دوى في الأفق رعدُ خُطوات أعلن قدومَ نُخبة «لوميوم»
من العِرق الرفيع. عبر السهول الفسيحة، اجتاحَ مَدٌّ لا يُردّ من أجسادٍ فارعة، بجلودٍ ذهبية وشعورٍ تشتعلُ حُمرةً كالنار. وفي طريقهم، وقفت... ساسكيا. وحدها ساسكيا. لوّحت لهم بابتهاج. تعالت صيحةٌ تأمر بالكفّ عن الرماية، لكن الأوان كان قد فات. كان اثنا عشر رامياً على الأقل قد سدّدوا قِسِيَّهم الطويلة وأطلقوا وابلاً من السهام نحوها.
«سهام»، فكّرت ساسكيا.
«دائماً ما تكون سهاماً».
انكمشت خلف دِرعها المصنوع من «الدوانيوم»
والمُعزّز بتميمة حماية — درعٌ أكبر من بابٍ عاديّ — وأنصتت لقرقعة السهام وهي ترتطم به كحبات بَرَدٍ على سقف. حين خفّت حدّة القصف، خفضت دِرعها، ووقفت، وتأملت باحتقارٍ النِصال المريشة التي غطّت الأرض حولها. في الحقيقة، ما كان الدِرع ضرورياً. فدِرعها الجسديّ مصنوعٌ من المادة نفسها، ولو اخترق سهمٌ ذلك، فجلدها أصلب من أن تناله سهامٌ عادية. وإن كان من الحماقة افتراض أن الأمور ستسير على نحوٍ عاديّ.
أسرع مما استطاعت أن تقول: «أهذا كل ما لديكم؟»، أحاط بها النخبة من كل جانب.
حدّقت في حشود الرماح والسيوف الطويلة والقِسِيّ الموجهة نحو صدرها، فكفّرت عن وجهها بعبسة. أوشكت أن تكتشف مدى الصمود الذي تملكه دروعها وجسدها أمام هذا الهجوم. كان النخبة أضخم بنيةً من عِرق الغابات، وأقرب إلى هيئة البشر. كانوا يعدون أسرع من أي عِرقٍ آخر قابلته في هذا العالم.
بل خمنت أن بعضهم يسبق «القزم»
في عدوه. كانوا يندفعون في وثباتٍ خاطفة، وكأنهم يطوون المسافة طيّاً. لم يكن انتقالاً آنياً، بل سرعةً تفوق الطبيعة. أحدهم شقّ الهواء بسيفه بسرعةٍ جعلت النصل يختفي، ولا يظهر إلا حين يتوقف بين الضربة والأخرى. قاومت الرغبة في الضحك.
لو كان معها سلاحٌ ناريّ، لتعاملت معهم كما يفعل «إنديانا جونز».
توهّج «الأرليوم»
في أساور معاصمهم وكواحلهم كشف سرّهم.
من يرتدونها هم «خاطفو السرعة»، أولئك الذين نالوا سحر «بذرة السرعة».
كانت بؤر سحرهم مقسّمة إلى أربع قطع، تُلبس كل منها على طرف. منحتهم البذرة سرعةً فائقة، وخفّةً، وبراعةً في القتال. كانت مشاهدتهم وهم يتدربون درساً لا يُنسى.
لقد تفوقوا على «تياكرين»
مُعلّم السيوف في أيام ما قبل الاصطفاء.
بل تساءلت إن كان «تياكرين»
نفسه «خاطف سرعة»
سراً. لم يكن يرتدي بؤراً سحرية، لكن حركته كانت تشبه حركتهم.
على أي حال، صار «غارين»
اليوم يتحرك مثلهم أيضاً.
رغم أنها لم تطأ أرض «لوميوم»
إلا بالأمس، لم تكن غريبة عنها.
سمح لها «الصقيعيون»
باستكشاف هذه الأرض بالنيابة عنها، ومعرفة خبايا أهلها. كانت تتقن لغاتهم، ومن خلال التنصت على أحاديثهم، التقطت لمحاتٍ عن ثقافتهم.
اكتشفت، مثلاً، أنهم على عكس عِرق الغابات في «سينديل»، متّحدون تحت إمرة إمبراطورٍ واحد: «جيكام المطلق»، الذي يحظى بتبجيلٍ يكاد يضاهي «أبيليون»، مَلِكهم الأعلى.
اسمهم الذي أطلقوه على أنفسهم — «الألفاري الرفيع»، لا النخبة، لكن لا يهم — يشي بالكثير عنهم.
كانوا يعرفون أبناء عمومتهم في «سينديل»، ويرون أنفسهم أسمى منهم.
حسناً، هم حرفياً في الأعلى لأن «لوميوم»
تقع فوق «سينديل»
مباشرة، لكن اختيارهم للاسم لم يكن جغرافياً. كان تجسسها مجرد خدشٍ لسطح الحقيقة، ولا شك أن هؤلاء النخبة يخبئون لها مفاجآتٍ مزعجة اليوم. ومع ذلك، فهي تعرف عنهم أكثر مما يعرفون عنها. وهي ورفاقها يملكون ما يكفي من المفاجآت.
خاطبت ساسكيا النخبة بلغتهم: «أريد التفاوض».
نظرت إلى إحدى خاطفات السرعة: امرأة تحمل شارات قائدة فيلق.
«أنتِ! يمكنكِ الحديث نيابةً عنهم، أليس كذلك؟»
اتسعت عينا القائدة قليلاً، ثم عادت إلى عبوسها الشرس، ودفعت دابتها عبر الصفوف.
«لا نتفاوض مع الغزاة»، زمجرت.
«أين يختبئ قومك؟ سنُسمّد الأرض بأحشائك!»
«يا للظُرف»، قالت ساسكيا.
«لكننا لم نأتِ لغزو أرضكم. لم نختر المجيء إلى هنا أصلاً. نحتاج فقط إلى وقتٍ لإنهاء إصلاحاتنا، ثم سنمضي في طريقنا».
«لا تخدعينا، أيتها الشيطانة»، قالت القائدة.
«رأينا جواسيسكِ الصغار يتسللون حول حقولنا ومدننا. نعرف من تكونين. لا تفاوض مع وريثة الأربوركاد».
التفتت لتخاطب الفيلق: «لا رحمة! الموت للغزاة! الموت! الموت! الموت!».
ردد النخبة هتافها، واهتزّ الهواء بصيحات الحرب. تنهدت ساسكيا في سرّها.
قد لا يكون أهل «لوميوم»
من أكثر أتباع «أبيليون»
إخلاصاً، لكن عبر دميتهم المحلية «جيكام»، أعدّهم لاستقبالها.
لا شيء يمكنها فعله لتغيير قناعاتهم الآن. ما دامت لا تملك زمام المبادرة، فالحديث ضياعٌ للوقت. خفّضت القائدة ذراعها بحركةٍ حادة، فانقطع الهتاف فوراً.
«رماة، استعدوا!»، صرخت.
انقبضت ساسكيا لسماع مئات القِسِيّ وهي تُشدّ.
«هذا هو ردكم الأخير إذن؟ حسناً. أنا آسفة لما سيحدث. كنت آمل ألا نصل إلى هذا...».
لوّحت لهم بيديها قليلاً.
«ارْموا!»، صرخت القائدة.
انشقت الأرض تحت ساسكيا. تمسكت بدِرعها، وحبست أنفاسها كي لا تستنشق الغبار، حتى هبطت في نفقٍ واسع.
نظر إليها «كفيلد»
بحاجبين مرفوعين.
«أجل، سارت الأمور كما توقعت تماماً»، قالت ساسكيا.
وعبر رابط الوحي، أصدرت أمرها: «نفذوا عملية (انزلاق)».
تنهد «كفيلد»: «هل يجب أن نسميها بهذا الاسم حقاً؟»
«أجل»، قالت ساسكيا.
راقبت عبر أعين أتباعها النخبةَ فوق الأرض وهم يدورون في ارتباك.
«ابقوا متيقظين!»، صرخت القائدة.
«قد يكونون...»
قبل أن تُتم القائدة جملتها، ارتفع عمودٌ من التراب ليغمرها.
سحبها إلى باطن الأرض، حيث كانت ساسكيا و«كفيلد»
في الانتظار. خطت ساسكيا نحو القائدة المذعورة، الملقاة في النفق، وقد قُيّدت أطرافها بحلقاتٍ من صخر.
«ابتعدي عني، أيتها الشيطانة!»، صرخت القائدة.
خلعت ساسكيا قفازها بصمت، ومدّت يدها نحو أساور القائدة.
في لحظات، امتصت قطع «الأرليوم»
المغروسة فيها.
عطّلت سحر تابعتها الجديدة، وأشارت لـ«كفيلد»
أن يفكّ قيدها.
«سحركِ لي الآن»، قالت ساسكيا.
«يمكنكِ استعادته حين ينتهي كل هذا، إن أقسمتِ أن...»
بعينين تملؤهما الكراهية واليأس، استلّت القائدة سيفها، وشقّت حنجرتها.
«تباً»، قالت ساسكيا وهي تراقب المرأة تنزف على أرض النفق.
كان بإمكانها استخدام دمائها لتضميدها، لكنها لن تفعل. لقد اختارت القائدة الموت على الاستسلام. لن تحرمها ساسكيا من خيارها. طردت قشعريرةً سرت في جسدها، وخطت نحو ضحيتها التالية.
في اللحظة التي سُحبت فيها القائدة، لاقى سبعةٌ آخرون من خاطفي السرعة المصير نفسه، بفضل «مشكلي الصخور»
المرابطين في الأنفاق. كان المزيد من النخبة يُنتزعون من السطح ويُقيّدون بالصخر، عاجزين عن استغلال سرعتهم الخارقة. نجح عددٌ مفاجئ منهم في القفز بعيداً حين انشقت الأرض تحتهم، لكن مهما بلغت سرعتهم، فلا بد أن يلمسوا الأرض يوماً. وحين فعلوا، كان المشكلون في انتظارهم. صار الخاطفون الآن مقيدين، عاجزين عن مقاومة عبوديتهم الوشيكة. لم تكن هذه الأنفاق من صنع المشكلين، بل تكويناتٌ صخرية طبيعية.
اختاروا ساحة المعركة بعناية، واستدرجوا العدو إلى بقعةٍ تمكنهم من تنفيذ هذه العملية الدقيقة؛ حرمانهم من محاربيهم الأقوى. كان بإمكان ساسكيا تجنب المواجهة، والاختباء حتى يرحل النخبة. لكن سفنها الطائرة كانت لا تزال عرضةً للخطر في الأعلى، ولا يمكنها السماح بوقوعها في أيدي العدو.
بينما كانت تتعامل مع الخاطفين، كان «روهيلدي»
و«زاري»
وعواصف الصقيع يحلقون في الأعلى، يطوقون فيلق النخبة بجدرانٍ من ثلج، وحواجز من هواء، وجيشٍ كبير من الموتى. في الشمال، خرج الجزء الأكبر من جيشها الصغير من الأنفاق ليصدّ تقدم النخبة. رغم قلة عددهم، كانوا أشداء.
قاتل إلى جانب أربعين «ترولاً»
ضخماً مُعززاً بالأرليثيت، إخوةٌ من مروضي الوحوش، وكهنة، و«رينيا»
مع فرقتها من المحاربين، إضافة إلى ثلاثين رامياً، وقرابة المئة من الأقزام المتمرسين. حُشر النخبة في زاويةٍ ضيقة، عاجزين عن استغلال تفوقهم العددي. خسروا قيادتهم وأقوى محاربيهم قبل أن تبدأ المعركة فعلياً. والآن، كانوا يُسحقون. حين انتهت ساسكيا من خاطفي السرعة، كان ستة من كل عشرة قد استسلموا، وصاروا سجناء خلف جدرانٍ لا تُخترق. قد لا يملكون سحرهم، لكنهم يظلون مقاتلين خطرين، لذا لا يمكنها إطلاق سراحهم — أو التفكير في تجنيدهم — قبل انتهاء الأمر.
أما البقية فقد هاجموها، مما أجبرها على القضاء عليهم، أو ماتوا بأيديهم كما فعلت القائدة.
كان «كفيلد»
والمشكلون يعملون ببطء على بقية الفيلق، يسحبونهم واحداً تلو الآخر إلى «زنازين»
معزولة. قد يكون التصالح معهم صعباً لاحقاً بعد هذه المعاملة، لكن عليها الآن التركيز على النصر. صعدت إلى السطح، ومسحت المذبحة بنظرةٍ أثارت غثيانها. في الواقع، كانت قد رأت كل شيء عبر أعين أتباعها، لكن التجربة بالحواس الشخصية كانت أشدّ وطأة. وأوه، نعم، كانت هناك أحشاءٌ متناثرة على العشب الملطخ بالدماء، وتتسرب من جثثٍ نهضت لتقاتل.
راقبت صفوف «الترولات»
العملاقة وهي تدهس أعداءها بأقدامها المخالبية، تاركةً خلفها أثراً من الدماء.
وفريقٌ من «نينجا الأقزام»
بقيادة «ميرنا»
يقطعون طريقاً دامياً عبر أيٍّ ممن أفلت من تلك المطحنة.
كانت «رينيا»
ورفاقها يغطون الجانب الشرقي، محتمين بحاجزٍ هوائيّ بينما تُنزل صواعق البرق على رؤوس من تجرأ على الاقتراب. وفي الغرب، صدّ رتلٌ آخر من الأقزام هجوماً بالدروع والرماح. كانت السهام تنهمر على العدو، فتجبرهم على الانحناء خلف دروعهم مع كل وابل. لم يكن صدّ كل السهام ممكناً. كان المروّضون يطلقون سهاماً متفجرة في قلب التشكيلات المتراصة، فتمزق الدروع واللحم ببراعة. وأرسلوا أسراباً من العناكب الكبيرة والسحالي الشوكية لتتسلل خلف خطوط العدو، حيث انقضّت على الرماة خفيفي الدروع، تقتلع العيون وتنهش الحناجر.
وقف الكهنة بجانبهم يرسلون كراتٍ من العصارة الحارقة لتنفجر فوق رؤوس الأعداء، بينما كانت خنافس النار تحفر تحت الدروع لتنخر اللحم. ارتجفت ساسكيا، متذكرةً جيداً كيف يكون الحال حين تواجه عصا كاهنٍ غاضب.
«يبدو أنك تسيطر على الأمور»، قالت لـ«بالدريج»
الذي كان يطلق وابلاً ثلاثياً من سهامه المتفجرة.
«أجل»، قال «بالدريج».
«لكن ابقي متيقظة. أحدهم يضرب خطوطنا الخلفية. فقدنا عدداً من الرماة بسبب قاتلٍ خفيّ».
بالفعل، كان العديد من الأقزام والجنود ملقين على العشب، بينما كان الأقزام المدرعون يمشطون المكان بعيونٍ زائغة، يحاولون حماية رفاقهم من هجماتٍ أخرى.
«يا للهول، ليس مجدداً»، قالت ساسكيا.
«مُصطفىً آخر؟»
تحرّكي. وخزةٌ من حدسٍ كانت كل التحذير الذي نالته. رمت بنفسها إلى الوراء تماماً حين قفزت شخصيةٌ نحيلة من خلف صخرة، قابضةً على نصلٍ أسود شفاف. للحظة، التقت عيناها بعباءته السوداء المخططة بخطوطٍ كهرمانية متوهجة. في اللحظة الأخيرة، وفي الهواء، غيّر القاتل مساره، واصطدم بجانبها بقوةٍ مدهشة لشخصٍ يزن جزءاً بسيطاً من وزنها. نظرت ساسكيا لأسفل، ورأت النصل المظلم مغروساً حتى مقبضه في جنبها.
اخترق درع «الدوانيوم»
ولحمها الصلب كأنهما هواء. جذب القاتل النصل لأعلى، نحو قلبها. زمجرت، وأطبقت يدها على حنجرته، وضغطت. سال سائلٌ ساخن على ذراعها، وألقت بالجثة جانباً. تلاشى نصل القاتل، وانفجر الدم من الجرح الغائر في جنبها. ترنحت، تكافح لتستنشق الهواء برئةٍ مثقوبة. كان الجرح يبدأ بالالتئام بالفعل.
قبل المعركة، كانت قد تناولت جرعةً سخية من «الأرليوم».
ستكون بخير. ومع ذلك، لو كانت أبطأ بجزءٍ من الثانية، لشقّ النصل قلبها.
ولا حتى «ترول»
يمكنه النجاة من ذلك. قبل وصولها إلى هنا، لم ترَ أحداً يشبه هذا القاتل.
سمعت إشاعاتٍ عن طائفةٍ من القتلة والجواسيس يُعرفون بـ«سادة الظلال».
هل يمكن أن يكون أحدهم؟
«تقصد ذلك القاتل؟»، قالت مشيرةً إلى الجثة.
أومأ «بالدريج»
بعبوس.
«افحصوا المنطقة!»، نادى على الآخرين.
«تأكدوا أنه كان الوحيد».
خطت ساسكيا إلى الخط الأمامي، ولوّحت بسلاحها نحو نخبةٍ كان يقف فوق «رينيا»
بسيفٍ مرفوع، مستعداً لتوجيه الضربة القاضية.
كانت «رينيا»
راكعةً في التراب، تحدق في ساسكيا بعينين واسعتين، وجثة رفيقها ملقاة بجانبها.
ربما ندمت الآن على رفضها مرافقة «زاري»
إلى الداخل.
«كفى!»، زأرت ساسكيا.
توقف القتال من حولها ببطء، والتفت الصديق والعدو إليها. حدّقت في النخبة المنهكين.
«هل انتهيتم؟ ألا ترون مدى عبثية كل هذا؟ ألقوا أسلحتكم، وست... آه تباً».
قبل أن تُنهي جملتها، استؤنف القتال، وبضراوةٍ أشدّ من ذي قبل. رغم عبثية الوضع، بدا العدو مصمماً على القتال حتى آخر جنديّ.
«كفيلد، أحضر رجالكم إلى هنا»، قالت عبر رابط الوحي.
«حان وقت استخدام الأسلحة الثقيلة».
«تقصدين...؟»
«أجل. كنت آمل ألا نحتاج لهذا، لكن هؤلاء لا يتراجعون، ولا يمكننا سجنهم بالسرعة الكافية قبل أن يموت ثلاثة أرباعهم — أو نموت نحن».
خرج «كفيلد»
والمشكلون من الأنفاق. كان جلد رفيقها قد اكتسب اللمعان الأسود للسبج. مسحت ساسكيا بذراعها عبر خطوط العدو.
«هناك».
عبر مساحةٍ واسعة من الأرض، بدأ الرُّجف. تمايل النخبة وسقطوا، وراحوا يخدشون الأرض في محاولةٍ يائسة لاستعادة توازنهم. تأكدت من خلو المنطقة من رجالها، وأمرت البقية بوقف تعاويذهم. التفت النخبة في الخط الأمامي، يحدقون في الفوضى التي اندلعت خلفهم. ثم، وكأنهم استشعروا أن شيئاً ضخماً سيحدث، التفتوا نحوها. رفعت ساسكيا ذراعيها، ومخالبها مفرودة. لم يكن هذا ضرورياً، لكنها تعرف شيئاً عن الاستعراض.
استنشقت نفساً عميقاً، وأطلقته ببطء. ومع زفيرها، أطلقت مَدّاً من الجوهر الخام. في المرات الأولى التي فعلت فيها ذلك، أضرمت النيران في تعاويذ أتباعها. ومزجها مع تعاويذ المشكلين أنتج حمماً بركانية.
حينها، أسمت ذلك «السحر الجامح».
وفي الأشهر التي تلت، تعلمت أن الاسم مناسب، لأن تجاربها اللاحقة مع أصدقائها أنتجت كل أنواع التأثيرات المتباينة. حوّلوا شجرةً إلى حجر، وحوّلوا الحجر إلى ذهب، ومن ذلك الذهب نبتت شجرةٌ جديدة. تحولت تلك الشجرة فجأة إلى اللون البنفسجي المتلألئ لسببٍ لا يعلمه أحد. فُرّغ نطاقٌ هوائيّ من الصوت لعدة دقائق. بل جعلوا السماء تمطر قططاً وكلاباً — أو ما يعادلها محلياً. كانت تجربةً صادمة للجميع، لكن لحسن الحظ تبخرت الجثث بمجرد توقف تدفق الجوهر.
على عكس السحر في الألعاب، لم تكن التأثيرات عشوائيةً تماماً. بدت مرتبطةً بحالتها الذهنية — رغباتها، توقعاتها، وخيالها. ومع ذلك، كانت عرضةً لنتائج غير متوقعة. فكرةٌ شاردة واحدة، وستبدأ الأشياء بالانفجار. اليوم، أرادت تجنب الانفجارات. ولم ترد شيئاً مدمراً كبحيرةٍ من الحمم أو جدارٍ من نار. ومن جهةٍ أخرى، لا يمكن أن يكون الأمر غير ضارٍ تماماً. تحويلهم إلى اللون البنفسجي المتلألئ سيكون مضحكاً، لكنه لن يقنعهم بإلقاء أسلحتهم والاستسلام.
احتاجت إلى استعراض قوة؛ شيئاً يبعث الخوف والرهبة. وعرفت تماماً ما يجب فعله. في أعقاب سحابة الجوهر المتوسعة، ارتفعت أشكالٌ صخرية ضخمة من الأرض المرتجفة، فتناثر النخبة في كل اتجاه. كانت بشريّة الهيئة، تقف على أرجلٍ بعرض جذوع الأشجار العتيقة، وبالارتفاع نفسه تقريباً. حدقت وجوههم الخالية من العيون في النخبة المذعورين، وابتسمت؛ انفتحت أفواههم الضخمة لتكشف عن صفوفٍ من الأسنان الطويلة، المشكّلة من الكوارتز المصقول.
كان هناك ثمانيةٌ من تلك الوحوش العملاقة — واحدٌ لكل تابعٍ من مشكلي الصخور. وكانت بمثابة كابوسٍ حيّ. تعالت صيحةٌ خلف ساسكيا.
التفتت في الوقت المناسب لترى «هالغوغ»
يسقط ونصلٌ مظلم يبرز من حنجرته.
كان «هالغوغ»
من أوائل المشكلين الذين أصبحوا أتباعاً لها، وفقدانه أصابها كضربةِ مطرقة.
سقط القاتل ميتاً بعد لحظة بسهمين في ظهره، أطلقهما «فاناك»
و«كارغارد».
التفتت نحو العدو، وشفتها تنكمش عن زئيرٍ من الغضب الخالص.
تفتت أحد العمالقة — عملاق «هالغوغ»
— ليمطرهم بالصخور.
أما البقية، مدفوعين بمشاعرها، فقد داسوا على النخبة وسحقوهم في التراب بقبضاتهم. الصراخ. يا للهول، الصراخ. غصّت من مشهد الدماء المتطايرة والجنود المذعورين وهم يسحقون بعضهم في تدافعهم للهروب. تباً تباً تباً! توقفوا! بجهدٍ من إرادتها، حاولت كبح غضبها. أرانب لطيفة. عناق وجراء. أقواس قزح ووحيد قرن. انتظروا، لا وحيد قرن. قرونها ستدمركم. توقف العمالقة عن المذبحة. حسناً، تقريباً.
رفع أحدهم جندياً يصرخ وعانقه بقوة. بقوةٍ زائدة. تطاير الدم الداكن على صدره. إم... النية هي التي تحسب، أظن؟ لكن لا مزيد من العناق! قفوا ساكنين فقط، ما لم آمركم بخلاف ذلك. بدا أن هذا نجح. تجمّد العمالقة في أماكنهم، يقفون كالتماثيل وسط كومةٍ من الجثث المسحوقة.
نهضت بعض الجثث، لكن لم يبقَ الكثير ليعمل عليه «روهيلدي».
«لا يزال هناك الآلاف منهم»، قال «بالدريج».
«يجب أن ننهي بؤس هؤلاء المساكين. لا نملك رفاهية أخذ أسرى، وإن أطلقنا سراحهم، سيعودون متعطشين للانتقام».
«اكتفيت من القتل الجماعي لهذا اليوم، شكراً لك يا بالدريج»، قالت ساسكيا.
«سأحاول التفاوض معهم مجدداً. تعال يا كفيلد».
عادوا إلى الأنفاق. بعد دقائق، صعدت ساسكيا إلى السطح، ووجدت نفسها تنظر إلى صفوفٍ من الوجوه الميتة العيون والمهزومة.
«نريد التفاوض»، قالت.
بهت النخبة.
«لماذا تتلاعبين بنا هكذا؟»، قال أحدهم.
«فقط أطعمينا لوحوشك الكابوسية وانتهي من الأمر!»
«أؤكد لكم، هذه ليست لعبة»، قالت ساسكيا.
«لم نبدأ هذا القتال. أنتم من بدأ. لا حاجة لكل هذا. كل ما نطلبه أن تتركونا وشأننا. أو يمكنكم البقاء هنا والموت. الخيار لكم».
«ما تطلبينه مستحيل، أيتها الشيطانة»، أصرّ الجندي.
«إن لم نأتِ برأسكِ للإمبراطور، سيقتلنا جميعاً. موتنا بأيدينا أشرف».
شعرت ساسكيا برغبةٍ في ضرب رأسها بالجدار، لكن لم تكن هناك جدران. سيكفي كفّها.
«لماذا الجميع في هذا العالم في عجلةٍ من أمرهم للموت؟ ألا ترون مدى غباء هذا كله؟»
صوتٌ أنفيّ ناعم صدر خلفها: «أعرض استسلامي».
التفتت ساسكيا لتواجه المتحدث، ورمشت في دهشة. كان على الأرجح أسمن جنديّ قابلته — رغم أن هذا لا يعني الكثير. بمعايير البشر، يُعتبر بديناً، لكن ليس مفرطاً. ضاقت عيناها حين رأت عباءةً مبطنة بالأرليوم تتدلى حول كتفيه. القاتل الذي هاجمها سابقاً كان يرتدي العباءة نفسها.
«نعم، نعم، أنا سيد ظلال، لكن أؤكد لكِ أنني لن أطعنكِ في الظهر اليوم»، قال الجندي.
«رأيت ما فعلتِ برفاقي، وأنا أقدّر عنقي، شكراً جزيلاً».
«أخيراً، شخصٌ ليس أحمق»، قالت ساسكيا.
إذن القتلة هم سادة الظلال حقاً. جيدٌ أن تعرف.
«ماذا تفعل يا فيلاندير؟»، فحي جنديٌ آخر خلفه.
«ماذا يبدو أنني أفعل؟»، قال الجندي البدين، الذي كان اسمه «فيلاندير».
«أنقذ حياتي. أنصحك بفعل الشيء نفسه».
أعاد نظره إلى ساسكيا.
«لن أحاربكِ. ولن أسلم نفسي للإمبراطور ليعدمني لفشلي في مهمةٍ مستحيلة. سأخدمكِ، أيتها الشيطانة».
«أقبل استسلامك يا فيلاندير»، قالت ساسكيا.
«لكن بما أنك سيد ظلال، أخشى أنني سأطلب منك أكثر من ذلك. اقترب».
بينما كان يراقبها بحذر، اقترب.
«إن كنتِ ستقتلينني، فليكن سريعاً وبلا ألم»، قال.
«وحاولي ألا تفسدي شعري كثيراً، إن أمكن».
«أوه، لا تقلق»، قالت.
«في أسوأ الأحوال، ستتمنى لو كنت ميتاً».
خلعت قفازها ومررت ظهر يدها على عباءته.
«آه... أنا مُمتن»، قال.
«لكن لا أظن أننا... متوافقان — آخ!»
تحول صوته إلى صرخةٍ حادة حين تدفق الأرليوم من عباءته إلى جلدها، وعطّلت سحره فوراً.
«يمكنك استعادة سحرك المظلم حين تنال ثقتي»، قالت ساسكيا.
ضحك «فيلاندير»
بعصبية.
«سأفعل ما بوسعي لأكتسبها».
«خائن!»، صرخ أحد الجنود، موجهاً قسيه نحو رأس «فيلاندير».
خطت ساسكيا فوق تابعها، التقطت السهم لحظة إطلاقه، غرزته في ساق الرامي، وانتزعت القوس من أصابعه المرتجفة. انهار على الأرض، يمسك ساقه المصابة.
«فيلاندير تحت حمايتي!»، زأرت.
«والأمر نفسه لكل من يستسلم لنا».
وعبر رابط الوحي، تمتمت: «أحتاج استخراجاً لتابعي الجديد يا كفيلد».
بعد لحظات، اختفى «فيلاندير»
تحت الأرض، إلى الأمان. نظرت إلى البقية.
«الآن، هل يريد أحدٌ آخر الاستسلام؟ من يفعل سيُعامل جيداً، أؤكد لكم. استسلموا لي، أو عودوا إلى إمبراطوركم في هزيمة، وآملوا أن يرحمكم. أو موتوا هنا اليوم. تلك هي خياراتكم. اختاروا».
فتح «روهيلدي»
والعواصف طريق هروبٍ نحو الجنوب لمن أراد الفرار إلى عاصمتهم «أمبييلار»
لمواجهة غضب الإمبراطور «جيكام».
كانت «إيسكاراغريثي»
تحوم في الأعلى، تضمن ألا يعود أحدٌ للمحاولة مجدداً. واحداً تلو الآخر، فرّ الجنود جنوباً، أو عرضوا استسلامهم. من بين المستسلمين، أراد البعض الانضمام إليها، لكن معظمهم أراد فقط البقاء بعيداً عن أي صراعٍ مستقبليّ بين قومها وقومهم. تظاهر آخرون بالانحياز إليها، لكنهم خططوا سراً لإثارة المشاكل. بضع استعراضاتٍ لقدرتها على كشف الحقيقة وضعت حداً لتلك الحماقات. أحياناً حاولوا قتلها، فنالوا قيلولةً سريعة في التراب، كما كان مقصدهم بلا شك.
انتحارٌ عبر «ترول».
«لماذا أنا؟»، فكرت ببؤس، بعد نزيفٍ آخر لا طائل منه.
على الأقل كانت القائدة تمتلك الشجاعة لتفعل ذلك بنفسها.
جاءها بعضهم بتحديات، عادةً على شاكلة: «سأستسلم لك فقط إذا هزمتني في مبارزة».
كان ردها في تلك الحالات هو دهسهم.
«لقد هُزمت»، قالت بشرودٍ للمتحدي الأربعين الذي يتلوى تحت قدميها.
«يرجى التوجه إلى طابور الاستسلام للمعالجة — أوه يا للهول، اقتلوني الآن».
«ليتني أستطيع!»، لهث الجندي، الذي كان يحاول نشر حذائها بنصله.
لم يترك حتى خدشاً.
«ماذا تفعل هناك؟»، قالت ساسكيا.
«طابور الاستسلام من تلك الناحية».
أشارت بيدها.
«آه، ساشكي، لن يذهب إلى أي مكان قبل أن ترفعي قدمك»، قال «روهيلدي»
وهو يقترب خلفها.
كانت «إيسكاراغريثي»
قد هبطت للتو بالقرب منها. فرّ من فرّ، ولم يبقَ سوى المستسلمين. إن كان ذلك تعبيراً صحيحاً.
«ماذا؟»، قالت ساسكيا، ترمش بتعبٍ لصديقها.
تابعت نظرته إلى الجندي.
«أوه، صحيح».
رفعت قدمها. انتشرت بقعةٌ داكنة من جسده الساكن.
«تباً».
بعد ذلك، لم يعد هناك المزيد من المتحدين.