وقف فوق حديقة البرج الأعلى في قصره، يطل على مدينته الباهرة.
لم تكن بين أفرع "أربور موندي"
كلها مدينة تزهر بألوان زاهية كمدينته "أمبييلار"
الفاتنة. وقع خطوات على الحصى خلفه. اندلعت في صدره موجة من غضب محموم، فاستدار الإمبراطور نحو المتسلل.
صاح: "من ذا الذي يجرؤ على دخول..."
تلاشت كلماته حين وقع بصره على العينين الشاحبتين، وعباءة الضباب.
"ليغفر لي السيد. لم أعلم أنك أنت."
لم ينطق الكيان بكلمة. أشار إليه فحسب أن يتبعه.
تبع "جيكام"
الكيان، ووجد نفسه بعد قليل يعبر إلى الجناح المحرم: مسكن السيد القديم، وهو قسم في القصر لا يُسمح لأي "ألفار"
بدخوله. حتى هو لم يطأه قبل هذا اليوم. دخلا غرفة في وسطها مسلة سوداء. أغلق الباب هناك، وانتظر. بعد وقت، انفتح الباب، ودخلت... خفق قلبه بعنف ضد ضلوعه حين رأى وجه الشيطانة المروع؛ مخالبها الطويلة المنحنية؛ جسدها الصلب كالصخر ودرعها الرمادي الكامد. تراجع خطوة لا إرادياً، حتى أدرك أنها لا تراه. كانت عيناها الحمراوان المشقوقتان مثبتتين على المسلة. مدت يدها نحو قطعة الظلام تلك— ثم استدارت، تزأر حنقاً، بينما قفزت أشكال نحوها، وغرست نصالها في ظهرها.
أدرك "جيكام"
أنهم "ألفاري"
خاصته. أمهر المقاتلين وسادة الظلال. كانوا يتربصون هنا تحت نسيج من الظلال، بانتظار وصولها. لكنه لم يأمر بهذا الهجوم. كان ليفعل لو علم بمجيئها... آه. إذن هذا ما كان الأمر عليه. لم يحدث هذا بعد. كان هذا ما لا بد أن يقع.
قال للكيان الشاحب: "سأفعل ما تأمر به. ولكن، هل سيكونون كافين؟ لقد هزمت هي وحلفاؤها الفيلق الثاني بالفعل، والآن يقف جزء كبير منهم خونة ضدي. لا يمكنني تحمل الاستهانة بها مرة أخرى."
أشار الكيان إليه مجدداً. خرجا من الجناح المحرم، ودخلا خزائنه الخاصة، المليئة بنوادر لا تقدر بثمن، جمعها أسلافه عبر العصور. أشارت يد مغطاة بالضباب إلى قارورة فيها سائل فضي على رف قريب.
قال "جيكام": "لعنة أوكايل. أتريد مني أن أوجهها ضد الشيطانة."
غمره شعور بالنشوة وهو ينطق الكلمات. أجل. هذا ما سيفعله. ستذبل الشيطانة وتموت. ستتجرع هي وحلفاؤها والخونة على حد سواء مرارة العدالة الباردة—كل واحد منهم!
استيقظ ليجد "يونايشي"
تمتطيه، نهمة كعادتها.
قال لخليلة: "ابتعدي. هناك عمل يجب إنجازه."
طعن ضوء أزرق قارس عينيها.
كانت ما تزال مشوشة من أثر حلمها، واحتاجت لحظة لتدرك أنها ليست "جيكام المطلق"، إمبراطور الإمبراطورية العالية.
بل هي "ساسكيا ويندل"، الشخص الذي...
ماذا فعل بها بالضبط؟ أياً كان ما فعله، فما زالت تشعر بأثره. حلقها جاف. أحست برأسها كأن قنفذاً يعشش في داخله. كل ما رأته ذلك الضوء الأزرق الثاقب، وشكلاً ضبابياً يتحرك بجانبها.
قالت بصوت مألوف: "أهلاً بعودتك يا ساشكي. أخبرتك أنني لن أدعك تموتين بين أيدينا. ليس اليوم".
ببطء، تبلور الشكل الضبابي بجانبها ليصبح وجه "روهيلدي"، نصفه مغطى بقناعها المعدني، ونصفه الآخر قناع من القلق.
لم تكن ترتدي سوى قشرة "الدوانوم".
كان ذلك غريباً قليلاً، ففي هذه الأيام تعد "روهيلدي"
القشرة جزءاً من جسدها، وعادة ما ترتدي ملابس فوقها. خلفها وقفت جثث مبعوثة في حالات متفاوتة من التمزق، تحرس باب غرفة التحكم.
حسناً، ما زالوا في قصر الإمبراطور، في "أمبييلار".
انتظري، لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً.
لم تكن "روهيلدي"
معها حين دخلت القصر.
سألت "ساسكيا"
وهي تقبض على رأسها: "ما الذي... كيف وصلتِ إلى هنا يا روهيلدي؟".
أجابت "روهيلدي": "أظن أنك تدركين".
لم يكن هناك سوى احتمالين.
الأول أن وقتاً كافياً قد مر لتأتي "روهيلدي"
طائرة على ظهر "إيسكاراغريث"، وتشُق طريقها عبر القصر لتصل إليها.
لكن نظرة واحدة من عيني "زاري"
نسفت هذه النظرية؛
فقد كان تنين العظام ملقى في مكانه تماماً، في التلال فوق "أمبييلار".
لم يبقَ سوى الاحتمال الثاني: لقد انتقلت "روهيلدي"
آنياً إليها بطريقة ما.
قالت "ساسكيا": "لم أكن أعلم أن بوسعك الانتقال آنياً بمفردك".
ردت "روهيلدي": "ولا أنا. رأيت أنك... عليلة. كان لا بد أن أكون هنا. ثم... كنت".
نظرت "ساسكيا"
إلى جسدها. بدأت ذراعها بالنمو مجدداً، لكنها بدت شيئاً أسود ملتوياً. كان شيء ما ينضح من تحت شقوق لحمها.
قالت "ساسكيا"
بصوت لم تستطع منع ارتعاشه: "إذن ما زلت... أموت؟".
قالت "روهيلدي": "لقد أبطأتُ انتشار الفساد. إنه اقتران غريب بين الحياة والموت. زلقٌ جداً ويصعب احتواؤه".
همست "ساسكيا": "كم بقي لي من وقت؟".
قطبت "روهيلدي"
حاجبيها: "ربما يستطيع غاري ونوي مساعدتي في طرد الفساد".
كانت صديقتها تراوغ بوضوح. حقيقة أن لديهما أشياء يمكن تجربتها منحتها بعض الأمل، لكن أجراس الخطر كانت تصرخ في رأسها. ثمة خطب جسيم، وقد يكون هذا هو موتها. يا له من مأزق كارثي صارت إليه هذه الحملة.
"سارثيا"
ليست هنا.
وبفضل تحذير "أبيليون"، كان الإمبراطور يعلم بقدومهم بوضوح.
نصب لها فخاً بذلك السائل الفضي.
"لعنة أوكيل"، هكذا سماه.
الجحيم، ربما كان "أبيليون"
هو من استدرجها إلى هنا. لم يكن من المفترض أن يستطيع غزو أحلامها بعد أن طردته في المرة الأولى، لكن ربما اكتشف وسيلة ليتسلل عائداً. وها هي الآن بلا ذراع، وبالكاد تستطيع الجلوس، وربما تحتضر.
قال "بالدريغ"
عبر رابط الأوراكل: "هناك المزيد من أولئك الأوغاد يتجهون نحونا".
كان هو و"كفيلد"
و"فيلاندير"
يختبئون تحت شبكة من الظلال خارج غرفة التحكم مباشرة. المزيد من الزومبي يحرسون أروقة ما يسمى بالجناح المحظور في القصر. لم يعد محظوراً الآن، أليس كذلك؟ نقاط برتقالية وحمراء تقترب من الجنوب والشرق. أبواق بعيدة صدحت في مكان ما بالخارج.
أطلقت "ساسكيا"
أنيناً داخلياً. عليهم الخروج من هنا، لكن كلما حاولت الجلوس، بدأ العالم يدور، وبدأت الإبر في رأسها توخزها من جديد. بسببها، هم عالقون هنا.
قالت "روهيلدي": "لا تقلقي يا ساشكي. منطقة نفوذ غرفة التحكم تغطي معظم هذا الجناح. يمكن لأتباعي حمايتنا. أعدادهم تتضخم كلما ضعف خصومنا".
قالت "ساسكيا": "ثم ماذا؟ ما زلنا في عمق أرض العدو. ما زلنا بحاجة للخروج".
قالت "روهيلدي": "استريحي. سنرحل حين تكونين مستعدة. ذلك الوقت ليس الآن".
أومأت "ساسكيا"
ببطء. بدأ الألم في رأسها يخف، لكن حل محله شعور بالنعاس يتسلل إليها.
"دوغراميت"، ألم تنم بما يكفي بعد؟
استسلمت لعناق النوم البارد على أي حال. غفوة قصيرة فقط، ثم تنهض وتتحرك، وسيكون كل شيء على ما يرام.
"لا نستطيع الوصول إليهم يا سيدي".
"أيها الحمقى العاجزون! قلتم إنهم أربعة متسللين فقط! أربعة!".
رمق "جيكام"
القائد العسكري بنظرة حادة، متحدياً إياه أن ينكر كلماته.
بدا القائد سعيداً جداً بالامتثال له: "كانوا أربعة، بمن فيهم الخائن... فيلاندير. لكن قزمة أخرى ظهرت من العدم و...".
كشر القائد: "لديها سلطة على الموتى. أي أتباع نرسلهم ضدها يُقتلون سريعاً، ولا يزيدون إلا من قوتها".
ضرب "جيكام"
الطاولة بقبضته: "البعثية. البعثية هنا".
"أعتقد ذلك يا سيدي".
كانت البعثية هي اليد اليمنى للشيطان، ووفقاً لشهادات كثيرة، كانت تشكل خطراً أعظم من سيدتها. كان لجيشها من الموتى دور فعال في هزيمة الفيلق الثاني.
قيل إنها تقود الكيان البغيض الذي يجوب سماء "لوميوم"، ويقذف صواعق البرق على شعبه.
زمجر "جيكام": "ليكن. إن لم تستطيعوا الوصول إليهم بالسيف أو السم، فسنحرقهم بالنار. جهزوا مسحوق التفجير".
استيقظت ساسكيا فزعة. شعرت بتحسن طفيف، لكن إن كان للحلم أن يُصدَّق...
قالت: "علينا الخروج من هنا".
ردت روهيلدي: "أتظنين أن بوسعك المشي؟".
نهضت ساسكيا على قدمين مرتجفتين.
"سأحاول. سيستخدمون مسحوق التفجير. أظنني أعرف كنهه، وأعلم أننا لا نريد أن نكون هنا حين ينفجر".
سأل كفيلد وهو يخطو إلى غرفة التحكم، وخلفه فيلاندير وبالدريج: "أتقصدين البارود؟".
كان كفيلد قد سمع بعض حكايات داليم عن تقنيات الأرض، لكنه استغرب سماعه يتحدث عنها.
قالت ساسكيا: "هذا ما يتبادر إلى ذهني. قد أكون مخطئة تماماً بالطبع. لكنني أفضل ألا أكتشف ذلك".
سحب فيلاندير جوهرها، وراقبت أصدقاءها وهم يتلاشون تحت ظلال زاحفة. حسناً، اثنان من أصدقائها. أما روهيلدي فبقيت ظاهرة للعيان، وتجمع أتباعها حولها، مشكلين جداراً حامياً.
سألت ساسكيا: "لماذا لستِ خفية؟".
أجاب فيلاندير: "شبكة ظلالي لا تحجب الموتى. وهذا يشمل صديقتك".
قالت روهيلدي: "لا يهم. أنا صلبة بما يكفي، ومعي أتباعي ليحرسوني. عليكِ إيصال ساشكي إلى بر الأمان".
ردت ساسكيا: "مستحيل. نذهب معاً".
حدقت في حجر الأساس بريبة.
"هل لمسه آمن الآن؟".
قالت روهيلدي: "أجل يا ساشكي. جمعنا السم، ومسحنا حجر الأساس بعد ذلك. لمسته ولم يصبني سوء".
عقبت ساسكيا: "لكنكِ ميتة بالفعل".
عبست روهيلدي: "هذا صحيح".
قالت ساسكيا: "لا بأس. أنا مصابة بالفعل. ربما كان فخاً، لكن هناك احتمال أن سارثيا أرادت حقاً أن آتي إلى حجر الأساس هذا. لن أتركه هنا ليتفجر".
انحنت ساسكيا وضغطت يدها المصابة التي بدأت تنمو مجدداً على المسلة الداكنة. حين لم يحدث شيء، بدلت يدها بتردد. هذه المرة، استجاب الحجر. بأمر لفظي، جعلت حجر الأساس ينفصل عن الموقع. تقلص حتى صار في حجم قبضة اليد، فأخفته بسرعة. اندفعت عبر الردهة المتداعية، وترددت لحظة في اختيار وجهتها؛ ففي كلتا الحالتين، ستضطر لمراوغة الأقزام الغاضبين أو قتالهم. المسألة مسألة وقت وعديد.
قررت قائلة: "من هنا"، متجهة مباشرة نحو شرفة في الجهة المقابلة لهذا الطابق.
فقد الممر السري للخروج من المدينة جاذبيته بعدما استحال التسلل، وقد ينهار هذا القصر فوق رؤوسهم في أي لحظة. كان جدار من المقاتلين المدججين بالسلاح ينتظرهم خارج الجناح المحظور. وخلفهم، كان أربعة أقزام ضخام يجرون ما يشبه مرجلاً كبيراً عبر الردهة. لا حاجة للتخمين عما في داخله، فكرت. ظهر بالدريج من التسلل وأطلق النار مباشرة نحو صف الأقزام. اهتزت الأرض حين مزق انفجار ارتجاجي أجساد ستة منهم، وقذف بهم نحو الجدران، أطرافهم متناثرة، وسط سحابة كثيفة من الغبار.
استقر المرجل على جانبه، وانسكب محتواه على الأرض. وبمعجزة ما، لم يشتعل. رمقت ساسكيا بالدريج بنظرة غاضبة، رغم أنه لم يرها بوضوح.
"أتمزح؟ ذاك مسحوق تفجير! ألم يخطر ببالك أنك قد تحدث انفجاراً أكبر مما أردت؟".
في اللحظة التي نطقت فيها بذلك، أدركت أنه ربما لم يكن يعلم ما قد يؤدي لانفجاره. كيف له أن يعلم؟ فأقزام وإلف سيينديل لم يستخدموا هذا الشيء من قبل.
قال بالدريج وهو يبدل سهامه المتفجرة بأخرى عادية على عجل: "أنا... لا".
ثم تلاشى مجدداً تحت غطاء شبكة الظلال. قادتهم مبتعدة، متلهفة لزيادة المسافة بينهم وبين مسحوق التفجير. اندفعت مجموعة أخرى من الإلف نحوهم من الجهة الأخرى للردهة. شدّ كفيلد جوهرها، وفجأة، ارتفع جدار حجري، سادّاً ممر الإلف عن الممر الذي تقف فيه مع أصدقائها.
قالت ساسكيا: "أرأيت؟ كان بوسعنا فعل ذلك فحسب. لا حاجة لتفجير الأشياء!".
قالت روهيلدي: "أجل، لكن تفجير الأشياء أكثر إرضاءً".
كان وميض حركة إلى يمينها هو التحذير الوحيد الذي نالته بأن ممراً جانبياً آخر لم يكن خالياً كما بدا. ظهر شخصيتان مقنعتان من العدم، وانقضتا على روهيلدي بشفرات ظلية مسلولة. خطفت ساسكيا أحد المهاجمين بيدها السليمة، واتخذته درعاً ضد شريكه. بعد لحظات، امتصت الأرليوم من عباءتيهما، وعطلت سحرهما. رمت تابعها الجديد جانباً. تحرك بعض زومبي روهيلدي نحوهم، لكن ساسكيا أوقفتها.
"لم يعودوا يشكلون خطراً".
قال كفيلد: "ليس تماماً".
كان أحد سادة الظلال قد سلّ خنجراً، وزحف نحوهم بساقين جريحتين. دعت ساسكيا على يده، وزمّت شفتيها حين سمعت العظام تتحطم تحت قدمها.
"الآن لم يعد يشكل خطراً".
أخذ الإلف ذو الذراعين المكسورتين نفساً عميقاً وصرخ بأعلى صوته: "الشيطان هنا! انتقموا لنا! الموت للغزاة!".
ظهر بالدريج من التسلل مجدداً، ورأت ساسكيا أنه استخدم خنجر الإلف نفسه ليطعنه في حنجرته. تلاشت الصرخات إلى غرغرة خافتة، ثم ساد الصمت. تنهدت ساسكيا، لكنها لم تقل شيئاً وهم يواصلون الركض. ذلك الاشتباك الخاطف استنزف الكثير من طاقتها، وبدت وكأنها تركض على رمقها الأخير.
قالت روهيلدي، وهي تقرأ أفكارها مجدداً على ما يبدو: "إن لم نقتلهم، فسيقتلهم الإمبراطور. الأرجح أنه أرسلهم إلى هنا ليموتوا، فقط ليقطعوا طريق هروبنا".
صحيح. فبالطبع، الجميع بالنسبة له مجرد أدوات قابلة للاستغناء. لم تكن هذه المرة الأولى التي يلجأ فيها لمثل هذه التكتيكات. تحدث فيلاندير عن مسحه لبلدات بأكملها من على وجه لوميوم، فقط للوصول إلى بضعة متمردين يختبئون فيها. لا عجب أن فيلاندير سارع بتبديل ولائه. ومع ذلك، لا تزال هي لا تثق به... ربما عليها محاولة التخلص من جيتشام نهائياً. لكن حالتها الذهنية الآن لا تسمح باتخاذ قرارات كهذه.
رأسها لا يزال مشوشاً. عليها التركيز على النجاة فحسب. اندفعوا إلى شرفة واسعة تطل على المدينة. كان سلم عريض يلتف حول خارج القصر. نبتت أشجار وشجيرات ملونة من شريط ترابي فوق جدار منخفض على الحافة الخارجية للسلم. ستكون درعاً جيداً لحماية روهيلدي وأتباعها الموتى من رماة السهام على الأرض، وفوق المتاريس القريبة. شعرت ساسكيا أنها أكثر انكشافاً هنا، لكنها كانت خفية أيضاً. كان ينبغي أن تكون بخير، ما لم...
تموجت عباءة في الهواء، حين هوت مرتدتها على روهيلدي، وشفرتها الظلية تشق طريقها في قوس هابط. لا بد أن هذه المرأة تسلقت الكروم التي تغطي جدران القصر. غرست ساسكيا مخالبها في صدر المرأة. تنحت روهيلدي جانباً ببرود، وسقطت الجثة عند قدميها. ارتطم سهم باللحم المتفحم لذراع ساسكيا التي تنمو مجدداً. لم تشعر بألم الارتطام، لكنه جعلها تتعثر جانباً. أوه، صحيح. بمهاجمتها لسيد الظلال، كشفت عن نفسها.
كانت ثغرة غريبة؛ حقيقة أن مهاجمة أحدهم تعطل شبكة الظلال لفترة وجيزة. عادة ما تعمل ألعاب الفيديو بهذه الطريقة، لأن الموت على يد شخص لا تراه أبداً ليس ممتعاً. لكن لا يوجد سبب يجعل القتلة الحقيقيين يلتزمون بمثل هذه القواعد. فريجي بالتأكيد لم تفعل. ربما أدرك من ابتكر تعويذة سيد الظلال مدى خطورتها إذا ما أتيح لأي كان الوصول إلى خفاء تام ودائم، فوضع فيها نقطة ضعف متعمدة.
إن كان الأمر كذلك، فقد يتمكنون من ابتكار نسختهم الخاصة والأكثر قوة من التعويذة... كفي عن هذا، قالت لنفسها. ليس هذا وقت التفكير في هذه الأمور. نحن نركض للنجاة بحياتنا هنا.
قالت روهيلدي: "إنها فكرة جيدة، مع ذلك".
سأل فيلاندير: "ما هي؟".
قالت ساسكيا: "لاحقاً. لنحاول الخروج من هنا بسلام، حسناً؟".
لم يكن عليهم النجاة من فخ الموت هذا في القصر فحسب، بل إيجاد مخرج من المدينة. لم يكن هناك وقت للتخطيط للهروب. كان عليهم الارتجال. وللأسف، لن تكون هناك أجنحة حقيقية. كانت إيسكاريجرايث ترقد كومة هامدة خارج المدينة، وستظل كذلك حتى تقترب روهيلدي بما يكفي لإعادة إحيائها. ما إن اجتازوا أول درجتين حتى غمر الهواء وهج برتقالي، تحول سريعاً إلى الأحمر.
صرخت: "انبطحوا!".
انفجرت الجدران للخارج فوق رؤوسهم. اجتاحتها موجة حر، طردت الأنفاس من رئتيها. وتهاوت كتل ضخمة من البناء عبر الهواء، ملفوفة بدخان كثيف.
راقب جيكام بابتهاج وحشي الجناح المحظور من قصره وهو يتفتت، ثم يتوارى خلف سحابة متمددة من الدخان الأسود.
تمتم إيليور، قائد الفيلق الأول: "يا للهول. كم من أفرادنا كانوا في الداخل؟"
"لا يهم، ما دام الشيطان قد مات."
"وإن كانت لا تزال حية؟"
عبس جيكام في وجه القائد. كان في نبرة إيليور مسحة من قلة الاحترام أقلقت جيكام. ربما عليه البحث عن بديل له.
زمجر: "أيها الأحمق. أيبدو لك هذا مما يمكن النجاة منه؟"
"لا. لكننا نتحدث عن شيطان. ومن الحماقة الاستهانة بها أو بحلفائها."
قال جيكام: "ماتت بالتأكيد. وإن لم تمت، فستموت! لا يسمح الإمبراطور لعدوه بالتسلل إلى منزله، ثم البقاء ليروي ما حدث."
قال إيليور: "لا. لا يسمح الإمبراطور بذلك."
استيقظت ساسكيا وهي تئن. عاد إليها صداعها، ولم تدرِ أهو من العدوى أم... من هذا. كان الهواء ثقيلاً بالدخان، وتفوح منه رائحة لحم محترق. وبين الضباب، لمحَت جثة متفحمة نصف مدفونة تحت الأنقاض. تمنّت بصدق ألا تكون لأحد تعرفه. ألقت نظرة سريعة على واجهتها، فأطلقت زفرة ارتياح. كان تابعوها لا يزالون على قيد الحياة، ومراياهم لم تنكسر.
أما هي فقد حماها درع "الدوانيوم"
من أسوأ ما في الانفجار، وما لم يغطِّه الدرع كان بصلابة الجدران التي انهارت فوقها. ولولا وجود روهيلدي وكفيلد لظلت مدفونة تحتها. بدت روهيلدي سليمة نسبياً، رغم أن جلد وجهها المكشوف كان قد لسعته النيران. أما زومبياتها فقد انتهى أمرها، بين محترق حتى التفحم أو مدفون.
وكان القزمان الآخران قد احتميا تحت رف صخري استخرجه كفيلد من الجدار، وكانا يرتديان "الدوانيوم"
أيضاً، مما وقاهما أشد الحرارة. لكن فيلاندير... لم يكن يحترق. فقد سقطت ساسكيا فوقه بالصدفة المحضة، فحمته من أسوأ الانفجار، لكنها سحقته تحت ثقلها الهائل. كان فاقداً للوعي، ينزف، وأجزاء من جسده متفحمة. عضّت ساسكيا معصمها، وبذلت جهداً كبيراً حتى تمكنت من شق جلدها وإسالة الدم. قرّبت معصمها من شفتيه، ثم توقفت، وقد استبد بها خاطر مروع. ماذا لو انتقلت عدواها إلى الآخرين؟ قالت روهيلدي إنها محاصرة في الغالب، لكن قد توجد آثار للسم في جسدها كله.
إذا كان هذا ما فعله السم بقزم، فماذا سيفعل بقزم هش؟ فحصت جسده بواجهتها الطبية، وقررت أن المخاطرة لا تستحق. لم تكن هناك عظام مكسورة، وكانت الحروق من الدرجة الثانية. من المؤكد أنه سينجو دون تأثير دمها الشافي، إن تمكنوا من إخراجه من هنا. حملت ساسكيا فيلاندير على ظهرها، وبدؤوا جميعاً في تسلق كومة الأنقاض التي تشكلت حول الجدار. كان جزء كبير من القصر قد اقتُلع وتناثر على الأرض.
إذًا فعلها جيكام حقاً، وفجر جزءاً من منزله ومن أتباعه فقط ليصل إليها. خرجت ساسكيا من الضباب الدخاني إلى الساحة المحطمة، ونظرت إلى النافذة البعيدة حيث كان يقف جيكام في رؤيتها الأخيرة. ابتسمت ابتسامة عريضة، ورفعت يدها السليمة ولوحت له. لم يمضِ وقت طويل حتى أمطرهم وابل آخر من السهام، تبعته سريعاً كتيبة من الجان السامين على الأرض. تدفق المزيد منهم عبر البوابات، وسدوا طريق خروجها.
وفي المقدمة وقف العشرات من "سريعي السحب"، يلوحون بسيوفهم في حركات معقدة بدت وكأنها تخط موتها.
وضعت فيلاندير برفق على الأرض، وعرجت نحوهم.
"أجل، هناك سهم في ركبتي، محشور بين صفيحتين من الدوانيوم. أظن أن أيام مغامراتي قد ولت"، فكرت بتهكم.
قالت: "نريد التفاوض".
لم يبدُ أن الجان السامين يجدون الأمر مضحكاً. اندفعوا نحوها وهم يطلقون صرخات الحرب.
قالت: "لا؟ حسناً. كان الأمر يستحق المحاولة...".
بدأت الأرض تهتز بعنف بفضل كفيلد وروهيلدي.
تمكن "سريعو السحب"
بطريقة ما من الحفاظ على اندفاعهم، وأقدامهم تكاد لا تلمس الأرض وهم يتقدمون. وخلفهم، سقط رفاقهم العاديون على مؤخراتهم.
"ها قد بدأنا مجدداً"، فكرت وهي تستعد لإطلاق سحرها الجامح.
ثم ترددت. خطر لها خاطر مفاجئ. ودون قرار واعٍ منها، انتقلت من إطلاق جوهرها إلى سحبه.
كانت هناك عشرات وعشرات من مصادر الجوهر حولها، شظايا "الأرليوم"
المغروسة في أساور معاصم وكواحل "سريعي السحب".
سحبت منها جميعاً، تماماً كما علمها والدها. كانت عملية معقدة، فهناك الكثير من القنوات المنفصلة، وكل واحدة منها دقيقة للغاية، لكنها في تلك اللحظة أيقنت أنها تستطيع فعلها. وفعلت.
توقف بعض "سريعي السحب"
في أماكنهم. استمر آخرون في التقدم، وبدؤوا يتعثرون. وسقط آخرون في التراب.
تدفقت خيوط دقيقة من "الأرليوم"
من أساورهم. مئات الخيوط العنبرية النحيلة، تتلوى وتتجمع في الهواء. وكلها تتدفق إليها. ضغطت على زر الإيقاف للجميع دفعة واحدة. وفي تلك اللحظة، تحول عشرات الجنود الخارقين إلى قطط أليفة لا حول لها، يعجزون عن الوقوف باستقامة. بعد دقائق قليلة، لاقى ثلاثة قتلة خفيين انقضوا عليها من الظلال المصير نفسه. الآن أخرجت السحر الجامح. ربما لم يكن ذلك في صالح صورتها، لكنها لم تستطع كبح ضحكتها الساخرة من تعابير الجان المذهولة وهم يرون دروعهم الأرجوانية البراقة الجديدة.
للأسف، لن يدوم تغير اللون. بعد ذلك، كان عبورهم عبر المدينة بطيئاً لكنه ثابت. تململ فيلاندير واستيقظ، لكن ساسكيا أشارت إليه بالابتعاد حين حاول نسج شبكة أخرى من الظلال فوقهم.
قالت: "دعهم يروننا. هذه المعركة انتهت بالفعل".
وبالفعل، بدا أن الجان السامين أدركوا أخيراً أنها لا تريد قتلهم، لكنها قادرة على ذلك إن اضطرت. لذا حافظوا على مسافة بينهم.
في وسط المدينة كان هناك تمثال لبطل قديم من الجان السامين، منحوت من "الأرليوم"
الخالص. فكرت للحظة في امتصاصه بالكامل، ومن عيني روهيلدي الجائعتين، عرفت أن صديقتها تفكر في الأمر نفسه. ثم ابتسمت لها ساسكيا، ووجهت إرادتها نحو وجه التمثال.
ضحكت روهيلدي حين رأت شارب "مقبض الدراجة"
الذي امتد عبر الشفة العليا للتمثال.
"هل يرتدي ذكور البشر حقاً مثل هذه؟".
قالت ساسكيا: "كانت رائجة في العشرينيات".
وحين ابتعدوا عن التمثال، رأت موكباً قادماً نحوهم من القصر. كانت كتيبة من الجنود المدرعين يجرون جنيّاً متسخاً ومكافحاً بينهم.
قال المندوب، إيليور، الذي عرفته من رؤيتها: "نقدم هذا كجزية. افعلي به ما تشائين. نطلب منكِ وقف هجومك، وقبول استسلامنا غير المشروط".
شهق أسيرهم: "لا تظنوا أن الأمر انتهى، أيها الخونة! ستندمون جميعاً...".
غرس حذاء المندوب الفولاذي في وجهه. سقط في التراب وهو يشهق ويتقيأ. بصق الإمبراطور جيكام المطلق دماً من بين أسنان مكسورة، وحدق بها.