لم يشبه القادمون الجدد أحداً ممن رآهم من قبل، وإن لم يكن ذلك بالأمر الجلل؛ إذ لم يقابل في حياته سوى أربعة أشخاص. كانوا صغار الحجم، لكن ليس بصغر بورينولد أو تولبا. نحيلي القوام كالأولين، بآذان مدببة وبشرة شاحبة. ارتدوا جلود الحيوانات، وفاحت منهم رائحة الأجساد غير المغسولة. حين انزلقوا عبر الغابة، لم تتحرك أرجلهم، لكن الأوراق والأغصان كانت تضطرب وتتمايل في أعقابهم.
تحرك دوغان في مرقده حين اقتربوا. انضغط جسده المعقوف النحيل بقوة ضد الجذع العتيق، متمسكاً بلفحته الخشنة بمخالب طويلة منحنية. ارتفعت أعينهم نحوه، فتوقفوا عن المسير، يحدقون عبر الأوراق الذهبية. نادى أحدهم بصوت حاد، متمتماً بأصوات لم تكن كلمات، أو على الأقل لم يسمع مثلها من قبل. راقبهم بحذر، لا يدري ما يفعل. هؤلاء غرباء. غرباء! لم يقابل غريباً قط. من أين أتوا؟ لم يكن هناك سوى جواب واحد منطقي: لقد أتوا من الخارج.
كثيراً ما سأل أوندايت عما يكمن في الخارج.
كانت دائماً تجيب بالجملة نفسها: "لا شيء هناك يا بني".
لم يصدقها، ولهذا استمر في السؤال. أومأ الكائن اللين الذي تحدث بحركة كتفيه، ثم واصل الاثنان طريقهما. قفز هو من قمة شجرة إلى أخرى، يتبعهم من مسافة آمنة. سرعان ما توقفوا عند بركة عميقة، تضيئها وهج الشعلة الأبدية. خلعوا جلودهم، وخاضوا في الماء. راقبهم بذهول وهم يتشبثون ببعضهم، ويبدؤون بالقفز بإيقاع منتظم. لم يفعلوا ذلك كما تفعل الحيوانات. تملكته رغبة غريبة وهو يراقبهم.
تلاها ذلك الشعور المألوف بالضيق المتسلل. لم يكن هنا أحد ليقفز معه. أوندايت كانت عجوزاً أكثر مما ينبغي، تكاد تكون بعمر الشعلة نفسها. وتولبا كان صغيراً جداً، وأكثر... تولبية. سيظل هنا وحيداً دائماً. يفتقد شيئاً ما على الدوام. كان عليه أن يخرج.
استيقظت ساسكيا ببطء، وشعرت بضغط جسد "روفر دوج"
الدافئ والأملس يلامس ظهرها. من إيقاع تنفسه، عرفت أنه قد استيقظ بالفعل.
همست: "رأيتك للتو في حلمي".
حتى دون أن تنظر إليه، أدركت أنه يبتسم.
"حلم طيب؟"
قالت: "لا، ليس من تلك الأحلام. أظنه كان رؤيا".
وأخبرته بما رأته.
"هل يذكرك هذا بشيء؟"
طال صمته قبل أن يتكلم.
"سبق لي المجيء إلى هنا. لا أذكر متى. لا أذكر..."
قالت ساسكيا: "لا بأس. ربما يساعدك الخالدون الآخرون على التذكر".
كان الخالدون، كما يسمون أنفسهم، أفراداً من أربعة أجناس واعية على الأقل، شقوا طريقهم عبر العصور إلى بذور الأبدية. كانت تأمل أن تكتشف اليوم المزيد عن هذه الجماعة الغامضة المنعزلة. لكن قبل ذلك، حان الوقت لتطمئن على أتباعها. آخر مرة رأتهم، كانوا لا يزالون في حالة سقوط. يبدو أنهم هبطوا الآن... وفقاً لتعريف ما للهبوط. كان روهيلدي يقف متأملاً هيكل إحدى مقصورات المناطيد المتصدع، وما تناثر من حطام على الأرض.
نجا المتصيدون وأقزام الصقيع الذين كانوا على متنها، لكن مركبتهم تضررت بشدة. أما المناطيد الثلاثة الأخرى فكان حالها أفضل قليلاً، وإن لم يخرج أي منها سالماً. كانت المشكلة الأكبر أنهم تفرقوا عبر مساحة شاسعة من السافانا، في منطقة قد تكون معادية.
قال روهيلدي: "لم يكن بوسعنا فعل أكثر من الهبوط على الغصن نفسه. لم نملك ترف اختيار مواقع الهبوط بدقة".
سألت ساسكيا وهي تنظر عبر عيون أتباعها إلى السهول العشبية الفسيحة المسطحة، والتلال المكسوة بالأشجار في الأفق: "هل هذا هو لوميوم؟"
أجاب روهيلدي: "أجل، أظن ذلك".
تنفست ساسكيا الصعداء: "رائع. لا أتوقع أن يفرش لكم الألفاري السامون السجاد الأحمر. كونوا حذرين".
قال روهيلدي: "سيفعلون. قد يلاحقنا الدراكون أيضاً. لا نملك سوى الاستعداد للدفاع عن أنفسنا، والإسراع في الإصلاحات".
قالت ساسكيا: "حسناً. لا يبدو أنكم ستتمكنون من إخراج الجميع من هناك بسرعة على أي حال. سنكون معكم قريباً. لكن أولاً، أريد أن أعرف ما يمكنني تعلمه من هؤلاء الخالدين. من يدري، ربما يساعدوننا في إيجاد سبيل لاختراق حاجز أبيليون".
بإذن من الخالدين، أقامت فرقة ساسكيا المكونة من ثلاثة عشر متصيداً وقزمين مخيماً خارج قريتهم مباشرة.
عرض الخالدون على "روفر دوج"
الإقامة في أحد البيوت الكبيرة. لم يكن البيت يتسع لكل هؤلاء المتصيدين، فرفض العرض وفضل البقاء مع البقية.
اعترضتهم الملكة فاسك وهم يخرجون من خيمتهم وسألت: "كيف حال قومنا؟ هل نجوا من السقوط؟"
أومأت ساسكيا برأسها: "إنهم بخير، حالياً، لكن..."
قالت فاسك بعد أن سمعت رواية ساسكيا: "يجب أن نذهب إليهم مباشرة. لماذا نضيع وقتنا هنا؟"
قالت ساسكيا: "يمكن لقومنا في لوميوم تدبر أمورهم دوننا لأيام".
آمل ذلك.
"لكن هؤلاء الخالدين قد يكونون منجماً للمعلومات. أريد سماع ما لديهم أولاً".
قالت فاسك: "لا يعجبني هذا. لا ينبغي أن نفترق عن قومنا. قد يهاجمهم الدراكون في أي لحظة. سيحتاجون إلينا".
كان ذلك الخوف نفسه ينهش ساسكيا أيضاً. الآن بعد أن كشف أبيليون عن أوراقه، لم يعد هناك سبب ليخفي ورقة التنانين. السبب الوحيد لعدم إرساله كل التنانين خلفهم هو أنه سيترك عقر داره بلا حماية. لكن أتباعها ليسوا في وضع يسمح لهم بالهجوم الآن، أليس كذلك؟
قالت ساسكيا بصراحة: "إن جاءت التنانين قبل أن ينهوا إصلاحاتهم، فسيقضون عليهم. رأيتِ ما فعلته التنانين بنا. وجودنا هناك لن يغير شيئاً".
لم تذكر أن المناطيد لن تكون الهدف الوحيد لأبيليون. فالتنانين قادرة بسهولة على تدمير غرونغارغ. ولن يملك المتصيدون من دفاع سوى الاحتماء تحت الأرض، حيث لا تصلهم التنانين.
عندما عادت ساسكيا و"روفر دوج"
إلى قرية الخالدين، كانت المتصيدة أوندايت تنتظرهما.
قالت بصوت عميق: "مرحباً بعودتكما، يا أطفال".
بفضل "روفر دوج"، كان مترجم ساسكيا قد التقط ما يكفي من لغتهم ليؤدي وظيفته، فتمكنت هذه المرة من المشاركة في الحديث.
قالت ساسكيا: "نقدر سماحكم لنا بالتخييم قرب قريتكم".
قالت أوندايت: "ليس إزعاجاً لنا، أيتها الشيطانة".
رمشت ساسكيا بدهشة. لم تكن تكشف عن بطنها.
"أتعرفين ما أنا؟"
قالت أوندايت: "لستِ أول شيطانة أقابلها. جنسك لا يبقى طويلاً، لكن مثل الفانين، سيأتي المزيد دائماً".
"من كان آخر شيطان جاء إلى هنا؟"
أمالت أوندايت رأسها.
"لا أذكر اسمه. نورغو... ميرفين..."
قالت ساسكيا: "ميرغل؟"
أومأت أوندايت: "نعم، ربما. ومن جماعة أتباعه، وُلد بورينولد".
"لا أعرف الكثير عنه، سوى أنه قيل إنه خلق الأقزام. كيف كان طبعه؟"
قالت أوندايت: "مشاكس".
لم يخبرها هذا بالكثير.
كانت على وشك طلب تفاصيل حين بادر "روفر دوج"
بالسؤال: "هل أنتِ أمي؟"
وقفت أوندايت ساكنة تماماً، تحدق فيه طويلاً قبل أن تجيب أخيراً: "لستُ أماً بالدم، يا بني. أمك بالدم كانت فانِية، ليست خالدة. انطفأت شعلتها منذ زمن بعيد. لكن كان لي يد في تربيتك".
سألت ساسكيا: "إذن وُلد هنا، ونشأ هنا؟"
أومأت أوندايت.
"نادراً ما يأتينا الأطفال. ونادراً أكثر ما يغادرون. لقد غبتَ طويلاً يا دوغان، حتى ظننتك ضعت للأبد".
قال "روفر دوج": "لا أذكر. ساعديني على التذكر؟"
رفعت أوندايت عينيها للأعلى.
"هنا، تحت الشعلة الأبدية، ستتوقف عن النسيان. ومع الوقت، ستستعيد ذكرياتك الضائعة".
سألت ساسكيا: "كم من الوقت؟"
نقرت أوندايت على جبينها: "لاستعادة كل ما ضاع... مدى أجيال يعادل الوقت الذي قضيته بعيداً عن الشعلة الأبدية".
قالت ساسكيا: "إذن نحن نتحدث عن قرون، أو فترات زمنية طويلة".
أومأت أوندايت.
قال "روفر دوج": "لن أبقى. أفضل أن أكون تائهاً ناسياً على أن أكون سجيناً مع الذكريات".
تنهدت ساسكيا: "هل هناك أي طريقة لتسريع العملية إلى... لا أعلم، بضعة أيام؟"
نقلت أوندايت نظراتها بينهما. ثم بدأت تضحك، ضحكة عميقة بطيئة تنبع من أحشائها.
"أوه يا أطفال. أنتما ثمينان جداً".
عبست ساسكيا في وجهها: "كانت كلمة 'لا' بسيطة ستكفي".
قال الرجل الذي يشبه البشر، والذي كان يجلس على سقف بيت مجاور ينحت تمثالاً خشبياً: "لا ينبغي لكِ الضحك على ضيوفنا أيتها العجوز. هذا قلة احترام".
شمت أوندايت: "هراء! الآن يصفني هذا الصغير الوقح بقلة الاحترام".
وضع الرجل منحوتته في جيبه وتسلل نازلاً عن الجدار.
قال: "اعذري العجوز. لقد أصبحت وقحة في كبرها".
كررت أوندايت: "هراء! لطالما كنت وقحة، يا إيثانيوس الشاب".
جلست متربعة على العشب، وأغمضت عينيها، وعادت لتقمص دور التمثال. أشار إيثانيوس لهما باللحاق به.
"تعالا. تَمشيا معي قليلاً".
قادهما عبر طريق مرصوف بالحجارة عند طرف البلدة.
سألت ساسكيا بهدوء حين ابتعدا عن السمع: "كم عمر أوندايت بالضبط؟"
قال إيثانيوس: "لا أعرف عمرها بدقة. هي الأكبر بيننا، باستثناء البدائي".
سألت ساسكيا: "البدائي؟"
"اسمه زونروث. البدائي...".
ارتجف إيثانيوس قليلاً: "...ليس مثلنا. لقد كان نائماً منذ زمن طويل".
"وكم عمره؟"
"لا أعرف ذلك أيضاً. يصعب قياس الزمن في هذا المكان".
"إذن هل أنت الأصغر؟"
أومأ برأسه.
"اعذر سؤالي، لكن هل أنت نصف ألفاري، أو شيء من هذا القبيل؟ خليط بين البشر والألفاري؟"
رفع حاجبيه: "قيل لي إن قومي هم الدرينغاري. هل لديكم اسم آخر لنا؟"
في اللحظة التي نطق فيها الاسم، شعرت ساسكيا بمزيج غريب من الحماس والكآبة. كان واحداً من الدرينغاري المفقودين منذ أمد بعيد، القوم الذين بنوا مدينة إنغلومار الأصلية. عزز مزيج صفاته بين القزم والبشري نظريتها بأن الدرينغاري كانوا أسلاف الأقزام. ربما كان أجدادهم بشراً، وأحفادهم أقزاماً وبحريين. قد يكون إيثانيوس آخر من بقي من جنسه على أربور موندي. لم ترد أن تكون هي من يخبره بهذا الخبر.
في الواقع، بالنظر للأمر، كان إيثانيوس يشبه إلى حد مذهل الزوجين اللذين رآهما "روفر دوج"
في حلمها. لا بد أنهما كانا من الدرينغاري أيضاً.
سأل "روفر دوج": "هل عرفتك؟"
قال إيثانيوس: "لا. لم يتحدثا عنك، لكن لا بد أنك رحلت قبل وقتي".
خفض صوته: "لا يحبون الحديث عن العالم الخارجي".
بينما استمرا في الدردشة، لم تستطع ساسكيا تجاوز مدى طبيعية إيثانيوس. إنه يبلغ من العمر مئات، وربما آلاف السنين، رباه عجائز غريبون، وعاش في كهف طوال حياته. ألا ينبغي أن يكون... مجنوناً قليلاً على الأقل؟ توقعت منه أن يقودها إلى مخبئه المليء بالسناجب المسلوخة أو ما شابه. ربما سيأتي ذلك لاحقاً، بعد أن تخفف حذرها. ربما سيسلخها هي. حسناً، من يتصرف بجنون الآن؟ وبخت نفسها. لا أحد يسلخ أحداً.
إنه مجرد شخص طبيعي متكيف، معمر لقرون. لكن مع استمرار حديثهما، بدأت تشك في تفاني إيثانيوس الحقيقي لحياة العزلة. كان فضولياً جداً بشأن مغامراتهما في العالم الأوسع. وجهت الحديث بسرعة نحو محاولتهما الأخيرة للوصول إلى تاج العالم، والحاجز الذي أعاق تقدمهما، ومسألة كيفية اختراقه.
قال إيثانيوس: "أتمنى لو أستطيع مساعدتكما. لم أسمع يوماً عن تنين، ولا أعرف شيئاً عن السحر، سوى ما كان..."
ابتلع ريقه: "...ربما يعرف بورينولد أو تولبا شيئاً عن هذه الأمور، لكن لا تعتمدا على ذلك".
تبين أن بورينولد القزم متأخر قليلاً عن الركب.
سأل: "من هو أبيليون؟"
أطلقت ساسكيا تنهيدة طويلة: "عليكم حقاً الخروج من كهفكم من حين لآخر، وإلقاء نظرة على ما يجري في الخارج. إن لم تفعلوا، فستأتيكم المصائب يوماً ما".
قال بورينولد: "مستبعد. أنتما أول زوار لنا منذ وُلد إيثانيوس. يصعب الوصول إلينا، ونحن مختبئون جيداً".
"قادني روفر دوج إلى هنا، لكنني، أو أي عراف آخر، كنت لأجد هذا المكان بالصدفة بسهولة".
عبس بورينولد في وجهها، ثم تجعد جبينه بحيرة.
"ما هو العراف؟"
قالت ساسكيا: "لا تعليق".
الشخص الآخر الذي اقترح إيثانيوس التحدث إليه كان تولبا، المتصيدة الغوبلنية التي قابلتها بالأمس. كان الغوبلن، أو الجيبلينغ كما يسمونهم في هذا العالم، جنساً قديماً قدم المتصيدين، وإن كانوا أقل نجاحاً، إذا ما قسنا ذلك بغيابهم عن سيينديل وغرونغارغ.
قالت تولبا: "حاجز طاقة، همم؟ الدراكون عبروه، تقولين. ليس منيعاً، هو".
دوجراميت، فكرت ساسكيا. لماذا كان على مترجمي أن يجعلها تتحدث مثل يودا؟ إنها غوبلنية، ليست... يودا.
قالت ساسكيا: "هذا يبدو واضحاً. هل لديكِ أي فكرة عما سمح لهم بالعبور؟ مفتاح، ربما؟ أي طريقة لتقليده؟"
هزت تولبا رأسها ببطء: "مفتاح، همم؟ لا أعرف عن مثل هذه الأشياء. فكري أفضل، ستفعلين، على معدة ممتلئة".
مدت المتصيدة يدها إلى برميل وأخرجت ثعبان سمك يتلوى، يكاد يضاهيها طولاً. ناولته لساسكيا.
قالت ساسكيا وهي تقضم جزءاً من المخلوق اللزج: "لا مانع لدي".
"كم فرعاً... يملك العالم؟"
تعثر دوغان في كلماته. لم تكن الكلمات تطاوعه في أحسن أحواله، وهذه الكلمات لم تكن من لغة الخلود.
أدهشه أن القادمين الجدد -الذين يسميهم أونديت "العابرين"- يملكون لغة خاصة بهم، منفصلة عما يتحدث به الجميع.
تعلم لغتهم يتيح له مخاطبتهم دون خشية تنصت الآخرين. لن يروق لهم موضوع حديثه.
قال نوفاياس وهو يعيد ترتيب كلماته في صيغة ملائمة: "كم فرعاً يملك العالم؟ سؤال معقد، فالفروع تتفرع، وتختلف في أحجامها. متى يكف الفرع عن كونه فرعاً ويغدو... جبلاً شاهقاً؟"
تنهدت داسي: "يا للهول... لا تشوش ذهن الفتى".
وجد دوغان من المضحك أن هؤلاء الرخوين ينادونه "فتى"، وهي كلمتهم للذكر الصغير.
أكانوا يجهلون أنه يكبرهم بدهور؟ صحيح أنه لم يبلغ طوله الكامل بعد، لكنه اقترب.
اقترب بما يكفي ليعد "رجلاً"
في تقديره.
قال نوفاياس: "اثنا عشر. هناك اثنا عشر فرعاً رئيسياً، ولكثير منها فروع ثانوية ضخمة. ثم هناك تاج العالم، وهو كتلة من مئات الفروع الصغيرة. مجموعها يفوق في الكتلة أي فرع من الفروع السفلى بمراحل".
سأل دوغان: "كيف أصل إليها؟"
رفع نوفاياس حاجبيه: "لا يمكنك. نحن نتنقل بينها لأن سحرنا يتيح لنا الطيران في الهواء، مثل الطيور. أنت تفتقر إلى السحر العنصري، فلا تستطيع".
قال دوغان: "طيور؟"
"مخلوقات لها أجنحة وريش".
"أجنحة؟ ريش؟"
تنهدت داسي مجدداً: "يا لك من مسكين... هناك الكثير في هذا العالم لا تعرفه".
قال دوغان: "أريد رؤية كل شيء. هل يمكنني التسلق؟"
سخر نوفاياس: "التسلق إلى فرع آخر؟ لا يا بني. الفروع بعيدة جداً من هنا. ستسقط وتلقى حتفك. هذا إن كان أمثالكم يموتون أصلاً..."
نظر دوغان إلى أعينهم المشفقة، وتصلب عزمه. سيثبت خطأهم. سيتسلق فروع أربور موندي البعيدة، وما وراءها، وصولاً إلى السماوات ذاتها. سيصير العالم ملكه، ولن يسمح لأحد بأن يملي عليه غير ذلك.
استيقظت ساسكيا في وقت مبكر من الصباح التالي، وظلت مستلقية لبعض الوقت تراقب الكلب روفر وهو يتقلب في نومه بجانبها. كان أمراً غريباً أن تعيد هي عيش ذكرياتٍ نسيها هو نفسه. وأصبحت الآن أكثر يقيناً من أي وقت مضى؛ ذلك الزوجان من الدرينغاري، نوفياس ودايسي، لا بد أنهما كانا والدي إيثانيوس، أو من أقاربه المقربين. بعد أن أخبرته عن الحلم الثاني، صمت الكلب روفر طويلاً. وحين نطق أخيراً، فاجأتها كلماته.
سأل: "هل يحصل أتباع الأميرة على السحر من دون بذور العالم؟"
فكرت في الأمر لحظة قبل أن تجيب: "أجل، أظن أن هذا هو الحال. حين يصبح أحدهم تابعاً لي، لا يعود سحره مستمداً من أربور موندي، بل مني مباشرة. حتى لو دُمّرت بذور عالمهم، كما حدث مع مشكلي الحجارة، يظل سحرهم فعالاً، لذا... أجل".
قال الكلب روفر: "إذا أصبحت تابعاً للأميرة، أحصل على سحر اللهب الأبدي... من دون اللهب الأبدي".
"أظن ذلك، أجل. إلى ماذا ترمي؟ لقد أخبرتني مسبقاً أنك لا تريد أن تكون تابعاً لي. أنت تقدّر استقلاليتك أكثر من أن تقيد نفسك بي".
تابع الكلب روفر: "سحر التابع أقوى من السحر العادي. اللهب الأبدي يستعيد الذكريات. ربما التابع يستعيد الذكريات أسرع".
حدقت فيه طويلاً.
"يا للهول، أظن أنك قد تكون محقاً! إذن لقد غيرت رأيك؟ تريد أن تكون تابعاً لي الآن؟"
بعد تردد قصير، أومأ برأسه قليلاً.
قالت: "رائع! لا أظن أن بوسعنا فعل ذلك هنا. بما أنك لا تملك نقطة تركيز، سأحتاج إلى حجر أساس لمساعدتنا على دخول حالة الحلم حيث يمكنني أن أمد مجساتي... أقصد، أن أرتبط بك. لكن بمجرد عودتنا إلى إيسكاراغريث، يستحق الأمر التجربة بالتأكيد".
رغم رغبتها في الإسراع بالعودة إلى أصدقائها في لوميوم، لم تكن مستعدة تماماً للتخلي عن هؤلاء الخالدين بعد.
لم تقابل بعد "الأوليّ"، زونروث.
كان غارقاً في نوم عميق منذ زمن طويل، وفقاً لإيثانيوس، لكن ربما بوسعهم إيقاظه؟
قال أوندايت: "لا يا طفلتي. إن أيقظت زونروث من دون سبب، سيكون... مستاءً للغاية. لا ترغبين في أن تكوني هنا حين يستاء زونروث".
قالت ساسكيا: "أليس وصولنا سبباً كافياً؟ نحن أول زوار منذ... الأزل".
أطلق أوندايت ضحكة أخرى بطيئة ومجلجلة: "يا طفلتي، أنتِ لا تعرفين شيئاً عن الأزل. لن أفعل ما تطلبين. لو فعلت، لن يساعدك زونروث".
تنهدت والتفتت مبتعدة.
ربما بوسعهم التسلل إلى حجرة نوم "الأوليّ"
وسكب دلو من الماء على رأسه أو ما شابه. لكنها كانت واثقة أن الأمر لن ينتهي على خير. فكلما ذكر إيثانيوس اسمه، بدا مذعوراً.
قال لها يوماً: "الأوليّ ليس كباقينا".
يا لخيبة الأمل التي كان يبدو عليها هؤلاء الخالدون. كانت تظن أن كونهم خالدين -وعلى عكس الكلب روفر، يحتفظون بذكراهم- سيجعلهم سادة يشبهون الملوك في تخصصات لا تُعد ولا تُحصى. لكن في معظم الحالات، لم يجعلهم ذلك إلا كسالى زاهدين في العالم الخارجي. كان إيثانيوس أحد الاستثناءات القليلة لهذا، ربما لصغر سنه نسبياً. وبالفعل، بدا محبطاً مثلها من أقرانه الخالدين.
قال لها إيثانيوس بصوت منخفض، وهو يلتفت حوله بتوتر، كمن ينتظر انقضاض غوبلن غاضب عليه في أي لحظة: "حين ترحلين، أريد الذهاب معك".
للحق، كانت تتوقع شيئاً كهذا.
ومع ذلك، حاولت التظاهر بالمفاجأة: "أأنت متأكد؟ هناك، أنت تعلم أنك ستبدأ بنسيان الأشياء، أليس كذلك؟"
إلا إذا جعلتك تابعاً لي أيضاً، أضافت في سرها.
قال إيثانيوس: "ثمن بخس مقابل أن أكون حياً. هنا، هذه ليست حياة. هذا قفص جميل".
"حسناً إذن. سيسعدني أن آخذك معي من هنا. ما رأي الخالدين الآخرين في هذا؟"
قال إيثانيوس: "لم أخبرهم. سيمنعونني".
تجهمت ساسكيا. قفص حقاً.
"لا أريد صنع أعداء هنا. هل هناك طريقة لإقناعهم بالسماح لك بالرحيل بسلام؟"
قال: "أشك في ذلك. من الأفضل ألا نطلب الإذن..."
في ذلك المساء، جاءت نويلي إليها بأخبار قلبت كل خططهم رأساً على عقب. كان التوتر العصبي يتصارع مع فرحة غامرة على وجه المرأة الجنية. أما غارين الذي كان يتبعها، فبدا مصدوماً.
قالت نويلي: "أنا حامل".
رمشت ساسكيا عينيها، وفقدت الكلمات للحظة: "أوه... يا للهول، تهانينا! هل أنتِ متأكدة؟ انتظر، بالطبع أنتِ متأكدة. أنتِ من "الراعيات". ستعرفين هذه الأمور".
أدركت أنها تهذي فأطبقت فمها.
قالت نويلي: "سيكون المولود خالداً. لن تكون "اليد الخضراء" التي كنا نأملها، لكن..."
قال غارين: "ولن تكون من الفانين أيضاً".
قالت ساسكيا: "هذه أخبار رائعة!"
لكن هل كانت كذلك حقاً؟ ماذا سيظن الخالدون الآخرون إذا أفلت من قبضتهم ليس واحد، بل ثلاثة من جنسهم؟
قالت نويلي: "هناك مشكلة مع ذلك. ما دام المولود في أحشائي، من الأفضل ألا أحاول تغيير هيئتي. يمكنك بالتأكيد تخيل ما قد يفعله تحول كهذا بمولود..."
ارتجفت ساسكيا في داخلها. أجل، كان بوسعها التخيل تماماً.
"فهمت. إذن لن تتمكني من نقلنا إلى لوميوم. سيتعين علينا انتظار أصدقائنا ليأخذونا".
أومأت نويلي برأسها موافقة.
قالت ساسكيا: "لا تقلقي. سنحل الأمر. أنا سعيدة حقاً لأجلك".
وكانت صادقة، رغم المتاعب التي سببها الأمر. لم يكن الطفل مهماً لوالديه فحسب، بل لكل جنّ سيينديل. لم يتبقَ منهم سوى القليل؛ وسيكون التكاثر هدفهم الأسمى للأجيال القادمة. في الظاهر، بدا حقيقة أن يُحبل بخالد جديد هنا، الآن، لأول مرة منذ ألف عام ربما، صدفة سخيفة. لكن حين فكرت في الأمر، أدركت ربما لم تكن كذلك. الخالدون أنفسهم، باعترافهم، لا يمكنهم التكاثر في هذا المكان. ومع ذلك، فإن النسل الوفير الذي خلّفه الكلب روفر وراءه كان دليلاً كافياً على أن الخالدين ليسوا عقيمين بطبيعتهم.
وما لم يكن هو طفرة غريبة من نوع ما، فلا بد أن هناك شيئاً في هذا المكان تحديداً يثبط خصوبتهم. من الواضح أن التأثير نفسه لا يمنع الزوار من إنجاب الأطفال. ربما يستغرق الأمر بعض الوقت حتى تجعل بذور الخلود الناس عقيمين. أو ربما يثبط خصوبة الخالدين فقط.
ومهما كان السبب، فالنتيجة أن جميع الخالدين أتوا في نهاية المطاف من "فانين"
أنجبوا أطفالاً هنا، ثم رحلوا أو ماتوا. لم يكن الأطفال الخالدون نادرين إلا لأن الزوار كانوا نادرين. إذن، لم تكن صدفة كبيرة بعد كل شيء. لقد حدث هذا من قبل، وسيحدث مجدداً.
تردد صدى صرخة حادة في أرجاء القرية. توتر دوجان، كما يفعل في كل مرة يسمعها فيها. كانت عملية... الولادة، كما تسميها داسي، مستمرة منذ وقت طويل. ولم يكن يبدو من نبرة ألمها أن الأمور تسير على ما يرام. ذبلت داسي منذ رحيل نوفياس، وبدا أنها لم تعد تتشبث بالحياة إلا من أجل المولود. أصيب دوجان بالذهول حين اكتشف أن المرء يمكن أن يموت. مثل الوحوش التي يلتهمونها، يمكنهم ببساطة...
أن ينتهوا. خبت الصرخة، وحلت محلها أخرى أعلى وأشد؛ صوتاً مختلفاً تماماً. وبعد نحو خمسين نبضة قلب، خرجت أونديت وتولبا من الكوخ المقدس بملامح كئيبة، بينما تجمع الآخرون في الخارج. كانت أونديت تحمل شيئاً صغيراً وردي اللون في كفها. تحرك الشيء، ملوحاً بيديه وقدميه الصغيرتين في الهواء. رفعت أونديت...
الرضيع نحو اللهب المتجمد، وأعلنت: "انظروا! لقد ولد الأبدي!"
سأل: "وداسي؟"
نظرت إليه تولبا، وهزت رأسها ببطء.
قالت أونديت: "لا تحزن عليها يا بني. لقد أتمت غايتها. ستفهم هذا مع الوقت."
مع الوقت. لم يكن لدى هؤلاء سوى الوقت. هم من لم يفهموا. أدار دوجان ظهره للاحتفالات، وغادر دون أن يلتفت. عبر النفق، وهبط المنحدرات، نحو الفجوة التي تليها. كان يتسلق طوال حياته. بوسعه فعل هذا. أطل دوجان من حافة العالم، وشعر بقشعريرة الترقب. في الأسفل، كانت شرائط الأغصان البعيدة متعددة الألوان تناديه في إغراء. حين تدلى من الحافة، ضربته رياح باردة، لكن مخالبه تماسكت بقوة على الحجر الصلب.
بدأ دوجان هبوطه ببطء وتردد.
استيقظت ساسكيا هذه المرة بقشعريرة مجازية سرت في جسدها القزمي الصلب كالصخر. ليس فقط لأن حلمها الأخير عرض عليها نشأة الكلب المستكشف روفر، بل لأن أم إيثانيوس ماتت أثناء الولادة. أينتظر نويلي المصير نفسه؟ نأمل ألا يحدث ذلك. نويلي معالجة. لا بد أن لهذا وزناً، أليس كذلك؟ لكن هل ستتعقد الأمور إن وضعت طفلها بعيداً عن هنا؟ هل سيعاني الصغير من مشاكل في الذاكرة منذ البداية؟
قالت ساسكيا لنفسها: "سأقلق بشأن هذا لاحقاً."
أولاً، عليهم العودة إلى لوميوم، ثم إيجاد سبيل لتجاوز حاجز أبيليون ومئات التنانين وعدد لا يحصى من المختارين، ثم الإطاحة بملك. بوسعهم دائماً العودة إلى هنا حين ينتهي كل شيء. في وقت لاحق من ذلك الصباح، اكتشفت أن لديها مشكلة أخرى أكثر إلحاحاً. خاض أصدقاؤها في لوميوم مناوشات بسيطة مع أقزام النخبة المحليين خلال الأيام القليلة الماضية، لكنهم تمكنوا من التعامل معها. كان ذلك على وشك التغير.
رصد أفراد شعب الصقيع جيشاً كبيراً يزحف شمالاً. لم يكن هناك شك في وجهتهم. يوم أو يومان، وسيصل أقزام النخبة إليهم. لم يكن هذا وقتاً كافياً ليتمكن أصدقاؤها من إتمام إصلاحاتهم والرحيل عن المكان.
قالت ساسكيا لنويلي: "لا يمكنني مطالبتك بأخذنا إلى هناك. وحتى لو فعلتِ، فلن نصل في الوقت المناسب. لكني أحتاج أن أكون هناك. لذا سأضطر للذهاب... بالطريقة السريعة."
قال غارين: "هل هذا حكيم؟ قد توردين نفسك المهالك."
هزت ساسكيا رأسها.
"هؤلاء ليسوا تنانين. إنهم مجرد ألفاري، ألفاري النخبة. ربما نستطيع إقناعهم. وإن لم نستطع، فبوسعنا هزيمتهم. لن يكون الأمر سهلاً، لكن أتباعي أقوياء جداً. وسيكونون أقوى بكثير إن كنت معهم. لذا سأذهب. هذا ليس للنقاش."
ابتسم لها الكلب روفر.
"الأميرة تستطيع سحق الضعفاء إلى غبار. لا شك في ذلك."
ثم خبت ابتسامته، وتدلت أذناه.
"أتمنى لو كنت أستطيع السحق أيضاً."
قالت بعبوس: "وأنا أيضاً يا صديقي. حسناً، ربما ليس جزء السحق، لكني أتمنى لو كنت هناك. لا تقلق، سنعود لأجلك بمجرد حل هذه الفوضى. بطريقة أو بأخرى، لن يستغرق الأمر طويلاً."
دون مزيد من اللغط، غاصت في الفراغ البيني. وبعد لحظة، ظهرت مجدداً وسط زوبعة من اللحم المتبدل أمام زاري المذهولة. مدت يدها لتأخذ المعدات التي خبأتها في إيسكاراغريث: قفازها وفأسها، جارنبيورن، ومجموعة إضافية من دروع ديانوم. بحلول الغد، قد تكون غارقة في دماء أقزام غاضبين، لكنها على الأقل لن تخوض المعركة عارية.
قالت روهيلدي: "سعيدة بانضمامك إلينا يا ساشكي."
يبدو أن صديقتها لم تتبعها عبر الفراغ هذه المرة، إذ لا تزال ترتدي ثيابها، ولم تكن ممزقة.
قالت ساسكيا: "سعيدة بوجودي هنا. إن ظن هؤلاء الأقزام أننا سنستسلم لهم، فهم على موعد مع صدمة قاسية."