أندرمايند الفصل 67 — أولوغمير

"لقيتُ ترحيباً أدفأ من هذا، لكن أظنّ هذا أهون من زخّات البلازما التي انتظرتني في زيفكيفيب."

ابتسم كالبرن بودّ للحراس الأقزام المدرّعين الواقفين أمام زنزانته الضيّقة المليئة بالغبار. تملّكهم التململ، فأشاحوا بوجوههم.

سألت ساسكيا التي كانت تجلس قبالة أبيها بهيئتها البشرية: "أين نحن؟ هذا حلم، أليس كذلك؟ لا بدّ أنّه حلم."

وضعت روهيلدي يدها على الجدران الحجرية. بدت أكثر... حيوية ممّا اعتادت ساسكيا رؤيتها عليه في الآونة الأخيرة.

قالت: "أظنّنا في سبيندل."

قال كالبرن: "اصمتا، كِلتاكما. تفسدان الأجواء."

أدخل إصبعه في أذنه وحرّكه.

تمتم: "استيقظي يا متطفلتي الصغيرة. حان وقت العمل."

تعلّق بطرف إصبعه شيء أخضر متلألئ. تلوّى قليلاً قبل أن ينسحب عائداً إلى أذنه.

حدّقت فيه ساسكيا باشمئزاز مبهور: "ما هذا بحق الجحيم؟"

قال: "لكِ طريقتكِ في التحدث باللغات الأجنبية، ولي طريقتي."

تنحّى الحراس جانباً ليفسحوا الطريق لقزم يرتدي توجة، ويحمل عصا نحاسية عند خصره.

تحدّث بنبرة ضجرة، تكاد تكون رتيبة: "أنتما متهمان بالتعدي والتجديف، أيها الغريب. سأمنحكما هذه الفرصة الوحيدة لتشرحا كيف ولماذا دخلتما إلى حُرمة الحجر، قبل أن—"

سأله كالبرن: "ما هذه... حُرمة الحجر التي تتحدث عنها؟"

"الغرفة التي ضُبطتما فيها. إنها أقدس..."

"أوه، تقصد غرفة التزاوج!"

ضحك أحد الحراس. رمقه مُشكّل الحجر بنظرة حادة، فتلاشى ضحكه فجأة. في اللحظة التالية، استلّ مُشكّل الحجر عصاه ووجّهها نحو كالبرن. بدأت الأرض ترتجف تحت قدميه.

قال كالبرن: "ما هذا الذي تحمله؟ يبدو... لذيذاً. ما رأيك أن تسلّمه لي."

كان صوته خافتاً، لكنّ فيه نبرة غريبة جعلت أسنانها تصطكّ. رمش مُشكّل الحجر بارتباك. تردّد للحظة، ثم دفع العصا من بين قضبان الزنزانة. خطف كالبرن العصا وفحص الأرليوم في طرفها.

"مصدر جوهر؟ يمكنني استخدامه..."

تحوّلت شظية الكريستال إلى سائل، وتسرّبت إلى داخل جلده.

"آه نعم، هذا هو المطلوب!"

"ما الذي... ما أنت؟"

حدّق فيه مُشكّل الحجر؛ وجهه شاحب، وساقاه ترتجفان.

قالت ساسكيا: "كان ذلك مخيفاً. ما هذا؟ نوع من خدع العقل الجيداي؟ ألا تشعر ولو بقليل من السوء لسلب إرادته الحرة هكذا؟"

قطب كالبرن حاجبيه: "الإرادة الحرة وهم. خاصة لأهل السطح."

قالت ساسكيا: "بهذه العقلية، لا بدّ أنك ممتع جداً في الحفلات."

قال كالبرن: "أوه، أنا كذلك حقاً. رغم أنني نادراً ما أسمح لهم بتذكّر وجودي."

خلفه، تبادل الحراس نظرات الشك والارتياب.

قال كالبرن: "ما رأيكما أن تخرجاني من الزنزانة."

تملّك الحراس التعبير المذعور والفارغ نفسه الذي ظهر على مُشكّل الحجر. عبث أحدهم بالقفل. انفتحت بوابة الزنزانة.

"جيد جداً."

خرج كالبرن من الزنزانة، وأشار للحارسين: "الآن، ما رأيكما أن تحبسا أنفسكما في الداخل."

بعد لحظة، وقف الحراس على الجانب الآخر من القضبان، بينما وقفت ساسكيا وروهيلدي في الخارج، دون أن يبدو أنهما قطعتا المسافة الفاصلة.

التفت أبوها إلى مُشكّل الحجر: "سألتني ما أنا؟ أنا مركز وجودك، طالما اخترت العيش في هذا العالم. نادني كالبرن. ما اسمك، أيها التابع؟"

أجاب مُشكّل الحجر بعد لحظة تردّد، وعيناه لا تزالان غائمتين بالارتباك: "أنا بوجندوبلر، مراقب نقابة المُشكّلين."

ضحك كالبرن بصوت عالٍ: "حسناً، يا بوجن—هل أسميك بوج؟ لدينا عالم لنقلبه رأساً على عقب. فلنبدأ، أتودّ ذلك؟"

بدا العالم وكأنه يتموّج وينثني. ثم وجدوا أنفسهم واقفين في قاعة طويلة مظلمة بجدران متعفنة. في نهاية الغرفة، كان كالبرن مستلقياً على وجهه فوق طاولة حجرية، لا يرتدي سوى مئزر. كانت ذراعاه وساقاه مقيدتين بالسلاسل. وقف بوج فوقه وخنجر في يده، يتصبّب عرقاً.

سأل مُشكّل الحجر: "هل هذا ضروري تماماً، يا سيّدي؟"

"نعم، يا بوج. إنه ضروري. لا توجد سوى طريقة واحدة لفتح الطبقة الثانية. وهي من خلال الألم. فما رأيك أن تسلخ جلد ظهري بهذا الخنجر؟ ببطء—ببطء شديد. إذا بدأت بالنزيف بغزارة، استخدم الضمادات الموجودة في الزاوية."

تنهّد القزم وبدأ يشقّ ظهر سيده—ممزقاً شريطاً مؤلماً تلو الآخر.

لهث كالبرن: "لا تقلق يا بوج، قريباً سيأتي دورك تحت السكين..."

قالت ساسكيا: "أوه، هل يجب أن نشاهد هذا؟ أنا لست من محبي أفلام التعذيب."

رفع كالبرن حاجباً: "ألمنا لم يكن بلا هدف. احتجنا إليه لـ..."

"لنصبح نكرورجيين. أعرف. أخبرتني روهيلدي بالفعل كيف يعمل الأمر. لا أحتاج لرؤيته."

تذمّر كالبرن: "حسناً إذن."

تحطمت السلسلة التي تربط معصمه، وأشار بيده بلامبالاة ليمحو المشهد. الآن كانوا يحومون في الهواء، ينظرون إلى مدينة حصينة محشورة ضد جذع شجرة العالم في أقصى الطرف الشمالي ممّا بدا أنه سيينديل. جيش من الكهنة ومروّضي الوحوش والمحاربين المدرّعين يتسلقون خطوطاً من الكروم المتلوية، ويفتكون بالمدافعين الأقزام فوق الأسوار.

قالت روهيلدي: "حصار بوابة المتسلق الأول."

قالت ساسكيا: "لا يبدو أن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة للأقزام."

"كانت تلك مجرد البداية."

أشارت روهيلدي إلى الجثث المتراكمة بكثرة على جانبي الأسوار. بدأت الموتى تتحرك—وتنهض. علق الإلف داخل المدينة بين الأقزام ورفاقهم الساقطين، وسرعان ما انضموا إلى جيش الموتى. أما أولئك الذين نجوا من الهجوم الأولي خارج الأسوار فقد فرّوا إلى الأشجار. ومن بين صفوف الجثث الواقفة الصامتة، تقدّم خمسة أقزام، كان كالبرن في طليعتهم، وبوج يتبعه ببضع خطوات. صرخ قائد قزم في رماة السهام ليخفضوا أسلحتهم بينما اقترب الخمسة.

ناداه: "من أنتم، يا من تملكون زمام الموتى؟"

قال كالبرن: "يدعونني بالأركرجي. وهؤلاء هم رفاقي المخلصون والموهوبون. نسعى لإنهاء هذه الحرب الصغيرة السخيفة."

دون سابق إنذار، كانت تسقط. قفزت معدتها إلى حلقها. تلاشى الشعور، ووجدت نفسها واقفة على درجات قصر مزخرف بأناقة. يسير أقزام يرتدون التوجات والأردية وسترات البريد صعوداً ونزولاً على الدرج، وعبر ساحة واسعة مرصوفة في الأسفل.

قالت روهيلدي: "بينتوس."

قالت ساسكيا: "حقاً؟ كيف عرفتِ؟ الأفق لا يبدو كما هو."

"لا أدري كيف أدري. أنا فقط أدري."

صرخ العديد من المارة وأشاروا إلى مسافة بعيدة. التفتت كل العيون لتتبع نظراتهم. في السماء طار الظلّ الذي لا يُخطئ والوهج الأزرق لتنين العظام. هبط أمام القصر، أمام حشد متحمس، وحرس شرف جُمعوا على عجل. تقدّم قزم يرتدي درعاً احتفالياً فاخراً نحو التنين، وانتظر حتى انفتحت الأضلاع، وخرج كالبرن، محاطاً بامرأتين من حوريات البحر.

قال القزم المنتظر: "الأركرجي كالبرن. من الرائع أخيراً مقابلة فاتح سيينديل."

قال كالبرن وهو ينحني انحناءة عميقة ومحترمة: "يا ملكي."

قالت ساسكيا: "إنه الملك الذي دخل والدي في نزاع معه، أليس كذلك؟"

قالت روهيلدي: "أجل. الملك دونمود. قتل كالبرنُ الملكَ وعلّق رأسه على الأسوار، إن كانت القصص صحيحة."

رمقهما كالبرن بنظرة غاضبة: "حارقو الأحداث. أيضاً، لم يحدث ذلك حقاً. يا للهول، لماذا أكلّف نفسي عناء إطلاعكما على هذا؟"

قالت ساسكيا: "سؤال جيد. لماذا نحن هنا، بالضبط؟"

قال كالبرن: "فقط اصمتي واستمتعي بالعرض."

رمقته بنظرة حادة: "أستقوم بخدعة عقلية لتجعلني أصمت؟"

هزّ كالبرن رأسه: "سيكون ذلك مستحيلاً تماماً. الآن اصمتي. هذه ذكرياتي، وما حدث قد حدث. أنتما مجرد مرافقين في الرحلة."

قاد الملك دونمود كالبرن إلى القصر، حيث جلسا معاً على كراسٍ حريرية في غرفة معيشة فخمة.

قال الملك: "لدينا الكثير لنناقشه. لكن قبل ذلك، لننتقل مباشرة إلى موضوع مكافأتك. سيُمنح لك لقب دوق، وعقار كبير في لوكير، وراتب شهري قدره خمسة عشر ألف دينار."

قال كالبرن: "هذا كريم جداً، يا ملكي."

قال الملك دونمود: "لقد استحققتها. بل استحققتها وزيادة. يا للآلهة، كنت سأعرض عليك يد ابنتي، لو كانت لدي ابنة. بدلاً من ذلك، كل ما لدي هو ذلك الصغير المتذمر..."

سعل.

لم ينجح كالبرن تماماً في إخفاء تضجّره: "لدي طلب واحد، لو تسمح لي بسماعه."

"تكلّم."

"اجعلني مسؤولاً عن مسبك بينتوس وعمليات تعدين الأرليوم."

تحرّك الملك دونمود في مقعده، وقد بدا متفاجئاً بالطلب.

"لماذا تريد ذلك؟"

"في سيينديل، حدّدت بعض... أوجه القصور في الطريقة التي نستخرج بها أثمن موارد هذا العالم. وهناك طرق لاستخدامه من شأنها أن تحدث ثورة في... حسناً، كل جوانب الحياة تقريباً. تخيّل عربات يمكنها نقل الركاب من طرف أولوجمير إلى الطرف الآخر في أقل من يوم. سفن يمكنها الإبحار في الفراغ بين الفروع. آلات يمكنها حرث التربة وزراعة المحاصيل في جزء بسيط من الوقت الذي يستغرقه المزارع اليوم. آلات يمكنها صنع آلات أخرى. وكل هذه العجائب يمكن أن يستخدمها الجميع، لا فقط أولئك المباركون بالسحر."

قال الملك: "إن كان هذا صحيحاً، فإنه يبدو مصدراً لاضطراب عظيم. ومع الاضطراب العظيم يأتي السخط العظيم. ومع السخط، التمرد. لماذا أوافق على هذا؟"

قال كالبرن: "قليل من عدم الاستقرار على المدى القصير ثمن بخس ندفعه مقابل اليوتوبيا."

"سأكون ميتاً قبل أن يتحقق أيّ من هذه اليوتوبيا، حتى لو كان كل ما تقوله ممكناً. تدين لك الإمبراطورية بدين عظيم، لكنك تطلب الكثير."

نظر كالبرن في عينيه مباشرة: "ما رأيك أن تفكّر في مقترحي."

ضاقت عينا الملك دونمود: "لقد فكّرت فيه. وإجابتي لا تزال لا."

جاء دور كالبرن ليبدو متفاجئاً: "ما رأيك أن... تحكّ رأسك؟"

تحوّل تعبير الملك إلى نظرة غضب كاملة: "أيّ لعبة تلعبها، أيها الأحمق!؟"

قالت ساسكيا: "أوه، يبدو أنك وجدت شخصاً محصّناً ضد خدعتك العقلية."

نظر إليها كالبرن بتعبير مستسلم: "يحدث ذلك أحياناً. هناك طرق لتدريب عقلك على مقاومة الإيحاء—وهو بالضبط نوع التدريب الذي يتلقاه الأشخاص في مناصب السلطة غالباً. ومع ذلك، كان دونمود عنيداً بشكل غير عادي، حتى بالنسبة لملك. لم يكن أمامي خيار سوى أن..."

تغيّر المشهد مرة أخرى. الآن كانوا يقفون في غرفة نوم كبيرة. وقف كالبرن فوق السرير، حيث كان زوجان قزمان يستلقيان، ويشخران بهدوء.

قال كالبرن: "ما رأيكما أن تفتحا أعينكما دون تحريك عضلة أخرى أو إصدار صوت."

توقف الشخير. انفتحت أعينهما فجأة.

قال كالبرن: "جيد. لا داعي للقلق. لست هنا لأؤذيكما. يا إيبينولد من نقابة الصنّاع، هناك شيء أحتاج منك القيام به من أجلي..."

أنصتت ساسكيا بينما كان والدها يعطي تعليمات مفصلة حول مشروع جديد أراد من القزم القيام به في السر. بعد ذلك، أجبر الزوجين على نسيان وجوده، والعودة للنوم.

همست: "هذا أمر مقزز."

كان هناك شيء مزعج للغاية بشأن تلاعبات كالبرن. جعلها تشعر بالدنس لمجرد كونها قريبة له. حتى لو كان هدفه تحسين حياة من حوله، كما زعم، لم يكن لديه أي وازع ضد جعل هؤلاء الناس دمىً له. كانت تلك تكتيكات أبيليون. وبالنظر إلى كيف انتهى كل شيء، لا يمكن لأحد الآن القول إن الغاية تبرر الوسيلة. انتقال آخر مربك، وكانوا يحضرون الكشف عن أحدث اختراع لإيبينولد: محرك الأرليوم. استخدمه القزم لقيادة قاطرة مصغرة عبر مسافة قصيرة من السكة.

في المشهد التالي، وقف كالبرن على سطح منزل، ينظر إلى حشد من الأقزام الذين يثورون ضد حراس الملك. ابتسم، واستدار، ونزل على درج إلى مكتبة محفوظة جيداً (من النوع الذي يحتوي على كتب، لا أحجار أساس). بينما كان يلتف حول خزانة كتب، قفزت عليه ثلاثة أشكال من الظلال. تراجع كالبرن في الوقت المناسب لتجنب نصل في وجهه.

اختبأ خلف خزانة الكتب، ونادى: "ما رأيكم أن توجّهوا تلك السيوف ضد بعضكم البعض."

تبع ذلك صوت لحمي لنصال تنزلق داخل الأجساد. عندما دار حول الزاوية للمرة الثانية، كانت بانتظاره جثتان طازجتان، تنزفان على الأرض. بعد لحظة، نهضتا عن الأرض وحدّقتا فيه بأعين لا ترمش.

قال لهما: "ما رأيكما أن تنظّفا هذا."

مشيراً إلى الدم المتناثر عبر الأرض والأرفف، والجروح الدامية على أجسادهما. سارعت الجثث بالطاعة.

قالت ساسكيا: "انتظر... يمكنك خداع الموتى عقلياً؟"

قال كالبرن: "يعمل عقلي الممتد تحت الوعي. الموتى الأحياء لا يفكرون، بحد ذاتهم، لكن لا يزال لديهم... ماذا تسميه؟ عقل سحلية؟ ليست الكلمة الأفضل حقاً، لأن هناك بعض السحالي الذكية في هذا العالم، ولا يزال بإمكان الموتى الأحياء المضي قدماً بعد أن تتعفن أدمغتهم. لكنكِ فهمتِ الفكرة."

قالت روهيلدي: "بالتأكيد هذا أسهل من الطريقة التي أتحكم بها بالموتى."

على الجانب الآخر من المكتبة، التفت كالبرن ليواجه تجويفاً في الجدار: "ما رأيك أن تظهري نفسك، وتجيبي على كل الأسئلة التي لدي."

خرجت امرأة قزمة من التجويف. أمعنت ساسكيا النظر، لأنها كانت نسخة طبق الأصل من فريجي؛ نحيلة وترتدي جلداً ضيقاً، مع كل أنواع النصال مربوطة بجسدها.

سألها: "من أرسلك لقتلي؟"

صاغت القاتلة مقاومة واضحة ضد الإكراه، لكن كلماتها انسكبت على أي حال: "نقابة نايت بليدز."

"ومن تعاقد على ذلك؟"

"لم نحصل على تلك المعلومة. فقط الهدف."

قال كالبرن: "أوه حسناً. يبدو أن الوقت قد حان لزيارة نقابة نايت بليدز."

ثم كانوا يقفون في قاعة مظلمة. على جدار قريب عُلّق علم عليه سيفان متقاطعان وكفّ دامية.

قالت ساسكيا: "يمكنك تخطي هذا الجزء. نحن نعرف بالفعل أن الملك دونمود هو من أرسلهم."

رمش كالبرن لها: "لا تريدين رؤية الجزء الذي سرت فيه مباشرة إلى—"

"لا."

قطب كالبرن حاجبيه: "أنتِ لستِ ممتعة على الإطلاق."

تلاشت قاعة نقابة نايت بليدز، وحلّت محلها غرفة مظلمة أخرى. وقف الملك دونمود هناك مع حراسه، بينما دخل رجل وامرأة خلسة عبر الباب وأغلقاه خلفهما. عرفت المرأة، كانت القاتلة التي خدعها كالبرن عقلياً.

قال الرجل: "تم الأمر."

انتشر تعبير بالارتياح على وجه الملك: "لم يكن هناك شهود؟"

"لا أحد. فقدنا اثنين من أفضل قاتلينا، رغم ذلك. هرونجيلدا هنا كانت الناجية الوحيدة. هي من أكملت المهمة."

أمعن الملك دونمود النظر في المرأة: "اقتربي، أيتها الفتاة."

تقدّمت هرونجيلدا، وتوقفت على بعد متر واحد فقط. توتر الحراس، وقبضوا على مقابض سيوفهم.

قال الملك: "لقد قدّمتِ للإمبراطورية خدمة عظيمة، أيتها الفتاة. ما عليكِ سوى تسمية مكافأتك، وستحصلين عليها."

وقفت هناك للحظة؛ شفتاها مفتوحتان؛ صدرها يعلو ويهبط.

ثم فكّت الزر العلوي لسترتها وانحنت للأمام: "هناك شيء واحد أرغبه، يا ملكي."

اتسعت ابتسامة دونمود: "نعم؟"

"موتك."

سحبت هرونجيلدا خنجراً من بين ثدييها وطعنته في عينه. صرخ الحراس واستلّوا سيوفهم، وبعد لحظات، كانت القاتلة ورئيسها ميتين بجانب الملك.

قلّبت ساسكيا عينيها: "أوه، تباً."

قال كالبرن: "ماذا؟"

"هذا مثل فيلم سيئ. هل توقفت بجدية لتقول 'موتك'، قبل أن تطعنه؟ وبالتالي تنبهه لنواياها؟ لماذا لا تطعنه فقط؟ وهل سمح لقاتلة معروفة بالاقتراب منه، فقط لأن لديها ثديين؟"

قالت روهيلدي: "لا تستهيني أبداً بقوة زوج جميل من الثديين، يا ساشكي."

ابتسم كالبرن لها: "ما قالته."

هزّت ساسكيا رأسها بتشكك. هذا كان يفوح برائحة روث بقر مبالغ في دراميته.

أطلق كالبرن تنهيدة: "حسناً، أعترف، لم أكن موجوداً بالفعل عندما حدثت هذه الحلقة الخاصة. كنت في الطرف الآخر من المدينة، أعمل على توفير عذري. لذا ربما بالغت في الأمور قليلاً. على أي حال، الشيء المهم هو أن دونمود كان ميتاً. وكان الوقت قد حان لاختيار خليفته..."

قالت ساسكيا: "الذي كان أنت، بوضوح."

بدا أن انتقال المشهد يتعثر للحظة، قبل أن ينتقل إلى سطح آخر.

قال كالبرن: "نعم، حسناً، سنتخطى ذلك أيضاً، إذن. الخلاصة هي أن ابن دونمود أُعلن غير مؤهل للحكم، وتقرّر بالإجماع أنني البديل الأنسب."

قالت ساسكيا: "وقدراتك في الإيحاء لم يكن لها علاقة بهذا القرار."

قال كالبرن بلا خجل: "لماذا بالطبع كان لها علاقة. كان الخيار الصحيح، على أي حال. تحت حكمي الخيّر، ازدهرت الإمبراطورية. وفي غضون عقدين من الزمن، حصلنا على هذا..."

فاردًا ذراعيه بطريقة مسرحية، تنحّى جانباً، مانحاً إياها رؤية واضحة للمدينة الممتدة في الأسفل. كانت تبدو بالفعل... يوتوبية نوعاً ما، على الأقل مقارنة بالمدن الأخرى على شجرة العالم. ارتفعت ناطحات السحاب المتلألئة من شوارع مغطاة بالثلوج، مشرقة بالأشجار والحدائق. انطلق قطار بعيداً عن أسوار المدينة، نحو شاطئ بحيرة بعيدة. دارت طواحين الهواء فوق التلال المجاورة. حلّقت سفينتان جويتان في الأعلى، محمولتين على أجنحة أصغر بكثير من أن تحملها الديناميكا الهوائية وحدها—مما أكّد تقريباً نظريتها بأنهم يستخدمون الأرليوم المنصهر للرفع.

ومع ذلك، كان هناك شيء يزعجها.

قالت: "تبدو أكثر برودة من ذي قبل. هل هو الشتاء الآن؟"

قطب كالبرن حاجبيه: "حسناً... لا. فصل السقوط العالي، في الواقع."

قبل أن تتمكن من الرد، قال: "على أي حال، سارت الأمور بسلاسة حتى..."

في اللحظة التالية، وقفت في كهف ضخم تحت الأرض، لا يختلف عن ويلبيرجوند، مع عمود من الأرليوم الأبيض الساخن يتدفق من الأرض إلى السقف. لكن شيئاً غريباً كان يحدث. تيار رقيق من الأرليوم انفصل عن العمود الرئيسي، وتمدّد عبر الهواء، وإلى... يد كالبرن!؟ ارتجفت الأرض تحتهم.

قال كالبرن: "أوه! لم يكن من المفترض أن تري هذا بعد. كما كنت أقول، كنا نقوم بعمل رائع حتى طرقوا أبوابنا..."

انتقال مفاجئ آخر، وكانوا يقفون في شارع مليء بالثلوج. كان هناك أقزام يركضون في كل اتجاه. كانت الأرض تهتز هنا أيضاً، وكانت تسمع سلسلة من الانفجارات البعيدة.

قالت: "ما ذاك بحق الجحيم؟ هل أنت واحد من هؤلاء الميتا-سحرة الذين نحاول العثور عليهم؟ انتظر... لا يمكن أن تكون. أنت نكرورجي. إلا إذا كانت قوة جلبتها معك، مثل خدعة عقل الجيداي..."

تلاشت كلماتها، بينما خطرت لها احتمالية أخرى.

"أم هو شيء يمكن لكل أبناء جنسنا القيام به؟ امتصاص الأرليوم... السحر البري... هذا هو، أليس كذلك؟"

في تلك اللحظة، انفجر قمة أحد المباني المجاورة في وابل من الفولاذ والبناء. انطلق كالبرن راكضاً، مع ساسكيا وروهيلدي خلفه مباشرة. تحطمت صخرة على الشارع بجانبهم، مما سحق العديد من الأقزام. تبعت كالبرن صعوداً على درج إلى أسوار المدينة المكدسة بالثلوج. مرّ رامٍ أقزم متجمّد، مغطى بالجليد، ويحمل جرحاً غائراً في رأسه. عندما رأت عينيه الزجاجيتين وحركته المترنحة، تعثرت إلى الوراء.

كان جثة. ولم يكن الوحيد. جابت الأقزام الموتى الأحياء والتصيد وحتى بضعة إلف الأسوار وحرسوا البوابات، واقفين جنباً إلى جنب مع فرقة أصغر—ومتضائلة—من الأقزام الأحياء، وجوليمات معدنية شاهقة، أكبر بمرة ونصف من تلك التي استخرجوها في توربيند. شاهدت كالبرن وهو يرفع المزيد من الموتى مؤخراً للانضمام إلى دفاع المدينة. خلف الأسوار، تجمّع جيش عظيم. إلف وسكاراخ وتصيد، وكل أنواع الوحوش وآلات الحرب، تمتد عبر التلال بقدر ما تراه العين.

جعل حجمه الهائل المعارك في "الأسفل"

تبدو كاشتباكات بسيطة. وكان كل غازٍ عازماً على إبادة إمبراطورية أولوجمير. لن تستسلم الإمبراطورية بهدوء. على طول الأسوار، أطلقت المدافع صواريخها القاتلة. اختفت الخطوط الأمامية للقوة الغازية خلف وابل رعدي من الانفجارات. تلاشٍ آخر إلى السواد، وعادوا إلى برج المكتبة العظيمة. كالبرن، أزرق الوجه ويلهث طلباً للهواء، ضغط بيده على حجر أساس وانتظر حتى انكمش إلى حجم قبضته. بعد إزالة المكعب الأسود من مكانه، تمايل مبتعداً.

لم يقطع سوى بضع خطوات قبل أن ينهار على الأرض، ويتشنج، ويبقى ساكناً، مع بقاء حجر الأساس مقبوضاً بإحكام بين أصابعه. ثم قفزت الجثة واقفة والتفتت لتواجهها. أطلقت ساسكيا صرخة محرجة.

قال كالبرن-الزومبي: "وهكذا متّ. كان الأمر مأساوياً للغاية. لم يكن هناك حتى أي شخص متبقٍ ليقيم لي جنازة لائقة."

قالت ساسكيا: "يبدو أنك تخطيت الكثير من الأشياء المهمة هناك. من فاز بالمعركة، على سبيل المثال؟"

قال كالبرن: "كانت أشبه بالتعادل. نظراً لأن الجميع على كلا الجانبين كانوا موتى."

"ماذا، حقاً؟ كيف؟"

"يجب أن تعرفي الآن، أبيليون مستعد تماماً للتضحية بأتباعه إذا كان ذلك ما يتطلبه سحق أعدائه. حسناً... هذا ما تطلبه الأمر. تدمير فرع كامل. أو كما أصبح معروفاً في عصرك، تدنيس أولوجمير."

"الذي ألقى باللوم عليك فيه."

أومأت الجثة: "بالفعل."

سألت: "إذن لم تحاول أبداً أخذ مكان أبيليون؟ تقتحم عرينه وتغتصب عرشه؟"

"يا للهول لا. التورية غير مقصودة. مجرد كونك ملكاً كان أمراً متعباً بما يكفي. أن تكون ملك عالم كامل؟ لا شكراً."

سألت: "لماذا انتظرت حتى الآن لتطلعني على كل هذا؟ أين كنت؟ كنت بحاجة لنصيحتك في سيينديل."

"كنت... بعيداً. على الأرض، إن كان لا بدّ أن تعرفي."

حدّقت فيه: "الأرض؟ ألم تكن بالفعل على الأرض؟"

"كالبرن الآخر على الأرض. كما أخبرتك من قبل، لست هو. أنا مجرد صدى لمن كان عليه، منذ زمن بعيد. تسللت عبر الفراغ عندما قمتِ بشيئك..."

قام بحركات متموجة بذراعيه.

"...في سبيندل. ثم، بعد غوصكِ التالي في الفراغ—على الأرض وفي جزيرة زهرة النار—عدت."

"لكن ذلك كان قبل أسابيع."

"بالفعل كان كذلك. لكن كما استنتجتِ بالفعل، لا يمكنني الاتصال بكِ إلا في أماكن معينة حيث يتم تضخيم الإشارة التي تدعم صداي. المكتبة العظيمة هي أحد هذه الأماكن."

"ماذا عن حلم الليل؟"

"كان ذلك موقع سارثيا، لا موقعي. قوتها ليست متاحة لي."

قطبت روهيلدي حاجبيها: "ساشكي ليست في المكتبة العظيمة، رغم ذلك. أنا موجودة."

"هي معكِ، كما أنتِ معها."

التفت كالبرن من روهيلدي إلى ساسكيا: "الرابط الذي كوّنتِه مع تابعتكِ رائع حقاً. لم أكن لأكون سريعاً جداً في لصق وعي أهل السطح بعقلي الباطن، لكن سيكون من الرائع معرفة ما يمكنكِ فعله بها."

حبست ساسكيا أنفاسها: "هذا ما فعلته؟ لم أرِد فقط أن تموت صديقتي."

"للجهل نتائج مثيرة للاهتمام. ربما لهذا السبب أبقاكِ نظيري على الأرض في الظلام."

"هل اتصلت به؟ هل لهذا كنت على الأرض؟"

نظر كالبرن إلى معصمه الشاحب الهزيل: "أوه، انظري إلى الوقت. يبدو أنه سيتعين علينا إنهاء هذا الاجتماع. يا للأسف."

بدأت الجدران تتلألأ.

صرخت ساسكيا: "انتظر! أحتاج لمعرفة كيفية التلاعب بالأرليوم كما فعلت أنت وسارثيا، حتى أتمكن من إغلاق الشقوق في سيينديل."

توقف التلألؤ: "آه نعم. ذلك. أنا مندهش لأنكِ لم تكتشفي الأمر بنفسكِ بعد. الإجابات موجودة هناك في أحجار الأساس التي لديكِ بالفعل."

"ظننت أن تلك القوة تأتي من بذور عالم أخرى."

"ولم يخطر ببالكِ أنكِ تتلاعبين بالأرليوم طوال هذا الوقت، كلما امتصصته؟"

"بالتأكيد، الأمر واضح الآن. كنت أفترض فقط—"

"حسناً، كان ذلك سخيفاً منكِ."

ابتسم لها: "لكن أظن أنه لن يضر إذا أعطيتكِ بعض التلميحات، هنا، حيث يوجد إمداد لا نهائي من أرليوم الأحلام لتلعبي به."

ثم عادوا إلى الكهف الواسع مع تيار الأرليوم المنصهر المتدفق إلى السقف. هذه المرة كانوا يقفون أقرب بكثير من ذي قبل، لكن الحرارة لم تحرقهم.

قال كالبرن: "لن يكون الأمر بهذه السهولة في عالم اليقظة. لكن في الوقت الحالي سنتجاهل الخطر الواضح للاقتراب جداً من الجحيم. الآن أريدكِ أن تركزي على التدفق الذي ترينه أمامكِ. تخيلي نفسكِ تمررين يدكِ عبر شلال. اشعري بالضربات على جلدكِ..."

كان التصور هو الخطوة الأولى فقط. ثم جاء سحب الجوهر نحوها، مثل امتصاص مشروب عبر قشة طويلة. كان الأرليوم هو الركيزة التي يتدفق من خلالها الجوهر بشكل طبيعي، ولم يكن الأرليوم يريد التخلي عن جوهره. لذا عندما سحبت الأخير بالطريقة الصحيحة، جاء الأول معها. كانت القشة، أو القناة التي سحبتها من خلالها، غير ملموسة وشكّلها إرادتها وحدها. كان بإمكانها توسيع القناة، لكن ذلك سيقلل من ضغط الشفط.

كانت مقايضة سيتغير توازنها مع زيادة قوتها. سرعان ما أصبح لدى ساسكيا تيار من الأرليوم ينفصل عن التدفق الرئيسي، تماماً كما رأت والدها يفعل. تلوّى خط الضوء الرفيع في الهواء وهو ينطلق نحوها... ورشّ الأرليوم الأبيض الساخن في وجهها.

قال كالبرن: "جيد. لو كان هذا الشيء حقيقياً، لكان قد اخترق جمجمتكِ وطبخ دماغكِ. لكن لا يمكننا توقع الكمال في المحاولة الأولى. الآن حان الوقت لتتعلمي إتقان درجة حرارته..."

أوضح كالبرن أن درجة حرارة الأرليوم مرتبطة مباشرة بحجم الجوهر المتدفق من خلاله. الكثير من الجوهر ينتج الكثير من الحرارة. القليل من الجوهر، ويبرد ويتصلب. لذا هذه المرة، كانت الخدعة هي سحب الجوهر من الأرليوم. ومع ذلك، كان هناك قيد واحد واضح لهذا النهج.

"ألن أقوم بنقل الحرارة إلى نفسي، إذن؟ كيف يكون ذلك تحسناً؟"

ابتسم كالبرن لها: "آه، إذن لستِ غبية تماماً، بعد كل شيء. بالفعل، إذا امتصصتِ الجوهر بسرعة كبيرة، فستنفجرين..."

قالت: "لا أريد أن أنفجر."

"لا تقلقي، جاين. سيتعين عليكِ المحاولة بجد لامتصاص ما يكفي من هذا الشيء لتؤذي نفسكِ. جسدكِ هذا قوي للغاية، ولا يحتاج إلى تخزين الجوهر. إنه أشبه بـ... قناة. بمجرد أن يمر الجوهر إلى الفراغ، يمكن لعقلك الباطن أخذه. في الواقع، س تلتهمه مثل زومبي يتغذى على أدمغة لذيذة وطرية وعصارية. فقط لا تحاولي تجميد حجم بحجم جبل من الأرليوم في أقل من ثانية، وينبغي أن تكوني بخير."

هل عرف إشارتها للفيلم؟ غريب. على الرغم من أنه أخبرها أنه، بمعنى ما، جزء منها، مع إمكانية الوصول إلى ذكرياتها.

قالت، بينما خطرت لها فكرة أخرى: "انتظر... إذا كان امتصاص الجوهر يسخّنني، لماذا أسخن أيضاً عندما أطلق الجوهر إلى العالم؟"

"ما يسبب تسخين جسدكِ هو الجوهر المتدفق من خلاله. للداخل أو للخارج—لا يهم. كل ما يهم هو مقدار ما يتدفق."

"وماذا عن شيء السحر البري الذي أشعل تعاويذ تابعاتي؟ هل هو مجرد جوهر خام يسخّنهم أيضاً؟"

"ليس تماماً. هل تعلمين أن ما يسمى بالسحر البري يمكنه فعل أكثر من مجرد حرق الأشياء؟ لا؟ حسناً، سأدعكِ تكتشفين بنفسكِ ما يمكنه فعله، في العالم الحقيقي. إنه أكثر متعة بهذه الطريقة."

"متعة؟ كان من الممكن أن أتسبب في مقتل شخص ما في المرة الأخيرة!"

"هذا ما يجعله ممتعاً!"

أجل، كانت محقة بشأنه طوال الوقت. كان أحمقاً حقيقياً. ومع ذلك، إذا كان بإمكانه مساعدتها في إنقاذ سيينديل، فهو أحمق مفيد. لم يتطلب الأمر سوى تعديل بسيط في الطريقة التي توجّه بها الجوهر للتحول من توجيه تدفق الأرليوم، إلى تبريده. خلق الجمع بين الطريقتين تياراً من الأرليوم تحوّل إلى صلب قبل أن يصل إلى يدها الممدودة، وتدفق إليها دون أن يشويها. ثم، لدهشتها، رأت أن روهيلدي لديها ثلاث محلاق من الأرليوم تلتف عند أطراف أصابعها.

ضحك كالبرن على تعبيرها: "يبدو أن تابعتكِ تفوقت عليكِ."

قالت ساسكيا: "صدقني، أنا معتادة على ذلك. لكن كيف هذا ممكن...؟"

قال كالبرن: "ليس كذلك. ليس في عالم اليقظة. هذا الحلم قابل للتشكيل إلى حد ما."

قالت روهيلدي: "يمكنني امتصاص الأرليوم كما تفعل ساشكي. لماذا لا أفعل هذا أيضاً؟"

قال كالبرن: "جسدكِ، بمعنى ما، امتداد لجسدها. عقلكِ، رغم ارتباطه، لا يزال خاصاً بكِ. عقلها هو الذي يمكنه أداء ما قد تسمينه ميتا-سحر، لا عقلكِ."

انتشر تعبير بالارتياح على وجه روهيلدي: "لم أكن أدري إن كنت لا أزال أنا. إن كنت تقول الحق..."

"أنتِ لستِ مجرد صدى. صدقيني، سأعرف. أما ما إذا كنتِ نفس الشخص الذي كنتِ عليه... فهذه مسألة نقاش فلسفي. لكن لا وقت لذلك."

قطب حاجبيه: "يجب أن تسرعي بالعودة إلى سيينديل."

سألت ساسكيا، وهي تشعر بزيادة مفاجئة في القلق: "لماذا؟ ماذا حدث؟"

قال كالبرن: "لا شيء بعد. لكن الشق الثاني—الذي يغلي تحت وينجارلين—على وشك الانفجار."