تفتّح الضياء في عالمها الكائن بين العوالم. ضياءٌ غامر. وسحرٌ فيّاض. كانت... مُتخمة. بوسعها استيعاب المزيد إن احتاجت. الكثير منه. لكنّ جسدها سيحتاج إلى وقتٍ طويل ليعالج ما امتصّته بالفعل.
كانت "سعفتها"
غاضبة منها. باتت تدرك ذلك الآن. لديها حدسٌ غامضٌ بما يعنيه الغضب، مع أن فكرة شعور سعفةٍ كهذه تجاهها — وهي جزءٌ حيويٌّ منها — بدت مفهوماً غريباً. فالمشاعر عموماً، بعيداً عن الجوع ودافع النموّ، استعصت على فهمها. علّمها سحر المعرفة الكثير خلال... الأشهر؛ نعم، هذا هو المقياس الزمني الصحيح، منذ أن تغلغلت سعفتها فيه. هذا الفهم المستجدّ أتاح لها توجيه سعفتها نحو أكبر مصدرٍ للسحر عثرت عليه حتى الآن.
لكنّ سعفتها استدارت بعنادٍ عن ذلك النبع الشهيّ رغم موجات الجوع العارمة التي بثّتها فيها. لذا، بحثت عن سبيلٍ آخر لحثّها على فعل ما فيه صلاحهما معاً. الخوف. أرسلت دفقةً من خوفٍ خام إلى سعفتها. وتكفّل عقلها بالباقي، مستحضراً صور كائناتٍ مرعبةٍ تأتي لتلتهمها. نجحت! تحت وطأة ذلك التوهّم، امتصّت سعفتها دون إدراكٍ جزءاً سخياً من سحر عالم الشجرة. لم يكن كافياً لإلحاق ضررٍ دائمٍ بالعالم نفسه، لكنّه فاق حاجتها بكثير.
ما لم تتوقعه هو أثر تلك الزيادة المفاجئة في السحر على الكائنات المحلية المرتبطة بها، التي تستمدّ قواها منها. هؤلاء التابعون كانوا يواجهون صعوبةً في التحكّم في القوة التي باتت بين أيديهم. أحدهم كان يعاني ردّ فعلٍ سيّئاً للغاية. فرباط ذلك التابع كان أقوى من البقية، وطبيعته تناقض الحياة ذاتها. كانت مسألة وقتٍ قبل أن ينهار التابع تحت وطأة هذا المزيج المدمّر، لكنّ التدفق المفاجئ للسحر سرّع هلاكه بشكلٍ كبير.
كان هذا هو مبعث غضب سعفتها. ظنّت أنّها المسؤولة عن فقدان تابعهم الوشيك. كان فقدان التابعين — والسعفات أيضاً — أمراً متوقّعاً. فهي لا تزال يافعة، ولم تختبر مثل هذه الأمور بعد، لكنّها علمت أنها ليست الأولى من نوعها التي تزور هذه العوالم. فقد كشفت لها بقايا من سبقها الكثير عن طبيعة وجودها. لم ترَ سعفتها الأمر على هذا النحو. تشبّثت بتابعهم، مستميتةً في منعه من الإفلات.
وفي غمرة يأسها، فعلت شيئاً لم تتوقعه. دمجت وعي التابع — جوهر كيانه ذاته — بها. لم يعد الرباط الجديد أمراً واهياً يزول بزوال التابع. صار هذا التابع بمنزلة سعفةٍ قائمةٍ بذاتها، بعقلٍ وسحرٍ منفصلين عن سعفاتها الأخرى، ومع ذلك فإنهما متشابكان بشدة مع إحداها. حين ذوى التابع — سعفتها الصغيرة — ومات، أتاح له فرع سحره الفريد البقاء ما دامت السعفة نفسها حية. ومع الوقت، اكتشفت أن جسد التابع الهامد قادرٌ على امتصاص سحر العالم، تماماً كما تفعل سعفتها.
وحين سحبت سعفتها من عالمها لفترةٍ وجيزة، جاءت سعفتها الصغيرة معها. لم تدرِ إن كان ممكناً فصلهما — أو إن كان في ذلك أيّ نفع. ففي الوقت الراهن، حيثما ذهبت إحداهما، تبعتها الأخرى. وبلغ بهما هذا التشابك حداً جعلها حين لقّحت سعفتها الأولى بعقل وذكريات السعفة الثانية، تفتّحت سعفةٌ صغيرةٌ أخرى في العالم الأول أيضاً. لم يكن لها جسدٌ خاص، لكنها تجذّرت في حطام تابعٍ ميت. كان إعالة سعفتين وما يتبعهما من سعفاتٍ متشابكة يجهد جسدها اليافع إلى أقصى حدوده، رغم فيض السحر الذي يغمرها الآن.
سيمضي سنواتٌ طوال قبل أن تتمكّن من إخراج ثلاث سعفاتٍ في آنٍ واحد. كان هذا مؤسفاً، لأن سعفتها الثالثة كانت تكاد تكتمل. لم تكن مكتملة النموّ فحسب، بل كانت قد اختارت لها عالماً — عالماً أكثر إغراءً من خيارها السابق. لكي تحظى سعفتها الثالثة بفرصة التفتّح، سيتعيّن عليها سحب إحدى سعفتيها الأخريين أو كلتيهما. ومع ذلك، فكلتاهما لديها مهامّ عالقة في عالميهما. وكان لديها شعورٌ بأنهما ستحتاجان إلى بعضهما في الأيام المقبلة.
بوسعها الانتظار قليلاً. لكن ليس طويلاً.
استيقظت ساسكيا ويندل على لمسة يد باردة على كتفها. كانت باردة أكثر من اللازم. تقلبت، ثم رمت ببصرها نحو بادرا—لا، نحو روهيلدي. ابتسمت صديقتها ابتسامةً يملؤها الأسى، وهي تقبع داخل جسد صديقتها الأخرى وحارستها الشخصية، يا للهول، كان الوضع برمته مقيتاً. إن كان هذا الشعور غريباً عليها، فكيف هو حال روهيلدي التي استيقظت في عالم آخر داخل جسد ليس جسدها؟ في الواقع، لتنسَ هذا.
ساسكيا تدرك تماماً مدى غرابة ذلك الشعور.
قالت روهيلدي: "حان الوقت تقريباً يا ساشكي".
ردت ساسكيا بصوت أجش: "بالسرعة هذه؟".
شعرت وكأنها لم تنم سوى دقيقة واحدة. تقلبت طوال الليل، لكنها لا بد أن تكون قد غفت في لحظة ما. قفزت من فراشها، وسارعت لتستعد لمراسم الغسق. كان الثوب الذي وفرته لها أمليا سخيفاً بصراحة. كان أكثر بهرجة من أزياء مينغانها المعتادة، وهذا بحد ذاته قولٌ بليغ. ومن جهة أخرى، كانت ممتنة لوجود أي شيء ترتديه الآن. فمعظم ملابسها—كل ما لم تكن ترتديه بالأمس—طمرته أنقاض المعبد. لم تكن هذه المرة الأولى التي تكسوها فيها أمليا.
فامرأة الـ لينغيا هذه كانت أول من قدم لها الطعام والمأوى والكساء بعد أن تعثرت وهي تهبط منحدرات جبل سيسايونغ، عارية ووحيدة. في الغرفة المقابلة لغرفتهما، كانت أمليا لا تزال تجلس بجانب سرير زوجها. ابتلعت ساسكيا ريقها وهي ترى جسده الهامد المضمّد. لقد تلقى ميغ رصاصة دفاعاً عنها.
سألت ساسكيا: "كيف حاله؟".
أجابت أمليا: "نجحت في إطعامه بعض المرق الدافئ. زوجي قوي. إنه أعند من أن يموت".
منحتها ساسكيا ابتسامة مترددة وقالت: "هذا نبأ سار. أتمنى—حسناً، أنا آسفة لأن الأمور آلت إلى هذا الحال".
"لا تعتذري يا يونا. أنا..."
تلاشت كلمات أمليا حين لمحت روهيلدي تقف خلفهما. لم تكن ساسكيا لتعرف أن صديقتها ميتة حية بمجرد النظر إليها. فجراحها وسماتها... الأخرى، كانت مخفية تحت طبقات من الملابس ومساحيق التجميل. سحرها سيمنع الجسد من التحلل. لكنها أيضاً لم تبدُ تماماً كـ بادرا. كانت روهيلدي تتحرك بطريقة مختلفة قليلاً، ولم تنجح تماماً في محاكاة ذلك التعبير الصامد اليقظ الذي كان سمة دائمة على وجه بادرا.
بمجرد أن تفتح روهيلدي فمها، سيعرف أي شخص الفرق. ولحسن الحظ، لم تكن بادرا يوماً كثيرة الكلام. ومع ذلك، فحتى دون أن تتكلم، لم تنجح روهيلدي في خداع أمليا، عمة بادرا.
اضطرت ساسكيا للاعتراف بأن جسد بادرا تسكنه الآن "صديقتها الروحية".
لم تستطع بعد أن تبوح لأمليا بأن ابنة أخيها، في الواقع، قد ماتت تماماً. لم تجد ساسكيا الوقت لتتقبل هذه الحقيقة بنفسها.
لو نطقت بها، ربما ستنهار باكية، وهذا ليس سلوكاً يليق بـ "ملكة".
سألتها أمها وهي تهب لنجدتها: "ساش، هل أنت مستعدة؟".
أجابت: "أجل".
جاهدت ساسكيا لتماسك أعصابها، ثم طوقت أمليا بذراعيها وقالت: "سيبدأ الأمر قريباً. شكراً لك على كل شيء".
لن تحضر أمليا مراسم الدفن الجماعي. لديها زوج عليل لترعاه، وكان من الأفضل ألا يشهد أطفالها الكثير من الموت. استقلت ساسكيا وروهيلدي وأمها المركبة سداسية الأرجل نحو الموقع الذي اختاره الـ لينغيا للدفن. تركوا الآلة العتيقة متوقفة على بعد بضع مئات من الأمتار، متوارية تحت مجال التخفي الخاص بها. لم يكن الوقت مناسباً للظهور بمظهر لافت. لم تكن هذه إحدى مقابرهم المعتادة. فتلك لم تكن لتتسع لكل هؤلاء الموتى في مثل هذا الوقت القصير.
كان الموقع الجديد على مسافة قريبة من المعبد المدمر، خلف رقعة الغابة التي أحرقت الرياح الأشجار فيها وأطاحت بها. مع أول ضوء للغسق، بدأ الناجون من المعبد والقرويون يتجمعون بالمئات. حلق بعض الرجال والفتيان رؤوسهم، مما يعني—إن كانت ذاكرة ساسكيا عن تقاليد دفن الـ لينغيا صحيحة—أنهم أبناء الموتى. كانت وجوه الكثير من الفتيات والنساء ملونة، وكن يرتدين كل قطعة حلي في مجموعاتهن الكبيرة.
لم ترغب ساسكيا في التفكير بما سيحدث لو اختار أعداؤهم الهجوم مجدداً اليوم، وهم في العراء بهذا العدد. وإن كان بوجود كل هذه الجثث، فإن روهيلدي ستكون في عنصرها المفضل...
فكرت: "رائع حقاً. الآن أتخيل جنازة تتحول إلى انتفاضة زومبي. شكراً لك يا روهيلدي".
رمقتها صديقتها بابتسامة خاطفة، قبل أن تعود لملامحها المحايدة. أوه نعم، قارئة أفكار. كانت تلك واحدة من أشياء كثيرة تعلمتها من فيض الذكريات الأخير الذي تلقته من أربور موندي—بالإضافة إلى روهيلدي نفسها. كانت لا تزال تعاني من صدمة اكتشاف وجود ساسكيا اثنتين في عالمين مختلفين؛ واحدة قزمة، وأخرى بشرية.
لديها الآن ذكريات كلتيهما حتى اللحظة التي غاصت فيها ساسكيا القزمة في "البين".
لحسن الحظ، قامت نسختها الأخرى بالعمل الذهني الشاق لمعرفة ما الذي يحدث بحق الجحيم، بعد أن اندمجت ذكرياتهما في المرة الأولى، على الجانب الآخر من الفاصل بين الأبعاد. الآن، كانت المشكلة مجرد فرز بين الخيطين. شيء واحد لم تتوصل إليه، وهو ما إذا كان هناك اثنتان من روهيلدي أيضاً. هل استُنسخت روح صديقتها، أم أنها انتقلت ببساطة إلى الأرض؟ لم تكن تملك وسيلة للمعرفة حتى تتلقى فيضاً آخر من الذكريات من أربور موندي.
وقف فيرغوس وديف وراجي في مؤخرة الحشد، يبدون غير مرتاحين، بينما كان إيفان يتحدث بهدوء إلى مينغانها وكاهنة أخرى. كان إيفان هنا لفترة كافية ليقيم بعض العلاقات بين السكان المحليين. أما الثلاثة الآخرون فكانوا وافدين جدداً، نادراً ما غادروا مدينة قبل مجيئهم إلى هنا. كان هذا أبعد ما يكون عن بيئتهم المعتادة. كانت المراسم نفسها مقتضبة لحسن الحظ. كُفن الموتى بملاءات بيضاء، ورُتبوا في صفوف منظمة أمام سلسلة من القبور.
كان هناك عبق مميز للحم المحترق في الهواء لا يمكن لأي كمية من البخور أن تخفيه. وضع المعزون عملات معدنية وأشياء ثمينة على أجساد أحبائهم. تحدثت مينغانها باختصار، ثم التفتت إليها. خطت ساسكيا بين الأجساد، تلمس كلاً منها بدورها، وتتمتم بالكلمات التي أعدتها لها الكاهنة. بحلول النهاية، كان صوتها مخنوقاً، والدموع تحجب رؤيتها. تسللت الهمسات عبر الحشد. امتنان لتعاطفها. صلوات.
لها. لم تكن تستحق تفانيهم. لم تكن ملكة. كانت محتالة. والآن تلطخت يداها بدمائهم. لو لم تأتِ إلى هنا، لظل هؤلاء الناس في أمان في بيوتهم مع عائلاتهم. موتاهم في رقبتها. وموت بادرا في رقبتها. كان لديها كل الأسباب لتتوقع أن يهاجمها أعداؤها هنا، ومع ذلك بقيت، لأن... لأن إلى أين يمكنها الذهاب؟ لم تكن لدى ساسكيا إجابة جيدة على هذا السؤال، لكن عليها أن تجد واحدة. لأنها لا تستطيع البقاء.
ليس الآن. ليس بعد كل هذا. كانت هناك المزيد من عمليات الدفن، لكن قلة من المحليين سيحضرون تلك. كانت جثث الجنود الذين هاجموا المعبد تُكوم في قبور على الجانب الآخر من المجمع المدمر، وخارج تينغسانباليم. أصرت مينغانها على معاملة جثث الجنود بكرامة، حتى بعد كل ما فعلوه—ولو لدرء الأرواح الانتقامية.
سأل راجي بينما تجمعوا لمناقشة خطوتهم التالية: "هل لدينا أي تلميحات حول هويتهم؟".
قالت ساسكيا: "ليس حقاً. كانوا يعرفون بالضبط إلى أين يتجهون، ومع ذلك لم يكن هناك أي من ثرثرة اللاسلكي التي كنت أتوقعها من عملية منسقة كهذه. في الواقع، لم أسمعهم يتحدثون قط—ولا مرة. لذا لست متأكدة حتى من جنسيتهم".
قالت روهيلدي متحدثة بلغة الحجر: "ربما كانوا تحت تأثير إكراه. تذكري ما رأيناه في الحلم يا ساشكي. كان كالبرن يستطيع إجبار الناس على تنفيذ أوامره بكلمات معدودة".
نظر إليها الآخرون بارتباك، فترجمت لهم ساسكيا: "تعتقد أن الجنود ربما كانوا خاضعين للتحكم الذهني. والدي يملك تلك القدرة—مثل خدعة الجيداي الذهنية".
قال فيرغوس: "حقاً؟ هذا مذهل!".
ولما عبست في وجهه، أضاف: "ومخيف أيضاً. فهل يمكن أن يكون هو وراء هذا؟".
قالت ساسكيا: "أشك في ذلك. لقد حذرني في حلم من أن أحداً قادم من أجلي. لماذا يفعل ذلك إن كان هو من أرسلهم؟".
رفع ديف حاجبيه: "في حلم".
قالت ساسكيا: "لا تنظر إليّ هكذا. أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً، لكني أخبركم، الكثير من أحلامي ليست مجرد أحلام. أوركل، أتذكرون؟".
قال إيفان: "إن كان والدك يستطيع تحويل الناس إلى دمى، فمن المحتمل أنه ليس سيد المجسات الوحيد الذي يستطيع فعل ذلك".
تأوهت ساسكيا: "هل يمكنك ألا تنادينا هكذا من فضلك؟".
"حسناً، يا فتاة المجسات—آخ!".
فرك فيرغوس جانبه حيث وخزته ساسكيا بمرفقها.
قالت ساسكيا: "أعتقد أنني أعرف من كان يتحكم بهم. فيكتور يسميه الرام. والـ لينغيا يسمونه أوغونتينغ، الروح الجهنمية. إنه عدو والدي. وعدو يونا. ويبدو أنه عدو الجميع تقريباً. انظروا، إنه يشبه الشيطان. والآن هو يلاحقني".
نظرت إليها أمها بالتعبير نفسه الذي كان لدى ديف قبل لحظات وقالت: "الشيطان".
قالت ساسكيا: "ليس حرفياً. لكنه ليس شيئاً يستهان به. إن كان يستطيع التحكم ذهنياً بفصيلة كاملة من الجنود المدربين تدريباً عالياً، فمن يدري ماذا يمكنه أن يفعل أيضاً؟".
قال فيرغوس: "أولئك الرجال الذين أرسلوهم خلفنا في الوطن—ربما كانوا أيضاً زومبي خاضعين للتحكم الذهني".
قالت ساسكيا: "دعونا لا نسميهم زومبي، حسناً؟ بالنظر إلى أن لدينا هنا من تستطيع إحياء زومبي فعليين".
ألقت نظرة ذات مغزى على روهيلدي.
قال راجي وهو يصحح لنفسه على عجل حين امتدت يد أليس ويندل نحوه: "هذا أمر مقرف للغاية".
ابتسم فيرغوس لهما: "الآن أعرف من أين ورثت ذلك".
سألت ساسكيا وهي ترمقه بنظرة خطيرة: "ما الذي تعنيه بالضبط؟".
"إيه... لا شيء".
قال ديف: "هل يمكننا العودة إلى الموضوع؟ أياً كان المسؤول عن الهجمات، فهم ليسوا الوحيدين الذين يجب أن نقلق بشأنهم. تدمير المعبد، والمروحيات المسقطة—ستكون مرئية بسهولة عبر الأقمار الصناعية. بحق الجحيم، ربما رأى أحدهم الغارة الجوية نفسها. كل حكومة ومجموعة خاصة تراقب هذه المنطقة وتهتم بالعثور عليك ستعرف أن شيئاً كبيراً قد حدث هنا. فما الذي تعتقدون أنه سيحدث تالياً؟".
قال إيفان: "إنهم يتجهون نحونا".
قالت ساسكيا: "أدرك ذلك. لقد قررت بالفعل أنني لا أستطيع البقاء. ليس بعد كل ما ألحقته بهؤلاء الناس".
سأل فيرغوس: "إلى أين نذهب إذن؟".
قالت ساسكيا: "تعلمون، لستم مضطرين للمجيء معي. قد تكون هناك أماكن أكثر أماناً لكم".
قال ديف: "أسباب مجيئنا إلى هنا لم تزل. لا نزال في أمان معك أكثر من وحدنا، حتى الآن. لقد نجونا من هجوم شامل من قبل قوة عسكرية كبيرة. ماذا تعتقد كان سيحدث لو لم تكوني هنا في ذلك الوقت؟".
قالت ساسكيا: "لكن الكثير من الناس ماتوا...".
قال ديف: "لأننا كنا مشتتين، نحاول الدفاع عنهم جميعاً في وقت واحد. المركبة سداسية الأرجل سلاح قوي، ويمكنها السفر دون أن تُرى. يمكنها الحفاظ على سلامة مجموعة صغيرة منا، وأخذنا إلى... أي مكان، طالما أننا لا نحتاج لعبور محيط".
تنهدت ساسكيا: "أجل، ربما أنت محق. ليس الأمر وكأنني سأترك المركبة هنا حيث يمكن لأعدائنا، أو بعض أتباع الحكومة العشوائيين، العثور عليها".
قالت مينغانها: "سأبقى. شعبي يحتاجني الآن أكثر من أي وقت مضى. يحزنني أن أراك تغادرين يا قديمة، لكننا سنلتقي مجدداً، في هذه الحياة أو التي تليها".
قالت ساسكيا: "بالطبع يا مينغانها. هذا موطنك. لن أطلب منك أبداً هجره، وأنا آسفة لأنني سببت لك الكثير من الألم. آمل أنني إن رحلت، لن يكون لأعدائنا سبب لمهاجمتكم".
قالت مينغانها: "لست ملامة على ما فعلوه. أي واحد منا سيموت من أجلك، عن طيب خاطر".
قالت ساسكيا: "هذا ما أخشاه. إن عادوا، لا تزهقوا أرواحكم في معركة لا يمكنكم الانتصار فيها. افعلوا ما بوسعكم للبقاء على قيد الحياة. اهربوا واختبئوا إن اضطررتم. لتعيشوا لتقاتلوا يوماً آخر".
أومأت مينغانها: "لن تكون المرة الأولى التي يستخدم فيها شعبنا مثل هذه التكتيكات".
قال إيفان: "بالحديث عن الهرب والاختباء، هذا كل ما سنتمكن من فعله حتى نتمكن من صنع المزيد من الذخيرة لمدافع غاوس الخاصة بالمركبة".
كانت ساسكيا قد فكرت بالفعل في تلك المشكلة.
نظرت إلى روهيلدي وقالت: "يمكنك تشكيل الحديد، أليس كذلك؟".
قالت روهيلدي: "أجل".
وألقت نظرة حولها: "هناك قدر لا بأس به من الحديد في هذه الجبال".
ارتجفت الأرض تحت أقدامهم. مدت روهيلدي يدها، وارتفع تيار من الغبار البني المحمر ليلاقيها. قبضت قبضتها، ثم فتحت كفها ليروا. في يدها كانت قطعة صغيرة من معدن مصقول. كان الآخرون يحدقون بها، وأفواههم فاغرة.
سأل فيرغوس: "من أنتِ؟".
تألمت ساسكيا. كان أصدقاؤها يعرفون أن بادرا ماتت، وأن هذه ليست هي، لكنهم لم يعرفوا القصة الكاملة حول من يسكن جسدها الآن.
قالت ساسكيا: "روهيلدي هي أقدم صديقاتي من أربور موندي. إنها مستحضرة أرواح، ولكنها أيضاً مشكلة أحجار—سحر أرض، في الأساس".
اعترضت روهيلدي: "لست بذلك القدم يا ساشكي".
أشارت ساسكيا: "تقنياً، أنت أكبر شخص هنا. ضعف عمر أمي تقريباً".
قال فيرغوس: "أتذكر أنك أخبرتني عنها".
نظر إلى روهيلدي: "أنتِ قزمة، أليس كذلك؟".
أجابت روهيلدي بالإنجليزية: "أجل، كنت من الأقزام".
قال فيرغوس: "وحتى صوتك يبدو اسكتلندياً بعض الشيء. كيف يعمل ذلك؟".
قالت ساسكيا: "أوه، ربما هذا خطئي. هي لا تتحدث الإنجليزية إلا من خلال رابطها بي. أظن أن توقعاتي لكيفية تحدث الأقزام تلون الطريقة التي يجعلها بها مترجمي تبدو لنا".
ضحك فيرغوس: "إذن حولتها دون قصد إلى صورة نمطية؟".
رمقته ساسكيا بنظرة حادة: "هي ليست صورة نمطية. هي فقط... تبدو كذلك".
قلب راجي عينيه: "أتعلمين أن أقزام الأساطير الأصليين كانوا نرويجيين أو جرمانيين، أليس كذلك؟ كان يجب أن تجعليها تتحدث مثل الفايكنج".
قالت ساسكيا: "قل ذلك لكل الأفلام وألعاب الفيديو التي أعطت الأقزام لهجات اسكتلندية. لم يكن قراراً واعياً من جانبي تماماً".
قال فيرغوس: "يا رفاق، يجب أن نجعلها تؤدي أصوات أقزام خيوط نوتيلوم. لا يوجد حرفياً من هو أنسب منها لهذا الدور".
عبست ساسكيا: "باستثناء أن أقزام نوتيلوم ليسوا اسكتلنديين. إنهم في الواقع أقل نمطية من الأقزام الحقيقيين—يا للهول، ماذا فعلت؟".
قال ديف: "بالعودة إلى الموضوع المطروح. إلى أين سنذهب من هنا؟".
قالت ساسكيا: "لا أعرف. بما أنكم جميعاً قادمون معي، ربما يجب أن نقرر معاً".
قال راجي: "يمكننا العودة إلى الهند. إنها قريبة نسبياً، ولدي عائلة هناك".
قال إيفان: "قريبة جداً. ومزدحمة جداً. أقول لنذهب إلى مكان بعيد من هنا. يمكننا التوجه شمالاً عبر الصين، إلى روسيا. أتحدث الروسية، ولوالدي العديد من الاتصالات هناك. من روسيا، يمكننا التوجه غرباً إلى أوكرانيا. أو بقية أوروبا، إن كنتِ تفضلين".
قال ديف: "مهاجمونا ربما كانوا روساً. مروحياتهم كانت روسية الصنع".
قال إيفان: "هذا لا يخبرنا بأي شيء. نصف العالم يشتري معدات عسكرية روسية. بالإضافة إلى ذلك، إن كانوا دمى خاضعة للتحكم الذهني، فجنسيتهم غير ذات صلة. أي شخص، في أي مكان يمكن قلبه ضدنا".
قالت ساسكيا: "صحيح. لكن في النهاية، أريد تعقب من يواصل إرسال هؤلاء الأوغاد لقتلنا. لذا إن كان روسياً، فسيكون ذلك سبباً إضافياً للذهاب إلى هناك. كما أنها قليلة السكان هناك، إن تجنبنا المراكز الرئيسية. قد يكون الاختباء أسهل".
قالت أمها: "ماذا عن النرويج؟".
نظروا جميعاً إليها.
قالت ساسكيا: "هذا... بعيد جداً".
قالت أليس: "أدرك ذلك. من الواضح أنه سيكون هدفاً طويل الأمد. لكن هذا هو المكان الذي التقيت فيه بكالبرت. لو استطعنا العثور على والدك...".
قالت ساسكيا: "يمكننا انتزاع بعض الإجابات منه. إنها... ليست فكرة سيئة. إذن روسيا أولاً، ثم التوجه شمالاً غربياً، ربما حتى النرويج؟".
أومأ الآخرون جميعاً. باستثناء روهيلدي، التي بدت مرتبكة. على ما يبدو، القدرة على قراءة أفكار ساسكيا لم تمنحها فهماً فورياً لجغرافيا الأرض.
قال فيرغوس: "هناك شيء آخر أريد القيام به قبل أن نذهب".
نظر إلى ساسكيا: "أريدك أن تجعليني تابعاً لك".
قال ديف وهو يحدق به فيما يشبه الغضب: "ماذا قلت؟".
قال فيرغوس وهو لا يزال ينظر إلى ساسكيا: "أعلم أنها... خطوة كبيرة. لكن إن كان عدونا يتحكم ذهنياً بالناس، فمن الممكن أن يفعل ذلك بأي منا. ما لم نكن بالفعل... مرتبطين بك. من الناحية النظرية، على الأقل. نوعك يجب أن يكون محصناً، أليس كذلك؟ وإلا لكان قد تحكم ذهنياً بك لترمي نفسك من فوق منحدر. من المنطقي أن أتباعك محصنون أيضاً".
قال ديف: "هناك الكثير من الافتراضات هنا، لا أعرف حتى من أين أبدأ".
قال راجي: "يجب أن أتفق، هذا استنتاج بعيد جداً يا صديقي".
قال فيرغوس: "ربما. لكن هذا ليس السبب الوحيد. من المفترض أن أكون ساحراً، أليس كذلك؟ حتى الآن، لم أتمكن من فعل أي شيء بهذا الشأن".
قالت ساسكيا: "امنح الأمر وقتاً، وممارسة. استغرق الأمر أسابيع لمينغانها أو الآخرين ليفعلوا أي شيء أيضاً. إيفان طور سحره أسرع من ذلك، لكن هذا لأن...".
لديه جينات غامضة، مثلي ومثل أمي.
"...إنه مسخ".
قال إيفان: "مهلاً!".
قالت ساسكيا: "أنت تعلم أنها الحقيقة".
قال فيرغوس: "لكن يجب أن تعترفي، قوى مينغانها نمت كثيراً منذ أصبحت تابعة لك".
قالت ساسكيا: "أجل، أظن... لكن يجب أن تدرك أن قدراتي كأوركل تتداخل مع السحر المحلي. لن تكون قادراً على مشاركة واجهة الأوركل الخاصة بي واستخدام قواك السحرية في الوقت نفسه".
قال فيرغوس: "إذن سأضطر للاختيار بين قوتين قويتين، بدلاً من امتلاك واحدة ضعيفة؟ هذا يبدو فظيعاً حقاً".
قال راجي: "يا صديقي، بادرا كانت تابعة لها. والآن هي ميتة وقزمة غريبة استوطنت جثتها".
نظر إلى روهيلدي: "لا مؤاخذة".
رفعت روهيلدي حاجبها نحوه.
قالت ساسكيا: "لست متأكدة من أن ذلك كان له أي علاقة بكونها تابعة لي. ربما تشبثت روح روهيلدي بأقرب امرأة ميتة وجدتها. وهي حالة خاصة نوعاً ما. لا أتوقع أن يحدث ذلك مجدداً".
قال فيرغوس: "بصراحة، لا أهتم بما يحدث لجسدي بعد أن أموت. إن أراد شخص من عالم آخر استخدامه بعد رحيلي، فليتفضل".
تنهدت ساسكيا: "هل أنت متأكد من هذا؟ لأنني لا أعرف كيف أعكس الأمر إن غيرت رأيك".
قال فيرغوس: "أنا متأكد".
قالت ساسكيا: "حسناً إذن، أظن أن علينا زيارة غرفة التحكم".
قال ديف: "آه للجحيم، اجعليني تابعاً لك أيضاً، وأنا هنا".
قال راجي: "بجدية يا رفاق؟".
قال ديف: "حسناً عليك أن تعترف، واجهة الأوركل ستكون مفيدة جداً. مثل نظارات الواقع المعزز، بدون نظارات".
تنهد راجي: "أوه حسناً. أظن أن عليك ربطي أيضاً".
سأل فيرغوس وهو ينظر إلى إيفان وأليس: "ماذا عنكما؟".
قال إيفان: "مستحيل. سحري قوي بما يكفي بالفعل. لا أريد أي شيء يعبث به".
على الأرجح، هو فقط لم يحب فكرة أن تغرس مجساتها غير المجازية فيه. كانت تستطيع احترام ذلك. كان أمراً غريباً جداً.
قالت أمها: "أنا... أظن أنني أستطيع تجربته".
رمشت ساسكيا في وجهها.
قالت أليس: "لا تنظري إليّ هكذا. فكرة التلاعب بي لأؤذيك... حسناً، إن كان كوني... تابعة لك قد يمنع ذلك، فأنا موافقة تماماً".
بعد عدة ساعات، استيقظت ساسكيا بجانب حجر الأساس بأربعة تابعين جدد. كانت تتوقع نصفياً ألا ينجح الأمر مع أمها، التي، كحاملة لجينات غامضة كامنة، لا يزال لديها على الأرجح القدرة على إظهار عقلها الباطن الخاص. إن لم يحدث ذلك بالفعل، فمن المحتمل ألا يحدث أبداً. لكن إن حدث... حسناً، لا فائدة من القلق بشأن ذلك الآن. لديهم مشاكل أكبر للتعامل معها. على خريطتها المصغرة، كانت عدة طائرات تقترب بسرعة.
لم تكن مصنفة كتهديدات، لذا على الأرجح ليست المجموعة نفسها التي هاجمتهم، لكنها لم ترغب في أن تكون هنا حين يصلون.
أخبرتهم: "علينا الانطلاق".
خطفت حجر الأساس الذي أصبح بحجم الكف وخبأته.
"قبل أن نفعل، يجب أن نردم مداخل القبو".
التفتت إلى روهيلدي: "يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟".
قالت روهيلدي: "بالطبع يا ساشكي".
حين كانوا في الخارج، لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ لروهيلدي لتسقط أطناناً من الصخور على مدخل جانب الجرف، وتسويه بحيث لا يبدو وكأنه انهيار صخري حديث. والمدخل الآخر، الذي كان نصف مطمور بالفعل في أنقاض المعبد، أغلقته بالسرعة نفسها. بعد وداع سريع لمينغانها وبقية الـ لينغيا، تكدسوا في المركبة سداسية الأرجل. ركبت أمها وراجي وروهيلدي في مقصورة التخزين، بينما أخذ البقية مقاعدهم في قمرة القيادة.
ثم انطلقوا، يتهادون أسفل منحدر الجبل بينما كانت ثلاث مروحيات تهبط خارج المعبد المدمر، وتقدمت مينغانها لاستقبال الوافدين الجدد.
قال إيفان: "كان ذلك وشيكاً جداً. أتعتقدين أنهم رصدونا؟".
قالت ساسكيا: "نحن غير مرئيين غالباً، لذا لا. ولا أعتقد أن آلات الحشرات العملاقة كانت على قائمة الأشياء التي يجب الحذر منها. يبدون كجيش نيبالي، وأشك في أن لديهم أدنى فكرة عما حدث هنا حقاً".
قال إيفان: "لنأمل أن يظل الأمر كذلك".
بينما كانوا يشقون طريقهم أسفل منحدرات سيسايونغ، كانت ساسكيا غارقة بالفعل في التفكير، تتساءل عما يخبئه لهم القدر تالياً. بدت احتمالاتهم لحياة هادئة أضعف من أي وقت مضى. لكن كان لديها أصدقاؤها. كان لديها روهيلدي. كان لديها أمها. وفي مكان ما هناك، حتى والدها الأحمق كان يراقبها. أياً كانت الأخطار التي تنتظرها في الأسابيع القادمة، فلن تواجهها وحدها.