اتضح أن "أراضي الموتى"
لم تكن ميتة تماماً كما تخيلت. كان معظم الفرع قفراً متجمداً يفتقر إلى الهواء، هذا صحيح. لكن بالقرب من جذع شجرة العالم، وُجدت بقع خضراء، وعاشت بين تلك الخضرة خلائق متنوعة، كبيرة وصغيرة. امتد شريط الحياة الضيق هذا لنحو ثلاثين كيلومتراً من الجذع؛
مسافة كافية جعلتها تشك في وجود بقايا "أرليوم"
منصهر لا يزال يمور تحت السطح هناك، ولو لعشرات الكيلومترات قبل أن يجف. حين رأت هذا، تبادر إلى ذهنها سؤال...
سألت ساسكيا: "إن كان جزء ضئيل من أولغمير لا يزال قابلاً للحياة، فلماذا لا يوجد أحد هنا؟ أين الأقزام؟"
ردت روهيلدي: "على الأرجح، أبادهم أبيليون".
قطبت ساسكيا حاجبيها: "أوه. ربما أنتِ محقة".
أثناء بحثهما عن مهبط مناسب، حلقتا فوق سلسلة من التلال تشكلت من أنقاض قديمة وآلات محشورة في الجذع، نصف مدفونة، وقد غطتها الأعشاب والكروم. بين الأنقاض، استقرت تروس بحجم مبانٍ من طابقين، وأكوام من كابلات ملتوية بسماكة جذوع الأشجار.
تألقت عينا روهيلدي حماسةً حين رأتها: "أظن أن هذه بقايا المصعد العظيم الذي نقل أسلافنا يوماً بين أولغمير وسينديل".
ابتلعت ساسكيا ريقها. كان الفرعَان متباعدين بمئات الكيلومترات. فكرة إنشاء مصعد بينهما؛ أمرٌ يعجز العقل عن استيعابه. أجل، سمعت عن المصعد العظيم من قبل، لكن رؤية الأدلة عليه عن قرب شيء مختلف تماماً. شعرت بضآلة شديدة. هبطتا على رف صخري عريض وسط الأنقاض. خرجت ساسكيا من التنين، واستنشقت هواءً نقياً لاذعاً، وشعرت براحة غامرة غير مبررة. لسبب ما، كانت تتوقع أن تشم... حسناً، الموت.
وهو أمر سخيف الآن وقد فكرت فيه، لأن أجزاء "أراضي الموتى"
التي ماتت فعلاً لا هواء فيها.
قالت ساسكيا: "ينبغي أن نملك كل ما نحتاجه للبقاء هنا. وهذا حسن، فبينتوس ليست قريبة".
كانت بعيدة جداً بحيث لا يمكنها رؤيتها على خريطتها، لكن حجر الأساس أشار لهما بموقع المكتبة العظمى.
"سيستغرق وصولكِ أياماً سيراً على الأقدام؛ حتى بسرعة ركضكِ، ودون الحاجة للتوقف للراحة".
"أياماً، أجل، لكن ليس كثيراً منها. لن أسير على قدمي".
أشارت روهيلدي إلى بقعة أرض قريبة. ومن التراب برزت عظام وحش رباعي الأرواح قد يشبه الحصان، إن ضيقت عينيها بما يكفي.
فكرت: "رائع. ليس الأمر سهلاً باستدعاء مطية في لعبة، لكنه قريب جداً".
ثم قالت بصوت عالٍ: "أتعلمين، سيبدو الأمر أروع بكثير لو كانت محاجر عينيه تتوهج وحوافره تشتعل ناراً".
نظرت روهيلدي بارتباك: "هذه ليست لعبة".
قطبت ساسكيا حاجبيها، مدركة أن صديقتها، مجدداً، كانت تنصت لأفكارها لا لكلماتها فقط.
"عنيت ألعاب الفيديو. شيء من الأرض. يصعب شرحه".
اتسعت عينا القزمة. لا بد أنها التقطت لمحة من ذكريات ساسكيا في تلك اللحظة.
"يا لها من عجائب رأيتِها؛ تفوق أشد خيالاتي جموحاً. ليتني أستطيع رؤيتها بنفسي".
"من يدري، ربما يوماً ما يمكنكِ ذلك. قد يكون ممكناً..."
"ربما. لكن لنؤجل هذا الحديث الخيالي ليوم آخر. كل يوم نتأخر فيه هو يوم آخر ينزف فيه سينديل. وبالدريج..."
بدت روهيلدي محطمة.
"يجب أن أذهب".
دون مزيد من اللغط، قامت بشقلبة خلفية، وهبطت بخفة على ظهر مطيتها الميتة الحية. ومع صليل حوافرها، انطلق الوحش يعدو عبر الأشجار الملتوية المتناثرة، قبل أن يغيب عن الأنظار. زفرت ساسكيا تنهيدة خافتة، والتفتت إلى أصدقائها الآخرين الذين كانوا يستعدون لانتظار طويل. انطلقت هي والكلب روفر لصيد العشاء، بينما شكل كفيلد ملاجئ صغيرة مريحة من الطين والحجر، واستدعت زاري سحر البرق لإشعال نار المخيم، تحت مراقبة دزينة من العيون الصغيرة الحادة.
في الأيام التالية، خصصت ساسكيا جزءاً صغيراً من انتباهها لما يحيط بها. كانت تصطاد وتأكل وتنام وتتحدث أحياناً إلى أصدقائها.
لكنها طوال الوقت، أبقت عينيها "الأوراكل"
مثبتتين على ما تراه روهيلدي وهي تمتطي دابتها عبر القفار المتجمدة. لاحظت أن السماء لم تتحول إلى سواد دامس حين تجاوزت روهيلدي منطقة الحياة (إلا في الليل أو أثناء الكسوف). كان لوناً أرجوانياً شديد القتامة. وهذا يعني وجود بعض الغلاف الجوي، حتى هناك؛ وإن كان رقيقاً جداً بحيث لا يدعم حياة أبعد من بضع ميكروبات صلبة. على السطح، كان المشهد كئيباً وموحشاً ورتيباً. بياض ورمادي، إلى حيث يمتد البصر.
لكن تحت طبقة الثلج والجليد التي تبلغ سماكتها أمتاراً، كانت واجهة "الأوراكل"
المشتركة بينهما تروي قصة مختلفة. كانت هناك غابات في الأسفل، وحقول، ومجاري أنهار وشواطئ بحيرات. وكان هناك أناس وحيوانات؛ موتى، نعم، لكنهم محفوظون جيداً. وبنفس القدر من الحفظ كانت الأشياء التي بناها الناس؛ طرقهم وجسورهم ومنازلهم، وأيضاً...
"يا للروعة، انظري إلى ذلك!"
انتفضت روهيلدي لصوت ساسكيا، الذي كان ربما متحمساً أكثر من اللازم. ومع ذلك، كان من الجيد رؤية أن امرأة ميتة يمكن أن تُفاجأ أحياناً.
"ما الذي أنظر إليه، ساشكي؟"
لم تكن روهيلدي تتحدث بصوت عالٍ في الواقع. لم يكن هناك هواء يذكر، وبالتالي لا صوت.
بدلاً من ذلك، كانت رابطة صوت "الأوراكل"
تترجم حركات فمها إلى ما كانت ستقوله لو أن رئتيها لا تزالان تعملان. كانت حيلة عملية جداً، ومن حسن الحظ أنهما اكتشفتاها، لأن ساسكيا كانت قد نسيت بغباء حقيقة انعدام الصوت في الفضاء قبل انطلاق صديقتها. كان التواصل عبر دفتر ملاحظات ليكون أمراً مزعجاً للغاية.
قالت ساسكيا: "الشيء الذي تبرزه واجهتي تحت الجليد. ذاك، إن لم أكن مخطئة، هو مسار سكة حديدية".
لم يكن يشبه أي سكة حديدية على الأرض سمعت عنها؛ كان عريضاً جداً، وثمة ثلاثة قضبان، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء آخر يمكن أن يكونه. وبإلحاح من ساسكيا، تتبعت صديقتها المسارات تحت الجليد، حتى وجدت الكنز الدفين: قاطرة وعشرات العربات المربعة العريضة، لا تزال رابضة على قضبانها تحت أمتار من الجليد. أطلقت ساسكيا صيحة فرح، مما جعل روهيلدي تنتفض مجدداً.
"هذا شيء لم أتوقع أبداً رؤيته في هذا العالم. أتعتقدين أن بإمكاننا حفره؟"
"ربما، لكنه سيستغرق وقتاً. إنه معدن، لذا ربما أستطيع... لا، هناك الكثير من الجليد يثقله. لا أستطيع تحريك الجليد مباشرة. المعدن والحجر والعظم فقط".
قالت ساسكيا: "لدي فكرة. أترين ذلك الصخر الكبير البارز من الجليد هناك؟ هل يمكنكِ، لا أدري، تشكيله أو شيء من هذا؟"
لم تتحرك روهيلدي من على ظهر حصانها العظمي، لكن ساسكيا شعرت بها تستمد من جوهرها. ألم تكن تحتاج عادةً إلى لمس الأرض لتمارس هذا النوع من السحر؟
قالت روهيلدي وهي تقرأ أفكارها: "ليس بعد الآن".
بدأت الصخرة تتحرك ببطء. استطال الجزء الأوسط وارتفع بشموخ في الهواء، بينما تدلى جزءان على الجانبين، وأصبحا أملسين ومستديرين و...
"واو، روهيلدي. حقاً؟ أظن أن عامل السحر في الألعاب هو ذاته للسحر هنا. حسناً، استمري في ذلك، بينما أنا..."
توهج ضوء. فجأة أصبحت الصخرة حمراء متقدة، وأحاط بها بخار كثيف. لم تكن ساسكيا تعرف ما إذا كان بخار الماء سيبدو هكذا في فراغ في كون الأرض، لكن هذا المكان لم يكن فراغاً تماماً الآن، أليس كذلك؟
تمكنت الصخرة، التي أطلقت عليها فوراً اسم "دواين"، من الحفاظ على شكلها حتى وهي منصهرة، ربما لأن سحر روهيلدي كان لا يزال يعمل على تشكيلها.
الآن، فتح ذلك بعض التطبيقات القتالية المثيرة للاهتمام... بسرعة كبيرة، بدأ الجليد حول الصخرة يذوب ويتبخر. تراجعت صديقتها بمطيتها ببطء مع اتساع فوهة الجليد. وعندما ذاب كل شيء وصولاً إلى مستوى الأرض، حولتا تركيز سحرهما إلى بقعة أرض أقرب إلى القطار. لم يمض وقت طويل حتى بدت العربات والقاطرة مكشوفة، تحت جدار من الجليد المتراجع.
قالت ساسكيا: "حسناً، أظن أنه يمكن القول إن للسحر الجامح فائدة، بعد كل شيء، بخلاف جعل الأشياء تنفجر. دعينا نلقِ نظرة في الداخل! أتساءل إن كان محرك بخار. لقد تعرض للبخار بالفعل".
لم يكن، في الواقع، محرك بخار. بل شيئاً أكثر إثارة للاهتمام. في مؤخرة القاطرة كانت هناك سلسلة من التروس والمكابس وأشياء أخرى... تشبه المحركات. وفي وسطها انتصب جسم أسطواني الشكل. شق متعرج يمتد في منتصف الأسطوانة، ومن ذلك الشق انبثق توهج كهرماني ساطع.
قالت ساسكيا: "همم. إن كان يعمل بالأرليوم، فلا بد أن هذه تقنية سحرية، وليست مجرد تكنولوجيا".
مدت القزمة طرف إصبعها عبر الشق. فجأة صرخت روهيلدي، وانفلتت شهقة من شفتي ساسكيا في الوقت نفسه. تدفقت حرارة عبرها، وشعرت بشعور طيب للغاية. سقط جسدها هي على الأرض، ومن خلال بصرها الآخر، رأت أن روهيلدي فعلت الشيء نفسه. في تلك اللحظة فقط أدركت ساسكيا ما حدث للتو. لقد امتصت روهيلدي الأرليوم لكلتيهما. كيف كان ذلك ممكناً؟ ماذا أصبحت الآن؟
قال الكلب روفر: "الأميرة تحظى بوقت سعيد بدوني. هل أساعد؟"
قالت وهي تشعر بحمرة تنتشر على وجنتيها: "لا، يا روفر. لم يكن... ذلك النوع من المتعة".
قالت روهيلدي وهي تقفز واقفة: "أياً كان ما كان، أريد المزيد".
حذرتها ساسكيا: "انتبهي. تلك هي المادة التي قتلتكِ، أتذكرين؟"
"أجل، والآن الأرليوم يبقيني... لست حية، لكنني متماسكة".
"ربما. لكن المزيد ليس دائماً أفضل. ربما بعد امتصاص الكثير من الأرليوم، ستنفجرين لهباً. أو قد أنفجر أنا. الأفضل أن نأخذ الأمر بروية، وأرجوكِ لا تبتلعي أي جزر كما فعلتُ أنا".
على مدى اليومين التاليين، مرت روهيلدي بعلامات أخرى مغرية لحضارة أولغمير العظيمة سابقاً: صف من توربينات الرياح المحطمة؛ حفارة عملاقة، سليمة بشكل ملحوظ؛ حيوانات آلية تحت الثلج. ورغم أن ساسكيا كانت تود التحقيق فيها أكثر، اتفقتا على أنهما لا تملكان رفاهية الوقت. لم تعثرا على مشهد يستحق التوقف فعلاً إلا في اليوم الثالث: بارزاً من الجليد بزاوية حادة، كان ثمة زوج من أشياء أسطوانية كبيرة، مع شيء أصغر ذي نافذة في المنتصف؛
الثلاثة متصلة بدعامات معدنية سميكة تشبه الأجنحة.
كانت تشبه إلى حد ما سفينة الفضاء "إنتربرايز"، ناقصاً قسم الصحن.
ولهذا السبب وحده، كان عليها التحقق منها. وجدت روهيلدي فتحة في جانب المقصورة المركزية. فقد كانت مقصورة... حسناً، ربما ليست سفينة فضاء، لكنها على الأقل نوع من الطائرات. اصطفت المقاعد في النصف الخلفي من المقصورة. تناثرت العظام على الكراسي والأرضية حولها. عظام أقزام. كان النصف الأمامي مدفوناً تحت الجليد؛ الذي غزا الجزء الداخلي من المركبة عبر الزجاج الأمامي المحطم. استطاعت رؤية ما يكمن هناك عبر واجهتها، ولم يكن منظراً جميلاً.
لقد ارتطم هذا الشيء بقوة. أما ما كانت تحتويه الحجرات الجانبية؛ فكان محتوى إحداها مرئياً بوضوح عبر الفجوة الواسعة في جانبها. أرليوم. مدت روهيلدي يدها بنهم نحو المادة، وقبل أن تدرك ساسكيا ما كان يحدث، كانتا كلتاهما مرة أخرى تتعرقان وتلهثان على الأرض.
"تباً، روهيلدي، قلتُ خذي الأمر بروية!"
كان الرد الوحيد: "لذيذ... جداً".
"تدركين ما وجدناه للتو، أليس كذلك؟"
"أجل، ساشكي. لا بد أن هذه واحدة من سفن السماء الأسطورية".
في اليوم التالي، سارت روهيلدي بمحاذاة حافة هوة سحيقة وعميقة.
لم تستطع رؤية القاع، لكن حواس "الأوراكل"
أخبرتها أنها بعمق عشرات الكيلومترات. كانت جدران الهوة، تحت طبقة من الجليد، مزيجاً من الأرغنوم والأرليوم البلوري. هل كان هذا ما قتل الفرع؟ لم تكن هناك علامة على أي أرليوم منصهر في الأسفل الآن؛ فقط المادة الصلبة. جرح بهذا الحجم كان يمكن بالتأكيد أن يستنزف الفرع حتى يجف في غضون أسابيع. لكن بينما كانت تفحصه أكثر، أدركت أن ذلك لم يكن ما حدث. كانت هناك سلالم وأدراج وما يشبه الأنفاق الاصطناعية في كل مكان على الجدران.
بالتأكيد بعد أن نزف الفرع، لم يكن أحد ليصمد طويلاً بما يكفي لبنائها. بشكل غريب، ورغم حجمها وعمقها الهائلين، كان لديها انطباع واضح بأن ما تنظر إليه هو منجم. لكن ماذا كانوا ينقبون هناك؟
عندما شقت روهيلدي طريقها نحو أحد الأدراج المؤدية لأسفل المنحدرات، قالت لها ساسكيا: "أوه، لا تفعلي".
قالت صديقتها: "أريد فقط إلقاء نظرة أقرب".
"ما الذي تظنين أنه سيحدث لو لمستِ أحد عروق الأرليوم تلك؟"
قالت روهيلدي: "أوه".
قالت ساسكيا: "أجل. ليس هذا ما كان في حسباني حين قلتُ خذي الأمر بروية. علاوة على ذلك، هذا الشيء شاسع لدرجة أنكِ قد تقضين أسابيع في الأسفل ولا تجدين شيئاً".
على مضض، قررت روهيلدي أن أي استكشافات أخرى للمناجم العملاقة يمكن على الأقل أن تنتظر حتى تستنفدا طرقاً أخرى أكثر وضوحاً للتحقيق. في اليوم الخامس، بلغت قمة تل، وأوقفت مطيتها، محدقة لأسفل في أنقاض مدينة مترامية الأطراف: بينتوس، عاصمة أولغمير القديمة.
كان معظم المدينة مدفوناً تحت الجليد، مثل كل شيء آخر تقريباً في "أراضي الموتى".
ما تبقى على السطح كان جرحاً مفتوحاً. جدران محطمة، تغطيها آثار حروق. ناطحات سحاب قُطعت قممها، وسقطت مائلة. كانت الجدران الخارجية قد تحولت إلى نتوءات منخفضة، لعمق دفنها. كان بإمكان روهيلدي ركوب مطيتها فوقها مباشرة. تحت الجليد، في المدينة وحولها، كانت القصة أكثر مأساوية. جثث؛ آلاف كثيرة منها. أقزام، وجن، وسكاراخ؛ وحتى بضعة تروات. أذابتا بقعة من الجليد لتتمكن روهيلدي من رفع بعض المقاتلين وتفحصهم.
كان العديد من الأقزام والتروات قد تحولوا إلى شرائط من اللحم الممزق المعلق على عظام مبيضة. لم يكن ذلك ضرر معركة. لقد ماتوا قبل أن تبدأ المعركة.
قالت روهيلدي: "سحر النيكرومانسي".
وافقتها ساسكيا: "يبدو ذلك".
بدخولهما أحد المباني المحطمة، وجدتا عظاماً وجليداً وفولاذاً محطماً. وفي كل مكان نظرت إليه روهيلدي: أرليوم. كشف فحص سريع للهياكل المحيطة عن المزيد من الشيء نفسه. كان الأرليوم موجوداً في كل مكان في بينتوس، يشغل الأضواء والأجهزة، وأقفال الأبواب والمصاعد. لم تظهر روهيلدي أي ضبط نفس في امتصاصه، تماماً كما فعلت هي بنفسها في جزيرة زهرة النار.
دخل فيها، أسرع مما استطاعت أن تقول: "أوه، لا تجرئي على لمس—"
عند حافة المدينة انتصب مبنى ضخم، مبرز بشكل مفيد على خريطتهما المصغرة. في الداخل، كان بانتظارهما مشهد مذهل. أحواض ضخمة مقلوبة معلقة من السقف، تتألق من الداخل بتوهج كهرماني ساطع. وتحتها سلسلة من الحاويات الضحلة، مليئة بقطع من الأرليوم المتبلور. استنتجت أن الأحواض المقلوبة لا بد أنها احتوت الأرليوم في صورته السائلة فائقة التسخين. ثم عندما يبرد، يسقط، وفي النهاية يتصلب.
كان لعابها يسيل تقريباً لرؤية كل ذلك الخير الكهرماني اللذيذ، لكن عقلها العقلاني تشبث بشيء أكثر إغراءً. قد يكون هذا بالضبط ما تحتاجانه!
"هل يمكنكِ معرفة مما صُنعت أحواض السقف تلك، روهيلدي؟ إن كانت قوية بما يكفي لحمل الأرليوم المنصهر..."
"كنت أفكر في الشيء نفسه".
دون سابق إنذار، قفزت روهيلدي في الهواء، وعلقت مقلوبة من أحد الأحواض. جعلت الحركة المفاجئة ساسكيا تشعر بالغثيان.
"أوه، أعطيني تنبيهاً حين تنوين القيام بـ..."
لامست يد روهيلدي بقايا الكهرمان العالقة داخل الحوض. اختفى غثيان ساسكيا؛ ومعظم التفكير المنطقي أيضاً.
قالت روهيلدي، حين استعادت عافيتها بما يكفي لتفحص الحوض: "أظن أنها المادة نفسها التي صُنعت منها سفينة السماء ومحرك القطار".
حكت ساسكيا رأسها.
"الأرليوم المحتجز في محرك القطار ربما كان منصهراً أيضاً، في وقت ما. الحرارة التي يطلقها يمكن استخدامها كمصدر للطاقة. أو حقيقة أنه يتحدى الجاذبية عندما... أوه".
الآن شعرت بأنها غبية لعدم تفكيرها في هذا من قبل.
"تظنين أن الأرليوم المنصهر هو ما جعل سفن السماء تطير".
"أعني، الأمر منطقي، أليس كذلك؟ سخني قطعة من الأرليوم، وتصبح أساساً جهازاً مضاداً للجاذبية. المشكلة الوحيدة هي الاحتواء، ويبدو أن أولغميريي القدماء حلوا ذلك. جاءت ذروة إمبراطوريتهم بعد قرون من زمن سارثيا. في السنوات الفاصلة، لا بد أنهم توصلوا إلى مواد مقاومة للحرارة أفضل بكثير من تلك التي استخدموها لصياغة درعها".
قالت روهيلدي: "إن لم يذب، فمن الصعب جداً العمل به".
"أجل، كنت أخشى..."
"بالنسبة لأي شخص غيري".
هبطت روهيلدي بخفة على الأرض. وقبل أن تستطيع ساسكيا الاعتراض، امتصت الأرليوم من إحدى الحاويات على الأرض. بدأ الحوض فوقها يذوب إلى مسحوق ناعم، ليسقط في كومة داخل الحاوية الفارغة الآن بالأسفل. حركته بأصابعها. رسمت يدها الأخرى في الهواء. ثم، أمام عيني ساسكيا، ارتفع الغبار، متماسكاً ببطء في شكل جديد. شيئاً فشيئاً، بدأت طبقات من المعدن الرمادي الباهت تتشكل بين أصابعها. كان الأمر أشبه بمشاهدة نحات يعمل بالعكس؛
فبدلاً من نحت قطع من الحجر أو الخشب أو العظم، كانت تشكل تلك القطع من الرمل، وتضعها فوق بعضها. حين تفقدتها ساسكيا بعد ساعة، كانت روهيلدي تقف معجبة بعمل يدها: درع صدر بحجم قزم.
قالت روهيلدي: "هذا لي. أردت أن أرى إن كنت أستطيع العمل بهذا... سأسميه ديانوم. يوجد هنا من الديانوم أكثر مما يكفي لتغطيتك من رأسك حتى أخمص قدميك المخلبيتين".
"أنا؟ تظنين أنني سأرافق الساحر الميتافيزيقي؛ أو أقزام الصقيع، أو أياً كان، إلى صدوع الأرليوم؟"
"أجل، على الأرجح".
تنهدت ساسكيا: "ربما أنتِ محقة. ليمنع الكلاب أن ينقذ شخص آخر العالم".
"في كلتا الحالتين، أريد جلب إمدادات من الديانوم عبر أراضي الموتى. وأنا أعرف تماماً كيف أفعل ذلك".
قالت ساسكيا: "أوه؟ أشك في إمكانية إصلاح القطار أو سفينة السماء في أي وقت قريب. ماذا تقترحين؟"
"سيستغرق هذا وقتاً يا ساشكي. اخلدي للنوم. سأريكِ في الصباح".
"حسناً، حسناً، ناديني إذا احتجتِ شيئاً".
تركت صديقتها لعملها، وألقت ساسكيا نظرتها حول المخيم المظلم. جلس الكلب روفر بالقرب منها، يراقبها بتعبير غامض. من الشجيرات القريبة جاءت ضحكة خافتة وتنهيدة. صوت زاري. وحيثما وجدت زاري، وجد... أجل. علامتان زرقاوان على خريطتها المصغرة، تكادان تكونان فوق بعضهما. لكن ما تلك العلامات الزرقاء الأخرى، التي تتقارب من... أوه لا. انطلقت صرخة من الشجيرات، تبعها خروج سريع لخمسة أشكال بيضاء زغبية، تثرثر بحماس.
جمعتهم ساسكيا بين ذراعيها.
"أيتها الزغب السيئات!"
وبختهم.
"كان هذا أمراً فظيعاً حقاً. يجب أن تخجلن من أنفسكن!"
رمشت "الأدوريبليز"
لها ببراءة مصطنعة. ثم بدأن بالخرخرة، وكان من الصعب حقاً البقاء غاضبة بعد ذلك. غفت وهي تضم خمس كتل من الفراء إلى ذراعها. حين استيقظت، بعد ساعات، كانت الذراع مخدرة، لكنها لم تكن قالب ثلج صلباً كما توقعت. نفضتهن عنها وعادت للنوم. في صباح اليوم التالي، أعادت توجيه انتباهها إلى صديقتها الميتة الحية، واستقبلها مشهد... واو. أمامها انتصبت جثث أربعة تروات. حمل ثلاثة منهم أكواماً من الديانوم مربوطة على ظهورهم.
كان الرابع أكبر من البقية، ويرتدي بدلة مكتملة من درع الديانوم الرمادي الباهت.
قالت لها روهيلدي: "أظن أن هذا يجب أن يتسع لمؤخرتك الضخمة".
رغم بساطة التصميم، كان الدرع صلباً بما يكفي لحمايتها من... حسناً، كل شيء، حقاً. لم تكن هناك بقعة واحدة من الجلد أو العظم مرئية تحت الصفائح المتداخلة. محدقة في القطع المختلفة، برزت لها... غرابتان.
"الخوذة بلا قناع. ولا حتى فتحات للعين".
قالت روهيلدي: "أجل. أي ثقب يمكنك الرؤية منه سيسمح للحرارة بالدخول. إن كنتِ أنتِ من ترتدين هذا، يمكنك الاعتماد على بصر الأوراكل لإرشادك، ربما. إن لم يكن، سأضطر لإجراء بعض التعديلات".
"نقطة جيدة. الموتى لا يحتاجون لاستخدام أعينهم أيضاً".
قطبت ساسكيا حاجبيها، حين خطرت لها فكرة.
"لكن ماذا عن المفاصل؟ ألن تسمح للحرارة بالدخول أيضاً؟ ناهيك عن أي ثقوب للهواء..."
تأرجح بصرها صعوداً وهبوطاً بينما أومأت روهيلدي.
"يمكن لكفيلد إضافة بعض التعاويذ للمساعدة في إبقاء الحرارة خارج الفجوات الصغيرة. لن يكون مثالياً، لكن أظن أنه كافٍ".
"حسناً، السؤال التالي. أتعتقدين حقاً أنني سمينة لهذه الدرجة؟"
حدقت ساسكيا في الصدر والوسط البارزين بشكل هائل للدرع. حتى الذراعين والساقين كان بهما نتوءات صغيرة غريبة.
ضحكت روهيلدي: "إنه كبير بما يكفي ليتسع لبعض أصدقائنا الصغار المتجمدين داخل الدرع معكِ".
"أوه. هذه فكرة جيدة جداً في الواقع. نظام تبريد داخلي".
تركت روهيلدي حاملة درعها الميتة الحية تنتظر في المسبك، بينما اتبعت توجيهات الخريطة المصغرة إلى "دائرة العلماء": ما كان يوماً منطقة مسورة على الجانب الشرقي من المدينة.
كانت أقرب إلى مستطيل منحني منها إلى دائرة. تحت الجليد، كانت الشوارع ممزقة ومكتظة بالجثث. الجدران، والعديد من المباني بداخلها، كانت قد سويت بالأرض. أحد آخر الهياكل التي لا تزال قائمة كان البرج المهيب الذي حددته خريطتها المصغرة (بمساعدة حجر أساس التنين) على أنه المكتبة العظمى. بدا الجزء العلوي من المبنى كما لو أن كرة هدم مرت عبره، لكن الطوابق السفلية كانت سليمة إلى حد كبير.
تسلت روهيلدي عبر نافذة، ووجدت نفسها في غرفة واسعة، مغطاة ببقايا محطمة لهياكل عظمية مدرعة. كانت الجدران مبطنة بأرليوم أزرق، في صورته الخاملة غير المتوهجة.
قالت ساسكيا: "إذن كان هذا أحد أوكار والدي؟ منطقي. حجر أساسه هو ما أحضرنا إلى هنا".
تسلت صديقتها الدرج الحلزوني، متنقلة من طابق إلى طابق، لتجد المزيد من الشيء نفسه: جليد، وجثث، وأرليوم أزرق.
سألت ساسكيا: "إن كانت هذه مكتبة، فأين كل الكتب؟"
قالت روهيلدي: "نهبت، ربما".
"رفوف الكتب أيضاً؟ لا شيء يشير إلى أنه كانت هناك كتب هنا يوماً".
لقد مرت قرون منذ سقوط أولغمير؛ وقت كافٍ لتعفن الرفوف والورق والرقوق. لكن في هذه البيئة المتجمدة التي تكاد تخلو من الهواء، كان مثل هذا التحلل سيتباطأ كثيراً، إن لم يتوقف تماماً. لذا كان ينبغي أن يجدا بعض الأدلة على المكتبة، إن كانت موجودة يوماً. في الطابق التالي انتصب مسلة سوداء مستطيلة، نصف مدفونة تحت الأنقاض، ومشروخة من المنتصف. حجر أساس آخر بانتظارهما في غرفة مجاورة؛
محطم إلى شظايا.
قالت ساسكيا: "أظن... أظن أن أحجار الأساس تلك كانت المكتبة. لا بد أنها كانت مرتبطة بقاعدة بيانات فريدة؛ أو على الأقل أحدث من تلك الموجودة في أحجارنا من سينديل. لن تنفعنا كثيراً الآن، ما لم نتمكن من العثور على واحد سليم".
كان الضرر في المستوى التالي أسوأ. وفوق ذلك؛
حسناً، لم يكن هناك "فوق"، لأن كل ما تبقى من الطوابق العليا كان أعمدة فولاذية ملتوية وكتلاً محطمة من البناء.
قالت ساسكيا: "تباً. يبدو أننا نضيع وقتنا هنا".
قالت روهيلدي: "هناك أجزاء من الطوابق السفلية لم أستكشفها بعد. ربما نجد شيئاً هناك".
"ربما".
لم تكن تعلق آمالاً كبيرة. إلا أن...
"أترين ذلك؟ طابقان للأسفل، خلف الممر المنهار. شيء مبرز على الخريطة".
اتضح أن الشيء هو جثة؛ بقايا قزم في سترة ممزقة وملطخة بالدماء، ملقى على وجهه في الأنقاض، وذراعه ممدودة. كانت أصابعه الضامرة المتجمدة تقبض على مكعب أسود. حجر أساس سليم في صورته الأصغر المتنقلة. دون تردد، مدت روهيلدي يدها نحو حجر الأساس. في اللحظة التي لامست فيها أصابعها إياه، ظهرت رسالة على لفافة زائفة مألوفة: انطق بأمرك، يا فم السيد الصغير. حدقت ساسكيا في اللفافة للحظة طويلة من الارتباك.
"هاه؟ لكنكِ لستِ..."
قبل أن تكمل جملتها، اجتاحتها موجة من الدوار. كلتيهما، على ما يبدو. مال بصرها جانبياً، ووجدت نفسها تحدق في عيني القزم المغطاتين بالجليد على الأرض. كان محفوظاً بشكل ملحوظ بالنسبة لشخص ميت منذ قرون. لكن حالة الجثة لم تكن اهتمامها الأول الآن؛ أبعد من ذلك. كان هناك شيء مألوف بشكل مخيف في تلك العينين الغائرتين؛ ذلك الوجه النحيل الملتحي. لقد رأت هذا الوجه من قبل، في صور وفي أحلام.
كان وجه والدها.