في أطراف بلدة صغيرة في جنوب روسيا تعصف بها الرياح، تسلل ثلاثة صبية صغار داخل مستودع متداعٍ لمصنع تعدين مهجور. صرير العوارض المفكوكة يملأ المكان، وتتأرجح فوق رؤوسهم. اهتز لوح أرضي حين وطأه أحد الصبية، فانتفضوا جميعاً رعباً. شيء ما انزلق في زاوية مظلمة.
"أكانت تلك الرياح؟ لقد كانت الرياح، أليس كذلك؟"
"أقول لك، هذا المكان مسكون! لماذا نحن هنا أصلاً؟"
"لا تكن أحمق يا أندري. لا وجود لأشياء مثل—ما هذا؟"
من المعالم المظلمة لمصنع الأسلاك المجاور، تصاعد صوت طنين تلاه صوت ارتطام، كأنما أعيد تشغيل آلة مهملة منذ زمن بعيد فجأة.
"لم تكن تلك الرياح."
راغت عيون متوجسة يمنة ويسرى وهم يشقون طريقهم نحو المدخل. رفع المدعو أندري عصا هوكي، وبدا مستعداً لاستخدامها. تطلعوا بحذر حول الزاوية و... شيء ما انزلق بصوت عالٍ على الجدار من ورائهم. استدار الصبية الثلاثة دفعة واحدة. لوّح أندري بسلاحه الارتجالي بعنف. اصطدم برف فولاذي، وطار من يده، واهتوى على الأرض بصوت صاخب.
"راستيابا"، تمتم رفيقه.
يا أملس اليدين. تعثر الصبي الثالث إلى الوراء داخل مصنع الأسلاك—وكاد يسقط. اشتبكت قدمه بشيء ما، لكنه حين طأطأ رأسه، لم يجد سوى تموج خافت في الهواء حيث المفترض أن يكون الجسم. مد يده—وسحبها بسرعة مصدراً أحيلاً حاداً. صعدت عيناه مع الكيان المتموج الذي بلغ سقفه العالي تقريباً.
"ما هذا؟"
"كيكيمورا؟"
قال أندري، وصوته يقطر ريبة.
"لا تكن أحمق. هذا لا يشبه أبداً—هوااارج!"
برز وجه معدني من جانب خزان ماء صدئ، فاتحاً فمه في صرخ صامت. صرخات الصبية لم تكن صامطة بتاتاً. تعثروا وتزحلقوا عائدين إلى المستودع. عناكب بيضاء تدفقت بغزارة على الجدار خلفهم. لم تتوقف صرخاتهم إلا حين بلغوا الخارج. قفزوا على دراجاتهم الهوائية، فانطلقوا بأقصى سرعة تستطيعها عجلاتهم.
"لقد كنتِ قاسية حقاً يا روهيلدي"، قالت ساسكيا، وهي تتابع الصبية المنسحبين عبر نافذة مكسورة.
"أولئك الأطفال المساكين لن يناموا لشهر كامل."
ابتسمت روهيلدي بتهكم من مقعدها فوق عارضة عالية.
"لم أرك مسرعة لوقفي."
قطّبت ساسكيا جبينها.
"كان الأمر أشبه بمشاهدة حطام قطار. لم أستطع تحويل نظري."
"الفتية بحاجة إلى رعبة جيبة بين الحين والآخر"، قالت روهيلدي.
"لعلهم يفكرون ثلاث مرات قبل العودة مجدداً."
"نعم، ولكن ماذا عن آبائهم؟ أو أي شخص يتحدثون إليه؟ من الأفضل أن نرحل."
"لم أنتهِ بعد من جلب ما أتينا من أجله"، قالت روهيلدي.
"عجّلي إذن"، قالت ساسكيا.
"نحن مغادرون خلال نصف ساعة."
أتيَا إلى هذا المصنع المهجور لجمع المعادن وغيرها من المواد لاستخدامها أو بيعها في السوق السوداء. معظم خردة المعادن سهلة المنال نُهبت بالفعل، لكن سحر تشكيل الحجارة لدى روهيلدي سمح لها بتحديد واستخراج مواد لا تستحق عناء اللصوص العاديين. كومتا المعادن في مستودع الآلية سداسية الأرجل، ثم قوداها خارج أبواب المرآب الكبيرة. تستطيع الآلية الضخمة الانضغاط عبر مساحات ضيقة بشكل مدهش إن هي انحنت وفتلت سيقانها بالطريقة المناسبة.
من هناك، شقا طريقهما عودة إلى منزل أولاف في الطرف الآخر من نوفوريتسك، البلدة الصغيرة التي اتخذتاها موطناً لهما طوال الأسابيع القليلة الماضية. على الرغم من وزنها الهائل، لم تترك الروبوت العملاق أي آثار أقدام في التراب. ويعود الفضل في ذلك، مرة أخرى، لسحر روهيلدي. ودون تغطيتها لآثارهما، لما كان حقل التخفي الخاص بالآلية وحدها كافياً لإخفائهما طويلاً. استقبلتهما والدتها فور ولجامهما الباب.
"لقد كان الأمر سريعاً. كيف سارت الأمور؟"
"ممم... كانت حصيلة جيدة، لكن قد تكون لدينا مشكلة."
أخبرت ساسكيا والدتها بأمر لقائهما بالصبية. ضحكت أليس.
"لا أظنهما سيخبران آباءهما."
"ما الذي يجعلكِ تظنين ذلك؟"
"أي أب عاقل لن يدع طفله يذهب إلى مكان كهذا. فكري في الأمر. حين كنتِ في سنهم، أكنتِ ستخبرينني أنك ذهبتِ في جولة استطلاعية بمصنع مهجور؟"
سعلت ساسكيا.
"لا تعليق."
"بالضبط. هذا لا يعني أن آباءهم لن يعرفوا مع ذلك. نحن نلاحظ أكثر مما تظنين."
"أعلم تماماً."
لقد أثبتت والدتها تلك الحقيقة مراراً وتكراراً طوال سنوات مراهقتها. ظنت نفسها بالغة الذكاء أحياناً، لتكتشف أن والدتها تسبقها بخطوة دائماً. وفي غضون ذلك، بدا أن أصدقاءها يفلتون دوماً بأغبى الأفعال. بدا الأمر ظالماً للغاية في ذلك الحين.
"على أي حال، علينا الاستعداد للرحيل في أي لحظة إن احتدم الوضع هنا."
استنشقت ساسكيا الهواء.
"بالحديث عن الاحتدام، أتششمين رائحة احتراق؟"
"أولاف يجري عملية جراحية للشيء ذاك"، قالت والدتها.
"آه نعم، الشيء المهم للغاية ذاك"، قالت ساسكيا.
"دونه، لما استطعنا ربط القطعة تلك بالشيء إياه."
انبعثت سلسلة طويلة من الشتائم الروسية من السقيفة في مؤخرة المنزل.
"حماية التيار الزائد كافية وزيادة"، كان أولاف يتمتم حين دخلت.
"سيكا بليات! لماذا انفجر؟"
وحين لاحظ ساسكيا، انكمش، وتحول تعبيره إلى مسحة خجولة.
"أه. عذراً، داما. لم أرك هناك."
كان أولاف غرանկين شريكاً موثوقاً لسرغي كراسنوف، المحسن الذي مول استوديوهات ثريدلس. وكان هذا المنزل الذي يقيمون فيه ملكاً له. مهندس إلكترونيات مهنةً، ساعد أولاف الشبان في بناء واجهة بين حواسيبهم المحمولة ونظُم الآلية سداسية الأرجل. كانت هذه مهمة أصعب بكثير مما تبدو عليه أفلام الخيال العلمي الرخيصة في التسعينيات. كان مخ الآلية الروبوتي، حسبما تمكنا من تحديده، تناظرياً لا رقمياً.
ورغم الصعوبات، كان أولاف قد أعد بسرعة نموذجاً أولياً للشيء ذاك، بينما عمل راجي وديف على شيء برمجي إياه. لم تكن متأكدة تماماً مما ينويه أصدقاؤها فعله بمجرد حصولهم على حرية الوصول المطلقة إلى مخ الآلية، لكنهم غالباً سيجدون سبيلاً لتشغيل لعبة دوم عليه.
"مكثف آخر يلفظ أنفاسه"، قال فيرغوس، الذي كان جالساً حول حاسوب محمول مع راجي وديف.
رفع حاجبيه نحو ساسكيا.
"عدتم بهذه السرعة؟"
"أجل"، قالت ساسكيا، إذ لم تشأ شرح الموقف للمرة الثالثة.
"أشعر بغياب تام لإيفان في هذه الأرجاء. أتعرفون إلى أين ذهب؟"
مبتسماً، هز فيرغوس رأسه.
"أكل قليلاً أكثر من اللازم من ستروغانوف على الغداء. من الأفضل عدم تفقد أثره روحياً الآن..."
"أصابه إسهال"، أضاف راجي بنبرة متعاونة.
"نعم، لقد استنتجت ذلك وحدي، شكراً لك"، قالت ساسكيا.
"لكن لا أحد في الحمام. ينبغي أن تكونوا قادرين على رؤية ذلك بأنفسكم على خريطتكم. لا توجد نقطة زرقاء، أترون؟"
اكتسى وجه فيرغوس ذلك التعبير الشارد قليلاً الذي يصيبه حين ينظر إلى واجهة العرافة المشتركة بينهما.
"هذا غريب. لا يبدو أنه في أي مكان حول المنزل. هل قام للتو بـ..."
ابتسم بتهكم.
"...بالهرب؟"
أنّ ديف. كتمت ساسكيا ضحكة. كان باب الحمام لا يزال مقفلاً—من الداخل. وحين دفعا الباب مفتوحاً، سرت قشعريرة رعب في عمود ساسكيا الفقري. كانت هناك كومة من الملابس الممزقة على الأرض أمام المرحاض. تعرفت ساسكيا على ملابس إيفان، لكن لم يكن هناك أثر لإيفان نفسه.
"يا للهول"، قال ديف، رافعاً قميصاً ممزقاً.
"ما الذي يمكنه فعل ذلك؟"
"لا توجد دماء..."
قال فيرغوس.
"وجدت مرة بقايا رجل أكله دب"، قال أولاف.
"دماء في كل مكان."
وبسط ذراعيه ليوضح النقطة. ارتجفت ساسكيا.
"شكرا لك على تلك المعلومة الكئيبة يا أولاف. من الواضح أنه لم يُؤكل بواسطة دب. كيف للجحيم أن يدخل دب عبر نافذة مغلقة وباب مغلق؟ من الواضح أنه لن يكلف نفسه عناء إغلاقها في طريق مغادرته. لكن يبقى السؤال—"
في تلك اللحظة، دوّ طرقة مسعورة على الباب الأمامي. تطلع أولاف عبر ثقب الباب، ثم جذبه فاتحاً—وتقهقر باستعجال جانباً، بينما اقتحم إيفان ستوروزينكو الداخل، عارياً ومغطى بالقذارة. على الأقل، كانت تأمل أن تكون قذارة. كان يعرق، رغم البرد.
"يا رفيق، ما اللعنة؟"
قال ديف، وما زال يمسك بملابس إيفان الممزقة. اقتحمت أليس وندل الغرفة بنظرة محتدة.
"لن نسمع بتلك الألفاظ هنا، أيها الشاب—"
نظرت إلى إيفان.
"يا للهول."
التفت إيفان إلى ساسكيا.
"علينا التحدث."
"حسناً"، قالت ساسكيا.
"لكن هل يمكنك ارتداء بعض الملابس أولاً من فضلك؟"
بعد دقائق قليلة، أكد شكوكها.
"لحظة واحدة كنت جالساً على المرحاض، أشعر وكأنني... حسناً، مثل القمامة. وحينها..."
تفرس العرق على جبينه.
"...وجدت نفسي في التراب، على بعد مئتي متر من الطريق."
"ودعني أخمن"، قالت.
"كانت هناك مجسات."
"ماذا؟ لا!"
أنين إيفان.
"حسناً ربما بضع منها. لا أعلم. لقد كان الأمر..."
تلاشى صوته.
"تهانينا"، قالت ساسكيا.
"لقد أظهرت جانبك المرعب للتو. أنت مثلي تماماً، يا فتى المجسات."
تسلل تعبير منزعج إلى وجهه لحظة، لكنه ما لبث أن انفجر ضاحكاً بتهكم مرير.
"أفترض أنني استحقرت ذلك، يا فتاة المجسات."
"سأكون كاذبة إن قلت إنني متفاجئة تماماً"، قالت ساسكيا.
"لقد ناداك حجر الزاوية بـ 'الكامن'. والآن ترقيت إلى 'فموي'. ما أود معرفته هو: من أين حصلت على جيناتك المرعبة؟ أيكل فيكتور ستوروزينكو واحداً منا أيضاً؟"
"أشك في ذلك"، قال إيفان.
"لماذا؟ قد يكون 'كامناً'، مثل أبـ—"
"أنا متبنى."
اتسعت عيناه ساسكيا.
"أه."
"نعم، ربما كان علي قول شيء ما من قبل"، قال إيفان.
"لم يبدو الأمر مهماً، حتى الآن."
"ألديك أي فكرة عمن يكون والداك البيولوجيان؟"
هز رأسه نافياً.
"لفيكتور روابط وثيقة بوالدي"، قالت ساسكيا.
"أيمكن أن يكون كالبرت والدك أيضاً؟"
شحب إيفان.
"يا للهول. أتريدين القول إننا قد نكون...؟"
"أشقاء، نعم. أو أشقاء غير أشقاء. أعني أن الأمر ممكن."
بدا مرعباً بقدر ما شعرت هي به. حين التقيا للمرة الأولى، تخيلت فعل شتى الأفعال غير المذكورة به. والآن شعرت برغبة في الاستفرغ. لكن ربما كانت تستبق الأمور. لم تكن تعلم عدد أبناء جنسها الموجودين هناك. الوحيدون الذين عرفتهم بأسمائهم هم يونا، كالبرت، والكبش، لكن قد يكون هناك آخرون كثر—ناهيك عن العديد من النسل الكامن، مثل والدتها. امتد الصمت لفترة طويلة مزعجة بحق، قبل أن يتحدث أخيراً.
"إذن، ماذا، هل سأبدأ في المعاناة من نوبات صرع مثلما حدث لكِ؟"
"مستبعد"، قالت ساسكيا.
"ذات مانع التشويش الذي يمنحك الوصول إلى قدراتك الساحرية ينبغي أن يحميك من ذلك النوع من رد الفعل."
"حسناً، هذا ليس سيئاً للغاية. مع أنني في كل الأوقات التي كان بإمكاني الانتقال فيها آنياً، لماذا كان يجب أن تكون تلك اللحظة بالذات؟"
سخرت ساسكيا.
"يمكن أن يكون الأمر أسوأ. كان بإمكانك الانتقال آنياً عالياً في الهواء، أو أمام جمهور ضخم. بكاميراتهم. وتلصق مؤخرتك في كل أنحاء الإنترنت."
ارتجف إيفان.
"أنا آسف لأنك اضطررتِ لتخطي ذلك. ولن أُدعي عليكِ بـ 'فتاة المجسات' أبداً مرة أخرى."
"حسناً، يا فتى المجسات"، قالت ساسكيا.
"لا تقلق. قريباً، ستكون قادراً على اختيار متى وأين تنتقل آنياً."
عرفت ساسكيا أن الانتقال الآني لم يكن سوى البداية. في مرحلة ما، سينبعث إيفان—أو شبيهه على الأقل—في عالم آخر. أسيواجه أربر موندي، أم مكاناً آخر؟ لكنها ستؤجل تلك المحادثة لوقت لاحق. الآن، لن يؤدي ذلك إلا إلى إرباكه أو ترويعه. أطلق إيفان نفساً طويلاً.
"أيمكنكِ تأجيل إخبار الآخرين عني؟ أحتاج بعض الوقت لاستيعاب هذا."
"خذ كل ما تحب من وقت"، قالت ساسكيا.
"رغم أن عليك إدراك أن أي شيء أعرفه، ستعرفه روهيلدي قريباً بما فيه الكفاية، إن لم تكن تعرفه بالفعل. يمكنها قراءة عقلي."
رفع إيفان حاجبيه.
"حقاً؟ أيمكنها قراءة عقلي أنا أيضاً؟"
"كلا. الأمر معقد. ولكن لا. إذن، ماذا تريد مني أن أخبر الآخرين؟"
بعد دقائق قليلة، خرجت إلى الممر، تاركة إيفان وحيداً في غرفة الضيوف.
"إذن؟"
قال فيرغوس.
"أستخبرنا بما كان يفعله عارياً تماماً هناك؟"
"أخبرني أنه كان غائباً عن الوعي تماماً"، قالت ساسكيا.
"هذياني. أياً ما كان ما يعانيه، أظنه كان أكثر من مجرد ستروغانوف."
انكمش وجه أليس في قلق.
"أه المسكين العزيز. غالباً ما تكون نزلة معوية. سأعد له بعض شاي الزنجبيل."
"هذا لا يفسر الملابس الممزقة أو باب الحمام المقفل"، قال ديف.
"يفسر ذلك إلى حد ما"، قالت ساسكيا.
"في هذيانه، لا بد أنه مزق ملابسه، وتسلق خارج النافذة."
بدا ديف غير مقتنع تماماً، لكن لا بأس. كان متشككاً إزاء كل شيء.
"كيف تسير واجهة الآلية سداسية الأرجل؟"
ساسكيا سألت، متلهفة لتغيير الموضوع.
"بغض النظر عن المكثفات المنفجرة؟"
قال فيرغوس. تمتم أولاف بصوت خافت، وعاد بخطى متثاقلة إلى سقيفته.
"نعم، بغض النظر عن ذلك"، قالت ساسكيا.
"لقد كتبنا واجهة برمجة تطبيقات للوصول إلى الموجة القادمة من المحول الرقمي التناظري"، قال راجي.
"تحليل البيانات وتفسيرها هو الجزء الصعب. قد يستغرق ذلك عقوداً إن فعلناه يدوياً، لذا سنضطر على الأرجح لاستخدام التعلم الآلي في هذه المشكلة. أفكر ربما في طريقة تحليل المكونات الرئيسية لتقليص أبعاد الـ—"
"حسناً حسناً"، قالت ساسكيا، رافعة يديها استسلاماً.
"آسفة لأنني سألت."
"الترجمة: الأمور تسير بشكل جيد، لكن من الأبكر الحكم"، قال فيرغوس.
"مع أنني أتساءل حقاً... أكل هذا ضروري أصلاً؟"
"ماذا تقصد؟"
سألت ساسكيا.
"حسناً، واجهة عرافك يمكنها بالفعل الوصول إلى مخ الآلية سداسية الأرجل بأقل جهد. وبما أننا أتباعك، يمكننا فعل ذلك نحن أيضاً."
"حقاً؟ إذن؟ لستنا حواسيب، لذا لا يمكننا—"
"أمتأكدة من ذلك؟"
قال فيرغوس.
"متأكدة من ماذا؟"
"أمتأكدة أننا لسنا حواسيب؟ أعني، يبدو كما لو أن سحر عرافك يتصرف تماماً مثل قطعة برمجيات مصممة جيداً. إنه يحلل كمية هائلة من البيانات، ويقوم بقياسها كمياً، ويعرض ملخصاً تستطيع أدمغتنا اللحمية البدائية فهمه."
"ليست مصممة بتلك الجودة"، قال ديف.
"واجهة المستخدم تفتقر إلى بعض أبسط ميزات جودة الحياة."
"أتدري أن السحر لا يتجلى بهذه الطريقة إلا لأنني مطورة ألعاب، أليس كذلك؟"
قالت ساسكيا.
"معظم العرافين الآخرين في أربر موندي يملكون رؤى أو أحلاماً فقط، وهذا كل ما في الأمر. واجهة العراف ليست سوى عقلي وهو يصنع نظاماً من الفوضى."
"هذا جزء من النقطة التي أحاول توضيحها أيضاً"، قال فيرغوس.
"لقد صممتِ الفن واجهة المستخدم للعبة خيوط ناتيلوم، لذا هكذا تظهر واجهة العراف لك—ولنا. لكن لو كنتِ مبرمجة..."
"لكانت نافذة طرفية"، قال ديف.
"أو محرر أكواد."
قطّبت ساسكيا جبينها.
"كيف سيكون ذلك تحسناً؟"
"لأننا لو امتلكنا إمكانية الوصول إلى الكود المصدري لواجهة عرافك، لاستطعنا جعلها تفعل أي شيء"، قال فيرغوس.
"أي شيء؟"
قالت ساسكيا.
"مثل ماذا؟ استحضار شطيرة من العدم؟"
"أي شيء يستطيع الحاسوب فعله"، قال فيرغوس.
"إذن شطائر افتراضية فقط. لكن بإمكاننا، على سبيل المثال، إنشاء متصفح ويب."
"متصفح ويب"، قالت ساسكيا.
"داخل رؤوسنا."
"نعم. أعني، سحرك هو في الأساس سحر المعرفة، أليس كذلك؟ وما الإنترنت إن لم تكن أعظم مصدر للمعرفة على الكوكب؟ يمكننا توصيل أدمغتنا مباشرة بهذا المصدر."
"أفترض أن متصفح العراف سيكون للقراءة فقط"، قال راجي.
"لن يتصل بخوادم مادية، بل سيلتقط البيانات الموجودة بالفعل هناك في البرية. بلا مصافحة. ولا أي أثر رقمي على الإطلاق. لن نتمكن من رفع أي شيء، لكنه سيجعلنا غير قابلين للتتبع تماماً."
"يبدو ذلك مفيداً حقاً"، قالت ساسكيا.
"رجال فيكتور ستوروزينكو قاموا بعمل جيد في حماية تصفحنا من الأعين المتطفلة، لكن يبقى هناك دائماً خطر أن يتتبعنا أحدهم."
أيمكن أن يعمل؟ لم تستطع التفكير في سبب يمنعه من العمل. ببساطة لم يخطر ببالها أن تجرّب. مغمضة عينيها، وراحتها تعتمر رأسها، ركزت على كيف سيتبدو متصفح ويب عرافي؛ والبيانات التي سيلتقطها. وفي غضون دقائق قليلة، بدأت نافذة ضبابية تتشكل خلف جفنيها المغمضتين.
"ماذا تفعلين؟"
سأل فيرغوس.
"أستحضر متصفح ويب في رأسي"، قالت ساسكيا.
ساد صمت طويل ومحرج. ثم بدأ فيرغوس يضحك.
"إذن لست بحاجة لأن تكوني مبرمجة لتفعلي ذلك؟"
"بالطبع لا"، قالت.
"لم أكن بحاجة لأن أكون مبرمجة لاستحضار أي طبقات واجهة أخرى. فلمَ ستكون هذه مختلفة؟"
"يا له من غش"، تمتم فيرغوس.
"لو تعلمين فقط كم هو صعب صنع أبسط البرامج..."
"أه أنا أعلم"، قالت.
"عملت بجانبك كل يوم، أتذكر؟ التشتتم كان يخبرني بكل ما أحتاج معرفته عن البرمجة. وتحديداً، أنني لم أرغب أبداً في فعلها بنفسي."
في غضون ساعة، بدا متصفح عرافها صلباً بما يكفي للاستخدام. وعلى سبيل التجربة، أحضرت مقالة ويكيبيديا عن آكل النمل الشوكي. ثم أحضرت صفحة الويب ذاتها على حاسوب فيرغوس المحمول. كانا متطابقين حقاً. ومقتنعة، أرسلت لكل من أتباعها نسخة من المتصفح ليعبثوا بها—حتى روهيلدي، رغم أنها لم تكن تعلم بما ستفعله صديقتها القزمية السابقة بها. لكنها لم تنتهِ عند هذا الحد. لم تكن بحاجة إلى الكود المصدري لواجهتها، ولا محطات طرفية أو محررات نصوص.
لكن الشبان كانوا قصة أخرى. كانوا مبرمجين. وبالأدوات المناسبة، قد يكونون قادرين على خلق أشياء لم تحلم بها قط. فلمَ لا تعرطيهم ما يرغبون فيه، إن كان ذلك ممكناً؟ بعد ساعات قليلة، وبعد إجراء بعض أبحاث الإنترنت حول أدوات البرمجة، أنشأت شيئاً بدا على الأقل أنه سيؤدي الغرض. اتبعت بعض التعليمات الأساسية، و'جمعت' بضع أسطر من الكود، و'نفذتها'. انفرط لفافة رسائل أمام عينيها، تحمل الكلمات: مرحباً، أيها العالم!
حسناً، لم يكن الأمر بهذا الصعوبة. لم تكن تخدع نفسها بأن ما فعلته كان برمجة فعلية. لقد نسخت بضع أسطر من الكود بلا وعي. لكن الأهم هو: لقد نجح الأمر! يمكن لأصدقائها استخدام هذا.
"حاولا ألا تكسرا أي شيء"، قالت وهي تسلم الأدوات إلى راجي، فيرغوس، وديف.
"سنحاول"، قال فيرغوس.
"ونفشل. لا يمكنك صنع عجة افتراضية دون خنق بضع دجاجات افتراضية."
"لماذا يراودني شعور بأنني سأندم على هذا؟"
قالت ساسكيا.
"أأريد حقاً معرفة ما تنوون فعله به؟"
"تشغيل لعبة دوم عليه"، قال فيرغوس.
"وربما العمل على بعض الترقيات البرمجية للآلية سداسية الأرجل."
في الصباح الباكر التالي، استيقظت على صوت شخص يطرق الباب الأمامي بقوة. نظرة واحدة على خريطتها المصغرة، وكانت في كامل اليقظة. لم تكن تلك ألواناً ودية. ولم تكن ألوان اقتل عند الرؤية أيضاً، لكن الأشخاص على الجانب الآخر من ذلك الباب لم يكونوا النوع الذي ترغب في أن يجدوها. كان أولاف متجهاً نحو الباب بالفعل.
"ألهوهما!"
أصدرت فحيحاً، وهي تدفع والدتها وأصدقاءها للخارج إلى الخلف، حيث ركنت الآلية سداسية الأرجل. تكدسوا في الداخل، وانتظروا في صمت مشدود بينما تحدث أولاف إلى رجلي شرطة. أجرى الشرطيان بحثاً سطحياً للمنزل، ثم غادرا، دون حتى أن يكلفا عناء تفقد السقيفة أو الفناء الخلفي حيث كانت الآلية مركونة. وحين أدركت ما يجري، أطلقت ساسكيا ضحكة مخنوقة.
"ما المضحك إلى هذا الحد؟"
سأل راجي.
"ليس أمراً مضحكاً إلى هذا الحد. مجرد صدفة سخيفة"، قالت ساسكيا.
نظرت إلى روهيلدي، التي منحتها ابتسامة ساخرة. العودة إلى داخل المنزل، أخبرها أولاف أن رجلي الشرطة كانا يبحثان عن رجل عاري رُصد للمرة الأخيرة في محيط منزله. لعدم رغبته في إقحام إيفان في مشاكل، أنكر أولاف معرفته بأي شيء. كان هناك المزيد في القصة، كما اكتشفت ساسكيا حين تنصتت على محادثات الشرطيين، وتلك الخاصة بزملائهم في المقر الرئيسي.
ما كان الشرطيون يحققون فيه في الواقع هو تقرير مفاده أن العديد من الأطفال المحليين رصدوا، على حد تعبيرهم، "قرفاً غريباً حقاً"، ظهر من العدم، ثم تحول إلى شكل رجل.
الصدفة التي ذكرتها هي حقيقة أن هؤلاء هم نفس الأطفال الذين أصيبوا برعبة كبرى في مصنع التعدين المهجور في ذلك اليوم ذاته. لقد كانت الحادثة الثانية هي التي دفعتهم أختياراً للاعتراف لآبائهم برحلتهم المدرسية غير المصرح بها للمصنع. لم تكن الشرطة مائلة لتصديق أي من القصتين. ومنذ أن انتشر فيديو ساسكيا كالنار في الهشيم، تدفقت مشاهدات وحوش المجسات في جميع أنحاء العالم—معظمها خدع، أو نتاج مرض نفسي.
ومع ذلك، طُلب من الشرطة التحقيق في جميع تلك الادعاءات. وهكذا فعلوا.
"أشك في أن شيئاً سيخرج من هذا"، قالت ساسكيا.
"لكنني ما زلت أعتقد أن الوقت قد حان لنقول وداعاً لنوفوريتسك. إن أُمسك بنا متلبسين مرة أخرى—خاصة إن وُجد شهود أكثر موثوقية المرة القادمة—فسيأخذ شرطة المحلية الأمر بجدية أكبر."
"أوافق الرأي"، قال راجي.
"لدينا عتاد محول الإشارة النموذجي، رغم أننا قد لا نحتاجه بعد الآن. آسف، أولاف."
رمى أولاف يديه في الهواء.
"في المرة القادمة، سأقول لسرغي، إيدي ناهاي."
"إذن... مواصلة التوجه إلى النروج إذن؟"
قال فيرغوس.
"لما لا"، قالت ساسكيا.
رحلا بعد ظهر ذلك اليوم. وفي الأسابيع التالية، لم يقيموا في مكان واحد لأكثر من يومين بضع. كان لدى سرغي وفيكتور معارف في جميع أنحاء روسيا يقدمون الطعام، وسريراً دافئاً، وسقفاً فوق رؤوسهم، لكن ساسكيا فضلت إبقاء تواصلهم مع المناطق المتحضرة في الحد الأدنى. في معظم الأليالي، كانوا ينامون ببساطة داخل الآلية سداسية الأرجل. كانت شبكة الحبال التي تدعمهم في قمرة القيادة تشكل في الواقع سريراً مريحاً للغاية.
وبفضل متصفح عرافها الجديد، بات بإمكانهم تصفح الإنترنت بأمان—وإن كان دون القدرة على نشر صور القطط على الإنترنت. ليس وكأنهم كانوا يفعلون الكثير من ذلك على أي حال، لأسباب واضحة. لم يكن لديهم قطة. جاء متصفح عرافها بمحرك بحث خاص به—محرك بدا ماهراً بشكل مخيف في التنقيب عن صور مثيرة للاهتمام ومنشورات منتديات من أعمق أركان الإنترنت ظلماً، بغض النظر عما إذا كانوا قد بحثوا عنها بنشاط أم لا.
بعض هذه نشأ من مجموعة أطلقت على نفسها اسم الكاشفون. طرح فيكتور لفترة وجيزة فكرة أن الكاشفون قد يكونون مسؤولين عن تعريضها للعالم. لكن ذلك بدا مستبعداً للغاية. وبحسب حسابه الخاص، لم تكن مجموعة عنيفة. لقد نشروا الكثير عن ساسكيا، ومن خلال ما قرأته، بدوا أشبه بنادي معجبيها الشخصي لا منظمة إرهابية. لمحت بعض منشوراتهم إلى شيء ضخم ومغمض يحدث في النروج، لكن هذه المنشورات كانت شحيحة بشكل مزعج بالحقائق.
ربما كانوا مجرد مهووسي مؤامرة. لكن كان من المحتمل أيضاً أن هؤلاء الرجال كانوا يتعقبون شيئاً حقيقياً حقاً، وأن كالبرت أو الكبش كانا يؤديان عملاً غير متقن في محو أدلة وجودهما. حققت الآلية سداسية الأرجل تقدماً مطرداً عبر البرية الروسية، حتى اقتربتا أختياراً من الحدود مع فنلندا. وهناك تلقيا مكالمة هاتفية غير متوقعة.
"إنه أحد أرقام سرغي"، قال إيفان وهو يلتقط هاتف الأقمار الصناعية.
لكنه لم يكن سرغي كراسنوف. لقد كان أولاف غرանկين. استطاعت ساسكيا سماع صوت الرجل المذعور وغير المفهوم تقريباً بوضوح وكأنها كانت تمسك بالسماعة.
"إنهم هنا! كيف استطاعوا—بليات!"
قافزة عبر الهاتف إلى رأس أولاف، شاهدت بعجز بينما ركلت فرقة من الجنود مرتدين ملابس مموهة باب أولاف وتقدموا نحوه، وتراقصت أنظار الليزر عبر الجدران. لم يكونوا سوى أربعة، لكن أولاف لم يكن جندياً. لم تكن لديه أي فرصة. ودون حتى أن تدرك تماماً ما تفعلة، شعرت ساسكيا بجسدها يلتف من حولها، مستعداً للانتقال آنياً لإنقاذه. استقرت فوهات ثلاث بنادق كاربين محاذاة لرأس أولاف. اختفت رؤيتها من عينيه فجأة.
لم تسمع حتى الطلقات، لكن ما حدث للتو بدا واضحاً. بذعر، حاولت إجهاض تحولها إلى البين، لكن فوات الأوان كان قد حدث. ظهرت ساسكيا في دوامة من الفوضى والمجسات المتخبطة، ممددة يديها للجنود الذين... انتظروا، لم يكن هناك جنود هنا. لم يكن هذا منزل أولاف. كانت تقف أمام شاشة تلفزيون، يعرض عليها رجل نشرة الطقس لأجزاء من أمريكا الشمالية. كان مستوى الصوت مرفوعاً بنحو عشرة ديسيبل أعلى من اللازم.
وقفت روهيلدي بجانبها، تبدو مشوشة بقدر ما شعرت به. شاعرة بعيون تحدق بها، استدارت. امرأة مسنة تستلقي على أريكة، تراقبها بتعبير فولاذي. وجهت بندقية صيد إلى وجه ساسكيا.