تقدّم المختار ذو الأذنين الورقيتين، وتألقت عيناه عبر شقوق قناعه الشاحب. دار سيفه الضخم، يشقّ الدروع واللحم والحجر، ويحفر قنوات عميقة في جدران سبيندل. اندفعت فريجي إلى حجرة جانبية، وعبر ممرٍّ متصل، ثم عادت لتخرج إلى الرواق، فظهرت خلف ثياكرين. لو اقتربت بما يكفي لتغرس نصلها في شقوق درعه، لانتَهى كلّ شيء. لم تكن تظنّ حظوظها وافرة. رغم براعتها في التسلل، كان هو مختاراً.
وأقواهم، إذ قتل المستشار. لو أحسّ باقترابها، لقطّعها إرباً كأنها قطعة لحم. لكنّ هذه قد تكون الفرصة الوحيدة لأيّ منهم للقضاء على خصمهم. لقد قدّم كثيرون حياتهم لتمنحها هي هذه الفرصة. كان عليها استغلالها. تسللت فريجي عبر الظلال، ونصالها مستعدة. حين صارت على بعد طول قزمين منه، قفزت. غاص نصلها النحيل عميقاً في إبطه، أحد نقاط ضعفه القليلة. أطلق أنيناً من المفاجأة، ثم استدار نحوها.
لم ترَ الضربة قط، لكنها أحست بها: ضغط ساحق على أحشائها، طرد الهواء من رئتيها، وقذف بها دافعاً إياها نحو الجدار. انطبق الضوء حولها. وحين طفت وعيها مجدداً إلى سطح عالم اليقظة، كانت تنظر إلى وجه مقنّع.
قال ثياكرين: "ستصلحين. عادةً، لا نمنح هذا الشرف إلا لحلفائنا، لكننا سنستثني شخصاً بمهارتك... الواضحة".
نزع قناعه، ولم ترَ سوى عينيه؛ تلمعان كنجمتين توأم. وخلف تلك العينين، ضغط عليها شيء هائل وأزليّ.
قالت لاهثة: "اقتلني وانتهِ من الأمر، أيها الوغد الحقير! اقتلني قبل أن أغرس نصلِي في جمجمتك، وألطّخ الجدران بدماغك!"
قال المختار: "يا لهذه الشعلة! سنستخدمها أيضاً. ابقي ساكنة الآن. لن يستغرق الأمر وقتاً".
أطبقت يد شاحبة على جبينها. وبدأ الحضور الخبيث خلف عينيه يتسرّب إلى عقلها.
همس الحضور: "استسلمي".
لن تكرّم ذلك بردّ. ستموت ألف ميتة قبل أن تتنازل عن ذرة أرض واحدة لهذا الطاغية أو لأتباعه ذوي الأذنين الورقيتين.
قال الصوت في داخلها: "أتريدين قتلهم جميعاً، أليس كذلك؟ استسلمي، وستتمكنين من القتل كما تشتهين. ستجري الأرض بدماء الألفاري حمراء. وستحترق غاباتهم. وأنتِ، ستقفين منتصرة فوق جبل من العظام".
لماذا يقول هذا؟ كان ذوو الأذنين الورقيتين أبناء الطاغية المفضلين. لن يسمح لها أبداً بذبحهم.
همس الحضور: "ألفاري سيينديل شعب فاشل. هم ضعفاء، ولا يستحقون حمايتي. يمكنك الانتقام منهم. كل ما أطلبه منك هو استسلامك".
كانت الكلمات مغرية. لو أنه تخلّى حقاً عن ذوي الأذنين الورقيتين... لا. لا لا لا! إنها خدعة. وحتى إن لم تكن، فالطاغية خصمٌ أكثر حقارة مما كان ذوو الأذنين الورقيتين يوماً. ستتحدى الطاغية حتى آخر أنفاسها، مهما كان الثمن!
قال الطاغية: "كما تشائين. إن كنتِ لن تستسلمي، فسيتم نبذك. في الحقيقة، هذا سيكون مصيرك على أية حال. هذه الطريقة أسرع فحسب. أسرع، و... أكثر إهداراً. ستضيع بعض شعلة فريجي. لكن سيبقى منها أكثر مما يكفي لأهدافي".
توهجت عينا ثياكرين أكثر من شمس الظهيرة. لم تصدر فريجي صوتاً، حتى وهي تشعر بروحها وجسدها يتمزقان. لن تمنحه هذا الرضا.
تطلعت ساسكيا عبر ضباب الدخان، وخطت نحو ذاك التشكيل التنيني المكون من عظام مهشمة ومعدن فضي وزجاج أزرق، الممتد على سفح الجبل. كان رفاقها ملقين فاقدي الوعي فوق الثلج بجوار تنين العظام. وقف بالدريغ المختار فوقهم، مصوّباً قوسه ومستعداً للإطلاق. أما المختارة الأخرى... أين هي؟ أين فريجي؟ قد تكون متربصة في أي مكان هناك، متخفية بفضل سحر قوي لا يحجبها عن الأبصار فحسب، بل عن حواس ساسكيا الاستبصارية أيضاً.
لذا لم تكن مفاجأة حين ظهر خط من الضوء في الهواء، متقاطعاً مع خصرها. انتظرت ساسكيا حتى تحول مسار الضوء المتوقع إلى اللون الأحمر، ثم مالت بجسدها جانباً. طار شيء ما بجوارها، وارتطم بالثلج خلفها.
قالت ساسكيا وهي تفتح ذراعيها في وضعية التحدي التقليدية: "عليكِ تقديم ما هو أفضل من هذا. أتريدينني؟ ها أنا ذي. لكن، أنذركِ، هذا آخر هجوم غير مبرر ستحصلين عليه".
بينما كانت تتحدث، مسحت ساسكيا ببصرها المكان الذي انطلق منه الخنجر. وبدا أن عينيها تأبى النظر إلى ذلك الموضع تحديداً. وبقوة إرادة جبارة، أجبرت نظراتها على الثبات. كان رأسها ينبض بالألم، وشعرت برغبة عارمة في التقيؤ. غشيت الدموع بصرها، فمسحتها بغضب. وهناك رأتها. كانت فريجي تقف ساكنة كتمثال، وجسدها النحيل الشاحب بالكاد يبين أمام الثلج الأبيض والأشجار المحطمة. اختفى شعرها، وارتدت قناع الخزف ذاته الذي يغطي وجوه المختارين الآخرين الذين واجهوهما من قبل.
سألت ساسكيا: "كيف لا تزالين على قيد الحياة؟ لقد رأوكِ تسقطين".
ردت فريجي: "هل رأوا ذلك حقاً؟ لسنا هنا لنقدم إجابات، أيتها الشيطانة. لا نطلب منكِ سوى أمر واحد: الاستسلام. استسلمي، وسيعود رفاقنا المشتركون، ومعهم حورية البحر، سالمين".
قالت ساسكيا: "ولمن، بالضبط، سأستسلم؟ أتحدث إلى فريجي وبالدريغ، أم إلى مجرد دميتين من دمى أبيليون؟"
ارتجف جانب وجه بالدريغ.
"أعتذر بشدة، كيسيتور، لكنها كانت حبيبتي! كان عليّ أن..."
حين سمعت كلماته، ورأت علامات الاضطراب البادية على وجهه، شعرت ساسكيا بوخزة شفقة. لم تكن بحاجة لرؤية استبصارية لتتخيل كيف جرت الأمور. بينما كانت ريدغروف تحترق، جاءت إليه فريجي، وعرضت عليه فرصة العودة إليها. لم يكن عليه سوى أن يصبح مختاراً مثلها. من وجهة نظره، عادت زوجته من الموت، وكان سيفعل أي شيء، أي شيء، ليستعيدها. حتى لو عنى ذلك خيانة رفاقه وموالاة الطاغية الذي أقسم على معاداته.
أو ربما لم تمنحه فريجي خياراً أصلاً. لم تكن ساسكيا تدرك آليات ذلك، لكنها هي نفسها اتخذت أتباعاً برضاهم وبغير رضاهم. أياً كان الأمر، فقد أصبح هو أيضاً مختاراً، وإن كان حاله أفضل من فريجي بوضوح. كانت عيناه شاحبتين عما كانتا عليه، لكنه لم يرتدِ قناعاً، ولا يزال يحتفظ بشعره. أيّاً كانت العملية التي تسلب المختارين فرديتهم وتصيغهم على صورة سيدهم، فهي لم تكتمل معه بعد.
إن كان لا يزال في بالدريغ بقية من ذاته ليشعر بالندم على خيانتها، فربما يمكن إنقاذه. ربما يمكن قطع صلته بأبيليون. كان ذلك أملاً ضئيلاً، لكنه كل ما تملك. بالطبع، قد يكون اضطرابه الظاهر مجرد خدعة. لم تكن حاسة الحقيقة لدى ساسكيا تخبرها بشيء، ويبدو أنها لا تعمل مع المختارين. ومع ذلك، من الأفضل ألا تستفزه منذ البداية، تحسباً لأي أمر.
قالت: "لا بأس يا بالدريغ. لقد فعلت ما كان عليك فعله. أنا أتفهم".
نظرت فريجي إلى الأجساد الفاقدة للوعي فوق الثلج.
"اتفهمي ما سنفعله بهم، إن لم تستسلمي".
قالت ساسكيا: "أوه، أنا أتفهم تماماً. لكن المسألة هنا هي: هل تظنين حقاً أنني غبية لدرجة تسليم نفسي بينما لا يزال رفاقي رهائن لديك؟ ستذبحونهم بمجرد أن أصبح تحت رحمتكم ولا تعود حاجتكم إليهم قائمة".
قال بالدريغ: "إنهم رفاقنا أيضاً يا كيسيتور. لن نؤذيهم ما لم..."
قالت ساسكيا: "حسناً، لنقل إنني أصدق أنك لا تزال تهتم لكفيلد وروفر دوغ. ماذا عن زاري؟ أنت بالكاد تعرفها يا بالدريغ، والمرة الوحيدة التي التقت فيها فريجي كانت وهي تحاول قتلها".
لم تكترث ساسكيا لذكر حقيقة أنها لا تثق بفريجي في ألا تقتل الاثنين الآخرين أيضاً.
قال بالدريغ: "ربما يجدر بنا ترك الحورية تذهب. كبادرة حسن نية".
التفتت فريجي بوجهها المقنّع نحوه للحظة طويلة، قبل أن تجيب: "أجل. دعيها تذهب".
وخطت نحو زاري. قشعر جلد ساسكيا. كان في طريقة قولها لتلك الكلمات شيء ما... خطت ساسكيا خطوة للأمام.
"همم... ماذا عن لا".
التفت كلاهما نحوها. فريجي، التي كانت في خضم استلال نصلها، أعادت غمده إلى مكانه.
قالت ساسكيا: "لدي دراية عابرة بكتيب الأشرار. حين قلتِ 'دعيها تذهب'، قصدتِ 'اقتليها'، أليس كذلك؟"
أمالت المختارة رأسها إقراراً.
"ربما".
وهذا التأكيد ذاته كان كافياً لترسيخ تقييم ساسكيا لها، وكأن أفعالها السابقة في نيو إنغلومار لم تكن دليلاً كافياً. المخلوق الواقف أمامها ليس فريجي التي عرفتها. هي، بمعنى ما، الكيان الذي قتل تلك الفريجي. قد تكون روهيلدي ميتة حية، لكن فيها من الحياة أكثر بكثير من هذا... الشيء. هذه القشرة الخاوية من البشر، التي ترقص على خيوط سيدها الخفي. حين ودعت فريجي روهيلدي في الحلم، لم يكن ذلك لأن جسدها قد قُتل، بل لأن روحها انتُزعت منه، ونُبذت لتفسح المجال لـ...
شيء آخر. بدا أن بالدريغ قد أدرك هو الآخر شيئاً ما. كان يحدق في فريجي بصدمة ظاهرة.
"أنتِ... ماذا؟ ظننت أننا اتفقنا على..."
قالت ساسكيا: "أوه هيا يا بالدريغ! هذه ليست فريجي!"
وأضافت في سرها: وأنت، على الأرجح، لست بالدريغ. عبس بالدريغ في وجهها.
"أظن أنني أعرف رفيقة عمري. قد تكون... تغيرت قليلاً..."
كبتت ساسكيا رغبتها في تدوير عينيها. لن تصل إليه أبداً. التفتت مجدداً نحو المختارة الأخرى. للسهولة، ستظل تناديها فريجي، رغم أنها ليست كذلك.
"تريدين قتل رهينة تظنين أنني لا أهتم لأمرها كثيراً، فقط لتثبتي أنك جادة. تظنين إن فعلتِ ذلك، سأتحول إلى حطام باكٍ، أتوسل إليكِ ألا تؤذي البقية، أولئك الذين أهتم لأمرهم حقاً. 'سأفعل أي شيء، فقط لا تؤذيهم!' هذا ما تظنين أنني سأقوله. هل أنا محقة؟"
قالت فريجي: "أوه أجل".
كادت ساسكيا تقسم أنها رفعت حاجبيها تحت القناع.
قالت ساسكيا: "حسناً، هناك خلل فادح في تلك التوقعات. ما لا تعرفينه هو أن زاري صديقة لي بقدر كفيلد وروفر دوغ تماماً. أتظنين أنها أقل أهمية بالنسبة لي لأنها حورية، أو لأنني التقيت بها مؤخراً؟ هذا... لكي أقتبس من صديق آخر، هراء. ولكي تعلمي، لقد قطعت عهداً قبل مجيئي إلى هنا: إن آذيتِ شعرة واحدة من رؤوسهم، فسأتعامل كما لو أنهم جميعاً قد ماتوا بالفعل. إن حدث ذلك، فلن يكون لدي ما أخسره. يمكنك توديع أي فكرة لصفقة، ومعها حياتك، وحياة أربوريوس الغالية عليك. ومن تلك اللحظة، سأكرس كل ما أملك، كل ما أنا عليه، لإبادتك".
قالت فريجي: "إذن نحن في طريق مسدود. إن كنتِ لا تصدقين أننا سنترك رفاقك أحياء"
- لم يفُت ساسكيا أنها تخلت عن تظاهرها بمناداتهم 'رفاقنا' - "فلا شيء يستحق النقاش. من الأفضل أن نقتلهم ونبدأ القتال".
قالت ساسكيا: "ليس بهذه السرعة. لا أصدق أنك ستتركين رفاقي أحياء. لكنني أثق ببالدريغ".
أثق به أقل مما أثق بقدرتي على رميه، لكن أكثر مما أثق بكِ.
"ما رأيك أن تتركي زاري ترحل، بجدية هذه المرة؟ تقفين أنتِ هنا، بينما يمنحها بالدريغ الترياق الذي أعلم أنه يحتفظ به في حقيبته. بمجرد انتهاء ذلك، سنتحدث عن الاستسلام".
استسلامك أنتِ.
وقفت فريجي صامتة لعدة ثوانٍ، قبل أن تجيب: "حسناً. لكن الحورية وحدها من ترحل. البقية لن يتحرروا إلا بعد استسلامك التام".
أومأت ساسكيا. وضع بالدريغ قارورة عند شفتي زاري، وأمال رأسها للخلف، وسكبها في جوفها. انتظرت ساسكيا في صمت متوتر حتى بدأت الحورية أخيراً في التحرك. رمشت زاري وهي تنظر إلى بالدريغ، واتسعت عيناها ببطء. نظرت إلى كفيلد. ثم وقع بصرها على ساسكيا.
"ماذا...؟"
"لا بأس يا زاري. ارحلي من هنا. غارين ونويل وروهيلدي ينتظرون أسفل المنحدر".
سألت زاري وهي تهز كفيلد برفق من كتفيه: "ما الذي حدث؟ لا يمكنني تركه هكذا! لماذا لا يستيقظ؟"
أدركت ساسكيا أن زاري لا تستطيع رؤية فريجي.
"يمكنكِ الرحيل، وستفعلين. لا وقت للشرح. إن بقيتِ، ستقتله".
قد يكون هذا صحيحاً أو غير صحيح، لكن كلماتها حققت الأثر المطلوب. ترنحت زاري وهي تنهض.
"ستحافظين على سلامته، أليس كذلك؟"
طمأنتها ساسكيا: "ثقي بي، سنكون بخير. لن أسمح لهم بإيذائه، أو بإيذاء أي منا. والآن ارحلي!"
بإلقاء نظرة قلقة أخيرة نحوها، انطلقت زاري راكضة أسفل المنحدر، نحو الحرية.
قالت المختارة: "لعبتِها جيداً. يمكننا أن نرى لماذا يتبعونك. والآن، استسلمي".
قالت ساسكيا: "حسناً، كيف يجري هذا الأمر بالضبط؟ هل ستكبّلينني بسلاسل لا تنكسر أو شيء من هذا القبيل؟"
استلت فريجي نصلاً نحيلاً ومررته على يدها، ملطخة حافته بدم داكن. بدا الدم وكأنه يلمع ويتغير، ليصبح بلون قشدي مريض، شاحب كالثلج المحيط. وبحركة عرضية من معصمها، وجّهت النصل نحو حنجرة ساسكيا.
قالت ساسكيا: "أوه، تقصدين الموت".
قالت فريجي: "لا، لقد أخطأتِ الفهم. لا نريد موتك. نريد انضمامك إلينا. وخزة واحدة من هذا النصل هي كل ما يتطلبه الأمر. حين تنامين، افتحي عقلك لنا. استسلمي، وسيعيش رفاقك".
في ظل أي ظروف أخرى، كان القيام بما قالت فكرة فظيعة، فظيعة جداً، حتى لإنقاذ حياة رفاقها. لكن ساسكيا كانت تملك ورقة أو ورقتين في جعبتها. لم تكن متأكدة من أن الأمر سينجح. أخذت ساسكيا نفساً عميقاً، واقتربت من المختارة بخطوات بطيئة وموزونة، وذراعاها بجانبيها. كانت وضعية غير مهددة بقدر ما يمكن لتيرول أن تفعل. ومع ذلك، كان قوس بالدريغ يتابع كل حركة لها. وقفت المختارة بجمود، منتظرة حتى أصبحت ساسكيا فوقها.
الآن وقد أصبحت في مدى الضرب، سيكون من السهل جداً إنهاء حياة هذا القناع القاسي. ومع ذلك لم تستطع فعلها. لم تستطع الانحناء وتمزيق حنجرة فريجي، كما فعلت مع ثياشرين. ليس بسبب من تكون، بل لأن ذلك الفعل سيدفع بالدريغ إلى حافة الهاوية. استطاعت ساسكيا الشعور بمدى قربه من الانهيار. إن قتلت فريجي، فسيقتل كفيلد وروفر دوغ، وسيفقد نفسه. فقط لفترة أطول قليلاً... ضغطت فريجي بطرف النصل النازف على ساق ساسكيا، وغرزته عبر قشرتها الصلبة كالصخر.
تسلل الخدر ساقها إلى بطنها. تركت نفسها تسقط للأمام فوق الثلج. أغمضت عينيها.
قال بالدريغ: "لم أظن أنها ستستسلم بهذه السهولة. لطالما كانت ذات قلب رقيق، على أية حال".
قالت المختارة: "ليست برقة القلب التي نتذكرها. الشيطانة التي عرفناها لم تكن لتلعب بالنرد بحياة رفاقها. وبدت تقريباً كما لو كانت تستمتع بذلك. من المؤسف أن جهودها ستذهب بلا مقابل. لدينا حورية لنصطادها..."
قال بالدريغ: "لا يمكن أن تكوني جادة يا حبيبتي. دعيها تفلت! أي ضرر قد يسببه ذلك؟"
"أي ضرر؟ إنها عدوتنا! هل تركتَ الألفاري يرحلون أحراراً في أيامك بالفينديكال؟ أو حين طرقوا أبواب توربيند؟"
أقر بالدريغ: "لا. لكنني لا أحب ما أصبحنا عليه، آنذاك. لا بد من وجود طريقة أخرى..."
"الآن بدأتِ تبدين مثلها".
ركل حذاء جانب ساسكيا.
"لا تقولي إنك استمعتِ لأكاذيبها، من قبل. نحن فريجي، وأكثر من ذلك بكثير. ستفهم، قريباً بما يكفي. لا نطيق الانتظار لضمك بالكامل إلى حظيرتنا".
"أنا جاهزة يا ساشكي".
بدا الصوت في رأسها وكأن به حفنة من الحصى. ربما كان كذلك. فكرت ساسكيا: أنتِ في الوقت المناسب تماماً. على ثلاثة... كان الخدر الذي نشره نصل فريجي قد تلاشى تقريباً. لم يكن بالدريغ الوحيد الذي يملك ترياقاً لسم فريجي. فقد ابتكر غارين ونويل ترياقهما الخاص والفريد لمواجهة آثاره. وقد نجح كالسحر. اثنان... بعد أن أُسقطت بالسم من قبل، تأكدت ساسكيا من إحضار بوليصة تأمين هذه المرة، على شكل دم.
دم غارين، لكي نكون دقيقين. فأي طريقة أفضل لمنح المناعة ضد السم من شرب دم شخص يتمتع بالفعل بالمناعة ضده؟ واحد... تماماً كما لم يكن دم التيرول وحده كافياً لشفاء الأنواع الأخرى، تطلب دم غارين أيضاً القليل من شيء آخر لمنحها مناعته وقواه الشافية. وذلك الشيء هو الأرليثايت. كانت ذرة صغيرة كافية. الآن، ولوقت محدود، لم يكن دمها مجرد جرعة شفاء، بل كان جرعة علاج لكل داء. الآن!
في لمح البصر، انطلقت ذراع ساسكيا، متجهة نحو... انغلقت يدها على هواء فارغ. كانت فريجي اللعينة سريعة. و... أين ذهبت؟ لم يكن للمختارة أي أثر. لم يكن ذلك جيداً... في اللحظة ذاتها، انفجر قزم ميت حي من تحت الأرض، مطيحاً ببالدريغ المذعور. كانت روهيلدي تحفر تحت الأرض منذ فترة، وتتحرك لتتخذ موقعها بينما كانت ساسكيا تشغل المختارة. لم تكن صديقتها بحاجة للتنفس، لذا كان بإمكانها البقاء هناك لأيام، إن لزم الأمر.
دون إضاعة للوقت، خطفت روهيلدي قارورة الترياق التي كان يحملها بالدريغ، واندفعت نحو جانب كفيلد. تحطمت القارورة. تناثر محتواها فوق الثلج، مع اثنين من أصابع روهيلدي، التي قطعتها ضربة خنجر خاطفة. تباً تباً تباً! لم يبدُ أن ميزة المفاجأة لديهم ذات أهمية كبيرة.
قالت لرفاقها وحلفائها عبر رابطها الاستبصاري - أولئك الذين لم يستطيعوا قراءة أفكارها: "حان وقت تحرككم يا رفاق".
من خلال عيون أتباعها، استطاعت رؤية أن زاري قد التقت للتو بغارين ونويل، اللذين كانا يتربصان في الجوار، غير مرئيين. انطلق الثلاثة في حركة واحدة. تجمعت سحابة عاصفة داكنة لتعلن مرور الإعصار. بينما كانت تتحدث، مسحت ببصرها الوادي بجنون، محاولة تحديد موقع فريجي. كان الأمر ميؤوساً منه. بالسرعة التي تتحرك بها القاتلة، يمكن أن تكون في أي مكان. لن يجدوا فرصة للعثور عليها حتى تضرب مرة أخرى، وبحلول ذلك الوقت، قد يكون الأوان قد فات.
كانت بحاجة لإيقاظ روفر دوغ وكفيلد، لأنهما كانا هدفين سهلين الآن. أو هدفين مستلقيين. قد يكون ترياق بالدريغ قد ضاع، لكنه لم يكن خيارهم الوحيد. اندفعت ساسكيا نحو جانبي رفاقها، وعضت ذراعها بأقصى ما تستطيع، وبجهد جبار، تمكنت من ثقب لحمها الصلب كالصخر. غرست مخلبها في الجرح وسحبته مفتوحاً. تدفق دمها الساطع في فم روفر دوغ، ثم كفيلد. نهض بالدريغ على قدميه، وتعبيرات وجهه غاضبة.
نظر إلى روهيلدي - وتجمد. ليس بمعنى أنه وقف في صدمة صامتة، رغم أنه كان هناك بالتأكيد بعض من ذلك. تجمد بالمعنى الحرفي. تحولت أطرافه إلى اللون الأزرق وتصلبت، وزحفت الجليديات عبر جلده. انطلقت زوبعة من أشكال بيضاء زغبية عبر الثلج، متجمعة في موقعهم. هبط خمسة آخرون من السماء، يحومون في عين إعصار عاوٍ. اشتعلت عينا بالدريغ بياضاً ساطعاً. تصاعد نفث من البخار من جسده. وهو يلقم قوسه، استدار وصوّب نحو الصقيعيين المتقدمين.
صرخت ساسكيا وهي تمد يدها نحوه: "انتظر!"
انفجر ثلاثي من الانفجارات عبر الوادي، مغطياً العشرات من الصقيعيين بلهب متصاعد. هاجمت رائحة اللحم والفراء المحترق منخريها. انطلق بالدريغ مسرعاً، سريعاً كالبرق، واندفع فوق قمة صخرية، ووقف فوقها، مستعداً لإمطارهم بموت ناري. انطلق رمحان توأمان من البرق نحو المختارة - أحدهما استدعته أعاصير الصقيعيين، والآخر من قبل زاري، التي وصلت للتو إلى المشهد بجانب غارين ونويل. رمشت ساسكيا لتطرد الصورة الساطعة - وأخذت نفساً مصدوماً.
انحنى بالدريغ منخفضاً فوق القمة الحجرية، مع قوسه المعدني الطويل مغروساً في الحجر بجانبه، مشيراً إلى السماء. لقد استخدم القوس كمانعة صواعق. القليل جداً، إن وُجد، من طاقة البرق قد مر عبر جسده. لا أثر لفريجي بعد. قد تكون هربت، لكن ذلك بدا غير مرجح.
قالت لغارين عبر رابطها الاستبصاري: "انظر إن كنت تستطيع شمّ أثر صديقتنا المتسللة".
حتى الآن، كان هو الأكثر نجاحاً من أي شخص آخر في تعقب القاتلة غير المرئية، رغم أن ذلك لم يكن شيئاً يذكر. في هذه الأثناء، اتخذت نويل السماء بهيئة طائر. انقضت على بالدريغ، وقفز قلب ساسكيا إلى حلقها وهي تراقبه يرفع قوسه، ويسدد هدفه و... انهارت القمة، مرسلة المختارة تتدحرج عن مرقده. لا شك فيمن كان المسؤول عن ذلك. وقفت روهيلدي في مواجهة بالدريغ، وقبضتاها مغلقتان. كان قد انطلق بالفعل في اتجاه آخر في اللحظة التي لمست فيها قدماه الأرض.
امتدت مخلوقات من العظام واللحم المتعفن من تحت الثلج، مخالبها تنهشه، لكنه رقص جانباً بخفة، وفجرها بعيداً ببضع سهام متفجرة مصوبة بدقة. قفزت ساسكيا خلفه على أطرافها الأربعة، متمنية لو كان معها يارنبجورن. كان من المفترض أن يكون بانتظارها في التنين، مع كل معداتها، لكن لم يكن هناك وقت لإحضاره الآن. شعرت بثقل طفيف يستقر على كتفها، ولدهشتها أدركت أنها نويل، بهيئة قارض صغير.
يبدو أن الكاهنة قررت أنه من الحكمة إبقاء جدار من لحم التيرول بينها وبين الموت الناري.
قالت روهيلدي بصوت خافت، ومع ذلك تردد صدى صوتها عبر قمم الأشجار المتجمدة والمنحدرات التي تعصف بها الرياح: "لقد انتهى الأمر يا بالدي. حان دورك للاستسلام. ألقِ سلاحك. لا أحد آخر يحتاج للموت. ستجد ساشكي طريقة لمساعدتك. أعلم أنها ستفعل".
رد بالدريغ: "لا عودة من هذا!"
مزّق الألم في صوته قلب ساسكيا، لكنها صكت أسنانها وواصلت هجومها. إن كان عليها الاختيار بين حياة بالدريغ المختار وحياة الجميع، حسناً، لم يكن ذلك خياراً حقيقياً.
قاطعت روهيلدي صوتها فجأة: "لم يفت الأوان أبداً لـ..."
راقبت ساسكيا المشهد عبر نصف دزينة من العيون. تدحرج رأس عبر الثلج تاركاً خلفه كتلة من الخصلات الداكنة. ارتد عن جذع شجرة، واستقر ساكناً. حدقت عيون داكنة لا ترمش نحو السماء. تعثرت ساسكيا وسقطت. اختنقت، وتقيأت، ثم أفرغت بعنف محتويات معدتها فوق الثلج. دار رأسها - لكن ليس بالطريقة التي دار بها رأس روهيلدي. ومع تلك الفكرة، شعرت بعالمها يتفكك. خلف الجثة مقطوعة الرأس لصديقتها وقفت فريجي، ونصلها الساطع يتلوى.
لمعت عيناها خلف القناع. أمامها، تعثرت خطوات بالدريغ. دار حول نفسه. اتسعت عيناه، ثم ضاقتا، بينما التوى وجهه في تعبير عن غضب خالص.
زمجر: "أنتِ".
وفي تلك اللحظة، استطاعت أن تعرف أنه يرى فريجي أخيراً على حقيقتها. ليست زوجته، بل قاتلة زوجته. والآن قاتلة شخص عزيز عليه بقدر ما كانت زوجته يوماً. رفع قوسه، وفي لمح البصر، كانت ثلاثة سهام في الهواء. ارتطم السهم الأول بقناع فريجي - وانفجر. للحظة، بينما كان القناع يتمزق بفعل كرة من النار المتوسعة، لمحت ساسكيا الوجه تحته. كان الفم مفتوحاً في ذهول صامت. كانت العيون واسعة.
لكن خلف العيون، كان هناك شيء قديم وقاسٍ يزمجر بغضب عاجز. ثم أصاب السهمان الآخران. ابتلعت النيران والدخان اللاذع جسد المختارة - وجسد روهيلدي - في عمود من اللهب الذي لحس السماء عالياً. مطلقاً أنيناً حاداً، سقط بالدريغ على ركبتيه، ثم على ظهره. زحفت ساسكيا إلى جانبه - تماماً حين بدأت التشنجات. تقوس ظهره. تخبطت أطرافه. سال اللعاب من ذقنه.
سألت نويل، التي وقفت بجانبها، مرتدية هيئتها الجنية: "هل هناك أي شيء يمكنك فعله لأجله؟"
قالت نويل: "لا أعلم".
ركعت فوق القزم المتشنج، ويدها تتوهج بطاقة الشفاء. في غضون ثوانٍ، أطلقت الكاهنة سلسلة من اللعنات الحارقة.
"كل الأوعية الدموية في دماغه على وشك الانفجار. أبذل قصارى جهدي، لكن... لا أظن أنني أستطيع إبقاءه على قيد الحياة لفترة أطول".
شعرت ساسكيا بالخدر. روهيلدي... هزت رأسها. كانت روهيلدي ميتة حية بالفعل، أليس كذلك؟ ربما يمكنها 'النجاة' من تدمير جسدها. بغض النظر، لم يكن هناك ما تستطيع ساسكيا فعله لأجلها الآن. بينما سيموت بالدريغ بالتأكيد دون تدخلها.
قالت لنويل: "أظن أن أبيليون يهاجم عقله - يعاقبه على تمرده. نحتاج لنقله إلى حجر الأساس. الموجود في التنين. هل يمكنك الاستمرار في شفائه بينما أحملكما معاً؟"
قالت نويل: "سأحاول".
حملت ساسكيا كليهما واندفعت نحو التنين، الذي كان ملقى في تشابك من الأشجار المكسورة. جاهدت لفتح أضلاع الوحش العظيم، وتسللت إلى الداخل ووضعته بجانب حجر الأساس. لمست الصخرة السوداء، وأعطت أمرها على عجل. بعد لحظات، كانت تطفو في ذلك الفراغ المألوف الآن. كان بالدريغ يتخبط في الماء بجانبها، ويجر خلفه كرمة واهنة. لكن على عكس المحاليق اللحمية الملتصقة بأشباهها وأتباعها، كانت هذه الكرمة تمتد إلى مسافة بعيدة، حيث كان هناك شكل شاحب وخافت يتدلى بخمول في الماء.
أرادت إلقاء نظرة فاحصة على مصدر تلك الكرمة، لكن لم يكن هناك وقت. بدا أن بالدريغ يتلاشى أمام عينيها، وجلده يزداد شحوباً وشمعية بينما كانت ساقاه وذراعاه تتخبطان مثل أسماك تحتضر. أمسكت بالكرمة، وسحبتها حتى انقطعت، ملطخة الماء بضوء لزج. تقوس ظهر بالدريغ، وتوقف تخبطه فجأة. لكن ليس بالطريقة التي كانت تأملها. بل بدا أنه يتلاشى أسرع الآن. لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنها فعله.
انساقت إحدى محاليقها الخاصة نحوه. بدت وكأنها تشم طرف الكرمة الممزقة المتدلية من مؤخرة عنقه. ثم اندفعت للأمام - والتحمت بها. في ذلك المكان العميق، لمعت عينا بالدريغ بضوء جديد. ليس شاحباً أو أبيض، بل بضوء الكهرمان الساطع. في عالم اليقظة، فتحت ساسكيا عينيها. انقلبت، وأطلقت زفيراً طويلاً. كان بالدريغ مستلقياً بجانبها، نائماً، لكن تنفسه كان منتظماً.
قالت نويل، التي كانت لا تزال جاثية بجانبه: "سيعيش. ويبدو أنه ليس الوحيد".
قال غارين، الذي كان يقف بجانب زوجته: "ربما 'الحياة' ليست الكلمة الأنسب لحالتها الراهنة، يا ضوئي".
كلاهما حدق خارج التنين، حيث كان روفر دوغ وكفيلد وزاري قد تجمعوا حول شكل داكن، جاثمين في الثلج. خرجت ساسكيا، وحبس أنفاسها في حلقها. كان رفاقها يتحدثون إلى... هيكل عظمي. كانت الجثة متفحمة لدرجة أنه لم يتبقَ سوى القليل من اللحم. فقط الأرليوم بقي؛ خيوط متينة من المادة، ملتفة حول عظام متفحمة. بدا الأرليوم وكأنه ينمو، مشكلاً ما يشبه ظاهرياً العضلات والأوتار. كان رأس روهيلدي في حالة أفضل قليلاً، مع وجود لحم على جانب واحد، وجمجمة عارية مع طبقة رقيقة من الأرليوم على الجانب الآخر.
كان متصلاً بالجسد بزاوية مائلة قليلاً. أرسلت روهيلدي لها ابتسامة مروعة من جانب واحد.
"كما ترين يا ساشكي، مررت بأيام أفضل..."
تأتأت ساسكيا: "كـ... كيف؟"
اتسعت ابتسامة صديقتها الخالية من اللحم.
"لم تظني أنني سأسمح بقطع الرأس أو الاحتراق يوقفني، أليس كذلك؟"
تمتم روفر دوغ: "إسفنجية غريبة. حتى الأميرة لم تكن لتنجو من ذلك".
دفنوا فريجي والصقيعيين القتلى على تل مغطى بالأشجار يطل على بحيرة متجمدة. كان مكاناً جميلاً، حتى الآن، في هذه الأرض القاحلة المروعة. لو أشرق ضوء الشمس دون كدر عبره مرة أخرى، فسيكون شيئاً حقاً. نأمل أن يأتي ذلك اليوم عاجلاً وليس آجلاً. فقط الآن، بعد موت فريجي الثاني والأخير، لاحظوا الغرابة المحيطة بموتها الأول غير المكتمل. لم يفكروا أبداً في احتمال أنها قد نجت من مواجهتها مع ثياشرين - في الجسد، على الأقل.
شهد بالدريغ وكفيلد وروفر دوغ سياف النصل يقطعها، لكنهم لم يبقوا للتحقق مما إذا كانت قد ماتت فعلاً من جراحها. حقيقة عدم وجود جثة كانت مفسرة بسهولة من خلال التدمير شبه الكامل لـ 'سبيندل'. ما لم يكن مفسراً بسهولة هو حقيقة أن أحداً ممن أحبوها لم يفكر في التحقق. أو أن أحداً لم يفكر في احتمال أنها قد تكون القاتلة غير المرئية. رغم أن... يا للغباء، قاتلة.
قالت روهيلدي: "أظن أن سحر تخفيها تجاوز مجرد الاختفاء عن أبصارنا. كانت تخفي حقيقة وجودها. إن كان المختارون قادرين على ذلك، إذن..."
أكملت ساسكيا عنها: "ما الذي قد يكونون قادرين عليه أيضاً؟ أظن أننا نستطيع سؤال بالدريغ، حين يستيقظ".
شعرت ببعض الذنب لأنهم لم ينتظروا، قبل دفن زوجته. من ناحية أخرى، لم تكن تعلم ما ستكون حالته الذهنية حين يستيقظ، أو كم سيستغرق الأمر. أو ما إذا كان سيستيقظ أصلاً. ولا يزال أمامهم مهمة حيوية واحدة على الأقل للقيام بها. مهمة لا يمكن تأجيلها أكثر من ذلك. حان الوقت لإنهاء المهمة التي حددتها لنفسها قبل كل تلك الأشهر. حان الوقت لإنقاذ ما تبقى من سيينديل. عند اقترابها من إيلسيانور جواً، رأت أنه لم يتبقَ الكثير من العاصمة الجنية.
الجدران والمباني والأشجار - وكل الناس الذين عاشوا بداخلها أو بينها - قد نُسفت، أو أُحرقت، أو صُهرت، أو دُفنت. وبدلاً منها كان هناك جبل ينمو باطراد من الرماد والأرليوم والحمم البركانية. كل ما كان عليها فعله هو تسلق ذلك الجبل، وإلقاء الخاتم في نيران - أوه، المهمة الخطأ. كل ما كان عليها فعله هو سد بركان. واحد يحترق بحرارة تفوق أي بركان على الأرض. كانت المشكلة في الاقتراب بما يكفي من عمود الأرليوم فائق الحرارة للقيام بسحرها.
لكنهم كانوا قد توصلوا بالفعل إلى حل لذلك. بفضل براعة روهيلدي وتعويذات كفيلد، كان بدلة الدهون المقاومة للحرارة، التي أطلقت عليها اسم 'المومياء الكبيرة'، قادرة على القيام بالمهمة. من المفترض أن تكون، لكن الطريقة الوحيدة للتأكد كانت الخروج إلى هناك والأمل في ألا تشتعل فيها النار. فها هي ذي، محاطة بطبقة رقيقة من المعدن، مع عشرات المخلوقات الفروية المتوترة تتشبث بجسدها، تعمل كوحدات تبريد حية.
قامت البدلة بعملها بشكل جيد بما فيه الكفاية. لم تستطع الرؤية بالخارج بعينيها، وهو ما كان على الأرجح شيئاً جيداً، لأن الأمر كان سيكون كالتحديق في الشمس. بدلاً من ذلك، اعتمدت على خريطتها المصغرة، وبعض الرؤية بالأشعة السينية، وعيون أتباعها لتوجيهها إلى المكان الذي تحتاج للذهاب إليه. كانت الأرض القريبة من نفث الأرليوم مغطاة بأنهار من الحمم البركانية - ليست أرليوم، بل صخور منصهرة.
لم يمثل هذا عائقاً أمامهم. روهيلدي، التي كانت قادرة على ممارسة سحرها عبر مسافات شاسعة إذا كانت ساسكيا قريبة، مسحت الحمم جانباً. كانت مائة متر كافية للبدء في ممارسة سحرها. ركزت على تبريد الأرليوم الأقرب إليها، وشقت طريقها عائدة. في غضون خمس عشرة دقيقة، توقف العمود عن النفث، وحولت تركيزها للأسفل، مخلقة سدادة عميقة بقدر ما تستطيع. استمر الأرليوم الذي يندفع إلى السماء في الارتفاع - لفترة قصيرة.
وبينما كان يبرد، انحنى، مشكلاً أقواسًا وطيات متموجة. تساقطت قطع ضخمة من الأرليوم شبه المتصلب لمسافات كيلومترات في كل اتجاه. كان عليها أن تكون سريعة في حركتها لتجنب أن تُسحق. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الأمر، لم يعد الهيكل الناتج يشبه الزهرة بل يشبه الشجرة. بعد مثل هذه الرحلة الطويلة، وبعد كل المخاطر التي واجهوها، والمغامرات والمصاعب في الأشهر القليلة الماضية، كان سد البركان في الواقع مخيباً للآمال بعض الشيء.
كانت ساسكيا راضية بذلك تماماً. الإثارة لم تكن على رأس قائمة أولوياتها الآن. ولم تنتهِ بعد. في غضون ساعات، برد الهواء بما يكفي لتزيل خوذتها، وتشاهد عملها بعينيها. هبط تنين العظام في الجوار، وتجمع رفاقها حولها، يراقبون بينما كانت تبدأ في تشكيل أشكال في السطح الكهرماني الساطع. أنماط وشخصيات - ووجوه. قبل أن تدرك تماماً ما كانت تفعله، كانت قد خلقت صفوفاً من الرؤوس العملاقة على طراز 'ماونت راشمور'، تمسح الأرض المحترقة.
كانت الوجوه هي وجوه رفاقها، مجسدة بكل الحياة والضحك والتفاصيل التي استطاعت بثها فيها. فريجي، تركتها للأخير، لأنها أرادت إنصاف رفيقتهم الراحلة. التعبير المشاكس الذي اختارته للقاتلة كان الطريقة التي أرادت أن يتذكرها الناس بها - مشرقة ومليئة بالحياة؛ وليس الوحش الذي صنعه أبيليون على صورتها.
قالت روهيلدي: "إنها جميلة يا ساشكي".
رمشت ساسكيا في صديقتها، وقد فاجأها مرة أخرى تغير مظهرها. خلال اليوم التالي للقائها مع فريجي، كانت روهيلدي تصلح جسدها المشوه، لكن النتيجة لم تكن كما كانت من قبل. بدت الآن أقل شبهاً بجثة، وأكثر شبهاً بـ 'سايبورغ'، مغلفة بقشرة 'دوانيوم'، مع جانب واحد من وجهها مغطى بقناع معدني. كان الأمر مخيفاً، ومروعاً بعض الشيء، لكن أيضاً... نوعاً ما رائع. تساءلت كيف سيكون رد فعل بالدريغ لرؤيتها هكذا.
إن كان سيستجيب لأي شيء، على الإطلاق.
قالت زاري: "تم إنقاذ العالم، أليس كذلك؟ ماذا سنفعل الآن؟"
قالت ساسكيا: "الآن سنعود إلى المنزل".
المنزل، في المستقبل القريب، سيظل 'نيو إنغلومار'. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تصفو السماء وتشرق الشمس مرة أخرى على سطح 'سيينديل'. ووقت أطول - ربما قرون - قبل أن تعود إلى شبه ما كانت عليه: مليئة بالحياة والسحر. على الأقل الآن أصبح لهذا الفرع مستقبل. كانت تأمل أن يكون مشرقاً. لكنها لم تستطع التفكير إلا في طريقة واحدة لتأمين مستقبل هذا الفرع وكل فرع آخر.
قالت لرفاقها: "أظن أننا استحقنا القليل من الراحة. لكن لا تشعروا بالراحة أكثر من اللازم. طالما أن أبيليون لا يزال طليقاً، فلن نكون آمنين أبداً، ولن يكون هناك سلام دائم".
قالت روهيلدي: "أجل. إن كان الطاغية على العرش الكهرماني يستطيع صنع مختارين من بالدريغ وفريجي، فقد يكون أي شخص هو التالي. أي شخص، باستثناءنا نحن - أتباعك".
أومأت ساسكيا.
"بصراحة، لقد سئمت من ذلك اللعين. أنا، عن نفسي، لن أجلس بانتظار أن يأتي القتال إلينا في المرة القادمة. سأصعد إلى هناك وأركل مؤخرته إلى الفراغ. فمن معي؟"