وقفت فوق سفوح جبل سيسيونغ، تراقب وتنتظر. تسرّبت ريح باردة عبر المنحدر، فسرى في عمودها الفقري قشعريرة رعب. كانت الريح تحاول إخبارها بشيء. أدركت أنها لن تسرّ بما ستسمعه. عصفت بها هبة حادة أخرى، أقوى وأعلى صوتاً من سابقتها، فارتج جسدها المتلألئ. كادت هذه المرة تلتقط الكلمات.
"انظري للأعلى"، هكذا بدا وقع الريح.
مالت عيناها نحو السماء. شيء ما كان يزحف في الأعالي، لا يُسمع ولا يُرى، إلا من فراغٍ خلّفه في أثره حيث غابت النجوم. مرة أخرى، جاء الصوت محمولاً على الريح. لم يعد همساً فحسب.
"استيقظي".
سمعت هذا الصوت من قبل، مراراً. لكن ليس هنا. ليس على الأرض.
سألت: "أبي؟ أأنت هذا؟".
قال كالبرت بيتربي: "استيقظي يا ابنتي. إنه قادم إليكِ".
انتصبت ساسكيا جالسةً في لمح البصر. لم تكن رسالة أبيها غامضةً البتة. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ لتتأكد من الخطر. على خريطتها المصغرة، كانت نقاط حمراء تتوجه نحو موقع المعبد، وتتحرك بسرعة وبخط مستقيم لا يسمح بكونها تسير على الأقدام أو في مركبات أرضية. قفزة سريعة إلى عقول الطيارين منحتها كل ما تحتاج إلى معرفته. مروحيات؛ مروحيات عسكرية ذات مجموعتين من شفرات الدوار مكدسة فوق بعضها.
بعضها يحمل جنوداً بملابس مموهة، وبعضها الآخر يزدحم بالمدافع. كان ثمة شيء يبعث على القلق العميق بشأن هؤلاء الجنود، غير كونهم قادمين لقتلها أو أسرها. لم يكونوا يتحدثون. لا أحد منهم. لا مع بعضهم، ولا عبر اللاسلكي مع أي شخص خارج سربهم. وبغياب أي خيط تتبعه إلى مصدره، لم تستطع تكوين أدنى فكرة عمن أرسلهم. قد يكونون جيش النيبال، أو قوة مهام دولية. لكن حلمها كان يوحي بغير ذلك.
"إنه قادم لأجلك"، هكذا قال أبوها.
ولم تكن تعرف سوى عدو واحد محتمل يمكن الإشارة إليه بـ "هو".
الكَبْش. أوجونتينج. الروح الجحيمية. لا بد أن هؤلاء الرجال رجاله. لكن هل كانت كلمات كالبرت حرفيةً أكثر مما ظنت؟ هل يمكن لعدوها أن يكون هنا بشخصه؟ على الأرجح لا، قررت. لم قد يخاطر بذلك، وهو يملك كل هذه القوة النارية ليلقيها في وجهها؟
"ما الأمر يا ساس؟"
سألت أمها وهي تنهض من سريرها، وقد انتشرت نظرة قلق على وجهها. دوى جرس في أرجاء ساحة المعبد، ومن خلال رؤيتها الأوراكلية، رأت أن بادرا هي من أطلقت الإنذار. كانت على الأرجح ترى ما تراه ساسكيا.
"نحن تحت الهجوم"، قالت ساسكيا.
قفزت واقفةً، وارتدت درع جسدها، واندفعت خارج الباب. كان إيفان بانتظارها بالفعل، وبدا هادئاً أكثر مما ينبغي لمن هو على وشك خوض معركة.
عبر الردهة، أطلق فيرجس صرخة "تباً!"
واندفع خارج غرفته بملابسه الداخلية.
"بهذه السرعة؟"
قال راجي، وهو يرمش بعينين غائمتين بينما كان يخرج هو وديف من غرفتهما المشتركة.
"علينا الوصول إلى السداسي الأرجل"، قالت ساسكيا.
"شيء ما يخبرني أن هؤلاء الرجال لن يأخذوا أسرى".
بدا على فيرجس وراجي أنهما على وشك الذعر، فأضافت على عجل: "سيكون كل شيء على ما يرام. السداسي الأرجل يتحمل الضربات. لقد تدربنا على هذا".
"مرة واحدة"، قال ديف.
"خضعنا لتدريب واحد فقط. وفي تلك المرة، كاد راجي أن يفجرنا".
"مهلاً، لست مذنباً لأنها قررت إمالة اللعين تماماً بينما كنت أطلق النار"، قال راجي.
"السداسي الأرجل لا يتسع إلا لثلاثة رماة، لكن أربعة منا تدربوا على المهمة"، قال إيفان.
"حسب بعض تعريفات التدريب. من سيبقى في الخارج؟"
أشارت يدان إلى راجي.
"حسناً"، تمتم راجي.
"سأجلس هنا وأتذمر إذن".
"ستجلس في القبو وتتذمر"، قالت ساسكيا.
نظرت إلى أمها.
"وأنتِ كذلك. باستثناء التذمر، آمل".
"لن يكون هناك تذمر تحت إشرافي"، قالت أليس.
نظرت إلى راجي.
"أولاً، سنجمع غير المقاتلين الآخرين. لا أحد يبقى على السطح ما لم يكن يحمل سلاحاً في يده".
"أو أورومي"، قال إيفان.
للحق، كانت بادرا تجيد التعامل مع البندقية أيضاً، حتى وإن فضلت استخدام ذلك السلاح الوحشي متعدد الشفرات. كان هناك نحو ستين شخصاً في المعبد في تلك اللحظة؛ أكثر بكثير من العشرين أو نحو ذلك الذين عاشوا هنا قبل وصولها. كان الكثير من الإضافيين مقاتلين من الياجثومبا الذين سيضحون بحياتهم بكل سرور دفاعاً عنها. اليوم، قد يصل الأمر إلى ذلك فعلاً. كانت ساسكيا لا تزال تصارع حقيقة أن المزيد من الناس قد يموتون من أجلها، بعد كل المذابح التي شهدتها في أربور موندي.
ككائن متعدد الأبعاد، قد تنجو من موت جسدها البشري، بطريقة ما. أما هؤلاء، فلديهم حياة واحدة فقط؛ على حد علمها على الأقل. لم يبدُ من العدل أن يلقوا بحياتهم التي لا تعوض دفاعاً عن حياتها القابلة للاستبدال. ولكن ما الذي يمكنها فعله؟ أن تصرفهم جميعاً، ثم تستسلم للموت حين يطرق أعداؤها الأبواب؟ أن تظل هاربة إلى الأبد؟ لا، هي بحاجة إلى حلفاء. وهذا يعني قبول أن حلفاءها سيكونون في خطر.
كل ما يمكنها فعله هو محاولة حمايتهم بدورها. وهنا يأتي دور السداسي الأرجل. بأمر عن بعد، أمرت الآلية الحشرية العملاقة بأن تشق طريقها بنفسها إلى السطح. التقت بها في الجانب الآخر من ساحة المعبد، وحملوا المدافع الرئيسية على عجل، وتكدسوا في قمرة القيادة. مع تفعيل حقل التخفي، قادت ساسكيا السداسي الأرجل إلى نتوء صخري. هنا، سيكون لديها خط رؤية جيد للمروحيات القادمة عندما تقترب بما يكفي.
"هل أنتِ متأكدة أن حقل التخفي هذا سيخفينا عن الرادار ومستشعرات الأشعة تحت الحمراء، وكذلك عن الطيف المرئي؟"
سأل ديف.
"لا"، قالت ساسكيا.
"لكنه على الأرجح سيفعل، وإلا فما الفائدة منه؟"
"ماذا لو لم يستخدم صانعوه هذه الأطوال الموجية؟"
قال ديف. حدقت فيه. كانت تلك نقطة وجيهة جداً.
"أكان عليك إثارة هذا الآن؟"
قال فيرجس.
"تماماً ونحن على وشك دخول اشتباك حياة أو موت؟"
"فلنفترض أنها لا تستطيع رؤيتنا، في الوقت الحالي"، قالت ساسكيا.
"لأن البديل هو..."
"نحن هالكون؟"
قال فيرجس.
"سنعبر ذلك الجسر إذا وصلنا إليه"، قالت ساسكيا.
"الجسر إلى فالهالا"، تمتم فيرجس.
بينما كان هذا يجري، أبقت ساسكيا جزءاً من انتباهها على بادرا ومينجانها، اللتين كانتا تنظمان مدافعي المعبد، ومع أمها وراجي، يوصلون الجميع إلى أمان القبو النسبي. كانت لأمها نفس مستوى الوصول إلى حجر الأساس الذي لساسكيا نفسها، لذا كان بإمكانها تفعيل الدفاعات الآلية للموقع بمجرد دخول الجميع بأمان. لكن تلك الدفاعات كانت تغطي الممرات تحت الأرض والقبو نفسه فقط. نأمل ألا يصل أعداؤهم إلى ذلك الحد، لكن إن فعلوا، فسيواجهون صدمة.
ربما حرفياً. كانت غرفة التحكم الأصلية في موقع أكثر خطورة، مع بقاء دفاعات قليلة بينها وبين السطح. اكتشفوا مؤخراً واحدة أخرى في عمق المجمع تحت الأرض، وكانت ساسكيا قد نقلت حجر الأساس إلى هناك بالفعل. كانت غرفة التحكم الجديدة أقل سهولة في الوصول إليها من الأصلية، لكنها أكثر أماناً بكثير. الآن، كانت سعيدة جداً لأنها... كان هناك شيء خاطئ. ظهرت نقطة أرجوانية على خريطتها، تتحرك أسرع من المروحيات، وتقترب من اتجاه مختلف.
لم يكن لها طيار؛ على الأقل ليس طياراً يمكنها القفز إلى رأسه. وجهت مستشعرات الرؤية الليلية للسداسي الأرجل نحو الهدف الجديد، وقربت الكاميرا و... هناك! كانت نوعاً من الطائرات المجنحة بلا نوافذ، عالية في السماء. ليست كبيرة أو مهيبة بشكل خاص، لكن زوجاً من الصواريخ السميكة القصيرة كان معلقاً تحت الجناحين مثل، آه... أشياء لا ينبغي لها التفكير فيها في موقف حياة أو موت.
"يا للهول"، قال ديف.
"إنها طائرة بدون طيار هجومية".
"لا تبدو مثل تقنية فضائية قديمة من المستقبل، على الأقل"، قال فيرجس.
"أجل"، قال ديف.
"ليست طائرة بريداتور أو ريبر أيضاً. لا فكرة لدي عمن صنعها، لكنها بالتأكيد تصميم حديث".
من خلال عيني بادرا، شاهدت وهجاً برتقالياً محمراً يظهر عبر مساحة واسعة من ساحة المعبد، معلناً عن ضربة قادمة.
"علينا إسقاطها"، قالت ساسكيا.
"الآن فوراً".
"سأفعل"، قال إيفان، موجهاً إحدى بنادق غاوس الخاصة بهم إلى الأعلى.
اهتز السداسي الأرجل مع انطلاق طلقتين. لم تمضِ ثانية قبل أن يتمزق جناح الطائرة بدون طيار، وهوت في دوران لولبي، متفككة وهي تسقط. هتفت ساسكيا.
"عمل رائع—أوه لا..."
تلاشت بهجتها حين أدركت أن الضربة المعلنة لم تذهب. لا بد أن الطائرة بدون طيار أسقطت حمولتها قبل لحظات من تدميرها. والآن... اندفعت بادرا داخل المعبد، وهي تصرخ في مقاتلي الياجثومبا الآخرين ليفعلوا الشيء نفسه. دوى انفجار مكتوم عبر الهيكل السميك. تحولت مستشعراتهم في جانب المعبد إلى اللون الأبيض. بعد لحظة، ضربت موجة الصدمة، وتمايل السداسي الأرجل على أرجله الست المتباعدة.
تصاعد عمود ضخم من الدخان إلى السماء خلفهم. نهضت بادرا عن الأرض، وهي تسعل في الدخان الكثيف. كانت ذراعاها وساقاها مغطاة بالدماء، لكن حقيقة أنها استطاعت الوقوف كانت علامة جيدة. اختفت معظم النقاط الزرقاء على الخريطة المصغرة في مستوى أرضية المعبد وحولها—تلك التي تمثل مدافعي الياجثومبا. وأخذت نقاط أخرى تختفي ببطء مع استسلام أصحابها لجراحهم. شعرت ساسكيا بجفاف في فمها فجأة.
كانت تعلم أنه من المحتمل سقوط ضحايا، لكن هذا...
"أوصلوا الناجين إلى القبو"، أخبرت تابعها عبر رابط اتصالات الأوراكل.
"لم يبقَ من المدافعين عدد كافٍ ليفعلوا شيئاً هنا".
"وماذا عنكِ، أيتها العجوز؟"
قالت بادرا بصوت مختنق.
"سنفعل... ما بوسعنا".
أصبحت المروحيات الآن في نطاق الرؤية، تبدو كأسراب البعوض في السماء. قربت المستشعرات عليها ليتمكن أصدقاؤها من رؤيتها بشكل أفضل.
"كاموف"، قال إيفان.
"مروحيات هجوم ونقل. إنها روسية الصنع، لكن العديد من الدول والشركات تستخدمها".
كزت ساسكيا على أسنانها.
"أياً كانوا، فمن المحتمل أنهم يظنون أنهم سيقومون بالتنظيف بعد الغارة الجوية. لنعلمهم خطأهم".
"لدينا ذخيرة محدودة جداً، لذا اجعلوا كل طلقة تحسب"، قال إيفان.
"اضبطوا سرعات القذائف على الحد الأقصى. سيخترق ذلك دروعهم، بالتأكيد".
"هذا أمر فظيع جداً"، قال ديف.
"كأننا في حرب العوالم، فقط نحن المريخيون".
"أفكر في المنطقة 9 أكثر"، قال فيرجس.
"هل يمكننا التركيز من فضلكم؟"
قالت ساسكيا.
"يمكنكم مناقشة أي فيلم نحن فيه لاحقاً".
"أطلقوا النار على مروحيات الهجوم أولاً"، قال ديف.
"إذا تمكنا من إسقاط معظمها في ضربة أولى منسقة، قبل أن نكشف عن أنفسنا، فسيسهل ذلك حياتنا كثيراً. وإلا، فإن تلك الصواريخ ستدمرنا تماماً".
"آه، أين هي مروحيات الهجوم؟"
سأل فيرجس.
أعطى ديف فيرجس نظرة "أنا أنظر إلى أحمق"
المعهودة. كان يستخدمها كثيراً.
"تلك التي تحمل المدافع اللعينة الكبيرة وحاضنات الصواريخ".
"هناك خمس منها"، قال إيفان.
"حسناً، علينا فقط بذل قصارى جهدنا، أليس كذلك؟"
قال ديف. انتظروا لدقائق مؤلمة بينما اقتربت المروحيات. ساسكيا، التي تولت مهام مزدوجة كطيارة ورامية، تحكمت في أحد أبراج المدافع الرئيسية، بينما أخذ كل من أصدقائها واحداً. كان لديها هي وإيفان غش في التصويب—إيفان لديه قدرات الماجوس، بينما هي لديها مساعد التصويب الأوراكلي. لم يكن لدى فيرجس وديف مثل هذا الغش، لكنهما أثبتا أنهما رماة قادرون إلى حد معقول خلال جلسة تدريبهما، بفضل ألعاب التصويب من منظور الشخص الأول التي لعباها جزئياً.
كانت ساسكيا تستطيع أيضاً مساعدتهما في تعديل تصويبهما بناءً على ما تخبرها به حواسها الأوراكلية، لكن كان من الصعب تتبع أكثر من مسار واحد.
"يظن المرء أن روبوتاً عملاقاً لعيناً سيأتي بتصويب تلقائي"، تذمر ديف.
"أجل، تبدو فكرة رائعة"، قال فيرجس.
"امنح الآلات القدرة على إطلاق النار على الناس دون أي تدخل بشري. لأن ذلك نجح بشكل جيد في كل فيلم خيال علمي على الإطلاق".
"التصويب التلقائي لا يعني أنه لا يمكن للبشر الضغط على الزناد"، قال ديف.
"يعني فقط أننا لن نضطر للاعتماد على التنسيق البشري السيئ بين اليد والعين لإصابة أي شيء".
لم تكلف نفسها عناء ذكر أن السداسي الأرجل لديه بالفعل خيار التصويب التلقائي. المشكلة هي أن رصاصاتهم مشغولة يدوياً، ومتعرجة لدرجة أن مساراتها مستحيلة التنبؤ بدون... حسناً، السحر. حتى يحسنوا عمليتهم أو يحصلوا على مصنع حديث يمكنه صنع ذخيرة وفقاً لمواصفاتهم دون إثارة أي شكوك، سيكون نظام التصويب التلقائي أسوأ من عديم الفائدة. لم يكن الوقت مناسباً لإجراء هذا النقاش، رغم ذلك.
"ركزوا يا رفاق"، قالت.
"لا تزالون تملكون أهدافكم؟"
بعد تلقي التأكيد، بدأت العد التنازلي.
"على إشارتي. ثلاثة... اثنان... واحد..."
اهتز السداسي الأرجل، مرتفعاً على قدمين بينما كادت الطلقات المتزامنة تطيح به. قفزت ثلاث قذائف تفوق سرعة الصوت نحو الطائرات القادمة. بعد لحظة، انكمشت مروحيتان هجوميتان وسقطتا من السماء في سحب متوسعة من الحطام. دارت مروحية هجومية ثالثة بجنون في الهواء واصطدمت بإحدى طائرات النقل، مسقطة كلتيهما في كرة نار مذهلة. شعرت ساسكيا بالغثيان. كم شخصاً قتلوا للتو؟
"تباً!"
صرخ فيرجس.
"أظن أن مدفعي تعطل!"
"لا يزال لدينا أربع منها"، قال إيفان.
"ليست الأربع الصحيحة، لكنها ستفي بالغرض".
لسوء الحظ، كانت مروحتا الهجوم الناجيتان قد استنتجتا موقعهم بالفعل، وكان سرب من الصواريخ يتجه نحوهم. مع وجود حقل التخفي، ربما لم يستطع أعداؤهم الحصول على قفل على السداسي الأرجل، لكن هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون إطلاق النار على المكان الذي ظنوا أنه سيكون فيه. إذا غطوا المنطقة بالانفجارات، فلن تهم الدقة. حان وقت التحرك. أرسلت ساسكيا السداسي الأرجل مندفعاً عائداً نحو حطام المعبد المشتعل بينما انفجرت قمة التلة خلفهم.
ترنحت الدبابة ذات الأرجل الست، لكنها واصلت طريقها. تحت غطاء الدخان المتصاعد، لم تستطع مستشعراتهم رؤية الكثير، لكنه أخفاهم أيضاً عن أعين طياري العدو. حتى التموج المميز في الهواء لن يكون مرئياً الآن. وعلى عكس خصومها، كان لا يزال لديها واجهة الأوراكل لتخبرها بمكان المروحيات. أطلقت هي وإيفان طلقة أخرى لكل منهما. كان صديقها يطلق النار بشكل أعمى، لكن بطريقة ما سمح له سحره بأن تجد طلقته هدفها.
أصبحت مروحيات الهجوم المتبقية سحباً من الحطام، تمطر عبر رؤوس الأشجار. في غضون ذلك، كان زوج من مروحيات النقل يهبط في تينجسانبالم، بينما دارت عدة أخرى حول المكان لإنزال الجنود فوق المعبد. كانوا خارج خط رؤيتها الآن، لذا لن يكون هناك إسقاط لهم حتى فوات الأوان. كشفت قفزة سريعة إلى رأس أحد القرويين أن الجنود في تينجسانبالم أطلقوا النار على رجلين على الأقل، وكانوا يجمعون البقية، ويضربونهم بأعقاب بنادقهم عندما يبدون أي مقاومة.
تباً، كان هذا سيئاً. لم يستطع السداسي الأرجل الدفاع عن القرية والمعبد في نفس الوقت، وكان أعداؤهم يعرفون ذلك.
"نحن ذاهبون إلى تينجسانبالم"، أعلنت، بينما أرسلت السداسي الأرجل يقفز أسفل المنحدر.
"بالسرعة التي يتحرك بها هذا الشيء، يمكننا الوصول في دقائق. إذا وصل المهاجمون إلى المعبد قبلنا، يجب أن تكون دفاعات القبو قادرة على صدهم لبعض الوقت".
"لكن راجي وأمك..."
قال فيرجس.
"أعلم!"
قالت.
"إنها مخاطرة، حسناً؟ لكن القرويين لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم ضد هؤلاء الرجال. لديهم، ماذا، بضع بنادق؟ إذا لم نساعدهم، ستكون مذبحة".
بينما كانوا في طريقهم، أبلغت بادرا ومينجانها بالوضع عبر رابط الأوراكل.
"المجد لكِ، أيتها العجوز"، قالت الكاهنة.
"إنه القرار الصحيح. الأم العجوز"—كان ذلك ما يسمون به أليس ويندل، مما أثار استياءها—"جهزت دفاعات القبو".
"سنصد الغزاة حتى عودتك"، أضافت بادرا.
بالاقتراب من وجهتهم، توقفوا لفترة وجيزة بينما أصلح إيفان بندقية غاوس المعطلة الخاصة بفيرجس، ثم زحفوا للأمام بتخفٍ بقدر ما يمكن لكتلة معدنية تزن خمسين طناً أن تزحف. لم يكن المشهد الذي ينتظرهم في تينجسانبالم غير متوقع، لكنه كان تقشعر له الأبدان. جنود بملابس مموهة يقومون بدوريات في المنطقة. جثث ملطخة بالدماء ترقد في التراب—أكثر مما كان هنا عندما نظرت لأول مرة. تم حشر الناجين في العديد من المباني الكبيرة.
كان أحد الرجال يرش الزيت عبر الجدران وعلى الأسطح المصنوعة من القش. وآخر يجهز ما بدا أنه متفجرات تحت لوح أرضي.
"إذن ماذا نفعل بشأنهم؟"
سأل فيرجس.
"بمجرد أن نبدأ بإطلاق النار، سيبدأون بقتل الرهائن. وليس لدينا الكثير من الذخيرة، على أي حال".
"دعوني أتعامل معهم"، قال إيفان.
شعرت ساسكيا بجوهر يتحرك عبر الهواء.
"أظن... يجب أن نكون مستعدين الآن".
"ماذا تفعل؟"
سألت ساسكيا.
"سترين، بافتراض أنه ينجح"، قال إيفان.
كان العرق يتصبب من جبينه.
"إذا قلت ذلك"، قالت ساسكيا.
"احذر ألا تطلق النار نحو المباني التي يُحتجز فيها القرويون. بالنسبة لأولئك الموجودين في المحيط... اضبطوا أجهزة الطور على التفكيك".
"حاضر، يا قبطان"، قال فيرجس.
على إشارتها، ابتلعت سحب من التراب والحطام فجأة عدة فرق من الجنود. لم يبقَ سوى حفر ودخان وبقع حمراء في الأماكن التي كانوا يقفون فيها. وجه بعض الجنود الناجين بنادقهم وقاذفات الصواريخ نحو السداسي الأرجل، بينما اندفع آخرون إلى المباني التي يُحتجز فيها القرويون. ارتدت الرصاصات عن درع الآلة القديمة. أقل بكثير مما توقعت، رغم ذلك. كان الرجال ينظفون أسلحتهم المعطلة، ليجدوها معطلة مرة أخرى بمجرد محاولتهم إطلاق النار.
أطلق أحدهم النار على قدمه، وسقط على الأرض، ممسكاً بجرحه. سقط صاروخ من أنبوب إطلاق وانفجر، قاتلاً ثلاثة رجال في لحظة. ثم كان السداسي الأرجل فوقهم، يلوح بأطرافه، ويدوس ويركل، مرسلاً أجساداً مهشمة تتقلب في الهواء. في غضون دقيقة، كان محتجز الرهائن الوحيد لا يزال على قيد الحياة، وكان في حالة سيئة، بعد أن سُحقت ساقاه تحت أطنان من المعدن. خرج إيفان من السداسي الأرجل، وخطف بندقية الرجل، ووجهها إلى رأسه.
"من أرسلكم؟"
صرخ. نظر الرجل إلى إيفان بعيون ميتة لدرجة أنها جعلت زومبي روهيلدي يبدون كأنهم في نزهة. ثم اندفعت يده وضغطت بإصبع إيفان على الزناد. انتفضت ساسكيا عندما انطلقت البندقية، مسببة تناثر دماء حمراء وأرجوانية عبر الأرض الباردة. شتم إيفان، وألقى البندقية جانباً. ثم، على ما يبدو بعد أن فكر في الأمر، التقطها مرة أخرى. فك حزام ذخيرة من جسد الرجل الميت ووضعه حول خصره. باتباع مثال إيفان، قفز البقية منهم للخارج لنهب بعض الأسلحة والذخيرة من الجنود القتلى.
بينما كانوا يفعلون ذلك، احتشد القرويون الذين تم إنقاذهم حولهم. كان ثناؤهم وامتنانهم أكثر حماسة من المعتاد اليوم.
"تراجعوا، من فضلكم"، قالت للعديد من القرويين الذين كانوا يقتربون منها أكثر من اللازم.
"المعبد لا يزال في خطر. علينا العودة إلى هناك دون تأخير".
"سنذهب معكِ!"
عرض رجل ببروزة داكنة تنتشر عبر وجهه.
"سنساعد في قتال الغزاة!"
تقدم بضعة رجال آخرين خلفه، متمتمين بحماسهم للانضمام إلى المعركة أيضاً.
"السداسي الأرجل يكاد يخلو من الذخيرة"، قال إيفان.
"ولن يتمكن من دخول الأنفاق الأصغر، إذا وصل أعداؤنا إلى ذلك الحد. قد نحتاج إلى مساعدتهم".
أشارت ساسكيا إلى بندقيتها.
"هل يمكنكم إطلاق النار بهذه؟"
أومأ الرجل.
"لقد أطلقت النار على الذئاب من قبل".
أضاف بعض الآخرين أفعالاً مماثلة من شجاعة الصيد. لا يهم أن البنادق التي استخدموها لم تكن لتتعامل بنفس الطريقة مثل هذه الأسلحة ذات النمط العسكري.
"حسناً، يمكننا وضع العديد منكم في حجرة تخزين السداسي الأرجل. البقية سيضطرون للمتابعة سيراً على الأقدام—لكننا لن ننتظركم. خذوا دروعاً وأسلحة من الجنود القتلى، وكونوا سريعين بشأن ذلك".
بعد بضع دقائق، كانوا يحملون العديد من القرويين الذين يرتدون سترات كيفلار عائدين إلى المنحدر نحو المعبد. دفعت ساسكيا الآلة القديمة إلى حدودها، لكن كل ثانية مرت بدت كأنها ثانية أخرى متأخرة جداً. على خريطتها، كانت أسراب من النقاط الحمراء قد وصلت إلى ساحة المعبد. حدد المهاجمون السلالم المؤدية إلى غرفة التحكم العلوية، وفجروا مدخل القبو. في الممرات خلفها، كان تقدمهم يتباطأ، على الأرجح بفضل الدفاعات الآلية التي فعلتها أمها.
لم يكن ليتم صدهم لفترة طويلة. ولم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر. عثر فريق آخر على الأبواب المؤدية إلى المنحدر مباشرة إلى أعماق القبو—تلك التي يستخدمها السداسي الأرجل. كيف وجدوا ذلك المدخل، لم تكن لديها فكرة. كان مخفياً جيداً. لم تستطع ساسكيا سوى المشاهدة بصدمة بينما فجروا حفرة في وجه الجرف، والأبواب المعدنية خلفها، وتدفقوا أسفل المنحدر. من هناك، يمكنهم تجاوز معظم الدفاعات والرقص مباشرة إلى الحظيرة، حيث كانت أمها وراجي وبادرا ومينجانها وكل شخص آخر ينتظرون.
مع قدوم الأعداء إليهم من كلا الجانبين، لم يكن هناك مخرج.
"لقد اقتربنا!"
أخبرت ساسكيا بادرا ومينجانها عبر رابط اتصالات الأوراكل.
"فقط... حاولوا الصمود لدقيقة أو دقيقتين أخريين".
بالوصول إلى ساحة المعبد، أنهت ساسكيا وأصدقاؤها أمر معظم الجنود الذين ينتظرون في الخارج بسرعة. تركوا القرويين للتعامل مع البقية، واندفعوا أسفل المنحدر. في الوقت الذي استغرقته للوصول إلى نقطة المنتصف، كانت قوة الهجوم قد وصلت بالفعل إلى القاع، حيث وقفت بادرا تحرس مع حفنة من مقاتلي الياجثومبا الآخرين. ومما زاد الطين بلة، أن قوة العدو الثانية كادت تخرق آخر الدفاعات على الجانب الآخر، متكبدة خسائر طفيفة في هذه العملية.
اندلع إطلاق نار في الحظيرة بالأسفل. لم تكن بنادق الصيد وأسلحة الاشتباك القريب للياجثومبا نداً لبنادق الهجوم والقنابل اليدوية ودروع الجسم ذات النمط العسكري. فاقهم المهاجمون عدداً بنسبة اثنين إلى واحد، وسيطروا على المرتفعات، وتحركوا كآلة جيدة التزييت، دائماً ما يبقون الضغط قائماً أثناء تقدمهم. كان بإمكان الياجثومبا الاختباء خلف الحواجز، في حين أن خصومهم لم يكن لديهم سوى القليل من الغطاء الطبيعي، لكن ذلك لم يهم كثيراً، بالنظر إلى وابل النيران القادم نحوهم.
ركعت مينجانها على الأرض بجانب خط إطلاق النار، وجبينها مجعد بتركيز. طردت ساسكيا واجهة الأوراكل الخاصة بها وسحبت رؤيتها من عيني مينجانها، رغم أنها استمرت في المشاهدة من خلال عيني بادرا. سحر الأوراكل يتداخل مع قدرات الماجوس، ولكن فقط أثناء إسقاطه بنشاط في عقل تابعها. كلما زاد ما يمكنها رؤيته، قل ما يمكنها تغييره. ميكانيكا الكم كانت غريبة هكذا. كتابع لساسكيا، كان لدى مينجانها الآن قوة سحرية تقارب قوة إيفان.
بدا الأمر وكأن جهودها تؤتي ثمارها. تعثر نيران العدو حيث تعطلت معظم أسلحتهم في وقت واحد. ثم تراجعت مينجانها، ممسكة بكتفها، حيث خدشتها رصاصة. سحبها أحد مقاتلي الياجثومبا بعيداً، رغم احتجاجاتها، جاراً إياها عبر باب. لمفاجأتها، رأت أنه ميج، زوج أمليا. بإعادة رؤيتها الأوراكلية إلى رأس تابعها، شاهدت ساسكيا ميج وهو يجر مينجانها عبر نفق وإلى غرفة التحكم السفلية، حيث جلست أليس ويندل مع راجي وغير المقاتلين الآخرين.
تركت أمها حجر الأساس بتنهيدة. نظرت إلى مينجانها. انثنت شفتاها في زمجرة. ثم سحبت مسدساً من تحت معطفها، وألقمته، واندفعت للخارج. ما الذي تفعلينه يا أمي!؟ كانت الأمور تزداد يأساً في الحظيرة. بالوصول إلى بقايا الحواجز المليئة بالرصاص، دفع الجنود الحواجز جانباً، متخطين كومة من الجثث... وقوبلوا بعاصفة دوارة من الفولاذ والدم. تصرخ، مزقت بادرا صفوفهم؛ وشفرات السوط تلوح حولها بينما كانت تدور.
تحولت الجدران إلى اللون الأحمر. طارت الأطراف المقطوعة. صرخ الرجال وأطلقوا النار في الظلام. وسقطت بادرا على الأرض، ممسكة بثقب دموي في صدرها. تحطمت إحدى المرايا في واجهة أوراكل ساسكيا. حيث كانت قبل لحظات صورة وجه بادرا الصارم تحدق بها، أصبح الآن هناك زجاج مكسور يتمسك بإطار فارغ، وصورة ظلية ضبابية، تتراجع في المسافة، كما لو كانت تقف على العربة الأخيرة لقطار مغادر.
"تباً!"
همست. كانت حارستها الشخصية التي تحولت إلى تابع، لينجيا، وجوداً ثابتاً ومطمئناً في حياتها منذ اليوم الذي التقيا فيه. لم يكن هناك من هو أكثر ثباتاً أو إيثاراً من بادرا. لم تكن ساسكيا لتطلب صديقة أكثر ولاءً. والآن، في لحظة واحدة، انتزعت صديقتها. وفي مكانها، فراغ واسع ومجوف. قبل أن تعرف حتى ما الذي يحدث، لم تعد ساسكيا في السداسي الأرجل؛ لم تعد نفسها. أصبحت عاصفة متلوية من أشكال مستحيلة ومحلاق ملتوية، تخطف الرجال الصارخين، وتمزقهم وترميهم في الجدران.
ليس ضد الجدران. في داخلها—تطمر أجسادهم في صخر صلب. ثم كانت تقف عارية على الحجر البارد، محاطة بـ... يا للهول. شعرت ساسكيا بالمرارة ترتفع في حلقها. كان هذا كثيراً جداً. لماذا يستمر هذا في الحدوث!؟ كان بإمكانها تذكر كل شيء الآن. كل ما حدث على مدى الأشهر في أربور موندي منذ رحيلها الأول... وصولاً إلى اللحظة التي انفتح فيها الشق في وينجارلين. أوه، ما الذي يحدث!؟ هل كان هناك ساسكيان!؟
واقفة في المدخل، ولا تزال تمسك بمسدسها الملقم، كانت أمها تحدق بها، فاغرة فاهها. وقف ميج خلفها بتعبير متطابق. تنحنحت ساسكيا وحاولت التحدث. وفي تلك اللحظة، اندفع فريق الهجوم الثاني إلى الحظيرة، ورفعوا أسلحتهم و... دوت طلقتان. سقط أحد الجنود للخلف، ممسكاً بحنجرته. طاردت أليس ويندل نحوهم، صارخة بكلمات لم تتخيل ساسكيا أبداً، أبداً أن تخرج من شفتي أمها. تفاعل الجنود فوراً، هابطين إلى وضعيات الانبطاح ومردين النيران.
اخترقت الرصاصات الجدار خلف أمها، مخلفة إياها بشعرة. سقط ميج للخلف، والدم يتفتح من سترته. ساسكيا، التي انتُزعت من ذهولها، سقطت أيضاً على الأرض. المزيد من إطلاق النار. قادم من الخلف، هذه المرة. كانوا إيفان وفيرجس وديف، يندفعون أسفل المنحدر. أطلق إيفان النار دون تصويب، ومع ذلك تمكن من إصابة أحد الجنود المنبطحين. فجأة، توقف أصدقاؤها عن الحركة. اتسعت عيونهم، ووجهوا بنادقهم نحوها.
"تراجعي، ساس!"
كان صوت فيرجس مليئاً بالذعر. ألقت ساسكيا نظرة حولها في ارتباك بينما نهض اثنا عشر شخصاً مغطى بالدماء حولها. كان بعضهم يرتدي درع كيفلار. والبقية يرتدون زي الياجثومبا البسيط. وفي وسطهم وقفت بادرا، تبدو كمخلوق من كابوس. شيء ما تحرك داخل الثقب الدموي المفتوح في صدرها. محلاق كهرمانية تتلوى تحت جلدها. كواحد، استداروا نحو الجنود الذين يخرجون من الممر عبر الحظيرة—واندفعوا. وجه الرجال أسلحتهم نحو موجة الموتى، لكن ذلك لم يبطئهم حتى.
نهض أحد قتلاهم في وسطهم، يزمجر ويلوح ببندقيته كالهراوة. تراجعوا إلى النفق، مع ملاحقة أعدائهم ورفاقهم القتلى لهم عن كثب. انطلقت صرخات من النفق بالخارج. عندما انتهى الأمر، خرجت بادرا من النفق، وخطت ببطء وتردد خطوة أقرب. فتحت فمها لتتحدث، لكن صوتاً غرغرياً ومختنقاً فقط خرج. سعلت، واستدارت، وبصقت دماً، وحاولت مرة أخرى.
"ساسكي؟ يا للتنانين العظيمة، أشعر... بغرابة شديدة".
ابتلعت ساسكيا ريقها. وخزت الدموع زوايا عينيها.
"روهيلدي؟ هل هذه أنتِ حقاً؟"
بادرا—أو المخلوق الذي يحتل جسدها الآن—كانت صامتة للحظة طويلة، كما لو كانت تزن إجابتها.
"أجل"، قالت أخيراً.
"أظن أنها أنا".