كانت تطفو على سحابة صاعدة، يغمرها الدفء والرضا. كانت أفكارها، مثل السحابة، ضبابية ومبهمة. وهذا أمر جيد. كل شيء كان جيداً. ما دامت لا تجهد ذهنها في التفكير، فسيظل كل شيء على حاله. لكن لو تركت أفكارها تتصلب، لتبدد الوهم، ولتهاوت ساقطة. الأفضل أن تكتفي بـ... الكينونة.
"تعالي إلي."
كان الصوت كحبل ثقيل يشدها نحو الأرض. لِمَ لا تتركها تحظى بلحظة واحدة من...
"تعالي إلي."
كرر الصوت. بدا كصوت أمها. ما الذي تفعله أمها هنا بين السحب؟
تمتمت: "اذهبي بعيداً. أحاول الطفو هنا."
"تعالي إلي. حرريني."
أطلقت أنيناً ضائقاً: "أحررك من أين؟"
ثم بدأت تهوي. تلاشى شعور السلام الغامر. كان هناك شيء يتوجب عليها فعله، ولن يهدأ لها بال حتى تنجزه. تحتها، انقشعت السحب البيضاء عن تلال متموجة تحيط بوادٍ أخضر. وفي قلب ذلك الوادي، استقرت مدينة ذهبية. وسط قنوات متدفقة وبرك زرقاء صافية، ارتفعت أبراج عتيقة من حجر نخر، تكتسي بكروم ذات زهور صفراء. كان كل سطح حديقة، وكل شرفة وليمة للحواس. عرفت هذه المدينة. كانت هنا من قبل.
في زمن آخر. في حلم آخر. لكن جوهر هذه المدينة ظل عالقاً عبر العصور. اسمها أمبييلار، وهي المقر العالي للألفاري السامين. راحت تنجرف بين الأبراج الخضراء، تشعر بجذبٍ يسحبها نحو القصر العظيم في وسط المدينة. كان القصر حديثاً، لكنه شُيّد على أساسات شيء أقدم بكثير. هبطت أكثر، مخترقة السقف المقبب العالي إلى قاعات من الرخام المصقول، تزدان بنقوش ذهبية، وتتألق بأبهة الملوك. ستائر مطرزة فاخرة، وأثاث بتفاصيل بارزة، ولوحات رائعة ومنسوجات دقيقة، وتماثيل رخامية ونوافير ثرثارة.
توغلت أكثر، فاستحالت الجدران المصقولة حجرات أقدم بكثير، مزقها الزمن. في إحدى تلك الحجرات، كانت هناك كرة من الكهرمان المتوهج تطفو في الهواء كفقاعة صابون. لِمَ تطفو؟ لم تكن تدري، وفي تلك اللحظة، لم تكترث. انجذب انتباهها إلى ما بداخل الكرة، أو بالأحرى، إلى من بداخلها: امرأة عارية، منكمشة على نفسها كجنين في رحم. لم تكن هذه أمها. لكنها شخص تعرفه. شخص تتشارك معه الدم نفسه.
حين اقتربت، فتحت المرأة عينيها.
قالت سارثيا: "تعالي إلي يا ابنتي."
قفزت ساسكيا واقفةً فور فتح عينيها، ثم هوت مجدداً وهي تفرك رأسها الذي ارتطم لتوّه بخزانة علوية. إن كانت المَلِكة القديمة سارثيا حيةً ومسجونةً هنا في لوميوم، فسيغير هذا كل شيء. كان عليها الوصول إليها!
قالت روهيلدي وهي تقف في الجانب الآخر من مقصورة التنين، تراقبها بعين واحدة غريبة لا تطرف: "ساشكي، كان حلماً. قد لا يعني ما تظنينه".
أطالت ساسكيا النظر إليها.
"ربما. لكن ربما يعني بالضبط ما أظنه. لقد أشار حجر الأساس إلى وجود موقع يثير الاهتمام في لوميوم. سمّاه 'مستقر الليل'. بماذا يوحي لكِ هذا؟ وتذكري الرؤية السابقة التي رأيتها لسارثيا؟ أنا متأكدة أنها كانت في أمبييار أيضاً. ربما لم تمت. ربما هي في حالة من السبات. لو استطعنا التحالف معها..."
ردت روهيلدي: "لا أقول إنه لا ينبغي لنا التحري، لكن... لا تتسرعي. القصر هو مسكن الإمبراطور. سيكون محصناً بشدة، وكذلك المدينة بأكملها. الوصول إلى هناك لن يكون سهلاً. سنحتاج إلى التخطيط لهجومنا. قد يكون غزو المدينة أبسط بكثير".
قالت ساسكيا: "غزو العاصمة؟ بالدريج سيحب ذلك، لكن لا. لن نتمادى إلى هذا الحد. لست متأكدة من شعور مجندينا الجدد من العلفار تجاه هذا، إن كان ممكناً أصلاً. فبعضهم لديه عائلة في أمبييار".
خلال الأسبوعين الماضيين منذ هزيمتهم لفيلق الجان العالي، كان عليهم بذل جهد جهيد لضبط من استسلموا. وقت الاستسلام، كانت قدرتها على استشعار الحقيقة قادرة على استبعاد من أرادوا إيذاء قومها، لكنها لم تستطع التنبؤ بالدوافع المستقبلية. ومنذ ذلك الحين، اضطرت لإخماد عدة مواجهات عنيفة حرّض عليها جان عالٍ غيّروا آراءهم وقرروا أن ثمن التعاون باهظ. على المدى الطويل، لو استطاعت إقناعهم بالقتال بجانبها ضد أبيليون، سيكون الجان العالي مكسباً عظيماً للمجهود الحربي.
لكن على المدى القصير، كان الأمر كابوساً لوجستياً. فالحاجة إلى مراقبتهم عن كثب استنزفت موارد جيشها الضئيل، وأبطأت أعمال الإصلاح. ثم كانت هناك معضلة ما تفعله بهم بعد اكتمال الإصلاحات. لم تكن هناك سفن طائرة كافية لنقل قومها وقومهم. ولو تركتهم هنا، فسيكونون تحت رحمة قوات الإمبراطور جيهام، التي تفوقهم عدداً بعشرة أضعاف على الأقل. كان السبب الرئيسي لاستسلام معظمهم هو رغبتها في حمايتهم من غضب الإمبراطور.
لو تخلت عنهم هنا، فمن المرجح جداً أن يُسحقوا. كانت تحتاج إلى المزيد من السفن الطائرة. في الغرب، في جرونجارج، كانت غيلان السماء في قمة السحاب تعمل بجد لتجميع الدفعة التالية. سيمر أسابيع قبل أن تجهز. وكان ذلك لا يزال أقرب مما قد يأمله طاقم البناء ومشكلو الحجارة لبناء واحدة هنا. هل يمكنها تحمل انتظار أسابيع؟ كانت إصلاحات السفن الأربع المتضررة قد شارفت على الانتهاء. ربما ينبغي لهم القيام برحلات متعددة بها، والبدء بنقل حلفائهم الجدد إلى سينديل.
أو ربما، همس صوت داخلي ضئيل، ينبغي لها غزو بقية الجان العالي. في ذلك الصباح، جمعت أصدقاءها لمناقشة خياراتهم. حضر الاجتماع أيضاً سيد الظلال، فيلاندير. لم يكن أول من أقسم طواعيةً على خدمتها فحسب، بل أثبت تابعها الجديد أنه مصدر قيّم للنصائح حول قومه خلال الأسابيع الماضية.
قالت ساسكيا: "حسبما أرى، قد يكون خيارنا الأفضل هو إنزال جوي إلى القصر. لا يبدو أن لدى العلفار العالي الكثير من الدفاعات الجوية. سيتعين علينا شق طريقنا عبر القصر، وإيجاد وسيلة لإحياء سارثيا، والخروج قبل أن تهاجمنا المدينة بأكملها. هناك الكثير مما قد يسير على نحو خاطئ..."
أطلق بالدريج ضحكةً مدوية.
"...لكنها قد تكون فرصتنا الأفضل".
قال بالدريج: "يمكننا ببساطة الاستيلاء على المدينة. إنهم لا يندّون لنا. المعركة الأخيرة أثبتت ذلك".
قالت ساسكيا: "في المرة الماضية، نصبنا لهم فخاً، وكانوا يقاتلون في العراء دون دفاعات راسخة. هذا وضع مختلف تماماً، وأنت تعلم ذلك".
قال بالدريج: "لقد كبحنا قوتنا الكاملة. مشكلو الحجارة لدينا، بمساعدتك، يمكنهم اختراق أسوار أمبييار بسهولة كما اخترق المختارون أسوار توربيند".
قالت زاري: "سيموت الكثير من الأبرياء إن فعلنا هذا، أليس كذلك؟"
أومأت ساسكيا.
"أكثر مما أحتمل بكثير. السحر الجامح من النوع الذي يصهر الجدران لا يمكن احتواؤه بسهولة. سيكون من الصعب تجنب الأضرار الجانبية".
قالت روهيلدي: "وبعد أن نخترق الأسوار، ماذا بعد؟ سنقاتل من شارع إلى شارع، مكان جيد لهم لنصب الأفخاخ، ونصب الكمائن، واستخدام الأبرياء دروعاً. أنتِ تعلمين مثلي تماماً مدى سرعة تحول الأمر إلى جحيم، يا بالدي".
أومأ بالدريج.
"أجل، أظنني أعلم".
لفت صوت تنحنح انتباههم إلى فيلاندير.
"إن سمحتم لي باقتراح".
أومأت ساسكيا له.
"كلي آذان صاغية".
رمش بعينيه.
"آذان صاغية؟ أذناكِ بالكاد أكبر من أذنيّ. ومع ذلك فإن رأسكِ..."
باعد بين يديه ليصور حجم رأسها الضخم. شمّت روهيلدي.
"أجل، رأسها ضخم حقاً".
كان صديقها قد التقط بعض تعبيرات الأرض خلال وقتهم معاً، لذا كانت متأكدة أن روهيلدي لم تعد تشير إلى الحجم الحرفي للرأس. تنهدت ساسكيا.
"إنه مجرد تعبير. أعني أنني أستمع. قل ما كنت ستقوله. لن أعضّ".
شحب وجه فيلاندير.
"تعضّين؟"
أطلقت أنيناً.
"تكلم!"
"آه، كنت سأشير فقط إلى أنه قد يكون هناك طريق... أقل وضوحاً للوصول إلى القصر من كلا المقترحين اللذين طرحتماهما حتى الآن. هناك ممر تحت الأرض يؤدي من القصر إلى موقع سري خارج أسوار المدينة. هذا الموقع محروس أيضاً، لكنه أخف حراسةً من القصر أو المدينة ككل".
عقدت ساسكيا حاجبيها.
"لماذا بحق الجحيم قد يبني أي شخص نقطة ضعف واضحة كهذه؟"
فتح فمه ليتكلم، لكنها لوحت له بالصمت.
"لا، لا تخبرني. لكي يكون للعائلة المالكة طريق للهروب إن حوصروا، أليس كذلك؟ يا للهول، ألا يعلمون أن الأعداء يكتشفون دائماً ما يسمى بالممرات السرية ويستغلونها؟ أعني، لماذا نبني جدران أصلاً إن كنتم ستفعلون ذلك؟"
سعل فيلاندير.
"آه... أظن أن الفكرة العامة هي... ألا يكتشف العدو الممر السري. ومن هنا جاءت كلمة 'سري'".
"حسناً، لقد قاموا بعمل رائع في ذلك بوضوح. ها أنت هنا، تخبرني عنه".
قال فيلاندير: "بصفتي سيد ظلال، أسمع أشياء. لقد كان سماعي عن هذا الممر محض صدفة. أثارت فضولي تماماً. كان عليّ أن أراه بنفسي".
"حسناً، من حسن حظنا أنك فعلت. كم حجم هذا الممر؟ كبير بما يكفي ليتسع لغول، مثلاً؟"
فحصها بنظراته.
"أعتقد ذلك. وإن كان من الأفضل أن تصطحبي أحد أصدقائك من مشكلي الحجارة، تحسباً لتعثركِ".
قال كفيلد: "يمكنني الذهاب. يجب أن تبقى روهيلدي مع إيسكاراغريث، تحسباً لاحتياجهم إلى..."
قالت ساسكيا وهي تومئ بالموافقة: "إنقاذنا من المأزق".
كانت فكرته مغرية. لو استطاعوا بطريقة ما دخول القصر دون تنبيه الحي بأكمله، فقد يتمكنون من تنفيذ هذا بأقل قدر من إراقة الدماء. بافتراض أن معلوماته صحيحة، وأنه لا يستدرجهم إلى فخ. بدا الجزء الأخير مستبعداً. كانت قدرتها على استشعار الحقيقة لتكشف أي كذب صريح منه، وقد استجوبته بلا رحمة خلال الأسبوعين الماضيين. لو كان يخطط لخيانتها، لكانت التقطت تلميحاً لذلك الآن. كانت هناك دائماً فرصة أنه اكتشف كيفية خداع حتى كواشف الحقيقة السحرية، لكن احتمالات ذلك بدت ضئيلة.
إن كانت ستعمل معه، فسيتعين عليها الوثوق به عاجلاً أم آجلاً، تماماً كما فعلت مع أعدائها السابقين الآخرين. ليكون ذلك الآن. التفتت إلى فيلاندير.
"إن كان الأمر كما تقول، فقد يكون هذا بالفعل خيارنا الأفضل. ومع ذلك، لا أظن أن فرصنا في البقاء متخفين ستطول. أنا في التخفي أشبه بـ... مخلوق ضخم صاخب في متجر يبيع أشياء قابلة للكسر".
قالت روهيلدي: "لديكِ طريقة فريدة في التعبير، يا ساشكي".
قال فيلاندير: "يمكنني المساعدة في ذلك أيضاً. ليس بالكلمات. بل بالتسلل. أو يمكنني ذلك، إن أعدتِ إليّ ظلالي. فبإمكاني أنا وأمثالي إلقاء شبكة ظلالنا على غيرنا".
شعرت ساسكيا بحاجبيها يتسلقان جبينها.
"حقاً؟ يمكنك جعلي غير مرئية أيضاً؟"
قال فيلاندير: "ليست غير مرئية تماماً. فقط... أصعب في الرؤية، والسمع. والشم".
قالت روهيلدي: "أوه، هذا الأخير سيكون مطلوباً بشدة. عندما كان لدي أنف يعمل، كنت أستطيع شم رائحة ساشكي على بعد ميلين".
أضافت زاري وهي تجعد أنفها: "مع اتجاه الريح".
رمقتهما ساسكيا بنظرة غاضبة.
"ليس ذنبي أنكم بدائيون لم تخترعوا الاستحمام".
"لا بأس يا ساشكي. لم يكن الأمر سيئاً جداً، بعد أن اعتدت عليه".
تذمرت ساسكيا.
"إذاً قررنا؟ أنا وكفيلد وفيلاندير نأخذ الممر السري؟"
قال بالدريج: "أظن أنكِ ترتكبين خطأ يا كايسيتور. لكنني سأكون أكثر ارتياحاً إن رافقتكم أيضاً".
أشارت: "إن خضنا أي قتال، فسيكون في أماكن ضيقة. هذا النوع من البيئة لا يناسب قدراتك تماماً يا بالدريج".
قال بالدريج: "أعرف طريقي مع النصل كما مع القوس. أنا أسرع وأقوى مما كنت عليه من قبل..."
قبل أن يصبح مختاراً. لو كان هناك شيء جيد واحد نتج عن فترة عمل بالدريج كتابع لأبيليون، فهو أن سماته الجسدية قد ارتقى مستواها. ربما كان أسرع تقريباً من رماة الجان العالي، وأقوى من الغول العادي، رغم أن غولاً قوياً، وُلد ببذرة القوة، لا يزال يهزمه بسهولة في مصارعة الأذرع. الجانب السلبي هو أنه لم يعد ممتعاً في المعاشرة مثل بالدريج القديم الأكثر مرحاً.
قالت ساسكيا بعد أن طال الصمت أكثر مما ينبغي: "حسناً، يمكنك المجيء معنا أيضاً. هذا إن استطاع فيلاندير إخفاءنا نحن الأربعة؟"
نظرت إلى سيد الظلال، الذي أمال رأسه تأكيداً.
"سندخل ونخرج قبل أن تدركوا".
مع مرور اليوم، وبينما كانوا يضعون خططهم ويستعدون للمهمة، بدأت ساسكيا تراجع نفسها. كانت تخاطر بكل شيء بناءً على حلم واحد. لم يكن هذا شيئاً قد يفعله قائد حكيم. كان يقترب من الجنون. ومع ذلك، فقد خدمتها أحلامها وتنبؤاتها الغامضة وحدسها غير المنطقي في مناسبات عديدة. كانت مجرد جزء من كونها عرافة. إذاً، لتباً للأمر. قد يكون غير منطقي، لكنها هذه المرة ستتبع حدسها، وليكن ما يكون.
بعد اكتمال الاستعدادات، صعدوا إلى إيسكاراغريث وطاروا نحو التلال المحيطة بأمبييار. ليس قريباً جداً لدرجة تجعل توجههم إلى المدينة واضحاً. فالتنين الهيكلي المتوهج العملاق سيكون مرئياً بسهولة، ليلاً ونهاراً، ولم يكن فيلاندير قادراً على إخفاء شيء بهذا الحجم. لكن قريباً بما يكفي ألا تكون الرحلة إلى المدينة سيراً على الأقدام شاقة للغاية.
قالت روهيلدي بينما كانوا يترجلون من التنين: "سننتظر في الجوار إن احتجتم إلينا. كونوا آمنين، جميعاً".
كان الاسم الذي أطلقه فيلاندير على سحره للتخفي، شبكة الظلال، اسماً مناسباً. تسللت الظلمة عبر الأرض وتجمعت حولهم، حتى لم تعد ترى من رفاقها سوى رقع ملونة بشكل غريب من الأرض حيث يقفون. وبينما كانوا يتحركون، لم تستطع سماع خطواتهم.
قالت: "مثير للإعجاب. لحظة، هل يمكنك سماع هذا؟"
عندما لم تتلقَ رداً، تحدثت عبر رابط صوت العرافة الخاص بها.
قال بالدريج: "أسمعكِ".
سألت ساسكيا: "كيف يتواصل الأشخاص تحت شبكة الظلال عادةً مع بعضهم البعض، دون رابط صوت العرافة هذا؟"
قال فيلاندير: "لا يفعلون. عادةً، كنت سأتمكن من رؤيتك وسماعك، لكنكِ لم تكوني لتتمكني من سماعي، أو سماع بعضكم البعض".
بالنظر من عينيه، رأت حقيقة قوله. كانت هي والآخرون مرئيين بوضوح لعينيه، وإن كانوا محاطين بخيوط دوامة من الظلمة.
وأضاف: "يمكنني ربطنا ببعضنا إن أردتِ".
قالت ساسكيا: "لن يكون ذلك ضرورياً. يمكننا رؤية بعضنا على خريطتنا".
كان ذلك، على الأرجح، ممكناً فقط لأنهم جميعاً كانوا تابعين لها. القاتل الذي هاجمها لم يظهر على خريطتها إلا لحظة ضربه. والأمر نفسه سينطبق على أي أسياد ظلال آخرين يواجهونهم. مما أثار سؤالاً آخر.
سألت: "هل يمكن لأسياد ظلال آخرين رؤيتنا؟"
قال فيلاندير: "فقط بقدر ما تدربوا على كشف علامات الشبكات الأخرى. يجب أن نكون حذرين حيث نخطو".
تساءلت ساسكيا عن ماهية الإتيكيت لو اصطدم قاتلان غير مرئيين ببعضهما البعض على الطريق. على الأرجح سيتضمن الأمر سكاكين. ساروا عبر التلال بخطى سريعة. فيلاندير، رغم بدانته، كان يتمتع بلياقة أي جان آخر قابلته. بالدريج، عوض عن ساقيه القصيرتين بسرعة ومثابرة المختار. كفيلد كان عملاقاً بين الأقزام، بقوة وقدرة على التحمل تضاهي ذلك. وهي... حسناً، كان بإمكانها ترك أي منهم خلفها في غبار الطريق.
كان الوقت في الصباح الباكر، لكن لم يحن الفجر بعد، عندما شقوا طريقهم إلى وادٍ واسع، مليء بحقول متداخلة وصفوف مرتبة من الأشجار، تؤدي إلى الأسوار العالية لمدينة صاخبة.
كانت أبراج أمبييار تلوح فوق الأسوار، وكانت مذهلة بكل معنى الكلمة كما كانت في حلمها، وفي الرؤية في "مستقر الليل".
لم يكتفِ الجان العالي بالبناء الحجري الأجرد، بل زرعوا نباتات فوق كل سطح، وغطوا جدرانهم بالكروم والطحالب والأشنات. قد لا يكونون درويد، لكن كان لديهم لمسة بستاني. قادهم فيلاندير إلى بستان صغير مخفي بالقرب من حافة الوادي. كان هناك حراس متمركزون بين هذه الأشجار. كانت تستطيع رؤيتهم على خريطتها، إن لم تكن تراهم بعينيها. كما كان مرئياً بوضوح على خريطتها المدخل المغطى للممر الذي لم يعد سرياً تماماً.
لعين غير فاحصة، بدا كومة من الصخور مكدسة داخل تجويف تشكل تحت جذور شجرة ملتوية. لا بد أن هؤلاء الجان العالي لم يقابلوا عرافة أو مشكل حجارة من قبل إن ظنوا أن بعض الصخور المرتبة بعناية ستبقي المدخل مخفياً.
قال فيلاندير: "احذروا. قد لا يتمكن الحراس من رؤيتنا، لكنهم يستطيعون رؤية حركة الأشجار في أعقابنا، حتى تحت جنح الظلام".
همست ساسكيا: "كيف سنكشف المدخل دون أن يلاحظوا؟"
لم تكن بحاجة للهمس، لكنهم كانوا يتسللون، لذا بدا الأمر التصرف الصائب.
قال فيلاندير: "هؤلاء الحراس ليسوا الأذكى. كلهم ينظرون إلى الخارج. لا أحد يراقب المدخل فعلياً. أترين؟ إن كان صديقك مشكل الحجارة هادئاً، يمكنه إدخالنا وإخراجنا دون أن يلاحظوا".
سألت ساسكيا: "أتظن أن بإمكانك إعادة الصخور تماماً كما هي الآن، من الجانب الآخر، يا كفيلد؟"
قال كفيلد: "أستطيع... لكن لا حاجة لأي شيء محفوف بالمخاطر كهذا. يمكننا ببساطة إيجاد بقعة مخفية أبعد على طول النفق، ويمكنني..."
صفعت ساسكيا جبينها براحة يدها.
"أنا حمقاء. بالطبع لا يتعين علينا استخدام المدخل المحروس بشدة. مع سحرك، يمكنك بسهولة حفر حفرة لنا".
كانت البقعة التي اختاروها في جدول صغير، مخفية عن الأنظار ببعض الشجيرات المناسبة. أزاح كفيلد الأرض من تحتهم، مشكلاً حفرة دائرية مرتبة، كبيرة بما يكفي لتمرير مؤخرة ساسكيا بصعوبة. وبينما كانت تهبط إلى النفق الرطب الموحل، شاهدت كفيلد يغلق الحفرة خلفهم. لم يُبْنَ النفق لاستيعاب الغيلان، لكنها وجدت أنها تستطيع الزحف عبر أعماقه دون صعوبة كبيرة. في الطرف الآخر من النفق كان جدار حجري لا يمكن فتحه عادةً إلا برافعة متصلة بالرف على الجانب الآخر.
كان بإمكان كفيلد تجاوز ذلك أيضاً. أزاح الجدار جانباً بدفعة حازمة من سحره. كما انزاح الرف الذي يخفي الممر السري، كاشفاً عن قبو مغبر، مكدس ببراميل خشبية وأثاث قديم متعفن. لم يكن هناك من يحرس هذا الطرف من الممر، لكن خريطتها المصغرة أشارت إلى وجود حراس أكثر من كافٍ في الغرف والممرات في الطابق العلوي للقلق بشأنهم. لو اصطدم بها واحد منهم فقط... لحسن حظها، كان القصر ضخماً، بمعايير الجان، بأسقف عالية وجدران متباعدة منحتها مساحة للتحرك براحة نسبية.
كان تماماً كما تذكرت من حلمها: رؤية من البهاء. شقوا طريقهم عبر غرفة تلو الأخرى مزينة بشكل رائع، حتى وصلوا إلى ممر مسدود. فتح كفيلد الطريق لهم مجدداً، وخطوا إلى جناح قديم مهجور من القصر. اصطف الأرليوم الأزرق على الجدران المتداعية، متوهجاً ببراعة. بدت أنماط الأزرق كلها تشير إلى غرفة واحدة: الغرفة التي رأتها في حلمها. بينما كانت تقترب من الغرفة، بدأت تشعر بأن شيئاً ما ليس على ما يرام.
صوت صغير، لكنه متنامٍ بداخلها كان يصرخ فيها لتتراجع.
قالت ساسكيا: "هناك خطب ما. لا أعرف ما هو، لكن... شيئاً ما".
سأل كفيلد: "هل نعود؟"
"لا أعرف..."
كانت ترغب في ذلك. ومع ذلك...
"لا. لقد جئنا إلى هذا الحد. يجب أن نرى الأمر حتى النهاية. لكن أبقوا تعاويذكم وأسلحتكم جاهزة. كونوا مستعدين لأي شيء".
دفعت باب غرفة سارثيا، وخطت إلى الداخل. لم تكن هناك كرة كهرمانية. ولا امرأة محبوسة بداخلها. فقط مسلة سوداء فاحمة. حجر أساس.
قالت ساسكيا: "حسناً، هذا... سيء. هل كان حلمي مجرد استعارة؟ أم أنها في حجر الأساس...؟"
كانت هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. نزعت قفازها، وضغطت بيدها على السطح الأسود الأملس.
تردد صدى صوت أنثوي في الغرفة: "قولي أمرك، يا صغيرة الفم".
"حجر الأساس، أخبرني— أوه، تباً لهذا!"
شيء بارد كالجليد انزلق على أصابعها في اللحظة التي سحبتها فيها بعيداً. الآن أمكنها رؤية سائل فضي يتدفق عبر سطح المسلة، مثل الوحل الذي يتركه حلزون غير مرئي. لكونها غير مرئية تقريباً، لم تستطع رؤية يدها. ولم تستطع رؤية أي شيء عليها. لكنها شعرت بالمادة الشبيهة بالزئبق تتحرك داخلها. عندما كانت تمتص الأرليوم، كان الأمر يبدو... حسناً، جيداً بشكل محرج. كان هذا الإحساس هو النقيض تماماً لذلك.
بدا وكأن مليون نصل صغير يمزق لحمها. وفي أعقابه، خدر جليدي.
سأل كفيلد: "ساسكيا، هل أنتِ بخير؟"
قالت وهي تلهث: "لا... لا أعتقد ذلك يا كفيلد. إنه شعور— يا للهول".
تلاشت شبكة الظلال حول رفاقها، تاركة إياهم مرئيين بوضوح في الضوء الأزرق الخافت للغرفة. التفت بالدريج إلى فيلاندير.
"لماذا فعلت ذلك؟"
قال سيد الظلال: "الشيطانة مصابة. تحتاجون لرؤية هذا".
متجاهلاً كليهما، اندفع كفيلد نحوها، ووجهه يفيض بالقلق. نزعت ساسكيا درع ذراعها، وفحصت ذراعها. كان لحمها الصلب كالصخر يتحول إلى اللون الأسود، وكانت الكسور تتشكل عبر سطحه. رفع كفيلد فأسه، ونظر إليها نظرة مزيج من الرعب والاعتذار.
قالت: "افعلها. لن... تكون المرة الأولى".
نزعت درع كتفها، واستلقت على ظهرها وبسطت ذراعها. تمتم كفيلد بصلاة صامتة— لها ربما— وأرجح الفأس بكل قوته الكبيرة، منزلاً إياها على ذراعها، تحت الكتف مباشرة.
كان نصل "الدوانوم"
في فأسه أصلب من لحمها. ومع ذلك، لم يترك سوى جرح صغير بدأ بالفعل في الالتئام.
همس كفيلد وهو يبدو مهزوماً: "لا فائدة".
قال بالدريج وهو يتقدم نحوهما: "دعيني أجرب، يا فتى".
وقف فيلاندير أمامه.
"سأفعلها أنا".
تجسد نصل من الظل في يده. خطر لساسكيا أنه لو كان فيلاندير ينوي خيانتها، لكانت الآن الفرصة المثالية. ومع ذلك، لم يكن الأمر وكأن لديها خياراً كبيراً. بإيماءة صامتة له، استجمعت قواها بينما اقترب. جثا سيد الظلال بجانبها، وبدون مقدمات بدأ ينشر في ذراعها. كان الألم، في البداية، لا يوصف. لكنه لم يدم طويلاً. سرعان ما لم يعد هناك سوى خدر زاحف. ركل الذراع المقطوعة بعيداً، متردداً في لمسها.
راقبتها ساسكيا بفتنة مرضية. كان التعفن المظلم قد انتشر على طول الذراع، وصولاً تقريباً إلى مفصل الكتف حيث قُطعت. هل قطعوها في الوقت المناسب؟ الخدر الذي ينتشر في جسدها يشير إلى لا، لم يفعلوا. صرير الباب خلفهم. تصلب فيلاندير بجانبها.
فحّ: "أوه تباً. لقد وصلوا".
رافعاً نصل ظله، تذبذب واختفى، ليظهر بعد لحظة، وقد غرس النصل بعمق في صدر أحد رماة النصال المذعورين. حسناً، فكرت ساسكيا. أظن أن هذا ينهي أي فكرة عن تغييره لولائه مجدداً. انفجر كل شيء حولها في جنون من الفولاذ والظلال والدماء والحجارة المتفجرة. راقبت الأمر يتكشف بانفصال متزايد بينما استمر البرد في التسرب إليها. مهما حدث هنا، فقد انتهى أمري.
"ساشكي، فقط تماسكي!"
كان صوت روهيلدي عالياً في رأسها. حاولت الرد، لكن لم يخرج شيء سوى سعال حاد، تحول إلى تشنج خانق. تيبست عضلاتها. تقوس ظهرها. بدا أن ما تبقى من رؤيتها يتشظى، وتحول صوت أنينها إلى طنين بعوضة أصبح عالمها بأكمله.
غاصت من جديد في الأعماق الدافئة المتلألئة. كانت خيوط الكروم المتدلية من ظهرها وعنقها ممزقة ومهترئة، تنزف ضياءً في الماء. هبطت. وهبطت. وهبطت. انتابها هذه المرة شعور مقلق بأن هذا الهبوط هو الأخير. كان المارد العظيم ذو الأجنحة، القابع في الأعماق — كيانها الأعمق، عقلها الباطن — يناديها للعودة إلى الديار. لا. هذا أمر لا يُحتمل. إن توقفت الآن، فما مصير أصدقائها؟ إنهم يحتاجونها.
وهي... هي تحتاجهم. استجمعت كل ذرة من قوتها الخائرة، وراحت تتخبط وتلوح بأطرافها، تقاوم جذب الأعماق. في الأسفل، كان عقلها الباطن يدور حولها. وفي دورانه الهادئ، بدأت تتبين... كلمات. ليست كلمات عوالم السطح، بل شيئاً أكثر بدائية.
قال عقلها الباطن: "لا تخافي. لا تقاومي. هذه ليست نهاية. إنها بداية. ستعيشين في فروعنا الأخرى".
صرخت: "أنت لا تفهم! سيضيعون من دوني. سيقتلهم أبيليون جميعاً، ولن يتحرر عالمهم من طغيانه أبداً!".
بدا أن عقلها الباطن توقف عن الدوران، كأنه يتأمل كلماتها.
"أنتِ تضعين قيمة عالية لما تسمينهم أتباعك".
ردت: "ليسوا أتباعي فحسب. بل كل أصدقائي. كل من أهتم لأمرهم. لا يمكنني التخلي عنهم!".
قال عقلها الباطن: "لا أفهم تماماً مفهوم الصداقة هذا".
قالت: "ذلك لأنك...".
كادت تنعته بالمختل عقلياً، لكن هل كان هذا صحيحاً حقاً؟ لا يمكن مقارنة عمليات تفكير عقلها الباطن بعمليات عقلها الظاهر، أو أي شخص آخر يشاركها تلك العوالم. لقد كان وحيداً هنا طوال حياته، لا يؤنسه سوى وجودها. كيف له أن يتعلم شيئاً لن يختبره أبداً، إلا من خلالها؟ حقيقة قدرته على خوض هذه المحادثة بحد ذاتها كانت مفاجئة. لقد جعلها والدها تعتقد أن عقلها الباطن سيظل عصياً على الفهم بالنسبة لها، وأنها كذلك بالنسبة له.
من الواضح أن هذا لم يكن صحيحاً تماماً. فقد كان يتعلم...
سأل عقلها الباطن: "لماذا تكرسين كل هذه الأفكار — كل هذه الطاقة — لشيء زائل كهذا؟ أنتِ تعلمين أننا أكثر من مجرد فرع واحد؛ أكثر من مجرد عالم واحد. لا يمكنك اصطحاب أصدقائك معكِ، باستثناء فرعك الصغير. سيأتون ويذهبون. كل ما يهم هو ما يمكنهم فعله لأجلك".
"انتظر... فرع صغير؟".
"تقصدني أنا، ساشكي".
انتفضت ساسكيا حين رأت روهيلدي تغوص بجانبها، مجذوبة بفعل خيوطها الملتوية.
"ما الذي يحدث؟ أأنتِ هنا حقاً؟".
قالت روهيلدي: "نعم... ولا".
تأوهت ساسكيا: "بدأتِ الآن تبدين مثل والدي الأحمق".
قالت روهيلدي: "أنتِ لم تموتي بعد في عالم اليقظة. وأنا أحاول الحفاظ على ذلك. لكنني في الوقت نفسه، أشارككِ هذا الحلم".
قالت ساسكيا: "حسناً، هذا... غريب".
ثم خاطبت عقلها الباطن: "أرأيت؟ لم أمت بعد. لا يمكنك امتلاكي".
قال المارد: "أنا أمتلككِ بالفعل. أنتِ جزء مني، وأنا جزء منكِ. لكن وقتكِ في ضوء عالم السطح شارف على الانتهاء".
قالت روهيلدي وهي تقطب حاجبيها نحو عقل ساسكيا الباطن: "كلا، لن يحدث ذلك أيتها الوحش الضخم الغبي. من الواضح أنها لا ترى كل ما تراه ساسكيا. ساشكي قوية، ولن أدعها تموت. إن أردت أخذها من هذا العالم، فسيتعين عليك تجاوزي أولاً!".