أندرمايند الفصل 8 — الكتاب الأول، الفصل 8: الخيمياء

كان هناك قزم في سريرها. أو بالأحرى، كومة الأغصان والأوراق المكسوة بجلود الحيوانات التي كانت تحبّ أن تعدّها سريرها. هذه ليست بداية يومي التي تخيلتها، فكرت ساسكيا. كانت متأكدة تماماً من أن القزم النائب في سريرها ليس مجرد إنسان مصاب بقزميّة، بل قزم حقيقيّ؛ أحد المخلوقات شبه البشريّة التي ظهرت للمرة الأولى في الأساطير الجرمانية والإسكندنافية، ثم شاع ذكرها لاحقاً في بياض الثلج، والهوبيت، وسيد الخواتم. كان هذا العالم يضمّ جنيّات وتولاً، لذا كانت ساسكيا تتوقع نصف التوقع ظهور أقزام في مرحلة ما. أيّ عالم خياليّ هذا الذي يضمّ جنيات بلا أقزام؟ إنهما متلازمان كالقطط والكلاب. كان حتمياً على كل عالم خياليّ مرتفع محبّ للجنيات أن يضم أولئك المعتوهين الصغار أصحاب البنية القوية واللحى والطباع الحادة. لم تكن هناك لحש على هذا القزم، مع أنها كانت تتمتع بسوالف مبهرة حقاً. يبدو أن أقزام هذا العالم لم يأخذوا بمبدأ تولكين القاضي بوجوب وجود اللحى على وجوه جميع الأقزام — حتى الإناث منهن. كانت القزمة في حال سيئة. في الفترة القصيرة التي أعقب حمل ساسكيا لها وصولاً إلى الكهف، كانت تتأرجح بين الإغماء والوعي المشوش، وتتمتم بين الحين والآخر بكلمات غامضة قد تكون كلمات حقيقية وقد لا تكون كذلك. ومع عجزها عن التحدث بأيّة لغة محلية، لم تكن ساسكيا تملك وسيلة لمعرفة اليقين. كان وجه القزم وجسدها كتلة من الجروح العميقة والكدمات والندوب. وهناك وشم أحمر قبيح على وجنتها. كان واضحاً أن هذه الإصابات لم تكن وليدة الصدفة. لقد تعرّضت هذه المرأة للتعذيب. شعرت ساسكيا بالغثيان لمجرد التفكير في الأمر. سيكون هناك مكان خاص في الجحيم لمن ارتكب بحقها ذلك الفعل. كانت هذه الجروح مروعة، لكن انخفاض حرارة الجسم كان الشغل الشاغل الأكثر إلحاحاً. بدا جلد المرأة بارداً كالموت. أثار هذا ذكريات كانت تفضل نسيانها. ذكريات محنتها الخاصة، هناك على الأرض. هي الأخرى عانت من انخفاض حاد في حرارة الجسم بالإضافة إلى الإصابات التي لحقت بها إثر السقوط. بدأ جسدها بالفعل في التوقف عن العمل بحلول الوقت الذي تمكن فيه فريق الإنقاذ من انتشالها من عند سفح الجرف. لم تكن واعية أثناء ذلك، لكنها تذكرت ما قيل لها لاحقاً. لو حدث لها الشيء نفسه هنا، لما كانت تمتلك أي فرصة. على الأقل، لو كانت لا تزال في جسدها البشريّ. إن المعجزات البسيطة التي صنعها الجراحون والممرضات لإبقائها على قيد الحياة لم تكن ممكنة هنا في برية عالم غريب. هنا، كانت خياراتها لتدفئة ضحية انخفاض الحرارة محدودة للغاية. حتى أكياس النوم وعبوات الماء الساخن كانت تتجاوز مواردها الضئيلة. فكرت ساسكيا ملياً ولفترة قصيرة في فكرة الصعود إلى السرير بجانب القزم وتدفئتها عبر التلامس الجلدي المباشر. كان صديقاهما ريكو وإيفان يقسمان بهذه الطريقة، ويزعمان أنها أنقذت حياة ريكو مرة. وبطبيعة الحال، كان إيفان ليغتنم أي فرصة للقفز إلى السرير مع ريكو. لكن الأمر بدا مختلفاً هذه المرة. بفضل جسدها الجديد هذا، تضاعف عامل الاشمئزاز أضعافاً مضاعفة. لم ترد ساسكيا إصابة القزم المسكينة بنوبة قلبية. وفوق ذلك، لا بد من وجود خيارات أفضل. لم تكن تملك عبوات ماء ساخن، لكنها كانت تملك... الصخور! بعد تسخين بعض الصخور قرب النار، وضعتهما في السرير بجانب القزم. وبينما كانت الصخور تبرد، كانت تستبدل بها أخرى دافئة. وأثناء قيامها بذلك، لاحظت شيئاً... حسن، لم يكن غريباً تماماً — ليس بعد كل ما رأته — ولكنه جديد بكل تأكيد. وكلما نظرت إلى القزم، بدأت ترى أشكالاً وألواناً باهتة تتراكب فوق جسدها. استغرق الأمر بضع دقائق لتتضح تلك الضبابية المبهمة وتتحول إلى شيء مألوف، وحينها أصبح جلياً على الفور ما كانت تراه. لقد كان نوعاً من الواجهات الطبية، التي تعرض الهيكل العظمي للقزم، مع تحديد جميع إصاباتها وترميزها بالألوان، تماماً كما في محاكي طبيّ بحت. ما الجحيم الذي يجري هنا؟ فكرت ساسكيا. سم هوسبيترول؟ سيرجيون سيمولاترول ٢٠١٩؟ حسناً، سأتوقف الآن. بالنظر إلى تلك الواجهة الجديدة، شعرت بشيء من الارتياح لعدم وجود عظام مكسورة. كانت قرحة الصقيع والعديد من الجروح والكدمات واضحة تماماً لعينها المجردة بالفعل. لم تكن بحاجة إلى واجهة تفاعلية تشير إليها. أما المشهد الأكثر غير المتوقع فكان الشظية المسننة لشيء ما... في عمق تجويف صدر القزم، بجانب قلبها مباشرة. لم تكن ساسكيا تملك أدنى فكرة عما تكون، لكن الجسم الغريب كان يتوهج بسطوع أكبر من العظام والأعضاء المحيطة. ويعني موقعها استحالة التفكير حتى في محاولة إزالتها. بعد عدة جولات من تسخين الصخور، تحول وجه المرأة من الرمادي الميت إلى لون العنبر الداكن. على الأقل، الأجزاء التي لم تكن مرقطة ومتورمة بدت عنبرية؛ بينما كانت كدماتها ملونة بطرق مختلفة. لم تكن واعية تماماً بعد، لكنها بدأت تنظر إلى ساسكيا بنوع من الحيرة النعسة. عرفت ساسكيا تلك النظرة. فقد ارتدت تلك النظرة مراراً وتكراراً منذ وصولها إلى هذا العالم. كانت نظرة من يتساءل عما إذا كان لا يزال يحلم. ومن يتمنى لو أنه لا يزال يحلم. أفضل ما يمكنها فعله الآن هو جعل نفسها نادرة الوجود، وترك المرأة المسكينة ترقد بسلام — أمم... ترقد بسلام هادئ — بينما تشرع في مهمتها التالية. أكثر ما ستكون المرأة بحاجة إليه هو الطعام. طعام ساخن، والكثير من السعرات الحرارية. بفضل جهودها الأخيرة في صناعة الفخار، امتلكت ساسكيا ما تستخدمه بالضبط لهذا الغرض. ملأت ساسكيا القدر بالماء من الجدول، ووضعته فوق النار. وبينما كان يسخن، عادت أدراجها إلى الوادي لتطارد ماعز جبليّ، وتنتزع حنجرتها بأسنانها. لقد واصلت التدرب على القوس من حين لآخر، لكنها لم تصل بعد إلى المرحلة التي يصبح فيها الصيد به أكثر كفاءة من مجرد اللحاق بفريستها جرياً. في هذه التضاريس الجبلية المفتوحة نسبياً، كان بإمكانها التفوق في السرعة على أي شيء تقريباً. واليوم، كانت في عجلة من أمرها. مجرد إيصال الذبيحة الثقيلة إلى الحافة وصعودها بها إلى الكهف كان سيجعلها تتردد لو كانت لا تزال في جسدها البشريّ. كان مدخل الكهف يرتفع ثلاثة أمتار على الأقل عن وجه الجرف. لكنها كانت تولة. وحين عدلت ظهرها قليلاً، استطاعت مد يديها ووضعها على الحافة. إن كونه المرء وحشاً عملاقاً له مزاياه بالفعل. عند العودة إلى الكهف الرئيسيّ، وجدت القزم تبدو أكثر يقظة بكثير، لكن بتعبير ذعر على وجهها المتورم والمكدم. خطر ببال ساسكيا أن المرأة ربما ظنت أنها ستنتهي في قدر الطهي المغليّ. حسن، لقد كانت تلك إحدى طرق تدفئتها... وهي تضحك في سرها، شرعت ساسكيا في إعداد حساء سميك بلحم الماعز الجبليّ وبعض الخضروات الجذرية القاسية التي كانت الخنازير ذات القرون تهوى حفرها. لم يكن طبقاً فاخراً، لكن رائحة الحساء المنبعثة من القدر استحضارت إلى ذهنها الأطباق اللذيذة التي كانت أمها تطبخها لها في شهور الشتاء الباردة هناك على الأرض. غرفت ساسكيا بعض الحساء في وعاء. وسرعان ما أدركت أن المرأة لن تستطيع الإمساك بالوعي بأصابعها المتورمة، فجلست متربعة على الأرض بجانب السرير، محاولة الظهور بأقل مظهر مرعب ممكن للتولة، وأمسكت بالوعي نيابة عنها. بدا الأمر محرجاً، لكن القزم تمكنت من ابتلاع وعملين كاملين. على الرغم من استيقاظها وتواجد بعض الطعام في بطنها، لم تكن المرأة قد خرجت من دائرة الخطر بعد. كانت يداها وقدماها مصابتين بقرحة صقيع شديدة. إن عجزت ساسكيا عن إيجاد طريقة لعلاج تلك الإصابات المروعة، فقد يكون بتر الأطراف خيارهم الوحيد. حتى هناك على الأرض، وبمساعدة أفضل أطباء يمكن للمال شراء خدماتهم، كانت توقعات شفاء القزم لتكون قاتمة. الطبّ. قلبت ساسكيا الكلمة في عقلها، متفحص لها من زوايا مختلفة. ما هو أقرب شيء يملكه معظم عوالم الخيال إلى الطبّ الحديث؟ الجواب بالطبع هو سحر الشفاء. فرصة ضئيلة أن تستطيع استحضار ذلك في الحال. لكن بالنسبة لمن افتقروا إلى موهبة إلقاء التعاويذ، كانت هناك عادة خيارات أخرى، مثل العلاجات العشبية والجرعات. الخيمياء. قارورات السائل التي أخذتها من الكاهن — أيمكن أن تكون إحداها جرعة شفاء؟ بل كان احتمال كونها سموماً وارداً بالقدر نفسه، لذا لم تستطيع إطعامها للقزم عشوائية، واحدة تلو الأخرى. لكن ربما تستطيع مريضتها التعرف عليها؟ كل قارورة لوحت بها أمام أنف المرأة قوبلت بـ"لا" قاطعة واضحة، تراوحت بين الاشمئزاز والخوف الصريح. وانتابها إحساس بأن القزم تعرف فعلاً ماهيتها، وأنهما ليستا أشياء ترغب نفس سويّة في استهلاكها. حسناً، لقد باء ذلك بالفشل. لكن ربما توجد طريقة لكي تصنع جرعة شفاء بنفسها؟ المشكلة تكمن في أنه حتى لو كانت الخيمياء أمراً واقعياً حقاً، فهي لا تملك أدنى فكرة عن كيفية تطبيقها فعلاً. في العديد من الألعاب، يبدو الأمر شبيهاً بالطبخ تماماً؛ امزج بضعة مكونات معاً، ويا لها من مفاجأة! جرعة الإبادة. لكن في خيالات أخرى، يتجاوز الأمر ذلك بكثير. غالباً ما تتدخل طقوس أو تعاويذ. وأحياناً، كما في هاري بوتر، لا يستطيع فعلها إلا من يملك موهبة سحرية فطرية؛ ساحر أو مشعوذ. وربما يستبعدها ذلك. وهناك أيضاً خيمياء العالم الحقيقيّ، والتي لا تكاد تشبه ما يُصوَّر عادة في الخيال، وتنطوي على حزمة من الأمور المعقدة والمستهلكة للوقت مثل التقطير والتخمير. لكن خيمياء العالم الحقيقي كانت في الغالب هراء تاماً، ومن المرجح أنها ليست أكثر فائدة من لعبة عادية كدليل لما يجب عليها فعله هنا في عالم آخر بقواعد مختلفة. يا ملوك الواجهة التفصيلية، قالت بصمت. أكون ممتنة حقاً للحصول على تلميح في هذه اللحظة! وإذا أمكنكم الاستغناء عن الكشف البطيء هذه المرة، فسيكون ذلك رائعاً. أنا في عجلة من أمري بعض الشيء... لم يبرق أي شيء أمام عينيها. لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية. كانت واجهتها التفصيلية مخلوقاً متقلباً. ثم رأت أنها كانت تتوهج. لا، ليس تتوهج. بل مسلط عليها الضوء. تماماً كما فعلت واجهتها مع المكونات المستخدمة في صناعة الفخار. أوه... أظن أن هذا يعني أنني مكون خيميائيّ، فكرت ساسكيا. عند التفكير في الأمر، كان أحد المكونات الخيميائية الشائعة في عوالم الخيال الأخرى دم التولة. وبالنظر إلى قدرتها على التجدد بسرعة كبيرة، لعل دماءها ستمنح قدراً من تلك القدرة لمخلوقات أخرى؟ بدا الأمر مرعباً بعض الشيء، لكنه يستحق المحاولة. فتحت ساسكيا جرحاً عميقاً على طول راحة يدها بمخلبها، وسمحت للدم بالتدفق في وعاء. وحين أصبح الوعاء ممتلئاً بربعه، كان الجرح قد توقف عن النزف بالفعل. وبينما اقتربت من السرير والوعاء الملطخ بالدماء في يدها، منحتها القزم نظرة اشمئزاز وقالت شيئاً اعتبرته ساسكيا بمثابة التعبير القزميّ عن: "أنت تمزحين معي حقاً". بلا رحمة، ضغطت ساسكيا بالوعاء على شفتي القزم إلى أن استسلمت أخيراً، وبدأت تتجرع السائل الداكن بصعوبة. بعد لحظات، تقيأت المرأة، ثم أخرجت سعالاً محاملاً بخيوط من البلغم الأحمر الداكن. هذا حدّ ما تبشر به تلك الفكرة، فكرت ساسكيا بأسف. لكن ذلك لا يعني وجوب الاستسلام فحسب. قد يظل دمها مكوناً رئيسياً. ربما تحتاج فقط إلى مكونات أخرى أيضاً — وربما بعض الحيل السحرية — لتفعيل خصائص الشفاء الخاصة به. وعندما استدعت خريطتها، تأكدت شكوكها. كان هناك عدد من الرموز الجديدة المحددة في أنحاء الوادي، لتنضاف إلى القائمة المتنامية للموارد الطبيعية المعروضة. في البداية كانت صلصالاً ومصادر أخرى للمعادن يمكنها استخدامها لصناعة الفخار، وأغصان ميتة وعيداناً وروثاً يمكنها استخدامها كوقود لمدفأة النار. وكانت هذه العلامات الجديدة عبارة عن نباتات في الغالب. ولم تعنِ سوى شيء واحد: مكونات خيمياء. لا وقت للضيع. ركست خارجاً لتمشيط الوادي بحثاً عن المكونات المحددة على خريطتها. كانت الرموز الأولى التي تعرفت عليها على الخريطة عبارة عن نباتات ذات توت برتقالي ساطع وأوراق خضراء آسية. كانت ساسكيا على معرفة وثيقة بذلك التتوت. إذ كانت تنمو من شجيرات صغيرة بالقرب من الجدول. وفي المرة الأخيرة التي تناولتها فيها، سببت لها إسهالاً. وسمتها بتوت القرف. وهي تلتقط حفنة وفيرة من تلك الأشياء المقرفة، ألقت نظرة على خريطتها. وكانت مجموعات البذور ولحاء الصنوبر المقلد الشائع جداً في هذا الوادي سهلة التعرف عليها أيضاً. لم تكن مجموعات بذورها مخاريط صنوبر حقاً، لكنها كانت تؤدي عملاً رائعاً في التظاهر بذلك. أما النباتات الأخرى على الخريطة فكان التعرف عليها أصعب. بدت الكثير من رموز الأوراق متشابهة إلى حد كبير، ولم تتطابق تماماً مع الشجيرات التي تمثلها. ولحسن الحظ، لم تكن مجرد علامات على خريطتها. بل كانت مسلط عليها الضوء من أجلها أيضاً. وهي تهرع عائدة إلى الكهف والمكونات في يدها، لم تستطع التخلص من الشعور بأنه إن نجح هذا حقاً، فسيكون ملائماً بشكل مريب. ما احتمالية العثور على النباتات الدقيقة التي تحتاجها جميعاً في هذا الوادي الصغير؟ ما لم تكن النباتات المحددة هي المطلوبة في حد ذاتها، بل أنواع معينة من المكونات، وكانت خريطتها تعرض لها تلك الأقرب متناولاً فحسب. باستخدام صخرة، سحقت الأوراق والتوت واللحاء والبذور لتتحول إلى عجينة داخل القدر. وأعقبت ذلك بنصيب وفير من دمها، ثم أضافت قليلًا من الماء، ومزجت الكل معاً. فيما يتعلق بالكميات، كانت تخمن الأمر تماماً. نادراً ما تعطي الألعاب كميات بالجرام أو اللتر، مستعيضة عنها بوحدات تعسفية مثل "حفنة من التوت الأسود"، أو "زجاجة ماء" أو "خصية منيكور واحد". وهنا، مُنحت إرشادات أقل حتى من ذلك. وكل ما امتلكته كان بعض المكونات الأساسية، التي قد تكون مخصصة للجرعة نفسها أو لا. وإذا تطلب الأمر قياسات دقيقة، أو وجب إضافة المكونات في أوقات محددة، أو بترتيب معين، فسيتعين عليها اكتشاف ذلك عبر التجربة والخطأ. ولم يكن ذلك سوى بداية شكوكها. ما المفترض أن تفعله بعد ذلك؟ تهتف بشيء ما؟ ترسم نجوم خماسية عند قدميها؟ تضحّي بدجاجة؟ لنبدأ بالأساسيات، فكرت ساسكيا. اجعليه يغلي. ذلك أمر مفروغ منه تماماً، أليس كذلك؟ لذا وضعت القدر فوق النار، ونتظرت. ومع صعود الفقاعات من أعماق القدر، ارتفعت معها معنوياتها. بإمكانها فعل ذلك. لقد كانت خيميائية! "تضاعفي، تضاعفي يا متاعب ويا شرور"، رددت بسخرية وهي تتابع الجرعة تبدأ في الغليان والبخار. "تحرقي يا نار ويا قدر اغلي". وأطلقت قهقهة صغيرة وراحت ترقص حول النار. ثم استدارت نحو القزم، التي كانت تملقها بنظرة من الذهول المرعب. "توقفي عن النظر إلي هكذا!" قالت ساسكيا دفاعياً. "لدي كل الحق في أن أفقد عقلي قليلاً! الوحدة تفعل ذلك بالفتاة. التولة. الفتاة التولة". حدث فرقعة، وثارت دفقة هائلة من السائل اللزج من القدر الكبير. تمايل القدر لثانية، ثم بدأ ينقلب من فوق موقعه المحفوف بالمخاطر فوق النار. بغريزة، مدّت ساسكيا يدها لتثبيته. وبدأت يدها تصدر أزيزاً. صرخت وجذبت أصابعها بعيداً عن السطح المحروق. تدحرج القدر على الأرض، ناشراً محتوياته المغلية في كل مكان على قدميها وكاحليها. وهي تعوي من الألم، بدأت تقفز على أصابع قدميها المحترقتين، ممسكة بيدها الملسوعة. آخ آخ آخ! وكان الأسوأ من ذلك كله أن قدرتها على التجدد لم تكن تعمل على حروق الحرارة تماماً كما لا تعمل على حروق الأسيد. وقد اكتشفت ذلك منذ أسابيع بعد بعض حوادث الطبخ الأولى. لم تكن تلك الندوب قد شفيت بعد، وها قد أصبح لديها المزيد لتضيفه إلى المجموعة. في الواقع، لا، لم يكن ذلك هو الأسوأ. الأسوأ هو أن امرأة قد تموت أو تفقد أطرافها لأن ساسكيا أفسدت الجرعة. امرأة كانت تنظر إليها في هذه اللحظة بمزيج من عدم التصديق... والتسلية. ظنت تلك الحقيرة أن الأمر مضحك. من الواضح أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما تفعله ساسكيا من أجلها. وأن حياتها معلقة بخيط رفيع. حسناً، اهدئي، قالت ساسكيا لنفسها. الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. وكل ما عليك فعله هو الخروج إلى هناك وجمع المزيد من المكونات، والمحاولة مجدداً. لن تسقط يداها وقدماها في هذه اللحظة بالذات. هذه المرة، التقطت ساسكيا المزيد والمزيد من الأوراق والتوت والبذور واللحاء؛ ما يكفي لعدة محاولات أخرى على الأقل لتخمير الجرعة. يبدو أن فن الخيمياء يتطلب أكثر بكثير من مجرد إلقاء حفنة من المكونات في قدر وقول "أبراكادابرا". اقتربت من محاولتها التالية بحذر أكبر، مراقبة من مسافة آمنة، تحسباً لأي انفجار محتمل للخليط المغليّ. أوه، لقد انفجر تماماً. ورغم أن القدر كان نصف فارغ هذه المرة، فقد كانت النتيجة ثوراناً بركانياً مصغراً، ينثر السائل الحارق فوق النار وأرضية الكهف المحيطة. "تباً!" صرخت، وركلت القدر بعيداً، مضيفة حرقاً جديداً إلى حروقها. "آخ، آخ، آخ!" كان هناك شيء غير مستقرار للغاية في هذا الخليط. ولكن ما هو؟ أتعزى التفاعلات المتفجرة إلى دمي؟ تساءلت. أنا أعرف مسبقاً أن الحرارة هي الكريبتونايت الخاص بي... في المرة التالية، استبعدت دمها من الخليط. وعندما بدأ يغلي، ظهرت ساعة رملية صغيرة أمامها، وتتدفق فيها الرمال الطيفية بسرعة. حسن، كان ذلك مبشراً. لم يظهر المؤقت في محاولاتها السابقة. وكما هو متوقع، كان هذا الخليط أكثر استقراراً بكثير. وبمجرد انتهاء المؤقت، تفحصت محتويات القدر، فرأت أن محتوياته تقلصت لتتحول إلى هريس بني سميك. لم يكن يشبه بأي حال اللون القرمزي الداكن والقوام المائي الذي تتوقعه من جرعة شفاء. وبعد أن رفعت القدر عن النار بزوج من العصي، ظهر ميزان حرارة أمامها. وكان معناه واضحاً. كان عليها الانتظار حتى يبرد الخليط قبل إضافة المكون الأخير — دمها. صبت ساسكيا الشراب القبيح المنظر في عدة أباريق، وانتظرت. وحين هبط الزئبق إلى المستوى المحدد، اختفى ميزان الحرارة الطيفي. لقد حان الوقت. مرتعشة بترقب، شقت معصمها وسمحت لدمها بالتنقيط داخل الإبريق المنتظر. ومزجت كل شيء معاً بملعقة خشبية. تجعد أنفها باشمئزاز. لم يكن هذا صحيحاً أبداً! وكالزيت والماء، لم يمتزج السائلان. ما الذي فاتها؟ بسهو، تذوقت بعض السائل اللزج الذي صعد إلى الأعلى. وحركته في فمها، كما لو كانت تتذوق أفضل عتيق. ناعم كالشرايين المتدفقة، وبرائحة زكية تشبه رائحة الحظائر، ومذاق خلفيّ رمليّ. آه، لقد تناولت ما هو أسوأ. سمحت لها براعم تذوقها التولية بتحمل أشياء كانت ستدفع نفسها البشرية إلى نوبة من القيء القذفي. تناولت رشفة أخرى. وقبل أن تدرك ذلك، كانت قد أنهت الإبريق بأكمله، باستثناء بعض من دمها الذي استقر في القاع. قد تكون جرعة فاشلة، لكن هذا الشيء كان... مدمناً بشكل غريب. ظهرت ساعة رملية أخرى. ما الجحيم؟ في البداية شعرت فقط... بغرابة. كما لو أن شيئاً ما كان يحدث في عمق جسدها. ومع استمرار الرمال الطيفية في السقوط عبر الساعة الرملية، تطور هذا الشعور إلى انزعاج غثيان. وسرعان ما زال ذلك أيضاً، ليحل محله إحساس بالزحف والحكة في جميع أنحاء سطح جسدها، لكنه تركز بأكبر قدر في يدها وقدميها. ومقاومة رغبتها في حكهما بمخالبها الحادة، تفحصت حروقها. كان الجلد الأحمر المتقشر من حروقها الأخيرة بدأ في التقشر، واستطاعت رؤية طبقة جديدة من الجلد الأزرق الرمادي الناعم وهي تبرز من تحتها. كما كانت ندوب حروقها القديمة تبهت بسرعة أيضاً. واو، حسن، كان هذا غير متوقع! بطريقة ما، سمحت لها هذه الجرعة بشفاء جروح لم تستطع تجددها الطبيعي معالجتها. سقطت حبة الرمل الأخيرة، واختفت الساعة الرملية الطيفية. وفقاً للمؤقت، فإن أياً كان ما حدث داخلها قد استنفد غرضه. ومع ذلك استمرت ندوب حروقها في البها، مما يعني بوضوح أنها لم تفعل. ما لم... فتحت وريدها مجدداً، لتدفق سائلاً قنزياً عميقاً وغنياً في إبريق فارغ. بدا المادة — تردد في وصفها بالدم، لأنها لم تَبْدُ مثل دمها المعتاد — وكأنها حية ومليئة بالإمكانيات. أوه انتظر... لقد كان ذلك مجرد جعل واجهتها إياها متلألئة، لكنها ظلت مختلفة الآن. استطاعت استشعار ذلك. وكانت تعرف السبب. ما كانت تفعله للتو لم يكن خيمياء، على الأقل ليس النوع الصوفيّ الشائع رؤيته في الألعاب والخيال. لم يكن الخليط الذي أعدته جرعة. بل كان طعاماً، يزود جسدها بالعناصر الغذائية الخاصة التي يحتاج إليها... لتغيير نفسه من الداخل. كانت الساعة الرملية تعرض لها الوقت اللازم لإتمام التحول. وعلى الأرجح، لن تستمر التغييرات إلا طالما ظلت التوليفة القوية من المغذيات في نظامها، لكن حتى ذلك الحين كان دمها محفزاً بأقصى طاقة. قد يكون هذا كافياً تماماً لكي ينقل دمها قدرتها على التجدد العفويّ إلى آخرين يشربونه. نأمل ذلك! ابتسمت ساسكيا للقزم ومنحتها إشارة الإبهام لأعلى. قابلت المرأة نظرتها بتعبير محتار. وعندما أحضرت ساسكيا الإبريق إلى جانب سريرها، تحولت تلك النظرة إلى ذعر. وهي تتجعد أنفها، أدارت القزم رأسها جانباً. "أوه لا، ليس لديك حق رفض دوائك!" تذمرت ساسكيا. "ليس بعد كل ما مررت به لصنعه!" للحق، كانت هذه هي المرة الثانية التي تجبر فيها القزم على شرب دمها، والمرة السابقة لم تكن لتسير على ما يرام. لكن الأمر مختلف هذه المرة. هذه المرة سينجح! وأخيراً، استسلمت المرأة، وتجرعت رشفة من الإبريق. تقيأت وغصت، وأحدقت بنظرات حادة كخناجر إليها. لكن ساسكيا لم تكن تميل إلى الرأفة. ولم تستسلم إلا عندما استقر محتوى الإبريق بأكمله داخل بطن مريضتها. قالت القزم لها بعض الكلمات التي من المؤكد أنه سيكون من الأفضل تركها بلا ترجمة. وفي غضون دقائق، تحول تعبير الغضب الساخط لدى القزم إلى مفاجأة. راقبت ساسكيا بانبهار دمها وهو يؤدي سحره. استغرق ظهور أي تغييرات مرئية وقتاً، لكن تدريجياً، بدأت البقع الداكنة والجروح المتقطعة عبر وجه المرأة وأذرعها في البهاء. وحين زال الأثر، بدأ اللحم السليم في الظهور من تحتها. لا تزال كدماتها وندوبها موجودة — لكنها أصبحت أهت بكثير من ذي قبل. والأفضل من ذلك كله، انحسار التورم في يديها بشكل ملحوظ. وظلتا تحملان درجة لون قرمزي غير صحية، لكنهما بدتا كأيدٍ الآن على الأقل، وليست بوالين بنفسجية. وهي تشعر بدوار من الارتياح، سارعت ساسكيا إلى صب إبريق آخر من الدم اللذيذ. لكن هذه المرة، بدت القزمة تواجه صعوبة في ابتلاعه. في منتصف الإبريق، تقيأت على أرضية الكهف بأكملها. تباً، حسناً، يبدو إذن أن هناك حداً لما يمكن لجسدها معالجته، فكرت ساسكيا، وهي تقطب جبينها ناظرة إلى الفوضى. يبدو أنه سيتحتم علينا التقدم ببطء. انتظرت حتى اليوم التالي قبل المحاولة مجدداً. كان جسدها قد عاد إلى طبيعته في غضون ساعات قليلة، وبدا الدم الذي جمعته يفقد فعاليته بالسرعة نفسها. لذا كان عليها إعادة العملية برمتها منذ البداية — شرب إبريق آخر من الخليط الغريب، ثم الانتظار حتى يتم امتصاصه في نظامها — قبل أن تتمكن من التبرع بلتر آخر من الدم المتحول. لقد استحق الأمر الجهد عناءه. ومرة أخرى، شهدت مريضتها تحسناً دراماتيكياً. وكانت النبأ السار هو تعافي إصابات القزم بدرجة كافية تمكنها من التخبط لخطوات قليلة وتناول الطعام دون مساعدة. بذلت ساسكيا قصارى جهدها لتوفير احتياجات ضيفتها، فتطبخ الوجبات وتنظف بعدها. ومع ذلك، كان صمت ملموس يخيم على الأجواء كلما تواجدت ساسكيا في الكهف مع القزم. آه من الصمت المحرج، فكرت ساسكيا. كم افتقدتك حقاً. لقد مضت أسابيع منذ أن تواجد لديها أي شخص لتشعر بالحرج بقربه. وأخيراً، نما الصمت ليصبح عالياً جداً حتى بالنسبة لها، فاقتربت من القزم وحاولت تقديم نفسها. وهي تشير إلى نفسها، قالت: "ساسكيا". وبعد تكرار ذلك عدة مرات، أشارت إلى القزمة، التي نظرت إلى ساسكيا، وبدا عدم اليقين مكتوباً على وجهها المكدم. تنهدت ساسكيا، وحاولت مجدداً، مكررة اسمها الخاص، ثم محاولة الحصول على استجابة. وبعد توقف طويل، قالت المرأة: "روهيلدي". "روهيلدي"، رددت ساسكيا، مجربة الاسم. لم تكن متأكدة مما إذا كانت روهيلدي هي اسم الفرد الجالس في سريرها، أم كلمة تعبر عن الأقزام ككل، أو تسمية أخرى، لكنه كان اسماً. ويمكنها العمل بناءً على ذلك. كان ذلك أقصى ما استطاعت انتزاعه من القزم اليوم. لم تكن محاولات ساسكيا المتعثرة لكسر الجليد تسير في أي اتجاه بسرعة. لم تكن روهيلدي كثيرة الكلام، وبدا حاجز اللغة مستحيلاً تجاوزه. ولم تسمح الإيركات البسيطة ولغة الجسد وتعبيرات الوجه بإجراء محادثات ذات مغزى. كان من الصعب معرفة ما إذا كانت تعني الشيء نفسه لكليهما. على الأرض، عادة ما تعني هز الرأس موافقة وهزه يميناً ويساراً تعني رفضاً، لكن هناك أماكن تعكس فيها تلك المعاني تماماً. كم عدد الاختلافات الإضافية التي قد توجد لكائن حيّ من نوع مختلف في عالم آخر؟ في اليوم التالي، متأثرة بإلهام مفاجئ، عثرت ساسكيا على مساحة مسطحة كبيرة على أرضية الكهف، ورسمت بمخالبها مشهداً للوادي بالخارج. وعندما أحضرت القزم لرؤيته، بدت المرأة مندهشة. "ماذا، ألم تري تولة ترسم من قبل؟" قالت ساسكيا مسرورة. هنا، كانت ساسكيا في عنصرها الطبيعيّ. كان الرسم بسيطاً، لكنها عرفت كيف تنقل جوهر المشهد ببضع خطوط موضوعة بعناية. سارعت ساسكيا بخدش الأشياء في المشهد. وبقرعها بمخالبها، كانت تلفظ الكלمة الإنجليزية لكل منها. وفي كل مرة تتكلم فيها، كانت روهيلدي ترد بما اعتبرته ساسكيا المعادل باللغة القزميّة. وسرعان ما تبادلا الكلمات للأشجار، والصخور، والجبال، والأنهار، وأشياء أخرى لا تحصى. لم تكن هناك طريقة لتتذكر ساسكيا حتى ربع تلك الكلمات، لكنها كانت بداية. وأخيراً كانا يتحركان في اتجاه ما! ومن الطرائف الصغيرة التي تعلمتها أن الكلمة القزمية لأنفسهم كانت تبدو مثل "دوارو". وكلمتهم للتولة؟ "ترو". كانت الكلمات متشابهة للغاية مع تلك التي تعرفها لدرجة لا يمكن أن تكون مجرد مصادفة. وعندما رسمت ساسكيا جنيّة في الصلصال، أصبحت روهيلدي متجهمة، وهست بكلمة بمثل هذا السّم لدرجة أن ساسكيا كانت لتشك في أنها للتو تعلمت شتمتها القزمية الأولى، لو لم تكن تبدو مشابهة جداً لكلمتها الخاصة عن الجنس. موافقة برأسها، أضافت ساسكيا قوساً إلى يدي الجنية — الألفار — ثم رسمت شبيها لنفسها مع عدة أسهم بارزة من ظهرها. كحت وفركت المنطقة بألم مستحضر. شخرت روهيلدي لذلك، ثم منحتها إيماءة مترددة (والتي تبين أنها تعني الشيء نفسه للأقزام كما تعني لساسكيا، وإن كانت إيماءات قزمية أخرى أقل قابلية للتعرف). كانت الرسالة واضحة: لم تكن أي منهما من المعجبين بأولئك الحمقى المنغلقين عرقياً. وبحلول نهاية اليوم، كان رأسها يؤلمها، وكانا لا يزالان بعيدين كل البعد عن القدرة على إجراء محادثة حقيقية. لماذا لا يكون هذا أقرب إلى لعبة فيديو حقيقية؟ فكرت ساسكيا بتهيج وهي تغط في النوم. في لعبة — حتى تلك الواقعة في عالم غريب — سيتحدث الجميع بالإنجليزية، أو على الأقل يملكون ترجمات فورية سهلة. ولن يكون عالم اللعبة ممتعاً للغاية إن عجز اللاعب عن التحدث إلى سكانه، ولن تكون أي لعبة قاسية لدرجة إجبار لاعبيها على تعلم لغة جديدة تماماً. استيقظت ساسكيا على صوت تنفس ثقيل، يرافقه خشخشة خشنة، أشبه بعصي تُحتك عبر الحجار. وكان هناك أصوات خافتة لا تحصى تهمس في الهواء. أكانت حقيقية، أم أصداء حلم تلاشى؟ بنعاس، نظرت إلى روهيلدي، التي كانت تقف في الزاوية البعيدة، ورأسها مطأطئ. وكان صدر القزم يصعد ويعبط بأنفاس عميقة ومنتظمة. إنها تمشي وهي نائمة، فكرت ساسكيا. أو على الأقل تقف وهي نائمة. انزلق شيء ما من خلف القزم النائمة. وخشخش عظام وهي تحتك بالأرض، مجرورة بأطراف ممزقة خالية من كل عضل ووتر. "تفقس الصراصير على عصا القفز!" وثبت ساسكيا على قدميها وركضت نحو القزم. "روهيلدي، ابتعدي عن ذلك الشيء!" انتفضت روهيلدي، وانفتحت عيناها على وسعها. وتوقف الهمس. وكأن أوتارها قُطعت فجأة، انهار الشيء الميت، وتناثرت عظامه في أنحاء الأرضية.