انزلقا مع رياح أثيرية فوق أشجار لا تتغير، وصعدا أسوار قفصهما المذهب العالية نحو ملاذهما السري: كهف صغير، محجوب عن لهب الأبدية المتجمد، وعن أعين أتباعها المتلصصة.
قالت ديسي حين استقرا في الداخل: "لا أحتمل هذا أكثر. حان وقت هروبنا. لن أدع طفلنا يغدو واحداً منهم".
تنهد نوفياس: "إذن سنرحل الليلة. لكن علينا الحذر. أنتِ تعرفين ما يقدر عليه. لو ساوره أدنى شك..."
ارتجفت ديسي: "أدرك المخاطر جيداً. إن انتظرنا حتى يولد طفلنا، فلن نخرج من هنا أبداً".
قطبت حاجبيها لحظة، ثم نقرت بأصابعها، فاندفعت هبة هواء حادة نحو وجهه.
"وماذا عن دوغان؟"
قال نوفياس: "دوغان لا يطير مثلنا. سيعيقنا فحسب".
"أجل، لكنه قد يتعاطف مع وضعنا. لو استطاع إثارة جلبة..."
وضع نوفياس يده على ذقنه الخشن: "الأمر يستحق التفكير. لا يعرف شيئاً عن العالم الخارجي، لكنني أستشعر تململاً كبيراً في داخله. إن كان ثمة أحد في هذا المكان الملعون يستطيع مساعدتنا، فهو ذاك. سأتحدث إليه، وأرى إن كان يتقبل الفكرة. انتظري هنا حتى ذلك الحين، خشية أن يثير غيابك ريبة الخالدين. سأعود".
هبط نوفياس من الملاذ، وطار عائداً نحو القرية؛ المكان الذي كان بيتهما لثلاث سنوات طوال. كانت أوندايت تقف في مركز القرية، أشبه بتمثال منها بكائن حي. تتبعت عيناها مساره في الطريق، وشعر بقشعريرة تسري في قفاه. كان دوغان يجلس على حافة، غارقاً في أحد الكتب التي أهدته إياها ديسي؛ تلك التي تحكي عن شعوب وأماكن بعيدة لن يراها أبداً. سار نوفياس نحوه، ثم توقف حين استرعى انتباهه صوت تنحنح.
قالت تولبا وهي تخرج من الظلال: "كلمة، نحتاج".
قال: "ألا يمكن أن تنتظر؟ عليّ التحدث إلى دوغان".
قالت تولبا: "لا، لا تنتظر. اتبعني".
انزلق خلف الجبلينغ، وشعر بفيض من الضيق يتصاعد في داخله. ماذا دهاها هذه المرة؟ أتملك مشروباً مقرفاً لتدفعه في حلق ديسي؟ أم ستضيع وقته بنصائح لم يطلبها؟ قادته عبر القرية إلى كوخها، وأدخلته.
انطلق صوت من الظلال: "لم يكن بوسعك قبول الهدية التي عُرضت عليك".
سرت قشعريرة في عمود نوفياس الفقري عند سماع ذلك الصوت.
"كان سيئاً بما يكفي سعيك لحرمان طفلك من ذكرياته. والآن تحاول إفساد عقل الشاب دوغان أيضاً؟ هذا ما لا يمكنني السماح به".
أُغلق الباب خلفه.
عاد غارين إلى عالم اليقظة وفي ذراعيه حفنة من "ألفيس"
تتخبط. بعد لحظات، انفتحت عينا نويل فجأة. تهاوت ببطء نحوه.
قالت: "ما هذا الهراء؟"
قال غارين: "حلم مزعج إلى حد بعيد. أظن أن نوفياس لم يخرج من كوخ تالبا في ذلك اليوم".
قطبت حاجبيها نحوه: "كوخ تالبا؟ ربما لم نتشارك الحلم ذاته هذه المرة".
"ما الذي حدث في حلمك؟"
أمالت رأسها نحوه: "حلمت أنني داسي، رفيقة حياة نوفياس. كانا يستعدان للهروب من قاعة الخلود. انتظرت قدومه ليأخذها، لكنه لم يأتِ. وحين نزلت من مخبئهما، وجدت أن نوفياس قُتل في حادث شنيع. انكسر قلب داسي، وماتت بعد ذلك بفترة قصيرة أثناء الولادة. كان الأمر..."
ارتجفت.
"...مروعاً".
جاء دور غارين ليقطب حاجبيه: "أظن أن هذا يؤكد ظنوني. في حلمي، كنت أنا نوفياس. ولم يكن موته حادثاً. الخالدون هم من قتلوه".
"أمتأكد أنت من أن نوفياس وداسي كانا حقيقيين؟ لقد راودتنا تخيلات الأحلام من قبل..."
ابتسمت له ابتسامة عارفة. كان يتذكر تلك الأحلام بوضوح. كانت تنتهي غالباً بنهايات أكثر سعادة.
قال: "هذا الحلم كان مختلفاً. بدا حقيقياً بالتأكيد. تسللت سحر نبوءة ساسكيا إلينا منذ فترة، لذا لا عجب أن نحلم بحلم صادق".
قالت: "لا يعجبني هذا. إن انقلبوا على نوفياس، فبوسعهم فعل الأمر ذاته معك. إن آذوك، فسأقوم بـ..."
أصدرت صوتاً حاداً.
"حسناً، لنقل إننا سنرى حينها مدى خلود هؤلاء الخالدين حين تخرج أحشاؤهم إلى العلن".
قال: "اهدئي يا ضوئي. لا يمكننا المغادرة قبل وصول وسيلتنا للنقل. لا نتسرع في صنع أعداء من مضيفينا، ما لم يعطونا سبباً".
قالت نويل: "لقد أعطوني سبباً كافياً بالفعل. أقسم، إن اضطررت لابتلاع علاج آخر مما يسميه تالبا علاجاً..."
ابتسم غارين مواسياً. ضغط بيده برفق على بطن نويل، وظن أنه شعر بحركة خفيفة، لكنه على الأرجح مجرد خيال. كان الوقت مبكراً جداً لذلك، أو لأن يظهر بروز على بطنها. تحولت تلك الحركة تحت يده إلى ركلة.
قالت نويل: "يا لللعنة".
دفعت غارين خارج كيس النوم، ونهضت متعثرة لتخرج من الباب. حين رآها تنحني، اندفع نحوها وأمسك شعرها بعيداً بينما تقيأت في شجيرات قريبة.
قال غارين: "ستعشق النباتات ذلك".
تأوهت: "ظننت، كوني معالجة، أنني قد أتجنب غثيان الحمل. لكنه يأتي ويذهب من تلقاء نفسه، وسحري العلاجي لا يجدي نفعاً".
قال غارين: "حالتك ليست علة. هي طبيعية تماماً، أو هكذا قيل لي".
رمقته نويل بنظرة غاضبة، ثم شحب وجهها، وتقيأت في الشجيرات مرة أخرى.
"ليتني أستطيع أن أذيقك طعم الطبيعي".
التفتت إليه، وعلى شفتيها ابتسامة خبيثة.
"ربما أستطيع".
تراجع بسرعة، باسطاً يديه استسلاماً.
"لا حاجة لذلك. ارحمي رفيق حياتك المدلل—"
حين انطبقت شفتاها على شفتيه، انتشر طعم كريه على لسانه. كان جوف فمه أحد الأجزاء القليلة في جسده التي لم تتغير بشكل جوهري بفعل المتكافلات التي استقرت فيه. ظلت حاسة تذوقه كما كانت دائماً. ومع ذلك، كان محصناً ضد السم، لذا على الرغم من أنه ذاق طعم الموت، فإنه لن يموت فعلياً.
شهق: "يا للسموات، هذا— أوه!"
قالت: "والآن أشعر بتحسن كبير فجأة".
اتجهوا نحو البركة في الجدول حيث كانوا يحبون الاستحمام، لكنهم تراجعوا بسرعة حين اكتشفوا أن الكلب روفر وعددًا من إناث الترو قد احتلوا الماء بالفعل. تعرف على ملكة ترو السماء، فاسك، بين الأجساد المتخبطة، والمخالب الملوحة والأسنان الغاضبة. كانت البركة مصبوغة بالقرمز، ومن الأصوات التي كانت تصدرها إناث الترو، بدا أنهن يعشقن ذلك. في الآونة الأخيرة، كان غارين يتعلم أكثر مما ينبغي عن عادات تزاوج الترو.
كانت ساسكيا أكثر تحفظاً بكثير.
تساءل بينما استقروا في بركة أخرى أبعد في مجرى النهر: "أتساءل ما الذي تفكر فيه ساسكيا بشأن ميول رفيقها السابق".
قالت نويل: "أوه، هي تعلم أن الكلب روفر محبوب للغاية لدى إناث الترو الأخريات. لا أستطيع القول إنها توافق على ذلك، لكنها تعلم أنها لا تستطيع تغييره".
نظر غارين إلى رفيقة حياته، متفاجئاً بأن الشيطانة قد أفضت إليها بمثل هذه الأمور. من ناحية أخرى، كانت نويل معالجة. ربما اكتشفت كل أنواع الأسرار عن مرضاها التي لم تبح بها له قط. بالعودة إلى القرية، استقبلتهم تالبا، الخالدة من الجبلينج. كان لقاؤها واحدة من مفاجآت كثيرة واجهوها في هذا المكان. لم تكن تالبا تشبه الجبلينج المخيفين الموصوفين في الحكايات القديمة. كانت... أقصر بكثير.
لكن من طريقة حركتها، استطاع أن يدرك أنها بعيدة كل البعد عن كونها غير مؤذية.
رمقت تالبا نويل نظرة فاحصة، قبل أن تعلن: "غثيان الحمل، أصابك".
قالت نويل: "لسنا نسميه هكذا، لكن نعم".
قالت تالبا، رافعة وعاءً من يرقات صفراء تتلوى: "لدي الشيء المناسب لك. علاج طبيعي".
نظرت نويل إلى الوعاء للحظة طويلة، واستطاع رؤيتها وهي تكافح كي لا تتقيأ.
"تباً لك. أعني... شكراً لك يا تالبا. لكن لا، شكراً".
أصرت تالبا: "كلي. كلي. يرقات السلينك جيدة لوليدك".
انتفضت نويل: "أظن أننا نعرف أكثر منك ما هو مفيد لوليدنا".
قالت تالبا: "أوه، أظن ذلك، همم؟ أجيبي عن هذا إذن. متى ستلدين؟"
قالت نويل: "بعد تسعة فصول، سنستقبلها في عالم اليقظة".
أثار التفكير في ذلك اليوم شعوراً بالترقب العصبي لدى غارين. قد لا يكون المواليد ندرة لدى الألفاري كما هم لدى الخالدين، لكنهم لا يزالون ثمينين. وتتضاعف قيمتهم الآن وقد قل عدد أبناء شعبه.
قالت تالبا: "ليس لدينا فصول في قاعة الخلود".
ترجم غارين: "أكثر من عام بقليل".
طقطقت تالبا بلسانها: "يؤسفني أن أخيب ظنك".
أخبره تعبير وجهها أنها أبعد ما تكون عن الأسف.
"ينمو الخالد ببطء. ستحملين هذا الطفل في بطنك لثلاث سنوات أو أكثر".
انسحب الدم من وجه نويل: "سأكون حاملاً لـ... يا للسموات. لا يمكن أن تكوني جادة!"
قطب غارين حاجبيه: "إن استغرق ولادة وليدنا ثلاثة أضعاف الوقت، فهل سننتظر ثلاثة أضعاف الوقت حتى يبلغ— حتى يعبر إلى سن الرشد؟"
نظرت إليه تالبا بلمحة شفقة في عينيها البنيتين الكبيرتين، وهذه المرة، استطاع أن يدرك أنها لم تكن مصطنعة.
"سينمو ببطء أشد، حتى يقف الزمن بالنسبة لها. ستكونان كلاكما في عداد الموتى قبل أن تبلغ طول الراشدين".
قطبت نويل حاجبيها: "هذا مجرد— أنتِ تكذبين!"
قالت تالبا: "ما حاجتي للكذب؟ نحن من سيعتني بطفلك، بعد رحيلكما بوقت طويل".
قالت نويل: "لا. لا. لا يمكنك أخذها".
بدت تالبا مذهولة من رفضها: "ستحاولين تربيتها بعيداً عن الشعلة الأبدية؟ وماذا حين تموتين؟ ستكون وحيدة. تائهة ووحيدة".
بدت نويل مستعدة لصفع الجبلينج: "لن أدعك تشعرينني بالخزي لأتخلى عن ابنتي".
قال غارين: "من الواضح أن أمامنا وقتاً طويلاً للتفكير في هذا. لكننا لن نبقى هنا طوال حياتنا، ولن تبقى وليدتنا كذلك. إن رغبت في ذلك، يمكننا إعادتها إلى هنا في سنوات خريف عمرنا".
أضاف في صمت: رغم أنه على الأرجح، لن نعيش كل ذلك الوقت. فتحت تالبا فمها لتتحدث، لكن في تلك اللحظة، امتدت يد كبيرة مخالبها لتنتزع وعاء اليرقات من يدها.
قال الكلب روفر: "لي؟"
وقبل أن تتمكن من الإجابة، ابتلع اليرقات المتلوية مباشرة في جوفه. مضغ وابتلع، ثم ضرب على بطنه برضا.
"سمينة وعصارية. تعجبني".
ضربته تالبا على ساقه: "ليست لك! كانت للأم المنتظرة!"
ابتسم له الكلب روفر: "قالت سكويشي إنها لا تريد. لا تبذير للطعام الجيد".
متجاهلاً نظرات تالبا الغاضبة، انصرف هو وحاشيته من إناث الترو، متجهين نحو مخيم الترو خارج القرية مباشرة.
قال الدارينغار، إيثانيوس، مقترباً من خلفهم: "أود التحدث معكما، إن سمحتما".
قال غارين، متلهفاً لفرصة الابتعاد عن تالبا: "بالتأكيد".
في تلك اللحظة، خطر لغارين أن نوفياس وداسي لا بد أنهما كانا والدي إيثانيوس. لم يلقِ نظرة على وجه نوفياس—كان الحلم من منظوره—لكنه رأى لمحة من داسي في وجه الدارينغار الشاب.
قال غارين بعد أن ابتعدوا عن مسمع الجبلينج: "شكراً لك يا إيثانيوس. للحظة ظننت أنها ستحاول زجنا في قفص".
قال إيثانيوس، محدقاً في الشعلة المتجمدة لبذرة الخلود: "هذا المكان قفص بالفعل. أتعلم أن الخالدين الآخرين لا يريدون رحيلكما؟"
قال غارين: "استنتجنا ذلك. لكن بمجرد وصول وسيلتنا للنقل، لن يملكوا القوة لإبقائنا هنا رغماً عنا".
قال إيثانيوس: "لا تكن واثقاً جداً. لقد حظي الأكبر سناً بيننا بمدد طويلة لصقل مهاراتهم. لا يحتاج المرء لسحر مبهر لهزيمة خصم".
في هذا، اتفقا. إن كان ثياكرين قد علمه شيئاً، فهو أن السحر ليس كل شيء في القتال، وأن الشخص العادي الماهر بما يكفي يمكن أن يظل خصماً خطيراً. وهؤلاء الخالدون ليسوا أشخاصاً عاديين، أليس كذلك؟ إن كانوا قد حظوا بمدد طويلة لممارسة فنون القتال، فما الذي قد يكونون قادرين عليه؟ سيكون من الحكمة ألا يستهين بمضيفيهم.
قال غارين: "مفهوم. ومع ذلك، سنغادر بمجرد أن نتمكن، وإن حاولوا إيقافنا..."
قال إيثانيوس: "لا أشك في عزمكما على التحرر. لهذا أنا هنا. حين تغادران، أرغب في الانضمام إليكما".
رمقه غارين بنظرة طويلة فاحصة. في الحقيقة، لم يتفاجأ بأن الدارينغار لن يكون راضياً بقضاء بقية الخلود هنا. السؤال الحقيقي هو: لماذا لا يشعر كل الخالدين بهذا؟
قال غارين: "حسناً جداً. يمكنك الانضمام إلينا".
قال إيثانيوس: "إذن أقترح أن نسارع. كانت تالبا تلمح إلى إيقاظ زونروث من سباته. صدقني حين أقول: إن استيقظ البدائي وأنتما هنا، فقد لا تتمكنان من المغادرة أبداً".
قال غارين: "هل هو قوي إلى هذا الحد، بمجرد كونه معمراً؟"
قال إيثانيوس: "الأمر أكثر من ذلك. زونروث ليس كبقية أمثالنا. هو..."
تحرك فم إيثانيوس، كأنه يبحث عن الكلمات المناسبة.
قالت نويل دون انتظار ليتم كلامه: "يمكننا المغادرة الآن لو استطعت فقط العودة إلى هيئة الدراكن. لكني لا أجرؤ على المخاطرة. لا أعرف ما الذي قد تفعله التحولة للوليد في أحشائي".
تشارك الاثنان بضعة كوابيس حول ذلك الاحتمال تحديداً. وفي حين لم يكن هناك ما يخبرهما بما سيحدث ما لم تجرب ذلك، فقد كانت مقامرة لم يكن أي منهما ليقبل بها طوعاً.
قال غارين: "لن نصل إلى ذلك. لنرَ ما لدى ساسكيا لتقوله في هذا الشأن".
تحدث صوت ساسكيا في عقولهم: "أيدينا مكبلة في الوقت الحالي. لقد قمت نوعاً ما... باحتلال عاصمة لوميوم بالخطأ".
قالت نويل: "احتلال ماذا؟"
قالت ساسكيا: "نعم، باختصار، استسلمت أمبييلار لنا، والإمبراطور جيهام الآن سجيننا. سيستغرق الأمر وقتاً حتى يهدأ الغبار، لكن يبدو أننا قد نحصل على حلفاء جدد. وهو أمر جيد! لكنه أيضاً مزعج نوعاً ما. إصلاحات السفينة الطائرة تسير على ما يرام، لكنها ليست كافية لنقل أي من الألفاري العاليين الذين يقررون الانضمام إلينا. سنحتاج للمزيد منها".
سأل غارين: "هل يمكنك إرسال سفينة طائرة لتقلنا؟ نحتاج للمغادرة في أقرب وقت ممكن".
نقل ما أخبرهم به إيثانيوس، وتحدث باختصار عن حلمهم.
قالت ساسكيا: "إذن هكذا مات نوفياس. تساءلت حقاً إن كان حادثاً..."
قال غارين: "أتعرفينه؟"
قالت: "أجل. على أي حال، هذا لا يبدو جيداً. أنت محق، يجب أن نخرجكما من هناك. وأحتاج لرؤيتكما أيضاً. لقد أُصبت بـ... حسناً، إنه يقتلني ببطء، وقد تكونان الوحيدين القادرين على إيقافه".
سأل غارين: "إيقاف ماذا؟"
قالت ساسكيا: "إنه نوع من السم السحري صُمم لقتل الشياطين".
قال: "لم أسمع بمثل هذا الشيء".
قالت: "ولا أنا حتى تسلل إلى جلدي. على أي حال، سيستغرق الأمر بضعة أيام لتجهيز سفينة طائرة. سأرسل زاري وروهيلدي مع إيسكاراغريث بدلاً من ذلك. يمكنها الطيران أسرع من السفينة الطائرة، لكن كما تعلم، لا يمكننا حشر كل هؤلاء الترو على متنها. ربما لو ركبوا في الأعلى؟ أوه لا، حينها سيحترقون على الأرجح. فكرة سيئة. آه... دعني أفكر في الأمر. يمكننا القيام برحلتين..."
ومع ذلك، سيستغرق الأمر أياماً قبل وصول إيسكاراغريث. ذهبوا إلى مخيم الترو لمناقشة خطوتهم التالية.
قال الكلب روفر: "نحن مستعدون للمغادرة في أي وقت".
قالت الملكة فاسك: "لن أحزن لرؤية آخر هذا المكان. إنه ممل للغاية هنا. لا شيء نفعله سوى..."
رمقت الكلب روفر بنظرة جانبية، وابتسامة ماكرة تسللت إلى وجهها.
قالت نويل: "لنرحل الآن. يمكننا الانتظار في الفجوة في الخارج، حتى تصل وسيلتنا للنقل".
فكر غارين في الفكرة: "يمكننا ذلك. كلما ابتعدنا من هنا كان أفضل. لكن ألن يلاحقنا الخالدون إلى هناك؟"
قال إيثانيوس: "ليس خارج قاعة الخلود. إنهم يخشون المغادرة".
قال غارين: "جيد. إذن لا أرى سبباً للبقاء أكثر من ذلك. اجمعوا أمتعتكم. نحن نغادر فوراً".
"أتتوقع منا أن ندعكما تخرجان من هنا ببساطة؟"
بدا الصوت المنخفض خلفه، مما جعله ينتفض.
شحب وجه إيثانيوس فجأة: "البدائي"، همس.
التفت غارين ليواجه القادم: شخصية داكنة البشرة، بطول ألفاري أو دارينغار، لكن بأذنين صغيرتين ولحية دواورو. إنسان.
أمال الكلب روفر رأسه: "ليس المشي فقط. التسلق. الطيران".
اخترقت عينا البدائي الترو: "لم أتوقع أن أجدك هنا حين استيقظت، يا دوغان الشاب. بصراحة، أنا مندهش لأنك نجوت هناك، بعد كل هذا الوقت. ولست أندهش بسهولة. لكني أصر حقاً على بقائكما".
رفع يده، وشعر غارين بتجمع السحر المألوف في الهواء. انطلقت جذور داكنة من الأرض حول المخيم. شعر غارين بفكيه يسقطان. هذا الإنسان... هذا الخالد...
كان أيضاً "اليد الخضراء"؟
رفع زونروث يده الأخرى، وتلاشت سحابة سوداء في الأعلى، متفرقعة بإمكانات غير مطلقة. تدفقت حشود من الوحوش المجنحة من جدران الكهف. اشتعلت نار المخيم، لتتحول إلى عمود عظيم من الحرارة والضوء. ما الذي كان يحدث على كل الشجرة؟ هل كان شيطاناً، مثل ساسكيا؟ كان هذا التفسير الوحيد الذي استطاع غارين التفكير فيه. لكن حتى ساسكيا لم تكن تملك سحر بذور عوالم متعددة، أليس كذلك؟ أياً كان ما كان عليه هذا الخالد حقاً، يمكن التصدي لبعض سحره.
استشعر غارين الجوهر يتدفق إلى سياج الجذور، ولم يكن بنفس القدر الذي يمكنه هو نفسه استحضاره، بصفتة تابعاً لساسكيا. أجبر نفسه على استبعاد الفوضى التي تعصف به، وركز على الشيء الصغير الوحيد الذي يمكنه تغييره. كانت هناك تعويذة استخدمها في أكثر من مناسبة لتهدئة جذور نويل المقيدة حين كانا يتنافسان. كانت هذه التعويذة التي استدعاها اليوم. تصاعد الضغط خلف عينيه، بينما اخترق سحره سحر خصمه.
ثم، بهمس وزفرة خفيفة، تهاوت حلقة الجذور المتلوية وانحسرت. ضيقت عينا البدائي، وحدق بتركيز في غارين. تجمع الجوهر عند أطراف أصابع الخالد. لم يعرف غارين أي شكل ستتخذه التعويذة، لكنه عرف أنها ستكون نهايته على الأرجح. وقفت نويل بينهما، باسطة ذراعيها على اتساعهما. نويل، لا! ما الذي تفعلينه...؟ بنفضة من يده، كبح الخالد تعويذته. بالطبع. لم يرد زونروث إيذاء الوليد. كانت نويل تعلم هذا، واستخدمته ضده.
لم يكن ذلك كل ما فعلته، مع ذلك. كانت نويل تسحب الجوهر لتعويذتها الخاصة: نوع من سحر الدم، بلا شك. وقف البدائي غير متأثر بسحرها، فدماؤه لا تزال تضخ، وعظامه غير مكسورة، وجسده بلا شائبة. لم ينتظر غارين ليرى ما سيفعله خصمه بعد ذلك. قد يكون نداً لهذا الخالد حين يتعلق الأمر بسحر بذرة الحياة، لكنه لم يخدع نفسه بأنه يمكن لأي منهم الصمود طويلاً أمام هذا النطاق الهائل من القوة المعروضة.
اختطف يد نويل، واندفع خارج المخيم، صارخاً بإيثانيوس والترو ليفعلوا المثل. تجاهل بعض الترو نداءه، ووجهوا مخالبهم وأقواسهم نحو الخالد. سواء ليثبتوا أنفسهم أو ليشتروا وقتاً للبقية، لم يستطع الجزم. كانت النتيجة سريعة وحاسمة. حين ألقى غارين نظرة خاطفة للخلف، انكمش لرؤية الأجساد المتفحمة والممزقة وهي تهوي إلى الأرض. لم تكن هناك صرخات؛ لا زمجرات. فقط عاصفة متجمعة، ونهاية سريعة.
بانفجار من الجهد، أيقظ غارين أشجار الغابة، وأمرها بالانقلاب على البدائي وأي شخص آخر يلاحقهم. التفت أغصانها الجشعة حول الخالد، مثبتة إياه في مكانه. في غضون ذلك، وجها هو ونويل تعاويذ الخطوة السريعة لدفعة هائلة من السرعة على المدى القصير. استطاع الترو مواكبتهم حين ركضوا على أطرافهم الأربعة، رغم أنهم كانوا معاقين نوعاً ما بسبب الشجيرات. وقف إيثانيوس عالياً على كتفي الكلب روفر، متوازناً دون عناء، ويقفز وينحني أحياناً لتجنب الأغصان المتدلية.
اقترب غارين من النفق الذي يؤدي إلى خارج قاعة الخلود، وشعر بلحظة من الارتياح. تلاشى ذلك الارتياح في اللحظة التي وقعت فيها عيناه على الخالدين الثلاثة الذين ينتظرونهم هناك. على الجوانب وقفت تالبا الجبلينج وبورينولد الدواورو. وفي المنتصف، الكتلة الحجرية الضخمة لأوندايت الترو.
قالت أوندايت بصوت يشبه تدحرج الصخور: "نقدم الملاذ، وهكذا تظهرون الامتنان؟"
التفتت إلى إيثانيوس: "أنت. نحن عائلة. لماذا تخوننا هكذا؟"
قال إيثانيوس، نازلاً بخفة عن ظهر الكلب روفر: "ليست خيانة! أرغب فقط في المغادرة؛ لرؤية العالم. إن كنتِ ترين ذلك خيانة، فهذه مشكلتك، لا مشكلتي".
أطلقت أوندايت زفرة مدوية: "لو كان أنت فقط، ربما سمحنا بذلك. لكنك تحاول سرقة أحدث أطفالنا منا".
نظرت بجوع إلى نويل: "هذا لن نسمح به".
واضعة يديها على بطنها، رمقت نويل الترو بنظرة غاضبة: "تباً لكِ إلى أقاصي الشجرة! وليدتنا ليست ملكاً لكِ، ولن أسمح بتربيتها من قبل متوحدين عجائز مغبرين في كهف ملعون!"
متجاهلة إياها، ابتسمت أوندايت للكلب روفر ابتسامة اعتذارية تقريباً: "زونروث يحتاج حضوركما أيضاً. لا أعرف لماذا".
خطا الكلب روفر نحو الترو العملاقة، ومرر مخلباً على جانب وجهها. ارتجفت عند لمسته. انفرجت شفتاها. ثم دفع جبهته في وجهها. ترنحت أوندايت إلى الوراء. على جانبيها، انطلقت تالبا وبورينولد للعمل. تحولت تالبا إلى إعصار من القبضات والأقدام الصغيرة، مبرحة أحد الترو ضرباً حتى سقط في التراب في لحظة. رفع بورينولد برميلاً معدنياً طويلاً، ووجهه نحو غارين. انتصبت شعيرات رقبة غارين حين ظهر خط أحمر متوهج في الهواء، مخترقاً صدره.
قفز جانباً بينما شق صوت صاعق الهواء. اهتزت الشجرة خلفه، ملقية عليه وابلاً من الأوراق. كانت ثقبة بحجم قبضته قد انتزعت من جذعها. بجانبه، قفز إيثانيوس للأمام، مسدداً ركلة إلى حنجرة تالبا. صدتها بيديها، وبدأ الاثنان تبادلاً محموماً من اللكمات والركلات، يتحركان بسرعة تفوق قدرة غارين على الإدراك. في غضون ذلك، كان الكلب روفر والملكة فاسك وعدد من الترو الآخرين ينهالون على أوندايت بمخالبهم، راشين دماً ساطعاً عبر جدران الكهف.
لم يستطع غارين معرفة ما إذا كان الدم لها أم لهم. على خريطته، استطاع غارين رؤية أن البدائي قد تحرر من الأشجار الموقظة، وكان يقترب بسرعة. بضع مئات من نبضات القلب، وسيكون فوقهم. يجب أن ينتهي هذا. استحضر غارين فيض الجوهر الهائل الذي أتاحته له ساسكيا، مستدعياً تعويذة ست— توقف، مقطباً حاجبيه، حين أدرك أن خصومهم الثلاثة كانوا ملقين على الأرض، يتشنجون. كانت وجوههم تتحول ببطء إلى اللون الأرجواني.
وقفت نويل بجانبه، ووجهها قناع من الغضب، بينما وجهت كامل قوة سحر دمها ضد خصومهم.
قالت: "نحن راحلون. حاولوا إيقافنا، وسأفجركم كبالونات".
التفتت إلى إيثانيوس والترو، الذين كانوا ينظرون إليها كما ينظر المرء إلى سرب من وحوش المستنقع الغاضبة.
"حسناً لا تقفوا هناك فحسب. تحركوا!"
بنزوة، اختطف غارين السلاح طويل السبطانة من أصابع الدواورو المتشنجة. سترغب ساسكيا في رؤية هذا. حين دخلوا النفق، سمع الخالدين الثلاثة يئنون ويلهثون ويتقيأون، بينما كانت نويل تطلق قبضتها السحرية عن أجسادهم.
تمتمت الملكة فاسك للكلب روفر: "ذكرني ألا أستثير غضبها أبداً".
قال الكلب روفر، مؤمياً برأسه موافقاً: "لا أريد أن يتم سحقي من قبل سكويشي غاضبة".
تسابقوا عبر النفق، ليخرجوا على رف صخري واسع. من هنا، كان نزولاً عمودياً تقريباً إلى الفجوة المغطاة بالأشجار. استحضر كرومًا له ولنويل وإيثانيوس للتسلق للأسفل، بينما اعتمد الترو على مخالبهم وقدرتهم الطبيعية على التسلق. بمجرد أن أصبحوا تحت غطاء الأشجار، نزلوا المنحدر الحاد إلى حافة الفجوة، ناظرين عبر اتساع السماء. هناك، أقاموا مخيماً، وانتظروا وصول دراكن ساسكيا. كان سرباً مختلفاً تماماً من الدراكن من وصل إليهم أولاً.
استيقظ غارين على صيحة إنذار من أحد حراس الترو. نظر إلى الأشكال الداكنة في السماء، وأطلق لعنة.
سأل: "هل رصدونا؟"
قالت الملكة فاسك: "ليس بعد، لكنهم سيفعلون. الترو ليس من السهل إخفاؤهم".
"إذن ماذا؟ لا يمكننا قتالهم. هل يمكننا العودة إلى النفق في الوقت المناسب؟"
تنهدت نويل، ناهضة بجانبه: "لا فرصة. وحتى لو استطعنا، لن أفعل. لا، سأضطر للمخاطرة".
بسطت ذراعيها على اتساعهما. في بضع نبضات قلب قصيرة، تمددتا وتحولتا إلى أجنحة حمراء ذهبية. استطال جسدها وتضخم، حتى لاح شكل دراكن عظيم فوقهم.
همس: "يا للسموات، ما الذي فعلتِه؟"
لكنه عرف الإجابة مسبقاً. لقد فعلت ما كان عليها فعله، لإنقاذ حياتهم جميعاً. حتى لو كلفهم ذلك أكثر مما يطيق تحمله. جالساً على ظهر نويل المتقشر، تمسك هو ورفاقه الركاب بكل ما أوتوا من قوة بينما غاصت أسفل جذع شجرة العالم. في الأعلى بعيداً، تجمعت الدراكن في الفجوة. شعر بومضة ارتياح عند إدراك أنهم لم يكونوا ملاحقين. لكن ذلك الارتياح تحول إلى وخزة من الرعب حين فكر فيما يعنيه ذلك.
كان المختارون الذين يمتطون ظهور تلك الدراكن يسعون وراء جائزة أعظم بكثير منه أو من نويل أو من أي من الترو. كانوا يسعون وراء الخالدين. كانوا يسعون وراء البدائي. سيستولي أبليون على البدائي لنفسه.