"كم من الوقت لدينا؟"
كان هذا السؤال ذاته الذي طرحه الجميع حين نقلت إليهم الخبر. صاحبة السؤال هذه المرة هي نويل، وبدا عليها أنها لم تنم منذ أسبوع. وهو أمرٌ محتمل جداً.
قالت ساسكيا عبر رابط التخاطر: "أيامٌ، على الأكثر. سنصل بأسرع ما يمكن، لكن استعدوا للأسوأ".
قال غارين: "سنبلغ الآخرين. لحسن الحظ أنكِ وجدتِ حلاً في الوقت المناسب".
قالت ساسكيا: "حلٌّ محتمل".
لم تجرب سحرها في ثني الأرليوم إلا في المنام، وبشكل محدود. لا أحد يدري إن كان سينجح في العالم الواقعي، أو إن كان سيتسع ليؤثر في ذلك الكم الهائل من الأرليوم الذي يغلي تحت وينغارلين.
قال غارين: "سيكون كافياً. سنبذل كل ما في وسعنا لدعم مسعاكِ فور وصولك".
أعادت ساسكيا تركيزها إلى رؤية روهيلدي. كانت صديقتها تمتطي دابتها بأقصى سرعة عائدةً عبر الأراضي الميتة إلى شريط الأرض الصغير القابل للعيش قرب الجذع، حيث ينتظر البقية مع التنين. ما زال أمامها أيام. أيامٌ قد يحدث فيها أي شيء في سيينديل. أيامٌ ستمرّ كأنها دهر، ولا شيء تفعله سوى الانتظار. إلا أن هذا لم يكن دقيقاً تماماً. ثمة شيءٌ تستطيع فعله غير لوي ذراعيها. ربما. نظرت عبر عيني غارين، ومسحت خريطته بحثاً عن...
ها هي! قفزت إلى عقول مجموعة صغيرة من كائنات الصقيع قرب حافة إنغومار الجديدة. كانوا يركضون بجنون في ساحة، يطاردهم صبي قزم يضحك. كان ثوريك يمارس شقاوته المعتادة.
قالت للكائنات عبر رابطها: "مرحباً يا صغار".
توقفوا فجأة، وارتجفت آذانهم. توقف ثوريك أيضاً، ورمق أليفته بنظرة فضولية.
سألهم: "من تخاطبون؟"
اختيار غريب للكلمات. لماذا قد يظن أنهم يخاطبون أحداً؟ خدش أحدهم الثلج بقدمه: رسمٌ بدائي لشخصٍ منحني الظهر طويل الذراعين. غول. اتسعت ابتسامة ثوريك.
"العمة ساشكي! اشتقت إليكِ كثيراً! متى ستعودين إلى الديار؟"
حسناً، هذا غريب. هل كان يعلم أنها تنظر عبر أعينهم؟
قالت: "قريباً يا بني. قريباً جداً. وأنا اشتقت إليك أيضاً".
من الواضح أنه لم يسمعها، فهي تتحدث إلى آذان تلك المخلوقات، لا إليه. لكنها قالتها على أي حال... هكذا فقط. أصدر أحد المخلوقات صوتاً هزازاً وهز كفيه.
رد ثوريك بصوت مرح: "لا أطيق الانتظار لرؤيتكِ مجدداً!"
وبدأ يركض في دوائر، وهي عادة يفعلها حين يتحمس.
راقبت ساسكيا المشهد بحيرة، ثم خاطبت أتباعها الفرويين: "ليتني أستطيع القول إنها مجرد زيارة ودية، لكن لديّ ما أطلبه منكم..."
لو انفجر صدع وينغارلين بالفعل، فلن يملك صانعو الجليد هؤلاء ما يوقفونه. فالوقوف على بعد بضع مئات من الأمتار من تيار هائل من الأرليوم المنصهر كفيلٌ بجعل أي كائن يحترق تلقائياً، حتى كائنات الصقيع. لكن مع حاجز من الأرغنوم يفصل بينهم وبين الجحيم، قد يختلف الأمر. الأرغنوم هو ركيزة شجرة العالم، وهو يعادل خشبها، لكنه أصلب وأكثر مقاومة للحرارة من أي خشب عادي. القشرة الرقيقة من الأرغنوم تحت وينغارلين لن تصمد طويلاً، ولن تحجب حرارة الأرليوم تماماً، لكنها عازل أفضل بكثير من الهواء الطلق.
لو تجمع ما يكفي من كائنات الصقيع حول المدينة وتحتها، فقد يكفي سحرها الجليدي لإبطاء الانفجار الوشيك. التأخير هو أقصى ما ترجوه، وربما هو كل ما تحتاجه. بمجرد وصولها، ستتمكن من استخدام سحرها الخاص لتقديم حل دائم. كان التحدث إلى قبيلة واحدة من كائنات الصقيع يعادل التحدث إليهم جميعاً، وإلى ملكتهم في غرونغار. ورغم أنهم لا يملكون عقلاً جمعياً بالمعنى الحرفي، إذ يحتفظ الأفراد ببعض الاستقلالية عن الجماعة، إلا أنهم يتشاركون رابطاً تخاطرياً يغطي العالم، يشبه رابطها بأتباعها، مما يتيح لهم تبادل المعلومات لحظياً.
عبر دوالوندورن، اتجهت مجموعات المخلوقات الصغيرة نحو الأنفاق والشقوق التي ستوصلها إلى السطح. كانت هناك ثلاث قبائل في هذا الكهف وحده، ولم تكن سوى قمة جبل الجليد الذي يمتد عبر سيينديل وخارجها. الآن، وبينما كانت جحافل أتباعها الصغار تهاجر نحو وينغارلين، وجدت أنها تملك سلسلة غير منقطعة من العيون تقودها طوال الطريق إلى الكهف الذي قابلت فيه نوعهم أول مرة. ذلك الذي كان فيه دودة أعماق محبوسة في الجليد.
لقد تحولت فريستهم الضخمة إلى قشرة مفرغة، تستخدم الآن كعش يأوي عدداً لا يحصى من عائلات كائنات الصقيع. حين رأت ذلك، شعرت بقرابة غريبة مع هؤلاء القتلة الصغار. لم يكونوا وحدهم من مضغ طريقه عبر أحشاء دودة عملاقة. أرسلت وعيها أسفل الجبل وعبر البحر، وراقبت آلاف العواصف الصغيرة وهي تهبط من سقف عمود النزاع على تيارات هواء شديدة البرودة. راودتها فكرة أن تأمرهم بالعودة. تلك العواصف لم تكن تتجاوز كونها أطفالاً، وسيعرضون أنفسهم لخطر مرعب باقترابهم من موقع الصدع.
لكن وجودهم قد يعني الفارق بين النجاح والفشل. وإذا انفجرت وينغارلين، ففرصتهم في النجاة في الوقت المناسب أكبر من أي شخص آخر. لا يمكن تجنب هذه الكارثة دون مخاطرة. لقد قرر أتباعها بذل قصارى جهدهم. عليها احترام ذلك، والاقتداء بهم. مع مرور الساعات، راحت تتنقل بين مجموعات التحكم التي أقامتها، تراقب تقدمهم عن كثب. ستمضي أيام قبل أن يصل أبعدهم إلى وجهته، لكن الموجة الأولى ستصل في أي لحظة الآن.
وينغارلين، التي كانت يوماً موطن الكهنة المزدهر، وأقوى معقل في جنوب سيينديل، شهدت أياماً أفضل. دُفنت الأشجار والمباني على أطراف المدينة تحت أمتار من الثلج والرماد. وفي مركزها، انخفضت الأرض لتشكل فوهة عميقة، يتصاعد منها سحاب من البخار. توقعت أن يكون الإلف قد هجروا المكان منذ زمن، لكنها وجدت بذهول عدداً من الناجين المتشبثين يتجمعون قرب حافة الفوهة، على الحدود الضيقة بين الحر والبرد.
كان هناك العديد من المير أيضاً، وما بدا أنه مروض وحوش إلفي له الكثير من العيون. لم يكن هو والمير من سكان وينغارلين الأصليين، بل لاجئين احتموا قرب أحد مصادر الدفء القليلة على سطح سيينديل. هذا المصدر ذاته للدفء سيكون سبب هلاكهم في غضون أيام، إن لم تصل في الوقت المناسب. لم يكن مفاجئاً أن هؤلاء الإلف والمير لم يرحبوا بوصول جحافل كائنات الصقيع إلى أعتابهم. صاحوا، ووضعوا السهام على أقواسهم وصوّبوا الرماح نحو المخلوقات القادمة.
نقر شيء عنكبوتي يخص مروض الوحوش بفكيه وهو يتقدم، واضعاً نفسه بين السكان و"الغزاة"
من كائنات الصقيع.
قالت لأتباعها: "من الأفضل التراجع قليلاً".
قفزوا مبتعدين عن الإلف والمير المضطربين، وانتظروا على مسافة آمنة. لن يقدموا الكثير حتى يصل المزيد من بني جنسهم، ما يكفي لتغطية سطح الفوهة بأكمله.
قال غارين حين أخبرته بالخبر: "هل ما زال أهلنا في وينغارلين أحياء؟"
بدا صوته مضطرباً. الإلف الذين بقوا في موطنه السابق، سواء باختيارهم أو لأنه رفض إعادتهم إلى إنغومار الجديدة، لم يكونوا يكنّون له الكثير من التقدير. وهو كذلك.
قالت ساسكيا: "بعض الألفاري أحياء. أظن أن معظمهم لاجئون. من المفارقات أن حرارة الانفجار الوشيك جعلت من وينغارلين أحد الأماكن القليلة القابلة للعيش على السطح. حتى تنفجر ويموتوا جميعاً ميتة مروعة".
قالت نويل: "سأطير إلى هناك، وأخبرهم بالخطر الذي ينتظرهم إن بقوا. وأن كائنات الصقيع هنا للمساعدة. ربما ينضمون إلينا في إنغومار الجديدة بعد انتهاء هذا".
قال غارين: "كوني حذرة يا ضوئي. سأتابع سيراً على الأقدام، بأسرع ما أستطيع".
"أنت كن أكثر حذراً يا أردونيس. سأعود لأجلك".
تحولت نويل إلى هيئة طائر، ورفرفت مبتعدة.
قالت ساسكيا لغارين: "لا أعلم لماذا تظن أن عليك أن تكون هناك. يمكن لنويل أن تكون رسولاً، وتعالج أي مصاب، لكن معظم سحرك مخصص للقتل، ولا يمكنك قتل الأرليوم المنصهر".
قال غارين: "حيثما تذهب، أذهب. كانت وينغارلين موطني. ولا يمكننا الجزم بأنكِ لن تحتاجي إليّ. ماذا لو هاجم القاتل في لحظة حرجة حين لا تستطيعين الدفاع عن نفسك؟"
ردت عليه: "ماذا لو هاجم القاتل إنغومار الجديدة، أو اللاجئين، وأنت بعيد؟"
اعترف قائلاً: "هذه مخاطرة. ليتني أستطيع أن أكون في مكانين في آن واحد، لكن هذا مستحيل. أنا أختار..."
قاطعته: "أوه، إنه ممكن".
"ماذا؟"
"من الممكن أن تكون في مكانين في آن واحد. لكن لا يهم".
تنهد: "كما كنت أقول، أختار الذهاب حيث سيُحسم مصير سيينديل، حتى لو كان قدري أن يبتلعني الحريق".
"أوه، لا تكن متشائماً! لن يكون هناك حريق. لن أسمح به".
بشعور أقل ثقة مما قد توحي به كلماتها، حولت ساسكيا اهتمامها إلى أتباعها المتجمعين في الأنفاق تحت وينغارلين. كانت هناك عدة نقاط يمكنهم الاقتراب فيها من الأرليوم المنصهر دون التعرض المباشر لحرارته الشديدة. من هناك، وجهوا سحرهم عبر مئات الأمتار من الأرغنوم الصلب إلى الجحيم السائل الذي يثور في الجانب الآخر. كان للأمر تأثير صغير ولكنه ملحوظ، إذ برد الطبقة الخارجية إلى هيئة شبه صلبة لم تعد ترغب في تحدي الجاذبية.
على أمل أن يخفف هذا الضغط عن القشرة الرقيقة التي تحجزها عن السطح. كل هذا الوقت الذي قضته في النظر عبر أعين أتباعها يعني أن جزءاً ضئيلاً من انتباهها كان موجهاً لاحتياجات جسدها. شعرت أنها أشبه بنبات منها بغول، وكانت رفقة سيئة لمرافقيها الذين ينتظرون معها عند أقصى طرف من الأراضي الميتة. أحياناً، كانت تُجذب لفترة وجيزة إلى نفسها بواسطة أيدٍ مخالبية تدلك كتفيها. كان الكلب روفر أفضل مدلك.
للأسف، كانت مشغولة ومشتتة أكثر من أن يتطور الأمر لأبعد من ذلك. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن كفيلد وزاري. حتى وعقلها في نصف العالم الآخر، كانت تسمعهما. يا للهول، كانا كالأرانب! حسناً، على الأقل يبدو أنهما وجدا طريقة ممتعة لتمضية الوقت. كانت سعيدة لأجلهما. هبطت نويل في وينغارلين بعد يوم كامل من الطيران. كادت تروع مروض الوحوش لدرجة تجعله يخرج من جلد عنكبوتيه حين تحولت إلى هيئة إلفية ووقفت أمامه، ترتجف في الثلج.
استعاد رباطة جأشه بسرعة، ونزع عباءته الفروية السميكة وألقى بها إليها.
قالت وهي ترتدي العباءة: "شكراً. الجو هنا بارد جداً".
قال: "ليعمني الملوك! أي سحر غريب رأيت للتو؟"
قالت نويل: "هذا ليس مهماً. اجمع الجميع في الدائرة. أحمل أنباءً عصيبة..."
كما اشتبهت ساسكيا، لم يكن سوى بضعة من سكان وينغارلين الحاليين من سكانها الأصليين. البقية جاءوا من قرى مجاورة، أو في حالة مروض الوحوش -الذي كان اسمه فاناخ- من أبعد من ذلك شمالاً، عبر البحر. تطلب الأمر بعض الإقناع، لكن الناجين وافقوا على مضض على اتباع نويل إلى الممر الرئيسي. باستثناء فاناخ.
أصر قائلاً: "سأترك كائنات الصقيع وشأنها، لكنني باقٍ. لن أفر ككلب جبان".
قالت نويل: "افعل ما تشاء. لكن إن وقفت في طريقهم، سيجمدون دمك ويلتهمونك".
سمح فاناخ بحكمة لكائنات الصقيع -التي بلغت أعدادها الآلاف- بالاقتراب دون عوائق. تدفقوا إلى الفوهة، تاركين آثاراً من الجليد خلفهم. ومثل إخوتهم في الأنفاق بالأسفل، وجهوا سحرهم الجليدي عبر طبقات الأرض والصخر والأرغنوم، إلى الأرليوم المنصهر الذي يضغط على القشرة. تجمع المزيد والمزيد منهم، حتى بدت الفوهة ككتلة شبه صلبة من الفرو الأبيض. وحام آخرون في الأعلى، دافعين رياحاً جليدية إلى داخل الفوهة.
لقد كانوا يضعون كل ثقلهم في هذا. إن لم تصل في الوقت المناسب... لا. ستصل في الوقت المناسب. البديل لا يمكن تصوره. مر يوم آخر. لم تستطع ساسكيا النوم، فقد كانت متلهفة للعودة إلى سيينديل. حتى الكلب روفر لم يستطع فعل الكثير لتخفيف توترها، رغم أنه حاول. راقبت نويل وهي توصل لاجئي الإلف والمير إلى بر الأمان النسبي في الممر الرئيسي. ومن هناك، انطلقت طائرة مرة أخرى. التقت بغارين، وحملته إلى السطح في هيئتها القططية.
لم تكن بسرعة هيئة طائرها الصغير، لكنها أسرع بكثير من السير. كانت الأرض تحت مدينة الإلف تهتز باستمرار الآن. ورغم كل جهودهم، لم تستطع كائنات الصقيع كبح المد لفترة أطول. بحلول الوقت الذي وصلت فيه روهيلدي أخيراً ممتطية حصانها العظمي، كانت ساسكيا على وشك الانفجار. وخلف صديقتها كانت تقفز مجموعة من غيلان الزومبي على أربع. كان أحدهم يرتدي درعاً مقاوماً للحرارة. وحمل البقية على ظهورهم إمدادات من الدوانوم يمكنها استخدامها لصنع المزيد.
قالت روهيلدي: "أتيت بأسرع ما يمكن، ساشكي. ليت أكوام العظام عديمة الفائدة هذه تستطيع الركض بسرعة ركضك".
قالت ساسكيا: "حسناً، سأكون سعيدة إن استطعت الركض بنصف سرعتهم حين أموت. احملوا التنين ولننطلق".
في غضون دقائق، انطلقوا، محمولين فوق الجذع باندفاع من الرياح والبرق. الرحلة إلى سيينديل والعودة على طول الفرع إلى وينغارلين ستستغرق عدة أيام. كانوا لا يزالون على بعد نصف يوم على الأقل من وينغارلين حين انفتح صدع عميق داخل الفوهة. وفي لحظة واحدة، هوى مئات من كائنات الصقيع إلى حتفهم. واندلع لسان ضخم من اللهب نحو السماء. تراجع غارين ونويل، اللذان وصلا إلى الموقع، مذعورين.
كان الأمر يحدث. لم يعد هناك وقت. كانت بحاجة إلى... كانت تفعل. تتمدد. تنبسط. انفجرت للخارج، ووصلت مجساتها غير المجازية إلى جدران الفوهة. ضوء أبيض ساطع، أشد من الشمس، صعد ليلاقيها. لحظة واحدة كانت كل ما تملك. وفي تلك اللحظة، تحركت. وكما علمها والدها الراحل -غير العظيم- ركزت عقلها على جبل الأرليوم الذي يندفع عبر الشق المتسع تحتها، وسحبته بقوة. لم يكن هناك وقت للرقة أو التمهل.
امتصت كل قطرة من الجوهر استطاعت الإمساك بها، وأرسلتها تندفع إلى "البين".
ولكي تصل إلى "البين"، كان عليها أن تمر عبرها.
كان كالبرن قد أخبرها صراحة ألا تفعل هذا قبل أيام فقط. ليس بهذه الكمية الهائلة من الجوهر. ليس دفعة واحدة. لكن لم يكن لديها خيار. إما أن يحترق الجميع، أو... مزقها ألم متوهج، خالص ومبتلع لكل شيء. لم يدم سوى لحظة. ثم... سكون. صمت. برد مبارك. فتحت ساسكيا عينيها. حقيقة أنها لا تزال تملك عينين لتفتحهما كانت مفاجأة لها. كومة من كرات الفرو المضطربة كانت تتلوى ضد قشرتها الملساء الخالية من العيوب.
لم تشعر بأي ألم؛ فقط البرودة المهدئة للمستهم. إجمالاً، كانت تشعر بأنها بحالة جيدة بشكل ملحوظ لمن كان يُفترض أن تنفجر. لم تستطع التفكير إلا في سبب واحد لعدم حدوث ذلك.
بدلاً من سحب كل ذلك الجوهر عبر جسد الغول الخاص بها، سحبته عبر الشيء الغريب الذي تحولت إليه لفترة وجيزة أثناء بروزها -في لحظة كان فيها اتصالها بـ "البين"
في أقوى حالاته. كان عقلها الباطن قادراً على امتصاص أي كمية من الجوهر دون عناء. وفي لحظة خروجها إلى هذا العالم، كانت هي كذلك. لقد نجا شكلها الغريب من انفجار بذرة العالم التي دمرت نصف سبيندل. فائض وجيز من الجوهر لم يكن شيئاً مقارنة بذلك. حولت انتباهها للأسفل، ورأت أن مقامرتها اليائسة قد نجحت. توقفت الأرض عن الاهتزاز. لم تكن هناك ألسنة لهب. وأخبرتها رؤيتها كعرافة أن النفق العميق الذي حفره الأقزام تحتهم لم يعد مليئاً بالنار السائلة، بل بالعنبر الصلب للأرليوم المتبلور.
"ساش... كي؟"
كان الصوت خافتاً، غير واثق.
"أنا بخير يا روهيلدي. أنا..."
تجمدت ساسكيا. لم تتحدث صديقتها عبر رابط العرافة. جاء الصوت من خلفها مباشرة. التفتت، وقلبها يخفق في صدرها. كانت روهيلدي تقف هناك، عارية تماماً كما كانت هي. سقط فك ساسكيا.
"كيف وصلتِ إلى هنا؟ وإن كنتِ هنا، فماذا عن...؟ أوه. أوه لا".
بذعر متزايد، حولت انتباهها إلى أتباعها في التنين العظمي، حيث كانت هي وروهيلدي تجلسان قبل لحظات. ألقى كفيلد نظرة مذعورة حول المقصورة. كان العالم في الخارج يترنح ويدور. تمسكت زاري، الجالسة بجانبه، بيده وتمتمت بصلاة صامتة. تهاوى التنين في الهواء، وأجنحته ترفرف بخمول على جانبيه. لم يعد محركاً بسحر روهيلدي، بل أصبح تجميعة ميتة من العظام والمعدن، ولم يتباطأ هبوطه غير المنضبط إلا قليلاً بفعل قوة العاصفة التي تضربه من الأسفل.
قال الكلب روفر، جاثياً خلفهم ومتمسكاً بضلوع التنين على جانبي المقصورة: "الأسفنجي المائي يستطيع إنزالنا بسلام".
بدا وكأنه يستمتع كثيراً.
قالت زاري: "ليس بمفردي".
أغمضت عينيها، وأخذت سلسلة من الأنفاس القصيرة الحادة، ثم فتحتهما مجدداً.
"كائنات الصقيع، أنا... أحتاج مساعدتكم".
أطلت تسعة وجوه بيضاء صغيرة من الحجرات المحيطة، ترمش وتتثاءب.
قالت زاري: "لا أستطيع الحفاظ على ثبات الأجنحة بمفردي. لكن بمساعدتكم، يمكننا فعلها، أليس كذلك؟"
جلست الكائنات الظريفة ترمش في وجهها لفترة طويلة. ثم قفزت العواصف الخمس الصغيرة من مكانها وتسللت عبر الفجوات بين ضلوع التنين. هرع أربعة منهم إلى الأجنحة. اتخذت كل عاصفة موقعاً عند طرف جناح، بينما تشبثت أخرى بكل عظم عضد. وتشبث الأخير بالزعانف المعدنية العريضة في طرف الذيل. بدا أن التنين قد فقد شحنته الكهربائية، شكراً للكلاب. استدعى كل من المخلوقات سلسلة من الهبات المركزة، موجهين أطراف التنين بدقة.
تمددت الأجنحة، واستقام الذيل، وبدأ هبوط التنين الجامح يستوي إلى هبوط أكثر لطفاً. ما كانوا يفعلونه لا يمكن تسميته طيراناً. بالكاد يمكن تسميته هبوطاً محكماً. لكن حين توقفوا أخيراً باهتزاز في وادٍ جبلي قريب، لم يصب التنين ولا ركابه بأي ضرر يذكر. أخرجت ساسكيا نفساً لم تدرك أنها كانت تحبسه.
"أظن أنهم بخير".
قالت روهيلدي: "أجل، لا بفضل مني".
طمأنتها ساسكيا: "ليس خطأكِ. لم أكن أعلم أنني حين أنتقل آنياً، سآخذكِ معي. ليس وكأنني أملك خياراً كبيراً".
عبست روهيلدي: "كان ذلك... غريباً بحق".
"تعبير أقل من الواقع. هل سيحدث هذا في كل مرة أنتقل فيها آنياً من الآن فصاعداً؟ قد يكون ذلك... جيداً أو سيئاً".
نظرت ساسكيا إلى كتلة الفرو الأبيض المتفورة المنتشرة عبر أرضية الفوهة، والعواصف التي تهبط من السماء.
"لا أستطيع حتى أن أشكركم بما يكفي، يا صغار. لقد انتشلتم مؤخرتنا من النار. مرتين. وبتكلفة باهظة".
رمقت الشق العظيم في الأرض، الذي يشع الآن بوهج العنبر للأرليوم المتبلور. كم منهم مات هناك؟ نظرت روهيلدي إلى الأرليوم بتعبير جائع.
قالت ساسكيا: "لا تفكري في الأمر حتى. غطاء الأرليوم الصلب هذا هو كل ما يقف بيننا وبين انفجار آخر".
بالتفكير في الأمر، هل سيذوب الأرليوم فائق الحرارة الذي يشق طريقه عبر عروق سيينديل ببطء عبر المادة الصلبة؟
إن كان "جزيرة زهرة النار"
مثالاً، فالجواب هو لا. لكنها لم تكن تعرف ما يكفي عن تبادل حرارة الأرليوم لتراهن بحياة الجميع على ذلك.
"بكل ما هو مقدس، ما هذا؟"
جاء الصوت من مروض الوحوش، فاناخ، الذي كان يمتطي عنكبوتياً على حافة الفوهة. جحظت عيونه الست. رفع قوسه.
"شيطان! نكرورغ -آرغ!"
سقط فاناخ بقوة على ظهره، مثبتاً على الأرض بواسطة قطة كبيرة.
قالت نويل بعد أن عادت لهيئتها الإلفية: "لن يكون هناك شيء من هذا. ارفع قوسك ضدهم مجدداً، وسأطعمك خصيتيك. هل نحن متفاهمون؟"
حين لم يرد فوراً، نزلت يدها لأسفل، والتوت.
"هل نحن متفاهمون؟"
شهق: "نعم!"
"جيد".
أهدته ابتسامة مشرقة.
"هناك العديد من الألفيسي في إنغومار الجديدة ممن سيستاؤون مني كثيراً إن أفسدت مثل هذه... العينة السليمة".
تلاشى العبوس عن وجه فاناخ.
"سأفكر... في الانضمام إلى مستعمرتكم".
قالت نويل: "قرار حكيم. أقترح أن تتجه إلى هناك الآن".
نظر بين نويل وساسكيا. ثم هز كتفيه كإلف، وقاد عنكبوتيه مبتعداً.
قال غارين، مقترباً من خلفهما: "ساسكيا! ماذا حدث؟ كيف وصلتِ إلى هنا؟"
قالت ساسكيا: "مفاجأة! تم تجنب الأزمة. وينغارلين آمنة. حسناً، ما تبقى منها. حسناً، آمنة كأي مكان آخر في هذه الأرض القاحلة المتجمدة. لا يزال علينا التعامل مع صدع إلشيانور. وأخشى أننا سنضطر للسفر بالطريقة البطيئة. وسائل... نقلنا عالقة في الجبال شمالاً، حتى تستطيع روهيلدي الوصول إليها".
بينما كانا يتبادلان آخر المستجدات بسرعة، تفرقت كائنات الصقيع ببطء، ولم يبق سوى بضعة متأخرين يتشبثون بساقيها وقدميها كخفين فرويين. بالكاد شعرت ببرودة لمستهم، لكنها كانت سعيدة لأنهم لم يحاولوا التسلق لأعلى لأن... حسناً، كانت عارية، وسيكون ذلك غريباً.
ثم قفز قزم ميت حي عارٍ على ظهرها وصاح: "هيا يا ساشكي!"
تنهدت ساسكيا باستسلام. مهما حاولت تجنبه، فإن الغرابة ستتبعها أينما ذهبت في هذا العالم المجنون. حملت هي ونويل ركابيهما شمالاً، إلى قرية ساحلية حيث قد يجدون سفينة لتعبر بهم البحر. وجدوا سفينة مناسبة راسية في الميناء. وبناءً على طلب ساسكيا، هبط سرب من عواصف كائنات الصقيع من السماء لتسريع رحلتهم. في الشمال، كان الهواء ضباباً خانقاً من الرماد والدخان، تتخلله قطع متساقطة من الأرليوم الساخن.
ودون الحاجة لتلقي أوامر، شكلت العواصف حاجزاً هوائياً حولهم، صادةً مطر النار، ومخلقةً فقاعة من هواء قابل للتنفس نوعاً ما. أبحروا شمال شرق، قاصدين الموقع في الجبال حيث هبط التنين. بدون درع الدوانوم الذي أحضرته روهيلدي من الأراضي الميتة، سيكون الاقتراب من البركان انتحاراً. كان ذلك الدرع ينتظر داخل التنين، مع أصدقائهم. كانوا على بعد ساعة أو ساعتين فقط من وجهتهم حين تلقت إشارة عاجلة من كفيلد.
"ساسكيا، نحن... لدينا القليل من..."
بمسح المشهد عبر عينيه، شعرت ساسكيا بمعدتها تهبط. كان أصدقاؤها قد احتموا خلف جدار صخري عالٍ كان كفيلد قد أقامه على عجل أمامهم. لكن بعد لحظة، اختفى الجدار، محولاً إلى خبث منصهر بفعل ثلاث انفجارات ارتجاجية. مطلقاً أنيناً مسموعاً من الجهد، رفع كفيلد جداراً آخر مكانه، وآخر خلفه، بينما تراجعوا على عجل. تشنجت معدتها أكثر عند رؤية علامة عدو واحدة على خريطتهم المشتركة، بلون بنفسجي داكن، تتقدم ببطء نحوهم.
مختار. لماذا لم يهاجموه؟ كان هناك في العراء. لم يحتاجوا حتى للخروج من خلف الجدار لتصيب تعاويذهم.
قالت ساسكيا: "عليكم الحفاظ على الضغط! لا تمنحوه فرصة للهجوم! إن كان غارين ونويل قد استطاعا القضاء على مختار، فأنا أعلم أنكم تستطيعون".
قال كفيلد: "لا نستطيع. إنه بالدريغ".
"ماذا؟"
لم تبدُ الكلمات منطقية في رأسها. بالدريغ حي...؟ ومختار؟! ثم أطلت زاري من خلف الجدار، ولمحت ساسكيا عدوهم. برقت عيون شاحبة في وجه مألوف جداً بلا لحية. أطلق القزم القصير الممتلئ وابلاً آخر من الطلقات من قوسه الثلاثي. انحنت زاري خلف الجدار في الوقت المناسب لتجنب الانفجارات الناتجة. لم يكن هناك خطأ في هوية عدوهم. وأرعبها الإدراك تماماً. إن كان أبيليون قادراً على صنع مختار من بالدريغ، الذي جعل من حياته مهمة لمحاربة الأربوريوس...
فجأة، سقطت زاري تلهث في الثلج. انتشرت بقعة داكنة من جرح سطحي عبر ساقها. شاتماً، التفت كفيلد نحو المهاجم -ليطرف بعينيه حيرة، مدركاً أنه لا يوجد أحد.
صرخت ساسكيا: "إنه القاتل!"، مما استدعى نظرة مذهولة من غارين.
اهتزت رؤيتها من عيني كفيلد جانباً. ضغط بإصبعه المكسو بالقفاز على خده، وخرج ملطخاً بالدم. ثم انهار للأمام فوق زاري. عبر رؤيته المتلاشية، لمحت الكلب روفر، ملقىً هو الآخر على الأرض. سم. كانت هذه الطريقة الوحيدة التي تمكن بها القاتل من إسقاطهم بهذه السهولة. بكل يأس، حاولت ساسكيا إجبار نفسها على الانتقال آنياً إلى أصدقائها. لم يكن هناك فائدة. مرت أيام فقط منذ آخر مرة استخدمت فيها تلك القدرة.
لم يكن الوقت كافياً لإعادة شحنها. تناهى صوت خطوات على الثلج. تردد صوت في أذنيها؛ صوت أرسل قشعريرة أخرى تسري في عمودها الفقري.
"نعلم أنكِ تستمعين، أيتها الشيطانة. يبدو أن أصدقاءنا المشتركين والمير قد أخذوا قيلولة صغيرة. لا يهم. أنتِ من نرغب في التحدث إليه. ندعوكِ لمقابلتنا بجانب عظام تنينكِ الثمين. تعالي وحدكِ".
توقفت ساسكيا في مسارها، واقفة في صدمة صامتة. لم تكن الكلمات هي ما هز كيانها -رغم أنها كانت سيئة بما يكفي. بل كان الصوت الذي نطق بها. كانت تعرف ذلك الصوت.
قال فريجي: "أنتِ تدركين ما سيحدث إن رفضتِ دعوتنا. نتوقع رؤيتكِ في غضون ست دقات. لا تجعلينا ننتظر".