خرجت ساسكيا من فتحة الممر الأولي ورمشت بعينيها في وجه السماء الزرقاء الصافية. كانت السماء مظلمة حتى في منتصف النهار قبل أشهر قليلة فحسب، وكان الهواء مثقلاً بالدخان. كان الجو شديد البرودة في الخارج، وسيظل كذلك في المستقبل المنظور. ماتت معظم أشجار الغابة وتعرت من كل أوراقها. ومع ذلك كانت هناك علامات نمو جديد تطل برأسها من بين الرماد والثلج. براعم خضراء، وزهور ذات بتلات بيضاء، وسيقان نحيلة ستكبر يوماً لتصبح أشجاراً باسقة.
كان ذلك من صنع غارين. لقد سافر طول البلاد وعرضها، وحيثما حل، كانت سيلينديل تنبض بالحياة. حديث العهد بالشيء... انقض شكل مظلم من المنحدرات في الأعلى، مفرفراً بأجنحته الجلدية ريثما هبط أمامها. رصدتها عينان تشبهان بركتين سوداويتين بلا رفرفة. قفز غارين من على ظهر الروبطير، فانتشرت جذور تحت قدميه لتمتص صدمة هبوطه. تقدم الكاهن الأكبر — أو لعل درياد اسم أليق بالشجرة المتحركة المتحدثة التي آلت إليها حاله — نحوها، محنياً رأسه بتحية.
وخلفه، انكمش الروبطير ليتحول إلى قطة ذات فرو داكن، جلست إلى جانبه، لافة ذيلها حول ساقيه. كانت نويي تقضي وقتاً أطول فأطول في هيئاتها الحيوانية المختلفة هذه الأيام.
قال غارين: "ألفاري أوراق الجمر يبلغونك تحياتهم. لن يقفوا في وجهك، غير أنهم لن يحملوا السلاح في وجه الأربوريوس أيضاً".
قالت ساسكيا: "لا مفاجأة في ذلك. يسرني فقط وجود المزيد من أبناء قومك هناك".
كانت أوراق الجمر مستوطنة صغيرة على غصن فرعي في الشرق نجت من أسوأ آثار الشتاء العظيم، كما بات تُعرف الأحداث الكارثية للعام المنصرم. كانوا من أكثر الأقوام انعزالاً على سيلينديل — حتى أكثر من عرافات فيلسبور — وقد نأوا بأنفسهم عن جميع الصراعات الكبرى للألفية المنصرمة. جنية أذكياء.
قال غارين: "بالتأكيد. غير أن ذلك لن يفيدنا كثيراً في المعارك القادمة".
قال بالدريغ، مقترباً من خلفها: "لا نحتاج إليهم".
ومض ضوء كهرماني في عيني المختار السابق. ونادراً ما فارق العبوس وجهه منذ إفاقته من غيبوبته.
"لقد أُعيد صياغة قومنا في النار والثلج، وشُحذوا حتى حد السكين. سيتبول الطاغية في سراويله الغائمة حين يعلم أننا قادمون للنيل منه".
ومن خلفه، اصطدم صاخب بسطير الدونوم بأرضية النفق متزامناً، مدفوعاً بسيقان قزمية غليظة — وأكثر من عدد قليل من السيقان الجنية النحيلة أيضاً. في المقدمة وقفت العجوز ميرنا الأم، تبدو أكثر فتكاً من أي وقت مضى بشفرات ودروع الدونوم. وبين أولئك الذين خاضوا الرحلة من إنغلومار الجديدة كان هناك سبعة صانعي أحجار أُعيد إشعادهم حديثاً (وباتوا أتباع ساسكيا الآن)؛ ويساميث وسيونوني، كاهنا وينغارلين؛
وفاناخ مدرب الوحوش العنكبوتي. وكان معظم الباقين محاربين مخضرمين، لكنهم ضموا أيضاً مهندسين وحرفيين، صيادين ومزارعين وطهاة — كل من سيحتاجونه لبناء قاعدة أمامية والصمود بها في أرض غريبة. مقارنة بما سيواجهونه بلا شك، بالكاد ترقى هذه القوة لتكون جيشاً. لكنهم سيحبون العيش بما لديهم. ولن يكونوا وحدهم. حلق شكل مجنح آخر في الأجواء، أكبر من هيئة روبطير نويي. دار تنين العظام دورة كاملة، ثم هبط في مساحة خالية قريبة، مخفضاً مقصورته البطنية إلى الأرض.
أخبرتها روح كالبرن مؤخراً بالاسم الذي أطلقه على كومة العظام هذه: إيسكاراجرايته.
اسم عسير النطق بعض الشيء، لكنه ظل اسماً، وبدا أكثر شخصية من كلمة "تنين عظام"، لذا اعتمدت مناداته به.
خرجت روهيلدي وزاري من مقصورة إيسكاراجرايته، تلتهما حفنة من المر — أبناء وطن زاري من عمود الفتنة. رصدت ساسكيا ما بدا وكأنه عاصفة تقف في المؤخرة، مع شظية أريليوم مغروسة في رمحها. لن يقف كثيرون من قوم زاري إلى جانبها ضد أبليون ملكهم. بيد أنه لا تزال لديها بعض الصديقات في العمود، على ما يبدو. وكان معهم جني أيضاً — مدرب وحوش ذو حراشف ومعه أليف تمساحي. التقت به ساسكيا من قبل خلال مكوثها القصير في البرج العائم، مع أنها لم تكن تعرف اسمه.
كيف للجحيم التسع أن تتمكن زاري من إقناعه بالانضمام إلى المعركة؟ وبعد لحظة، نالت جوابها، حين اندفع فاناخ خارجاً من النفق، وعيناه العنكبوتيتان متجحظتان من الدهشة.
"كارجارد؟! ظننتك ميتاً".
قال مدرب الوحوش الثاني، الذي تبين أن اسمه كارجارد: "وأنا ظننتك كذلك، يا شقيق الدم. حين أخبرتني زاري أنك تعيش بين الدواور، ما كدت أصدق ذلك. لكني أرى بعينيّ الآن أنه أمر واقع".
رمقته ساسكيا بشك.
"أأنت مستعد للقتال ضد الأربوريوس؟"
قال كارجارد: "حيث يذهب شقيق الدم، أذهب".
قالت ساسكيا: "هذا لا يجيب عن سؤالي تماماً".
قال كارجارد: "سأقاتل. لقد أودى أبليون بقومنا إلى الهلاك. إنه لا يستحق عباءته".
في الواقع، كان أقزام صانعي الأحجار هم من جلبوا الكارثة التي دمرت وطنهم. ربما ما كانوا ليوصلوا الأمور إلى حد الجنون لو لم يذكِ أبليون الصراع القديم بين الجان والأقزام، لكن ما يُسمى ملكاً لم يتحمل كل الملامة. ومع ذلك، لم تكن ساسكيا على وشك تصحيح هذه النقطة له.
تمتمت روهيلدي، مقتربة للترحيب بها: "من الأفضل ألا تفعل، حقاً".
كانت صديقتها تبدو شديدة البأس في صدفة الدونوم خاصتها، مع صفيحة معدنية تغطي جانب وجهها الذي احترق حتى العظم. على عكس دروع باقي الأقزام المتجمهرين خلفها، كانت صدفة روهيلدي ملتحمة بجسدها. وتحت الصدفة طبقات من الأريليوم والعظم ولا شيء غير ذلك بكثير. أشبه بنسخة قزمية من روبوكوب. حدقت زاري فيهما بتبادل واضح للارتباك.
"لا تفعل ماذا؟"
قالت ساسكيا: "لا بأس. يسرني أن بعض قومك اختاروا الانضمام إلينا. من العاصفة الأخرى؟"
قالت زاري: "رينيا إحدى الحافظات الجدد. أعرفها منذ أن كانت فرخاً صغيراً. إنها صغيرة جداً، لكنها حريصة على إثبات جدارتها".
سألت ساسكيا: "كم عمرها؟"
قالت زاري: "ثلاثة مدى وتسعة".
التاسعة والثلاثون. كانت سنوات المر تقارب سنوات الجان في طولها، لذا سيجعلها ذلك... مكافئة لانسية تتراوح بين الثامنة عشرة والعشرين من عمر البشر، ربما؟
وافقت ساسكيا: "ليست أصغر من أن تقاتل".
ألقت زاري نظرة سريعة إلى السماء.
"إنه وشيك الوصول، أليس كذلك؟"
قالت ساسكيا: "أجل. تكاد... تراه".
وأشارت إلى السماء، حيث توارت طائرتا منطاد كبيرتان للتو خلف تل قريب. ذلك الذي تعنته زاري هو شريكها القزم، كفيلد، الموجود على متن إحدى طائرتي المنطاد المقتربتين. كانت مركبات الطيران العملاقة ثمرة أشهر من العمل المضني لداليم وفريق من المهندسين. لقد توصلوا إلى حل لن يكتفِ بقطع أجواء سيلينديل، بل سيحملهم نأمل صعوداً وهبوطاً عبر جذع شجرة العالم أيضاً. كان تصميماً منخفض التقنية بشكل قاطع، يفتقر حتى لمحركات البخار أو المراوح.
وبدلاً من ذلك، كانت طائرات المنطاد هذه تُوجَّح بالأشرعة. كانت التيارات الهوائية على فروع أربور موندي متوقعة تماماً — تهب دوماً في الاتجاه نفسه تقريباً عند ارتفاع معين. وقد صدق هذا أيضاً على جذع شجرة العالم، غير أن تلك التيارات الهوائية للأسف كانت تسير بطول الجذع صعوداً أو هبوطاً. وبمجرد الابتعاد عن سيلينديل، لن تسمح الهواء الساخن والأشرعة وحدها لطائرة منطاد بالتحرك نحو الجذع أو الابتعاد عنه، أو الدوران حوله.
لكن طائرات المنطاد تلك لم تكن تحت رحمة تيارات الهواء الطبيعية، لأن كل واحدة منها حملت على متنها فريقاً من عواصف صقيعية يمكنها توجيه الهواء كيفما شاءت. وكل ما كان طاقم المنطاد بحاجة لفعله هو توجيه الأشرعة في الاتجاه الصحيح، لتتولى العواصف الباقي. مع ذلك، وحتى مع دفع صقيعيي، ظلت طائرات المنطاد بطيئة وهشة. كان مؤسفاً أن محاولاتهم لإحياء إحدى سفن السماء التابعة لأولوغمير القديمة لم تثمر إلا عن القليل حتى الآن.
لقد استطاعوا رقع هيكل السفينة القديمة، لكنهم عجزوا عن إصلاح محركات أريليوم خاصتها، أو بناء المزيد منها. راوغ كالبرن في الإجابة كلما طرحت الأمر. وبدلا من ذلك، بدا لأي سبب كان أن روح والدها لا ترغب في إحيائهم لتلك التقنية الخاصة. وهكذا، خدم هيكل سفينة السماء كقصعة لمنطاد فريغار، الذي يديره حالياً كفيلد مع طاقم قزمي صغير. أدار العرافان داليم وويشي، بانضمام طاقم مختلط من الجان والأقزام، طائرة المنطاد الأخرى، هيندنبورغر.
نعم، كانت تكشح كلما سمعت ذلك الاسم. كان يتوجب عليها حقاً حق نقضه. دُهشت ساسكيا بالسرعة التي تمكنوا بها من بناء واختبار طائرات المنطاد هذه — وهي مهمة كانت ستستغرق سنوات على الأرض، حتى مع قاعدة صناعية لائقة يبنون عليها. استطاع صانعو الأحجار تشكيل الإطارات المعدنية أسرع من أي عمال بناء عاديين. ومع حدس عراف، وكل معارف الأرض التي يمكن الاستعانة بها، استطاع داليم تصحيح أي عيوب تصميمية كبرى قبل أن تتحول إلى مشكلة.
لوّح العراف المذكور لها من صواري أحد أشرعة هيندنبورغر حين استقرت طائرة المنطاد لتلتحم بالأرض بجوار التنين. لوّحت له بالمثل، محاولة كبح توترها عن الظهور. لو تسببت في مقتله، لن تسامح نفسها أبدا. المكان الذي يتوجهون إليه ليس ملائماً لمن هم في صغره. لكن من ناحية أخرى، كان داليم خبيرهم في الطائرات، وملاحاً وطياراً قادراً للغاية فوق ذلك. لقد احتاجوه. بلا أي لغو، بدأ الأقزام والجان والمر صعود السفن التي ستعلو بهم نحو السماء.
كانت طائرات المنطاد هذه ضخمة، لكن ثمة أجساداً كثيرة لنقلها. سيكون الأمر... حميماً. ووسط ذلك، تسلق كفيلد طائرة فريغار إلى أسفل، وتحدث إلى زاري بنبرات خفيضة ومستعجلة. لم تتجسس ساسكيا، لمرة واحدة. سيطير الاثنان منفصلين، لذا ستتاح لهما فرص قليلة لرؤية بعضهما البعض قبل... حسناً، يمكن لأي شيء أن يحدث. صعدت ساسكيا التنين بصحبة روهيلدي، وزاري، وبالدريغ، وعدد أكبر من اللازم من الجان والأقزام الذين لم تعرفهم إلا عابرة.
حاولت ألا تفكر في أولئك الهامشيين كأقمصة حمراء، لأن... حسناً، سيكون ذلك شريراً. لكنهم كانوا أقمصة حمراء تماماً. انضمت إليهم أيضاً عائلة اللطائف التي اتخذت من الداخل مسكناً لها. سيركب غارين على ظهر نويي (ونعم، ظل عقلها يذهب إلى هناك)، بينما سيحشر الباقون أنفسهم في طائرتي المنطاد. وما إن يبلغوا الجذع، حتى يعيدوا ترتيب الأمور قليلاً. لم تكن الرحلة نحو الشمال عبر سيلينديل مريحة، رغم مناظرها الخلابة.
حلقوا فوق قمم بيضاء مكللة بالثلج، وتلال بيضاء مغطاة بالثلج، وغابات بيضاء، وحقول بيضاء، و... نعم، كل شيء كان أبيض. باستثناء البحر، الذي بدا أزرق مع جبل جليدية بيضاء تطفو فيه. ومن حين لآخر، حلقوا فوق أبراج جليدية عظيمة، ترتفع شاهقة فوق المفاوز المتجمدة. كانت تلك أبراج مراقبة بناها أتباعها الصقيعيون. ظهرت أبراج شبيهة عبر غرونغارك. وستمنحها تحذيراً مبكراً عن أي توغل لقوات العدو.
وحتى الآن، لم تظهر أي بوادر أخرى للسكاراخ الذين هاجموا قمة السحاب، لكنهم سيأتون. وحين يفعلون، أرادت أن تعلم بالأمر. لم يقتصر جهد الصقيعيين على سيلينديل وغرونغارك وحدها. فكل صقيعي على أربور موندي كان تابعاً لساسكيا — أو على الأقل، جميعهم متصلون بملكتهم، المختومة في سجنها الجليدي فوق بذرة الصقيع. قد يكون هناك آخرون ليسوا جزءاً من ذلك الوعي الجماعي الهائل، لكن بدون سحر ملكتهم، هل يمكن اعتبارهم صقيعيين حقاً؟
لقد سافرت عواصفها الصغيرة بعيداً، جالبة قبائل الصقيعيين عبر ثلاثة فروع مجاورة أخرى إلى الحظيرة. تقنياً، كانت كل قبائل الصقيعيين في كل مكان مرتبطة بها بالفعل، لكن السبيل الوحيد لرؤية أو فعل أي شيء مجدٍ معهم هو التركيز على مجموعة صغيرة واحدة في كل مرة. والطريقة الوحيدة لاختيار مجموعة صغيرة وسط الملايين المتدفقة هي أن يجعل أحد أتباعها المعروفين يقترب بما يكفي ليختارها على خريطة.
وعبر عيون أتباعها الصقيعيين، استكشفت تلك الفروع. أحدها استوطنته وحوش مسخية — والصقيعيون الذين التهموها. وآخر، يحوي بحراً عملاقاً مفرداً يحيط به جبال، كان موطناً لعشائر مر بدوية، واثنين من الأنواع المائية العاقلة الأخرى — وكلهم عبدوا أبليون بشكل أو بآخر. والثالث كان لوميوم، الفرع الواقع مباشرة فوق سيلينديل. وكان سكانه من الجان السامي، أقرباء جان غابات سيلينديل. ورغم أنهم أكثر علمانية من الكثير من أبناء عمومتهم في سيلينديل، إلا أنهم ظلوا يقدمون فروض الولاء للأربوريوس، ولم يولوا الغرباء أي اعتبار يذكر.
جعلت صقيعييها يبقون عيونهم عليهم، لكنها لم تحاول التدخل سواه. وفي حين أن الغزو البطيء لكل مؤيدي أبليون قد ينجح في النهاية، فقد ظنت أنها لو سلكت ذلك الدرب، فستظل متورطة في هذه الحرب بعد مئة عام من الآن. لا، لقد استهدفت قطع الرأس، ومعالجة الأطراف لاحقاً. مؤخراً، غامر العديد من جواسيسها الصغار بالصعود أكثر في الجذع، نحو تاج شجرة العالم. لقد لمحوا بنية كهرومانية ضخمة مستقرة بين أعلى الفروع.
وقبل أن يستطيعوا الاقتراب، انقضت عليهم وحشة مجنحة ضخمة، فاضطروا للفرار. حتى لو كانت تلك المخلوقة هي ما ظنتها، بدت دفاعات أبليون خفيفة بشكل مثير للدهشة. ومع ذلك، لم تكن لتجازف. قد لا يكون ملكاً حقيقياً، بأكثر ممَّا كانت هي، لكنها ستكون حمقاء لو استخفت به. سيحيل أصدقاؤها وحلفاؤها قوة نيران كافية لإنجاز المهمة. بعد أيام من الطيران الشاق، بلغوا أقصى نقطة في شمال سيلينديل، حيث تلتقي بجذع شجرة العالم.
كانت مدينة بوابة المتسلقين القزمية الشهيرة قد امتدت يوماً عبر هذا التقاطع الضخم. أما الآن، فلم تكن المدينة سوى أطلال متداعية، تعج بالمتسلقات وتغطيها الأشجار. وخلال الشتاء العظيم، زحف الجليد حتى إلى هنا — وصولاً إلى جزء من الجذع — لكنه كان يتعافى أسرع من باقي الفرع، الآن وقد توقف الرماد عن طمس السماء. كان الصقيعيون حاضرين هنا أيضاً — وتميزوا بالجليديات الكبيرة التي ترتفع بعيداً على الجذع.
كما أرسلوا فرقة صغيرة من الجان والأقزام لإنشاء مواقع متقدمة وبناء تحصينات في مواقع استراتيجية معينة على طول الحدود. لم يكونوا بالكثرة التي تكفي لصد أي غزو لسيلينديل، لكنهم أرادوا إظهار مظهر القوة على الأقل لأي قوة خارجية قد تقرع الباب. هبط أسطولهم الصغير في أحد تلك المواقع المتقدمة. وهناك، انتظروا وصول حلفائهم، وريثما ينتظرون، شرع المهندسون وصانعو الأحجار والكهاة في بناء التحصينات البدائية.
وبعد يومين، كانت ساسكيا توشك على الاستغراق في النوم حين دوى بوق. اندفعت خارج مأواها الصغير لتجد روهيلدي واقفة هناك، تبتسم لها وتشير بإصبعها نحو السماء. عشرات من طائرات المنطاد، الملساء والفتاكة، والمزدحمة بالمنجنيقات، كانت تنجرف في السماء، محاذية الجذع عن قرب. أشكال طويلة نحيلة ذات ظهور محدبة ومخالب طويلة كانت تهرول جيئة وذهاباً عبر السطوح، مغيرات الأشرعة لتوجيهها نحو موقعها المتقدم الصغير.
لقد وفى ترول غرونغارك بعهدهم لها. كان حلفاؤها الأشد راسخة، مملكة نساء قمة السحاب، يكرسون كل مورد لبناء المركبات. لم يكونوا بحال مملكة النساء الوحيدة التي تنضم للمعركة، مع ذلك. كان هناك ممثلون عن كراغسبير، وسايدسايد، وكرامجو، وبولوورك، وغيرها الكثير على متن الأسطول. أرسلت مملكة نساء غولدوكلو كتيبة من ناقلاتها ذات البأس الهائل (لكن المنحطة عقلياً) — ترول نالوا البركة المشبوهة لبذرة القوة.
وهناك حتى بعض الباراكوماكوراي — محاربون أشداء (رغم صغرهم، مقارنة بترول آخرين) لا يغادرون عادة براري كراكورا أبداً. لم تكن الجنود العاديون وحدهم من سيقاتلون إلى جانبها، رغم ذلك. كانت هناك ملكات وأميرات بينهن. استطاعت تمييز وضعهن الملكي من نعومة بشرتهن — وفي حالات عديدة، من غياب أي شيء يغطيها سوى الحلي. كانت بعض تلك الووه مألوفة لها شخصياً، إذ التقت بهن خلال إقامتها التي استمرت لشهر في فايرسبرغ.
هناك الأميرة آيلي من مملكة نساء غولدوكلو، تقف بجوار ترول أخرى ملساء البشرة لا بد وأنها والدتها، الملكة مويبي. وهناك، الملكة راكو من سايدسايد. لم تكن حفيدتها، نوهو، معها، شكراً للكلاب؛ إذ كانت نوهو بالكاد تتجاوز الطفولة. وفي طائرة القيادة الرئيسية وقفت الملكة فاسك من قمة السحاب. وبجوارها... أخذت ساسكيا نفساً عميقاً ومستقراً. اهدئي أيتها الفتاة، حدثت نفسها. مثل طائرات المنطاد المصنوعة في سيلينديل، حملت كل مركبة من مركبات الترول عدداً من عواصف صقيعيي للمساعدة في توجيهها.
جاءت تلك الصقيعيات الخصوصيات جميعهن من سيلينديل، مع أن غرونغارك تعج بالخاصة بها. فوحدهم من حُبل بهم بالقرب من بذرة العواصف ورثوا قوتها، في حين أن كل صقيعي يولد في أي مكان يرث قوة ملكته، المختومة في السجن الجليدي لبذرة الصقيع. تدلت الروبطيرات من جوانب بعض المقاصير، مطوية الأجنحة فوق أجسادهم النائمة. تخدّرت الخفافيش العملاقة لرحلة الصعود نحو السماء. وبحسب كل الروايات، تصاب الوحوش بنوع من الجنون الخفيف حين تقترب من الجذع.
ولن يوقظها راكبوها إلا بعد بلوغ وجهتهم. انتظرت ساسكيا بنفاد صبر ريثما هبطت طائرة فاسك الرئيسية. تدلى سلم، وتسلقت خلاله ترول شاحبة ملساء البشرة، واستارت، واستارت لتواجهها.
أشعت الملكة فاسك: "الملكة ساسكيا!"
نعم، صارتا كلتاهما ملكتين الآن، على ما يبدو. لم يمنحها أحد هذا اللقب سوى ترول غرونغارك بالطبع، رغم أن الجان والأقزام كانوا يقتفون أثرها في هذه الحرب ضد أبليون. وبعد انتهاء هذا (بفرض بقاء أي شخص حي ليأبه) ستعود لتكون ساسكيا فحسب. ولن تقبل أبداً أن تُثقل بكاهل المسؤولية الملكية. مستحيل بتاتاً. ترددت الملكة فاسك لبرهة، ثم غاصت نحو ساسكيا، باسطة ذراعيها. أوقات عصيبة. تراجعت ساسكيا للوراء، متفادية بصعوبة احتضان الترول شبه العارية المفرط في الحماس.
تمايلت فاسك، وكادت تطرح وجهها أرضاً، ولم يوقف سقوطها سوى يد ساسكيا الداعمة.
قالت ساسكيا: "عذراً. الحدود الشخصية، أتذكرين؟"
قالت فاسك: "تباً! لقد تقاسمنا الكثير، وترفضين عناقاً ودياً؟ وبمناسبة التقسيم..."
وألقت نظرة سريعة إلى الترول الثاني النازل من السلم خلفها. هبط روفر دوغ بخفة على مهبط الهبوط العشبي، وتقدم نحوها، مبتسماً على وسعه. قلبت ساسكيا عينيها حين رأت أنه يرتدي القليل بذات القدر مثل فاسك. وكانت بشرته ملساء تقريباً مثل بشرتها — وهي ميزة جعلته محبوباً جداً لدى نساء الترول، وكأنه لم يكن محبوباً بما يكفي بالفعل. أحياناً، ندمت ساسكيا على غمسه في برك التطهير.
قال روفر دوغ، الذي سيستمر في استخدام ذلك اللقب من أجلها حتى نهاية الزمان، سواء صعدت للألوهية أو عاشت تحت جسر: "أيتها الأميرة... لقد اشتقت إليك".
قالت: " وأنا اشتقت إليك أيضاً".
وحتى وهي تقولها، تساءلت عما إذا كان ذلك صحيحاً. لقد اشتاق جسدها إليه بالتأكيد، لكنها لم تشعر بالكثير من الوحدة خلال الشهرين اللذين غابهما فيهما. كانت مشغولة للغاية عن ذلك. ولم تحقد عليه لكل الحقول الأخرى التي لا بد وأنه كان يحرثها في غيابها. وأي امرأة تتوقع أن يكون روفر دوغ أحادي الزوجية فستواجه صحوة قاسية. إذن ما الذي جعلهما؟ ألا يزالان مجرد صديقين؟
قالت فاسك، وهي ترمق الأطلال المتضخمة لبوابة المتسلقين والتحصينات التي بُنيت فوقها: "مملكتك... ليست ما كنت أتوقعه".
قالت ساسكيا: "إنها ليست كما اعتادت أن تكون".
علاوة على ذلك، فهي ليست مملكة حقاً. نظرت فاسك إلى صفوف الأقزام والجان الذين تجمعوا حولهم.
"أين الترو؟"
تململت ساسكيا بإحراج.
"ليس هناك الكثير من أبناء جنسنا على سيلينديل. وأولئك المتواجدون هنا هم..."
قال روفر دوغ: "متوحشون".
منحته ساسكيا ابتسامة باهتة. لقد وضعت في الاعتبار احتمالية تجنيد ترول عمود الفتنة للمعركة القادمة. لكن في النهاية، لم يكن لديها الوقت أو الرغبة للتعامل معهم. كانوا كباراً وثقالاً، ويصعب نقلهم. ووزن مكافئ من أقزام وجان مخضرمين سيكون أفاد بكثير من بضعة ترول إضافيين غير مدربين. وستكون هناك ترول وفيرة بالفعل، بفضل مساعي الملكة فاسك وروفر دوغ.
قالت فاسك مقطبة: "مملكتك هي مملكة أناس صغار".
ضحكت ساسكيا.
"أظنها كذلك. لكن بعضهم أقوياء للغاية. لقد نجوا من أشياء لا تصدقها".
قالت فاسك: "سنكتشف قريباً جداً ما يمكنهم النجاة منه. أنا متعطشة لتعليم هذا الملك الكرتوني على العرش الكهرماني كم كان أحمق عندما اختار خوض عراك معنا، لكني لا أتوقع أن يعيش كلنا للاحتفال بانتصارنا".
قالت ساسكيا: "أنت على حق على الأرجح. سنكتشف ذلك خلال الأيام القليلة القادمة. خذا قسطاً من الراحة. غدا، سنبدأ صعودنا".
مع بزوغ الفجر، هزها روفر دوغ لتستيقظ، وتتبع مخالبه بخفة ظهرها.
"حان وقت النهوض، أيتها الأميرة".
سألت: "أهذه مزحة معنية؟"
وانحرفت عيناها نحو الأسفل.
"يرتفع شيء آخر أيضاً، كما أرى".
ولم يكن رده سوى ابتسامة عريضة.
قالت، بينما كان يساعدها في ارتداء درعها: "أظن أنني سأراك حين نصل إلى هناك إذن. أرجوك لا تمت".
بفضل كل الأقمصة الحمراء — أمم، الأشخاص الذين لا غنى عنهم — الذين اضطروا لحملهم على ظهر إيسكاراجرايته، لم تكن هناك مساحة لترول ثانٍ. لذا سيسافر روفر دوغ على متن طائرة منطاد الملكة فاسك اليوم أيضاً. وستركب نويي وغارين، في الوقت الحالي، على متن السفينة ذاتها. إن حمل رفيق روحها طوال الطريق حتى تاج شجرة العالم في هيئة روبطير كان سيشكل عبئاً أثقل من أن تحمله نويي — مثل تسلق مئة جبل إيفرست مع صخرة ضخمة مربوطة بظهرها.
الأفضل لها أن تحفظ طاقتها لوقت الحاجة الحقيقية إليها.
قال روفر دوغ: "لا تقلقي، أيتها الأميرة. سأعيش إلى الأبد".
من الواضح أنه لم يكن جاداً، لكنها كادت تصدقه في تلك اللحظة. وسرعان ما كان إيسكاراجرايته وعشرات من طائرات المنطاد ترتفع نحو السماء. وحين شاهدت المشهد المعقد والمتنوع لجذع الشجرة يتراجع، وجدت ساسكيا نفسها مذهولة مرة أخرى بجمال غرابة هذا العالم. ما هو أربور موندي، حقاً؟ هل هو شجرة من الأساس؟ فهو بلا أوراق، ومن الواضح أنه لا يتغذى على التمثيل الضوئي. كيف نما ليصبح بهذا الحجم؟
هل التهم حقاً نصف الكوكب أدناه؟ كان الأمر وكأن شجرة العالم — أياً كانت حقيقتها — قد صُممت تماماً لإيواء الحياة. فالفروع، في الغالب، كانت مسطحة للغاية على المحور العمودي، مع الكثير من المنخفضات التي يمكنها احتجاز الماء. كان كل منها بحجم قارة صغيرة على الأرض، وكانت متباعدة بما يكفي ليشكل كل منها بيئة حيوية مميزة، بلا تلقيح خلطي زائد. وحين تحولت الساعات إلى أيام، وواصلوا صعودهم، باتت شجرة العالم...
أكثر عقدة. بدأ الجذع المستقيم نسبياً في التفرع إلى عش متشابك من النتوءات والفروع الأطول، كالجبال سمكاً في البداية، لكنها تضيق وتتكاثر كلما صعدوا أعلى. وتجمعت جداول المياه في الشقوق بينها، مكونة بركاً عميقة ومظلمة. وتحت سطح البرك اضطربت أشكال متلوية، وتخبطت عند حافة الماء. لم تكن الأجواء صافية تماماً هي الأخرى. فقد راحت طيور بكل حجم ولون ترفرف بين الفروع وتستقر بين النمو المتدلي المختلف.
كان بعضها بحجم حصان، ولم تكن كلها ودودة. وفي عدة مناسبات، استخدمت الترول قاذفات شباكها بحفاوة، مسقطة طيوراً انقضت على روبطيرات نائمة أو حاولت الهبوط على بالوناتهم الهشة. رفرفت نويي باتجاه أحد الطيور الضخمة التي تكافح لتحرير نفسها من شبكتها. واحتكت به للحظة عابرة — مبتعدة بمسافة آمنة عن منقاره ومخالبه. ثم في زوبعة من الريش الداكن، ظهر طير مطابق في الهواء بجانبه.
وجهت إحدى الترول قاذفة شباكها نحو "التهديد"
الجديد. فصاح كل من غارين وروفر دوغ لتتراجع.
سألت ساسكيا نويي عبر رابط العراف المشترك بينهما: "أستمتعين بهيئتك الجديدة؟"
في هذه الأيام، لم تحتاج نويي سوى لملامسة طير أو وحش لتبني هيئته. وما زال عجزها قائماً عن اتخاذ هيئة مخلوق عاقل آخر، لكن باتت لديها مئات هيئات الحيوانات لتختار من بينها. هبط الطير العملاق بخفة فوق سطح المقصورة العلوي، وبعد لحظة، وقفت نويي في مكانه. وانتشرت ابتسامة مشعة على وجهها.
قالت: "تشعر وكأنها أكثر قوة بكثير من جسد الروبطير... وأسرع أيضاً".
وحين تعثرت الشمس خلف الكوكب أدناه، بدأت ساسكيا في تمييز ضوء يشع عبر الغطاء النباتي العجيب. كان بلون ذهبي دافئ، كشعلة شمعة، أو...
قالت ساسكيا لأحد سواها: "ضوء العرش الكهرماني".
قالت روهيلدي: "أجل. لم يكن مرئياً من الأسفل، لذا لا بد وأننا نقترب".
استمرت الفجوات بين الفروع في التقلص؛ وأخذت السماء تزداد ازدحاماً. لم تكن تشكل خطراً ملاحياً بعد، لكنها قد تكون قريباً. فحتى مع وجود الصقيعيين، لم تكن طائرات المنطاد قابلة للمناورة بشكل ملحوظ. واستطاعت تخيل ما سيحدث لو احتك كيس هواء هش بتلك النتوءات الخشنة الشائكة.
وحذرت أتباعها المرابطين على كل سفينة: "احذروا. البطء والثبات يكسبان السباق".
رمقتها زاري بتساؤل: "أهذا سباق؟"
"إنه تعبير مجازي فحسب. نويي، أترغبين في الاستطلاع مقدماً؟ يمكنك البقاء مخفية، أليس كذلك؟"
قالت نويي: "بالتأكيد. كنت أتطلع لاستخدام هذه الهيئة".
محررة يد غارين، تخلت نويي عن ثوبها، وانكمشت — واختفت. والدليل الوحيد على وجودها كان لطخة رمادية باهتة ترفرف في السماء المتشابكة. لقد كانت نويي تعمل بجهد لإتقان هذه الهيئة الهجينة خلال الأشهر القليلة الماضية. كان الطير شبه غير مرئي تحت معظم ظروف الإضاءة. وكان من المفترض أن تصعد الجذع في رحلة الاستطلاع الأولية، لكنها — على عكس العواصف الصقيعية — كانت تتعب بسهولة عند السفر لمسافات طويلة على تلك الأجنحة الصغيرة.
راقبت ساسكيا من عيون نويي وهي تحلق أعلى وأعمق في الغطاء النباتي. وازداد الضوء سطوعاً. وتباطأ صعودها. والآن باتت تدفع نحو الداخل بأكثر مما تكسب من ارتفاع. لا بد وأنها تقترب الآن. لم تستطع ساسكيا رؤية أي شيء مميز على خريطتها، لكن الضوء... كان ساطعاً للغاية. يكاد يعمي الأبصار. إلا أن... شيئاً ما كان خاطئاً. استغرق الأمر وقتاً طرازياً لتدتكي ساسكيا ذلك، لكن حين فعلت، قامت بركل نفسها عقليا لعدم انتباهها منذ البداية.
لم تكن نويي تحلق باتجاه الضوء، بل حوله. وكانت تفعل ذلك منذ فترة. حين أشارت ساسكيا إلى ذلك، تعثرت نويي، واستدارت لتواجه الضوء. لكن بعد لحظة، كانت قد استدارت مبتعدة، وتحلق حوله مرة أخرى. أكد فحص أدق لخريطة نويي شكوك ساسكيا. بدا أنها عاجزة عن النظر إلى الجانب الأيمن من الخريطة. وكلما حاولت، انزلق بصرها بعيداً.
قالت ساسكيا: "إنه أحد تلك الموانع الطاردة. أنا لا أفهم. لم يكن هذا موجوداً حين استطلع الصقيعيون المنطقة قبل أسبوع".
وتنهدت.
"أتساءل عما تخبئه لنا المفاجآت الأخرى. على أي حال، الآن وقد علمنا بوجوده، يمكننا اختراقه. ركزي على الضوء. وإن ابتعدت عنه، فسأصحح لك".
كان التقدم بطيئاً، واستطاعت الإحساس بأن نويي تعاني بعض الألم، تماماً كما عانت هي حين عبرت الممر الأخضر على سيلينديل. لكنها نجحت في النهاية في توجيه تابعها عبر الحاجز. وظهرت نويي على الجانب الآخر — واصطدمت مباشرة بجدار.
قالت ساسكيا: "أي هراء هذا؟! نويي، أأنت بخير؟"
انزلقت نويي على السطح الكهرماني اللامع لما يقارب ثلاثين ثانية قبل أن تعي ما حولها، وتدفع نفسها مبتعدة عن الجدار، وتحوم هناك، مهتزة برأسها الصغير يمنة ويسرى. ليس جداراً فحسب، أدركت ساسكيا. بل قبة. كان بلون الأريليوم اللامع، لكن شيئاً ما أخبرها بأنه لم يكن مصنوعاً في الواقع من أي مادة مادية. كان سحراً، تماماً مثل الحاجز الآخر.
قالت ساسكيا: "ليس لدي أدنى فكرة كيف سنخترق ذلك. أيمكنك محاولة قصفه بالتعاويذ، أو — نويي، احذري!"
شيء ضخم برز فجأة من القبة فوقها مباشرة. أجنحة جلدية هضيمة، مخالب معقوفة شرسة، سفح سفلي حرشفي، وعنق طويل متلوٍ. استدارت نويي وغاصت. وضرب طرف جناح خاطف بها، دافعاً إياها لتتخبط منقلبة مراراً، قبل أن تستقيم أخيراً. لم يكن هناك وحش مجنح عظيم واحد فحسب؛ بل العشرات — بل ربما المئات — تتوافد متدفقة خارج الحاجز. وامتطى ظهورها فيالق من الرماة وقاذفي التعاويذ: جان وسكاراخ، وأجناس أخرى لم تعرفها.
ارتدى بعضهم بياضاً، ووضعوا أقنعة شاحبة. لقد حلقت الطيور متجاوزة نويي مباشرة دون حتى ملاحظتها، لصغر حجمها. لم تكن هدفها. لقد قمن لأجل ساسكيا. لأجل الأسطول بأسره.
صاحت: "تباً تتباً تبا! علينا مغادرة هذا المكان، حالاً".
سألت زاري: "ما الأمر؟"
وتسسربت مسحة من الذعر إلى نبرتها. اقترب حتفهما. قد يستطيع إيسكاراجرايته التفوق على أعدائه طيراناً، لكن طائرات المنطاد لا تستطيع. لقد وقعن في المحظور. تشابهت الوحوش التي امتطاها أعداؤها بشدة مع التنانين المجنحة التي هاجمت قمة السحاب، لكنها كانت أملس وأكثر تلّوياً. وأكثر كثافة عضلية. وأكبر بكثير... بكثير. وعرفت تماماً ما هي.
قالت ساسكيا: "تنانين".