تتأمل ساسكيا أسطول المناطيد الراسي، وهو يهبط ببطء بين الفروع المحيطة. بطيء للغاية. بطيء أكثر مما ينبغي. لن ينجوا من التنانين. ساءت الأمور برمتها وسرعان ما تفاقمت. حين وصل استطلاعها من الجليديين إلى هنا، بالكاد قبل أسبوع، لم يوحِ أي شيء بأن هذا بانتظارهم. لقد استعدوا لمواجهة أي عدد من المدافعين البشريين، وعشرات المختارين، وربما حتى بضعة تنانين. لكن ليس مئات التنانين.
ولم تكن تتوقع حاجزاً منيعاً يحيط بما كان قبل أسبوع واحد فقط قلعة تبدو بلا حراسة. كان فخاً بوضوح. لقد استدرجهم أبليون لزجّ أسطولهم بأسره. والآن... الآن كان على وشك نسفهم خارج السماء.
يقول كفيلد عبر رابط العرافة المشترك: "يجب ألا تبقي يا ساسكيا. يمكن للتنانين أن تتفوق طيراناً على مناطيدنا، لكنها لا تستطيع الإمساك بك إن غادرت الآن. اطيري مادامت الفرصة سانحة".
ترد ساسكيا: "تباً لهذا. أنتم جميعا هنا بسببي. لن أتخلى عنكم".
يقول كفيلد: "لست وحدك من سيموت هباءً إن بقيت. الجميع في إسكاراجريث معك..."
تقول ساسكيا: "من تحدث عن الموت أصلاً؟ سنكتشف سبيلاً ما. فقط... دعوني أفكّر في هذا..."
تطرق رأسها بقبضتيها. إن وجد نفق يمكنهم الاحتماء فيه، مكان لا يمكن لتننين هائل دخوله... لا شيء. لا كهوف قريبة أو شقوق أو أنفاق مسجلة على خريطتها، أو ظاهرة لتبعية الأتباع. الفروع هنا أصغر بكثير وأكثر عدداً من الفروع السفلية. غير صالحة للحفر. قد يتمكن صانعو الحجارة من نحت ملجأ صغير لبعضهم، لكن ماذا عن البقية؟ لا، لا يمكنهم الهروب تحت الأرض. لكن أهناك سبيل آخر للفرع؟ تفرقع بأصابعها.
"يمكننا تفريغ البالونات من الهواء. تحويل المناطيد فعلياً إلى أحجار ساقطة. لا يمكنها مجاراة التنانين في السرعة طيراناً، لكنها قد تتفوق عليها سقوطاً".
يقول روهيلدي: "أنت تعلمين تماماً ما سحدث. اصطدام مروع".
"حسناً، نعم، لكن الجليديين..."
يقول كفيلد: "ليس هناك عدد كافٍ من رياح العواصف لدعم المناطيد بلا بالونات. إنها أثقل من إسكاراجريث، وليست لها أجنحة، بل أشرعة فقط. ستتمزق تلك الأشرعة أو تنثني اللحظة التي نوجّهها فيها إلى أسفل بالسرعة التي سنَسقُط بها".
تقول زاري: "لو كان هناك المزيد من الجليديين... عشرون أو أكثر لكل منطاد قد يكفون، أليس كذلك؟"
يقول كفيلد: "أجل. يمكننا نقل جميع الجليديين إلى ثلاثة أو أربعة فقط من مناطيدنا. سيكون لديهم فرصة، لكن..."
تقول ساسكيا: "سيتقطّع السبل بالجميع هنا. أكره هذا الحل".
يقول روهيلدي: "سيكون أفضل من موت الجميع".
"ما زلت أكرهه. كيف سنقرر حتى من يحيى ومن يموت؟"
يقول روهيلدي: "لا توجد سوى ثلاثة مناطيد على متنها أصدقاؤنا. منقادا سيينديل، وسفينة الملكة فاسك القائدة".
تقطب ساسكيا جبينها في وجهه.
"أتتوقع مني تفضيل حياة أصدقائنا على حياة أي شخص آخر؟ التخلي عن حلفائنا؟"
وحين نطقت بها، أدركت أنها ستفعلها إن كان البديل الوحيد هو موت الجميع. لأن... حسناً، من لا يختار حياة صديق على حياة غريب؟ وهناك مسوغات أخرى لاتخاذ ذلك القرار أيضاً. الأقزام فصيلة مهددة بالانقراض تقريباً. جنات الغابات أيضاً، إن اعتبرت أبناء عمومتهم من الجن البحري والسامي فصائل منفصلة. حياتهم ثمينة. ولأن وزنهم أقل بكثير من وزن القزم الجبلي، فهناك أرواح على متن مناطيد سيينديل أكثر بكثير من تلك التي على متن مناطيد جرونجارجي.
المزيد من الأرواح التي يمكن إنقاذها...
تول زاري: "لا عيب في رغبة إنقاذ من نحبهم".
تقول ساسكيا: "إن لم تكن هناك طريقة أخرى، فسأضعها في الاعتبار. لكن ما خياراتنا الأخرى؟ أيمكننا القتال والفوز بطريقة ما؟ أعلم أنه يبدو مستحيلاً، لكن لدينا روهيلدي. إن تمكنا من قتل تنّين أو اثنين، فيمكنك إذن إحيائهما للقتال من أجلنا، أليس كذلك؟ بمجرد أن نقتل ما يكفي منهما..."
يقول روهيلدي: "أظنك تستهينين بمدى قوة التنين. دودة الأعماق ستكون وجبة خفيفة لتنّين بالغ تماماً. إن تمكنا حقاً من قتل بعضها، ربما أستطيع قيادة جثتين أو ثلاث منها، لكن أكثر من ذلك... سيكون خارج حدود قدراتي، حتى الآن".
تقول ساسكيا: "تباً".
تحيط بنظراتها المقصورة.
"أي أفكار أخرى؟ أي طريقة لنصب فخ لهم؟ أو... لا أدري، أي شيء؟"
كان الصمت في المقصورة ملموساً.
تتنهد قائلة: "اللعنة! إذن سنعود إلى إخراج أكبر عدد ممكن من الناس. يمكننا السماح للترولز باختيار سفينتين للغوص عبر الجذع. لكن مهما يحدث، لن أتخلى عن بقية حلفائنا. إن بقوا عالقين هنا، فسأبقى معهم. يمكنك إنزالي، وإبحار إسكاراجريث دونی. مادام روهيلدي على متنها، ستكونون بخير".
"ساسكي، يجب أن تدركي ما سيحدث لي إن متِ".
تحدق ساسكيا في روهيلدي، غير راغبة في النطق بما يدور في خلدها.
ينطق روهيلدي بأفكارها بلا رحمة: "إن متِ، فلن يمسك بي شيء في عالم اليقظة. يصبح جسدي هذا مجرد جثة مرة أخرى. وبدوني..."
يقول بالدريج: "تصبح إسكاراجريث مجرد كومة عظام. لن ننجو بدونك، أيها الكايستور".
تقول ساسكيا: "يمكن لجليديين وزاري هبوط إسكاراجريث اضطرارياً دون قتلك، حتى وإن لم تعد محركة بالسحر الأسود. لقد فعلوا ذلك من قبل".
حجة واضحة الضعف، رفضتها حتى وهي تنطق بها. لم تستطع السماح لروهيلدي... بالتلاشي هكذا. كان عليها النجو.
يقول بالدريج: "إذن لن تحلق إسكاراجريث في السماء أبداً بعد الآن. وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، اعلمي أنك مفتاح كل شيء، أيها الكايستور. فرصتنا الوحيدة لإطاحة الطاغية. إن متِ، فسيكون كل ذلك هباءً. لا يمكننا السماح بذلك. إن كان لابد لشخص واحد فقط أن ينجو، فيجب أن تكوني أنت".
تطلق ساسكيا نفساً طويلاً. بات جلياً أنها لن تستطيع إقناعم بمغادرتها وراءهم. ولم تستطع حتى إقناع نفسها بأنها فكرة سيدة. ما لم...
"حسناً، إذن ما رأيكم في هذا؟ سأبقى مع الترولز، وأفعل كل ما بوسعي لإبقائهم أحياء. وإن—حين—نُكتسح، فسأنتقل آنياً إلى جانبكم".
"ساسكي—"
تقاطعه ساسكيا: "انظر، ليس لدينا وقت للجدل. هذا قراري. إما هذا، وإما أن نبقى جميعاً ونموت هنا. اختاروا".
تقول زاري: "يبدو حلّاً وسطاً جيداً، أليس كذلك؟ من المرجح أن يحترم الترولز قرارنا إن بقت ساسكيا لتقاتل معهم. وإلا فقد..."
يقول روهيلدي: "يعترضون".
يطلق بالدريج ضحكة مريرة.
"تلك إحدى طرق التعبير عن الأمر".
يقول روهيلدي: "سنفعل ما تطلبين. ولا تيأسي. مهما حدث اليوم، سنتعلم كيف نخترق الحاجز ونعود مستعدين بشكل أفضل في المرة القادمة".
في وقت سابق، حطّت نيويل قرب قاعدة القبة. ألقت ببعض تعاويذ الكهنوت عليها بلا جدوى. بدا أنهم لن يستطيعوا اختراقها بالقوة البدنية، لذا بدا الذهاب إلى هناك الآن عديم الجدوى، حتى وإن تمكنوا بطريقة ما من تجاوز سرب التنانين. كانت نيويل في طريق العودة إليهم الآن، رغم أنها لن تبلغهم قبل وصول التنانين لتخريب يومهم. تأملت ساسكيا أن تكون بخير، لأنها ستفوت رحلة العودة هبوطاً عبر الجذع.
تطلق ساسكيا نفساً طويلاً.
"شكراً لكم. والآن حان الوقت لنقل الأخبار السيئة للترولز، ولندعهم يقررون من منهم يحيى ومن يموت".
استغرق الأمر من الترولز عشر دقائق كاملة لاتخاذ القرار. اختارت الملكات وكبار ممثلي كل مملكة عدداً من الترولز لنقلهم إلى المناطيد المحددة. اختارت الملكات والأميرات أنفسهن، كل واحدة منهن، البقاء والقتال. ورؤية هذا زادت من احترام ساسكيا للمملكات أضعافاً مضاعفة. لم يكن هناك سوى مصدر خلاف وحيد: الكلب روفر.
يقول الكلب روفر، ملقياً نظرة حاسمة بين الملكة فاسك وجارين الذي كان نائب ساسكيا على سفينتهم القائدة: "أنتِ تبقين، أنا أبقى. غير قابل للنقاش".
"لكنني أبقى فقط حتى..."
تتلاشى كلمات ساسكيا.
"يمكنني الانتقال آنياً. أما أنت فلا".
ينقل جارين رسالتها المتقطعة بأمانة.
يقول الكلب روفر: "الملكات الأخريات، الأميرات لا ينتقلن آنياً. نقاتل حتى النفس الأخير. لن أتخلى عنهن. لا تقلقي، أيتها الأميرةة. سأعيش إلى الأبد. ستترين".
كان ادعاء سخيفاً. إن بقي، فسيموت. الأمر بهذه البساطة.
تسأل جارين: "وماذا عنك؟"
يقول: "لن أترك نيويل خلفي. سنجد طريقنا الخاص للخروج. ربما سنتمكن من إنقاذ ترول أو اثنين متصلبين ونحن في الطريق".
بعد دقائق، كانت ساسكيا تقف مع الكلب روفر والملكة فاسك ومئات الترولز العالقين الآخرين فوق فرع متلوّي، مشاهدين قُطّان المناطيد الأربعة تغوص عبر تاج شجرة العالم، شاقين طريقهم بحذر حول الفروع والنتوءات بينما كان طيارو الجليديين يدفعونها يميناً ويساراً. غاصت إسكاراجريث خلفهم، حاملة حمولتها الثمينة إلى بر الأمان.
تهمس ساسكيا: "حظاً سعيداً".
تغمض عينيها، وتأخذ نفساً عميقاً، وتلتفت إلى الترولز الآخرين.
"ربما يجدر بنا محاولة الهري بعد. لا أظن أن الكثير منا سينجو، لكن بعضهم قد يستطيع الاختباء إن تفرقنا".
تقول الملكة فاسك: "لن ننكمش ونختبئ كالحشرات الزاحفة. سنري هؤلاء الحمقى الصغار وتنانينهم ما يعنيه مواجهة ممالك الترولز في المعركة. ستكون مجيدة".
يغمغم الترولز الآخرون موافقين. تومئ ساسكيا. بالطبع سيشعرون هكذا.
"إن كان هذا ما ترغبونه، فسيكون شرفاً لي أن أقاتل إلى جانبكم. على الأقل قد نكسب الآخرين بعض الوقت. أنا... آسفة لأن الأمور آلت إلى هذا".
تدلك جبينها.
"يا للهول، بماذا كنت أفكر حين جلبت الجميع إلى هنا؟ كان عليّ الانتظار، وجمع المزيد من المعلومات، وربما المجيء بإسكاراجريث وحدها أولاً. بدلاً من ذلك، سلمت الجميع مباشرة إلى..."
فرّامة لحم. تنفخ فاسك باحتقار.
"لا تبددي كلماتك فيما كان يمكن أن يكون. نحن هنا الآن، وسنجعلهم يدفعون ثمناً باهظاً مقابل كل قطعة لحم ينتزعونها منا".
تتأمل ساسكيا الترولز المجتمعين، وتشعر ببريق... ليس أملاً بالضبط، بل ترقباً. أرادت أن ترى ما يمكن لهؤلاء الترولز فعله. في مواجهة الصعاب المستحيلة، لم يكونوا ليستسلموا بهدوء. تمتد إلى حقيبة مؤونتها، وتخرج حاوية كبيرة. تنزع الغطاء، وتعرضه على فاسك.
"أريد من كل ترول أن يأخذ حصة من هذا".
تتّسع عينا فاسك.
"لم أقط قط هذا القدر من الغبار السماوي في مكان واحد. أستمنحينه للجميع؟"
تقول ساسكيا: "سيذهب هدى وإلا. ومثلما تعلمين جيداً، يستطيع الترول تحمل الكثير بمساعدة هذا الشيء. لقد ساعدني على النجو داخل بطن دودة أعماق. فكري فيما يمكن لجيش كامل من الترولز فعله به".
تسكب ساسكيا حفنة من أحجار الأرليث الموقظة في فمها، ثم تناولي الحوية إلى الكلب روفر. يأخذ كفايته، ويمررها إلى جبل بشري عملاق عضلي من الترولز. رافعة أثقال، على ما يبدو من مظهرها. تتأوه، وتنظر إليهما متسائلة. تمثل ساسكيا حركة ابتلاع الشيء. تغرف الترولة حصة وافرة، وتبتلعها. تضيق عيناها. ثم تبتسم، وتطلق زئيراً هز الفرع. يبتلع جارين قرصة من مؤونته الخاصة من الأرليث، ويشقق معصمه، ويُفرغ بعض دمه في زجاجة، مستمداً من جوهرها حين يفعل.
وحين تمتلئ، يناولها لساسكيا. ترتشف جرعة، وتناولها إلى فاسك.
تقول ساسكيا: "سيجعلكم هذا منيعين ضد معظم السموم".
تنتقل جرعة الأرليث ومناعة السموم من ترول إلى آخر، حتى يستوفي الجميع حصتهم. يبدأ بعضهم في تمزيق لحومهم الخاصة، وينظرون بابتهاج بينما تلتئم الجروح في ثوانٍ.
تقول لهم: "احذروا. ستحتاجون إلى تناول الكثير لتجديد جرح خطير بهذه السرعة".
تقول الأميرة أيل: "ليست مشكلة".
تكشف عن أنيابها.
"طعامنا يأتي إلينا. سنتعشى اليوم على التنانين!"
باتت ساسكيا ترى السرب المقترب على خريطتها المصغرة الآن، ليس فقط على شاشة نيويل.
تقول للترولز المجتمعين: "اتخذوا مواقعكم. إنهم على وشك الوصول".
لم تكن لدى الترولز أي نية للاختباء، لكنهم لم يكونوا ليقفوا مكتوفي الأيدي على فرع صغير واحد، حيث سيكونون صيداً سهلاً لجدار ناري دقيق التصويب. كان لديهم مناطيد بعد، ليس رياح عواصف لمساعدتهم على التوجيه فحسب. بل كان لديهم حبال وكلاب خطافية والكثير من الفروع للتعلق بها. وهناك الخفافيش العملاقة أيضاً. تصبح الخفافيش الضخمة مجنونة بعض الشيء في هذه البيئة الغريبة، لكن التحكم بها هنا أسهل بكثير مما سيكون عليه في الأسفل نحو شجرة العالم، حيث ستطير مباشرة إلى الجذع أو خارجه إلى الفضاء.
اختار بعض الترولز البقاء على سفنهم الطائر أو مطاياهم، بينما قفز آخرون إلى الفروع المجاورة. في هذه الأثناء، مارس جارين سحره على الكروم المتسللة والقمم الخشبية الغريبة التي تنمو على النتوءات وتحتها. بدأت تنمو وتتحول، وتنبت أطرافاً شائكة، وتقتلع نفسها من الأرض الصلبة. ترتفع أسراب من الطيور الصغيرة إلى الهواء، مندمجة في حلقات ملتوية ومصرخة من الطيران المذعور. الآن باتت التنانين مرئية بالعين المجردة و...
يا للهول، هناك الكثير منها، وهي ضخمة. أكبر من إسكاراجريث بالتأكيد، وإن كان ذلك ربما لأنها تمتلك لحماً. حراشفها حمراء وبنية ذهبية. عيناها تتألقان بنور داخلي. وإن لم تكن مخطئة، فهذا دخان يتصاعد من خطومها. رائع حقاً. إذن فهذه هي قاذفات اللهب الطائر الأسطورية. لقد ذكر روهيلدي أن ليست كل أنواع التنانين تنفث النار. لكن هؤلاء هم الصفقة الحقيقية. تفكر ساسكيا: النار. لماذا يجب أن تكون النار دائماً؟
إيقاع طبلي من الأقدام المندفعة يجعل الأرض ترتجف. أبواق بعيدة تدوي. زئير يهز الهواء كجبال من الجرانيت المتحرك. تخطتف النار عبر السماء، مستهدفة ساسكيا ومن تجتمع حولهم، فاسك وجارين خصوصاً. تبتعدان عن الطريق، وتشاهدان الغطاء النباتي حولهما يندلع لهيباً.
تصرخ ساسكيا: "سيتعين عليكم القيام بأفضل من هذا!"
ترفع نشابها، وتصوبه عالياً في الهواء... وتطلق. بعد نحو عشرة ثانية، يسقط جنّي يرتدي ملابس بيضاء من على ظهر تنينه، وبسهم في عينه.
تحدق بها فاسك: "حظ الملوك..."
تقول ساسكيا: "ليس حظاً. تلقيت تنزيل ذاكرة من الأرض جاء ببعض الأدوات الجديدة المفيدة".
وحين استمرت فاسك في التحدق، أضافت: "إنه أمر يتعلق بالعرافة".
في أعقاب بعض الأحلام المثيرة للاهتمام التي ظهرت فيها نظيرتها على الأرض، قامت ساسكيا برحلة أخرى إلى البين قبل شهرين لمزامنة ذكرياتها فقط. تتذكر الآن هجوماً على المعبد في نيبال، وموت پadhra. ليس مكاناً لطيفاً لتنتهي فيه ذكريات الأرض، لكنها التقطت الكثير من تعديلات واجهة العرافة المفيدة وقدراتها، بما في ذلك مساعدة التصويب الخاصة بنظيرتها على الأرض. اليوم، شاركت تلك القدرة مع جارين أيضاً.
وبمساعدتها، أرسل تعويذة عصارة حارقة على العدو، محرقاً اللحم عن عظام ثلاثي من سحرة نار السكاراخ الجالسين على ظهر أحد التنانين. المزيد من كرات النار تنطلق نحوهما. تتوتّر ساسكيا، مستعدة لتفاديها... لتدرك أن هذه لا تستهدفها. تلسع النيرات الهواء من سفينة الملكة راكو القائدة. لم يكن انفجاراً كاملاً على طراز هيندنبورغ، فهذه البالونات لم تكن مملوءة بالهيدروجين. لكن كانت هناك نيران، وصرخات.
ترتفع السفينة لبضع ثوانٍ، ثم تهوي كالحجر. يتمكن العديد من الذين كانوا على متنها من القفز إلى الأمان المشكوك فيه لفرع مجاور. تسقط الملكة راكو ملكة ريفرسايد ونصف دزينة من الحاشية مع سفينتهم. وهي تشاهد الحطام يهوي في الهاوية، تشعر ساسكيا وكأنها تلكمت في معدتها. لم يكونوا سوى الأوائل. خطؤها. هذا كله خطؤها. تنتشر قوات العدو وتلتف لمهاجمتهم من جهات عدة دفعة واحدة، قاذفة كرات النار طوال الوقت.
يستطيع الواقفون على الفروع تفادي كرات النار المقذوفة من ذلك المدى. أما المناطيد، فحدث ولا حرج... بعد مشاهدة منطادين إضافيين يسقطان غارقين في النيران، يقرر باقي الطاقم التخلي عن مصائد الموت المتداعية والاحتماء على أرض صلبة.
تقول ساسكيا بينما تستعد لتسديد طلقة أخرى: "صوبوا حيث أصوب".
وهي تتابع ساسكيا بعينين ضيققتين، ترفع فاسك نشابها، مائلة إياه في الاتجاه نفسه الذي صوبت إليه ساسكيا. يفعل الكلب روفر والترولز الآخرون القريبون المثل. تنطلق سحابة من سهام النشاب بحجم الرماح نحو السماء. بعد عشر ثوانٍ، يطلق تنين زئيراً يشق الآذان. تبرز سهام النشاب من عينيه وجبهته وخطمه. وبدون نظام استهداف ساسكيا الدقيق، ذهبت معظم طلقات الترولز الآخرين بعيداً، لكن ما يكفي أصاب الهدف لتعمية المخلوق.
يترنح في الهواء، ويصطدم بعنف بفرع شجرة، مما أدى إلى سقوط ركابه صرعى. تنطلق هتافات ابتهاج بين الترولز. إصابة أهداف متحركة من هذا المدى تعد مستحيلة عادة. لكن ساسكيا لم تكن لتعطش الاستحالة لتوقفها. تعيد التذخير بسرعة، وتصوب طلقة أخرى... وتبتلع لعابها. دارت التنانين في الهواء، وها هي تتجه نحوها مباشرة من ثلاث جهات.
تصرخ قائلة: "تفرّقوا!"
حتى وهي تطلق وابلاً آخر. يتقافزون بعيداً عن بعضهم على أربع. تركض ساسكيا نصف ركض، وتتزحلق نصف تزحلق على الفرع الشديد الانحدار، مراقبة على خريطتها وعبر عيني جارين التنانين وهي تستدير لتتبعها. إنهم يأتون من أجلها، وحدها. ربما كان ذلك للأفضل. مع اقتراب ضربات أجنحتها المدوية، تفكر لفترة وجيزة في الانتقال آنياً، قبل أن ترفض الفكرة. لم تنتهِ بعد. تغلق الواقي على خوذة الدونوم الخاصة بها، وتلصق نفسها تماماً بالأرض.
تكتسح النار مكانها؛ أربعة تدفقات مختلفة من اللهب الساطع، من أربعة زوايا مختلفة. حتى عبر درعها المقاوم للحرارة لكامل الجسم، تحرق لحمها، منتزعة أنين ألم من شفتيها. يلين الحجر تحتها ويترهل. ثم تسقط، وسط صخور شديدة الحرارة ونيران تتصاعد، متقلبة رأساً على عقب أسفل المنحد. ترتطم ببركة مظلمة، محاطة بالبخار. شيء يلتف حول صدرها. في لمح البصر، تمزقه، وتنتزع ما يشبها أخطبوطاً ثلاثي المجسات من الماء.
يمد يده نحوها، بمنقاره الذي يقضم درعها. تمزقه نصفين، وترفع واقيها، وتاخذ قضمة منه. ممم... ليس سيئاً للغاية. فوق رأسها، يتخبط تنين في الهواء، عالقاً في شبكة أسلاك ضخمة. تبرز رماح من جنبه. تتصاعد النيران، مصهورة أسلاك المعدن السميكة إلى خبث. مزئراً، يتحرر وينطلق نحو عدو خفي. مخالب ضخمة تغلق على كاحلها. مسقطة نصف وجبتها المرتجلة، تدور، وتندفع نحو التهديد الجديد بقفازها.
في اللحظة الأخيرة، تتراجع. إنها الأميرة أيل، الراقدة في الماء بجانبها. كانت أيل في وضع سيء. كانت أقل درعاً من ساسكيا. ورغم أن نار التنين لم تصبها مباشرة، إلا أن ضرر الرذاذ قد حفر فجوة كبيرة في ساقها. ستنمو مجدداً، إن نجت.
تقول ساسكيا وهي تمد إليها الذبيحة: "خذي، ابقي في الماء وتناولي الطعام حتى تتمكني من المشي مجدداً".
تغمغم أيل متألمة وملء فمها من المجسات المطاطية: "ممتنة".
تتسلق ساسكيا الفرع مجدداً، لتدخل في خضم فوضى عارمة. تحلق التنانين في كل اتجاه، نافثة تيارات من اللهب. تملأ الأسهم وكرات النار الهواء. تتلألأ الانفجارات عبر السماء الملبدة بالسخام. يستقر نصف رأس مشوه وسط كومة من الأجساد الممزقة والمفحمة. تتعرف على تلك العين الوحيدة الخالية من الحياة. إنها الملكة مويب، أم أيل. كانت خريطتها المصغرة ترسم صورة قاتمة بالقدر نفسه. نحو ثلث العلامات الزرقاء التي تمثل حلفاءها قد اختفت.
وتفوقها علامات عدوها البنفسجية والحمراء بعشرين لواحد، والمزيد في الطريق. مع ذلك، كان أصدقاؤها وحلفاؤها يقاتلون بشراسة. كان الكلب روفر وفاسك وعدد من الترولز الآخرين قد ألقوا خطافات على أحد التنانين وقفزوا على ظهره، حيث كانوا يقشرون حراشفه ويطعنون اللحم تحته بالشفرات والمخالب والأنانيب. وتمدد تنين آخر عبر فرعها، مثبتاً بحلقات سميكة من الكروم. كان جارين يقطع رقبته بسيفه العريض، قاثل الترولز، بينما كان المخلوق المتخبط ينفث النيران كخرطوم مياه خارج عن السيطرة.
تأتي ساسكيا لمساعدته، متناولة سيفه العريض وطاعنة حلق الوحش بكل قوتها، وهي أكبر بكثير من قوته، حتى مع التحسينات التي توفرها النباتات الغريبة التي تغزو جسده.
"اردونيس، ساسكيا، أأنتما هناك؟"
إنه صوت نيويل.
تقول ساسكيا بين ضربة وأخرى: "مشغولة... قليلاً... الآن يا نيويل".
تقول نيويل: "الأمر مهم. أخبري حلفاءك ألا يهاجموني حين آتي من أجلكم".
"لماذا يودون...؟"
تتوقف ساسكيا عن الضرب تماماً بينما يضغط جارين بيده على الجرح الذي فتحاه. يطلق تعويذة ترسل محاجم متسللة إلى حلق التنين، ممزقة إياه من الداخل. يترنح ويرتجف، وتتلاشى النيران.
تقول ساسكيا: "أحقاً؟"
من خلال وجهة نظر تابعها، شاهد للتو هيئة نيويل الجنية وهي تتمدد فجأة. والآن من زاوية عيني نيويل يمكنها رؤية أجنحة ذهبية ضخمة وذيل طويل متعرج.
"يا للهول، لديك هيئة تنين الآن؟"
في تلك اللحظة، يسقط تنين عدو مهشماً على الأرض في كومة دامية. يقفز الكلب روفر من على ظهره، هابطاً أمامها بابتسامة واسعة على وجهه.
يعلن: "معركة جيدة!"
تتدافع فاسك هبوطاً خلفه، وبريق في عينيها. تقع عيناها على رفات الملكة مويب، وتنقبض تعابير وجهها. تشير ساسكيا إلى هيئة مجنحة هائلة تحلق دوامة نحوهما.
"تلك نيويل. ستخرج أكبر عدد ممكن منا من هنا. لا تهاجموها!"
يرتفع رأس ثعباني كبير من تحت الفرع، بفكان مفتوحين على مصراعيهما، والنيران تلتف بالفعل بين أسنانه. تتوتّر ساسكيا. قد تكون المساعدة في الطريق، لكنهم لم يخرجوا من دائرة الخطر بعد. وحين تصل نيويل للهبوط، تكون الجثث قد تجمعت بكثرة من حولهم. تنانين، وركابها، وترولز. الكثير من الترولز الأموات. تنحني هيئة نيويل القشرية الضخمة منخفضة، بينما يتسلق جنّي وثلاثة عشر ترولاً على متنها.
هؤلاء هم كل من نجوا في المنطقة المجاورة مباشرة، وكل ما يمكن لنيويل أن تأمل بحمله واقعياً على أي حال. ثلاثة عشر من أصل المئات. على الأقل الكلب روفر وفاسك بأمان. هبط تنين آخر في قاعدة الفرع، بجوار البركة حيث تركت أيل. تلمس النيران الماء، محولة إياه إلى بخار. تشعر ساسكيا بالمرارة تصعد في حلقها. ثم يغوصون عبر التاج بسرعة جنونية، متجاوزين الأشجار المحترقة والأفواه المفتوحة، متجاوزين النار والنتن والدماء.
هذا ما صنعته. هجومها العظيم على السماوات. يا لها من مثيرة للسخرية. في مكان ما خلف حاجزه المنيع، لا بد أن أبليون يضحك منها. بعد ساعات قليلة من الغوص، يشير الكلب روفر إلى ما يبدو عقدة كبيرة في جانب الجذع.
تقول ساسكيا: "ما هذا؟"
يقول الكلب روفر: "أنا... لا أعلم. يجب أن نذهب إلى هناك".
تقول ساسكيا: "علينا لحاق الآخرين".
يكرر الكلب روفر: "يجب أن نذهب إلى هناك".
تقول ساسكيا: "أوه... حسناً. أظن أنه لن يضر التوقف لفترة وجيزة. يمكن لنيويل أخذ استراحة من الطيران. بافتراض وجود أي شيء هناك لنهبط عليه".
وحين يقتربون، ترى تجويفاً هائلاً في مركز العقدة، ربما بربع قطر فرع نموذجي من شجرة العالم. يعج الجزء الداخلي من التجويف بالخضرة بشكل إيجابي. وهناك بحيرة معتبرة في قاعدته، وشلالات تنحدر على جدرانه. يطوفون فوق المناظر الطبيعية الداخلية الخصبة، بحثاً عن مكان هبوط مناسب. يشير الكلب روفر إلى حافة مرتفعة على الجدار الخلفي للتجويف.
يقول: "اهبطي هناك".
تخبرها خريطتها أن هناك كهفاً خلف الحافة، رغم أنه غير مرئي بالعين المجردة.
تقول ساسكيا: "أنت تتصرف بغرابة بعض الشيء. أمتأكد أنك بخير؟"
يقطب الكلب روفر جبينه، ويومئ.
"لا يمكنني الشرح. أنا فقط... أعلم".
تحط بهم نيويل على الحافة، قبل أن تتحول مجدداً إلى هيئة جنية. تزيح ساسكيا والكلب روفر كومة من التراب المتراكم ضد الجدار الخلفي، كاشفتين عن لوح من الحجر المسطح. يكشف تحريك الحجر جانباً عن نفق صغير، بنصف طولها تقريباً. يجذب الكلب روفر يد ساسكيا، كادّاً يجرها للأمام في لهفته للدخول إلى الداخل. بعد الكثير من التذمر من الترولز الآخرين، يعتصرون عبر النفق، الذي سرعان ما ينفتح على كهف ضخم، يعج بالخضرة.
لم يكن بحجم التجويف الخارجي، أو حتى أحد تجاويف سيينديل الخارجية، لكنه كان هائلاً ومثيراً للإعجاب مع ذلك. يسود الكهف سكون رهيب، رغم وفرة الحياة داخل جدرانه. كانت الأشجار القديمة صامتة، بلا أدنى أثر لنسيم يعكر صفو أوراقها الصفراء المنقرة. تنحدر كروم حبلية بسمك جذوع الأشجار على الجدران وتتدلى من السقف، وتلتف حول عمود فضي هائل في مركز الكهف. وقد نُحت رأس العمود برمز أوروروبورو، رمز ثعبان يأكل ذيله.
وفوقه، تلسع لسان هائل من اللهب الأصفر الهواء، غامرة الكهف بوهجها الدافئ. لكنها لم تكن ناراً عادية. كانت هذه النار مجمدة في الزمن، ونورها ثابت. بإلحاح مستمر من الكلب روفر، يرتحلون في أعماق الغابة البدائية. على طول الطريق، يصادفون قطيعاً من الوحوش البطيئة ذات اللحم المدرع وغريزة النجاة الضئيلة. تثبت هذه كهدف مغرٍ للغاية لفرقة من الترولز الجوعى. لم تكن ساسكيا معجبة بالوجبة الناتجة.
طعم لحمهم يشبه الجلد القديم، قاسٍ وجاف يصعب مضغه. في مرج تلّي قرب قاعدة العمود، يصادفون دائرة صغيرة من المنازل الحجرية. في مركز القرية، تمثال من الجرانيت الكبير يصور ترولاً راكعاً في وضع تأملي، وعيناه مغمضتان. تُذهل ساسكيا بمدى واقعية ظهوره. لا بد أنه كان نحاتاً موهوباً حقاً... أه. لم يكن ذلك تمثاتلاً. تنزلق امرأة صغيرة خضراء البشرة عبر درجات الحجارة المرصوفة بين المباني، بينما توازن دلواً على رأسها.
تعيد ساسكيا النظر برهبة عند رؤيتها. أهي عفريتة؟ تبدو بالتأكيد كعفريتة، لكن لم تظهر أي عفريتة في قصص الأرض الخيالية بمثل تلك الرشاقة. على الجانب الآخر من القرية، ينفتح باب، ويخرج رجل، واقفاً ومواجهاً إياهما بحاجبين مرفوعين. يبدو قريباً جداً من البشر، مع أطراف أذنيها المستدقة فقط ورشات خفيفة من البقع الذهبية على بشرته تميزه كقريب بعيد للجن. ذقنه بلا لحية؛ وبشرته بلا تجاعيد؛
و ملامحه شرقية نوعاً ما. تتوقف العفريتة مكانها، وتستدير ببطء لتواجههما. بالكاد يحدث الماء في الدلو فوق رأسها تموجاً طفيفاً.
في اللحظة نفسها، يتحرك "التمثال"
في مركز القرية، ويفتح عينيه، ناظراً لأعلى ببطء جليدي. تستقر نظرة ترول الحجر على الكلب روفر، وتخاطبه بصوت منخفض ومجلجل.
تتعرف ساسكيا على الاسم، "دوجان"، لكنها لا تستطيع فهم أي شيء آخر يقوله الترول.
تعبر تعبيرات مبهمة وجه الكلب روفر. يرد باللغة غير المعروفة نفسها.
تسأل ساسكيا: "ماذا قالت؟"
يترجم لها الكلب روفر: "تسال لماذا انتظرت طويلاً لأعود إلى البيت".
"البيت؟"
تنظر ساسكيا بين الرجل، والعفريتة الصغيرة، وترول الأقدم الشبيه بالتمثال. ويتضح كل شيء في مكانه.
"هؤلاء الناس خالدون، مثلك. وتلك..."
تتأمل رمز الأوروروبورو والنار المجمدة فوق العمود.
"...هي بذرة الأبدية".