقية في يدها، لكنها لم تخطط لاستخدامها. الآن، كان التخفي في صفها، لكن ذلك سيتغير في اللحظة التي تطلق فيها رصاصة.
همست ساسكيا وهي تشير إلى القناصين الأقرب، اللذين كانا يتخذان موقعاً فوق تلة صغيرة على جانب الطريق: "هل يمكنكِ التخلص منهم بهدوء؟"
"أجل، ساشكي، فقط دعيني أقترب قليلاً..."
هبت نسمة حول صديقتها، وفجأة، تلاشى الرجلان ببساطة. ابتلعتهما الأرض في لمح البصر، دون حتى فرصة للصراخ. الآن، استطاعت ساسكيا استشعار صراعهما العنيف ضد سجنهما الترابي -ثم سكونهما التام-. زحفت جثتان من الأرض، ووقفتا، مغطاتين بالطين والأغصان. سال الدم من وجهيهما، اللذين اخترقتهما رماح من حجر. تحركت هي وروهيلدي وحاشيتهما من الموتى إلى المجموعة التالية؛ فرقة من أربعة، تقترب من المنزل.
عليهم الإسراع. كان هناك المزيد على الجانب الآخر، والأمر سيصبح... دوت رشقة من إطلاق النار في الهواء الساكن. لعنت ساسكيا في سرها. بعد لحظات، لاقت الفرقة الأربعة على جانب المنزل نفس مصير القناصين على التلة. لكنهم لم يكونوا من أطلقوا النار. استطاعت رؤية أن بعض المهاجمين ركلوا الباب الأمامي. مزيد من إطلاق النار. اختفت عدة علامات على الخريطة -مهاجم واحد وآخر-. اندفعتا حول المنزل.
جثت ساسكيا على ركبتيها، صوبت، وضغطت على الزناد. سقط رجل، متشنجاً؛ تناثر أعلى رأسه عبر الطريق. مرت رصاصة بجانب أذنها. التفتت ساسكيا وأطلقت النار مجدداً -هذه المرة على قناص يرقد في الشجيرات، على بعد مئات الأمتار. لم تستطع رؤيته على الإطلاق، لكن مساعد التصويب الاستبصاري سمح لها بإسكاته برصاصة واحدة. تلاه رفيقه بعد لحظة. في هذه الأثناء، أطلقت روهيلدي موتاها على الفرقة التي تحاول اقتحام المنزل، رغم أنها ظلت في الخارج.
سُمعت صيحات وصراخ من الداخل. ثم صمت. خرج صف من الجثث من الباب -وسقطت هامدة عبر الطريق. انتهى الأمر. استمرت المعركة بأكملها ثوانٍ فقط، لكنها بدت كالأبدية. دخلت روهيلدي المنزل أمامها. لم يتبع ذلك إطلاق نار، لذا دخلت ساسكيا من الباب -واستقبلها صوت نحيب خافت، وأنين ألم. جلست شيلالي في الردهة، متمسكة بجرح رصاصة في ساقها؛ ليس قاتلاً، إن صدقت واجهة ساسكيا الطبية. كان بارثولوميو مستلقياً على وجهه في بركة من الدماء، ويده لا تزال تقبض على المسدس الذي أطاح بمهاجم يرتدي الأسود.
وقفت جويس فوقه والبندقية في يدها. عبست في وجه ساسكيا، لكن على الأقل لم تعد العجوز المتذمرة تحاول تفجير رأسها. كان 'كاشف' لا تعرف اسمه مستلقياً خلف منضدة المطبخ. اخترقت رصاصة طائشة النافذة وأصابته في حلقه. ومات آخر تحت الطاولة. كان جون وليز يمسكان ببعضهما بإحكام؛ الأخيرة لا تزال تحمل سلاحاً.
همست ليز: "لم يكونوا هنا لقتلكِ. جاؤوا من أجلنا".
حدقت ساسكيا في الصور الملطخة بالدماء على الأرض، التي التُقطت من أحد المهاجمين القتلى. وجه ليز، وجون وفينسنت، وآخرون. الآن عرفت لماذا هي هنا. ليس فقط لتكوين تحالف مع 'الكاشفين'، أو لاستخراج معلومات منهم. لقد أُرسلت إلى هنا لإنقاذهم.